— Вот это уже интересно, — пробормотал маг, разглядывая лицо покойной, не скрытое больше маской. — Надо бы тебя допросить, пока не вернулся убийца. Удачно получилось, что душа еще привязана к телу, и полный обряд не требуется.
С пальцев мужчины сорвался сиреневый вихрь, впитываясь в тело мертвой женщины. Тело дернулось и нехотя поднялось, вращая белесыми белками глаз. Заляпанные кровью кисти рук беспорядочно зашарили по воздуху, отыскивая некроманта, посмевшего нарушить покой безвременно почившей.
— Слушай только мой голос. Выполняй все, что прикажу. Кто ты? — произнес маг обычные в этом случае фразы, добиваясь осмысленных кивков мертвой головы, бессмысленно таращившейся на пламя магических светильников, расставленных на столе.
— Я анурэ, — прошелестели мертвые губы, — имперская повитуха. Без малого триста лет помогала благополучно появиться на свет наследникам рода Зарат.
— Кто тебя убил, анурэ? Что за тайну ты ему рассказала? — от голоса мужчины повеяло холодом.
— Я не виновата, прости. Верховный жрец заставил подменить детей. Давно. Но настоящий остался жить. Его потомки. Кровь одна, родовые артефакты молчат. Но Триединый все знает и карает. Болезнь — это наказание, — шипели едва слышно чернеющие губы женщины. — Жрец врал, Триединый не одобрил. Мои все умерли от болезни, а я жила. Долго, очень долго. Но теперь и я в-ф-се-о-о…
Тело съеживалось, усыхало, чернело, на глазах становясь все меньше. Слова признаний едва слышным шелестом срывались с омертвевших губ. Через мгновение перед магом осталась лишь окровавленная рубашка и кучка серого пепла. Мужчина озадаченно потер подбородок, раздумывая над полученной от старухи информацией. Угли в обычном очаге прогорели, когда он решительно поднялся и переступил горстку пепла, строя на ходу портал. Глаза сверкнули сталью принятого решения.
Несколько часов тому страж получил вызов. В Первый День Стражей незадачливый вор убил хозяйку, и портал перенес стража сюда, в богато обставленную квартиру бывшей имперской повитухи, где он невольно подслушал очень опасное откровение. Теперь оставалось решить, что оно значит. И что с этим знанием делать. Использовать или лучше забыть об услышанном, благо женщина не проговорится.
Глава 7
Глава 7
Юлия
Впервые я проснулась не по будильнику, а от неистовой барабанной дроби в дверь. Минуту потребовалось на осознание, где я и почему уснула среди музейной роскоши и антиквариата.
— Милена Юлия, милн Девис передал, что ожидает вас на завтрак в малой столовой. Если вы не явитесь тот час, останетесь голодной до обеда, а то и до ужина, — донеслось из-за двери предупреждение от одной из служанок.
Что-о-о! Уморить меня голодом решил?! На такое я не подписывалась!
— Войди, несчастье, — окликнула настырную служку, проворно вылезая из-под одеяла и кляня на чем свет раннюю пташку герцога Девиса, с самого утра поставившего на уши половину своего дворца.
Жениться ему пора! Вот кувыркался бы сейчас с женой, и ему хорошо, и слугам покой!
Вошедшая горничная во все глаза разглядывала потягивающуюся со сна иномирную гостью, забыв прикрыть рот. И ее удивление было более чем понятно. Герцог ждал меня в столовой, желая завтракать вместе. Так поступали только близкие супруги, которым позволялось открывать лица друг для друга. Я же не принадлежала к миру Фатарины и могла игнорировать этот закон. Но прислуга не ведала о моем иномирном происхождении и делала свои выводы, посчитав меня новой любовницей герцога. Что-то подобное я прочитала в глазах вошедшей девушки. Любопытство, немного зависти и ни капли осуждения. Похоже, выделенная от герцогских щедрот девица и сама благонравием не страдала, что было мне только на руку. Бойкие, вхожие везде и охочие до сплетен девушки могут рассказать такое, что подготовленная матерая опергруппа за год не нароет.
— Я Мирна, милена Юлия, — присела молодая женщина в почтительном книксене, стреляя глазками по сторонам, оценивая одновременно и обстановку и мой гардероб. — Меня герцог приставил к вам. С этого дня ваша личная горничная.
Я мельком оценила стройную фигуру в сером платье до щиколоток со скромной застежкой под горло. Черты лица скрывала простая, без изысков бежевая маска с колыхающейся при разговоре полупрозрачной вуалью, за которой едва угадывались губы и подбородок. Длинные каштановые волосы девушка убирала под широкий с кружевными полями чепчик.
— Ну и отлично, Мирна, — задумчиво пробормотала я, перенеся внимание на чистую от потертостей и кровавых волдырей кожу пяток.
Милн Девис сработал на совесть, полностью залечил раны и «заколдовал» туфли не натирать стопы.
Обожаю магию! Интересно, у меня она есть? Здорово было бы самой уметь так же!
— Какая интересная ткань у вас на костюме, милена. А это такая прелесть! И где же так тонко плетут чулки? — девушка выцепила самое главное для себя и поглаживала ткань пиджака, другой рукой разглядывая ажурную вязь чулочных резинок. — Рубашку вашу девушки постирали и отутюжили. Добротная вещь, но больно уж чудная. Без жабо и вышивки. Простовата. Даже монограмм нет. Ой, а здесь дырочка. Но я заштопаю так, что заметно не будет.
Она огорченно разглядывала спустившуюся стрелку на чулке, продолжая бормотать под нос. Я же, стянув длинную ночную сорочку, скрылась за дверью ванной, хвалила себя разумницу и радовалась запасливости, заставившей таскать в портфеле на такой случай запасную ажурную парочку. Да и много чего еще полезного из женских мелочей. Для себя же порадовалась прозорливости Девиса, предоставившего мне глазастую и болтливую девицу, судя по повадкам, знающую все обо всех.
Девушка, привыкшая возится с прическами, с нескрываемым сожалением смотрела на мою короткую стрижку и с восхищением на ноги обутые в шпильки.
— Вы словно балетная грация, — выразила, наконец, свое восхищения девушка, когда я, закончив прихорашиваться, прихватив портфель, направилась к выходу. — Хороший наряд. И скромно и все достоинства фигуры подчеркивает. Хотя можно было вышивку по лацканам пустить. Одни золотые пуговицы скучно смотрятся. И кружевное жабо на рубашку добавить. И камею.
Она еще стояла у зеркала, оценивая мой вид сзади. Я возвела очи горе и жестом поторопила ее, понуждая показать дорогу к малой столовой, где меня ждет герцог.
Милн, одетый в черный мундир, ожидаемо восседал в одиночестве за длинным столом, равнодушно просматривая утреннюю газету. Глаза удовлетворенно пробежались по лицу и фигуре, замерли на ногах, и тишину комнаты нарушил недовольный голос Девиса.
— Милена, светлого утра! Сегодня же озаботьтесь покупкой всего необходимого. После обеда я, так и быть, отпущу вас по магазинам. Горничная вам все покажет. Кстати, как она вам?
— Светлого утра, милн Девис! Благодарю за заботу! Мирна — это то, что нужно. Кладезь полезной информации, — не дожидаясь приглашения, села за стол, разглядывая горку оладий с карамельным соусом, салат из овощей и какао.
Ладонью отвела в сторону невесомую вуаль, закрепляя зажимом, освобождая рот. Со стороны герцога послышался судорожный вздох.
Ох, уж эти мне впечатлительные мужчины! Это для него сродни стриптизу, но герцог-то давно не мальчик, чтобы так нервно реагировать. Наверняка посещает какую-нибудь веселую вдову для снятия напряжения. Но судя по реакции, давно пора нанести визит своей пассии.
— Как вам спалось, милена? Вы моя гостья и вправе требовать все, что посчитаете необходимым, — учтиво проговорил герцог, справившись с собой, с небрежным изяществом нарезая оладьи небольшими порциями. — Я предоставлю вам все необходимое. Все, что в моих силах.
— Благодарю. Выспалась на сто лет вперед, — пожала плечами, вспомнила про интернет, уже скучая по своим акаунтам, где активно общалась с друзьями со всего мира. — Хотелось бы быстрее приступить к работе. Если у вас свободное время после обеда, то съездим на места обоих преступлений. А об одежде не переживайте. На мне рабочая форма моего мира. Меня она устраивает. В привычной обстановке эффективнее работается, не приходится отвлекаться на неудобные панталоны и кринолины.
— Кринолины и панталоны давно вышли из моды, — флегматично заявил милн, отпивая какао, бегло просматривая объявления на последней странице.
— Вы довольно много знаете о женской моде для неженатого мужчины, — не смогла не уколоть брюнета.
— Разумеется, милена, — растянул красивые губы в ехидной улыбке герцог. — Я глава департамента безопасности. В нашем мире убивают не только мужчин.
Мысленно потыкав десертным ножом самодовольного брюнета, вновь легко уделавшего меня в словесной баталии, намазала булочку сырной пастой и с наслаждением откусила, представляя чей-то идеальный нос.
— Если вы закончили, то нас ждет служебное авто, — поднялся из-за стола герцог, старательно отводя глаза в сторону от облизывающейся гостьи. — Буду ждать вас в машине. Поторопитесь, милена.
Кинув ненужную газету на стол, брюнет резко развернулся и вышел из столовой. Я мышкой скользнула к его месту, цапнула печатный листок, намереваясь немного прояснить для себя расстановку сил в империи, и как на нее повлияла смена императора. И повлияла ли? Подивившись знакомой метаморфозе со знаками, превратившимися в знакомые буквы, свернула газету, отложив чтение до вечера.
Глава 8
Глава 8
В ожидании меня милн нервно постукивал пальцем по кожаной папке, лежащей на коленях. Изобразив на лице вселенскую муку, он велел водителю трогаться с места, а сам уставился в окно, где только-только начал просыпаться город, расползаясь скудными ручейками сонных жителей по государственным службам, частным магазинчикам и лавочкам.
— Гастон отвезет вас после обеда в магазин готового платья вдовы миланы Марион, — нарушил тишину герцог, все так же разглядывая унылый осенний пейзаж. — Не спорьте, милена. Скоро ежегодный бал, на котором соберутся все подозреваемые по делу. Вам будет полезно познакомиться с некоторыми лично.
— В качестве кого я буду представлена, милн Девис?
— Моя помощница, стажер и дальняя родственница из захолустья. Выглядеть будете соответственно. Серо и неброско, чтобы милнам и в голову не пришло приударить за вами. Как вам идея? — он оторвался от созерцания пейзажа за окном и вопросительно вскинул идеальную бровь.
— Приемлемо, — согласилась я, разумно не желая светить свою персону среди местной знати, — так даже лучше.
Это даже лучше, прикинуться серой мышкой и не отсвечивать. Танцевать я все равно не умею, и лучше не привлекать к себе внимание, когда нужно собрать слухи и сплетни, что будут крутиться на балу. Для этого стоит косметикой состарить себя лет на десять, перейдя в безопасную зону старых дев, подальше от молодых охотниц за богатыми женихами. А тех немало будет увиваться вокруг милна Девиса и императора Бреслава, надеясь на место фавориток или жен.
— О чем вы задумались, милена?
— Мне бы список самых завидных женихов империи, — озвучила часть своих мыслей. — Император Бреслав и его предшественники были женаты?
— Все трое холосты, — пытаясь постичь мою логику, нахмурившись, произнес герцог. — Юниан собирался на этом балу объявить о помолвке с герцогиней Тирэль.
— Это брак по любви или договорной? — поинтересовалась у милна. — И неплохо бы составить список возможных претенденток и обиженных выбором не в их пользу.
Автомобиль затормозил на перекрестке, пропуская медленно ползущую ленту блестящих «жуков». К стеклу со стороны милна подбежал мальчишка с кипой печатных листов в руке, стукнул пару раз в окно, привлекая внимание и крикнул:
— Сенсация! Сенсация! Найдено тело похищенного в ночь Первой Стражи императора Юниана… Найдено тело похищенного в ночь Первой Стражи императора Юниана…
Милн побледнел, взмахом кисти резко опустил боковое окно. Один из листков вспорхнул из кипы и ловко влетел прямо в руки герцога. Рыженькие ресницы малолетнего продавца удивленно хлопнули, он ловко подхватил пару мелких медяшек, брошенных безмолвным водителем, и скрылся среди нестройной вереницы автомобилей. Я скосила глаза в лист, нервно вздрагивающий в руках милна. На развороте черно-белая картинка, сделанная художником с натуры, безжалостно выставляла напоказ истерзанный труп долговязого блондина с множеством ссадин и кровоподтеков на теле. Герцог тихо выругался, откинул газету и отвернулся к окну. Повисла тягостная тишина, в которой резкий звук клаксона, предупреждающий нерадивого пешехода, прозвучал выстрелом. Он заставил очнуться милна от невеселых дум.
— Я ждал этого, но надеялся на другой исход для Юниана. Работы у нас с вами прибавилось ровно на одно убийство. Оплата возрастет, — желваки яростно ходили на точенных скулах, прикрытых черной маской.
Повисла тягучая пауза. От сидящего рядом мужчины исходили тяжелые флюиды сдерживаемых сильных эмоций. Я поежилась.
— Мы говорили о браке и претендентках, — напомнила о себе безопастнику.
— Да, милена, брак договорной, — подтвердил мою догадку брюнет, продолжая прерванный появлением мальчишки разговор. — А список претенденток будет предельно коротким.
— Какое-то невыполнимое условие, как у вас? — предположила я.
— Важна магическая совместимость с императором, — прояснил мужчина, нехорошо усмехнувшись при напоминании об условии для претенденток на место герцогини Годарийской.
Открыв портфель, достала блокнот и начала делать пометки об особенностях императорской семьи для будущей схемы мотивов и целей обоих преступлений. Теперь уже убийств.
— А что с магией императорской семьи?
— Они все очень сильные некроманты, и маги жизни им не подходят. Преимущество у претенденток с сильной магией огня, — недовольно хмурясь, герцог рассказывал и одновременно вглядывался в сделанные мной записи.
Для него кириллица, записанная мной, превращалась в неправильную геометрию знаков.
— У вас этой проблемы нет? Вы же близки к императорской семье, — невинно поинтересовалась я, мысленно внося в список подозреваемых сидящего рядом герцога и кровного родича, могущего претендовать на престол.
— Герцоги Годарийские маги-универсалы, — неприязненно сверля небольшой блокнот, процедил брюнет. — Нам подходит любая магия. Хотя у огневиков все же преимущество. Я у вас на подозрении?
Пальцы смяли газетный лист и отшвырнули в открытое окно.
— Я не подозреваю только себя, — уклончиво ответила мужчине. — Милн Девис, вам не нравятся мои методы работы? Вы хотите разорвать контракт? Помните, я к вам не напрашивалась. Вам придется выплатить мне круглую сумму и отправить домой.
Мужчина сцепил пальцы в замок так, что костяшки побелели, переживая приступ ярости.
Понимаю. Притащил землянку расследовать убийство, а она тебя же записывает в главные подозреваемые.
— Нет, милена, работайте, — справился с собой герцог. — Вы в своем праве подозревать всех, кроме себя.
— Как у вас фиксируются места преступлений, кроме словесного описания и зарисовок художников?
— Не понял, — озадаченно вскинул брови брюнет.
Вот тот случай, когда лучше один раз показать, чем объяснять на пальцах полдня.
Я достала телефон, проверила уровень заряда, вздохнула из-за отсутствия связи, включила фото и, прижавшись к плечу милна, навела на нас объектив.
— Улыбнитесь, Девис, — растянула губы в улыбке и нажала кнопку.
После вспышки и характерного щелчка, вызвавших недовольное бормотание брюнета, обожгла мысль. Отсутствие герцога на фото — лучшее доказательство, что я сошла с ума и у меня сложная галлюцинация или кома, где разум через транслируемые образы и сложные задачи ищет возможность исцеления. Вполне возможно, что в том такси я попала в аварию и сейчас лежу в коме, в реанимации.
На четком фото хмурил идеальные брови милн Девис, и мое улыбающееся лицо рядом с ним выглядело особенно неуместно и глуповато.
— Вот так фиксируют картинку преступления в моем мире. Видите, видны любые детали, — показала на фото крошку от вишневого пирога у себя на лацкане пиджака. — А у вас есть что-то подобное?
— Магснимки. Их сделали на месте убийства и на месте похищения, по моей просьбе. Хотя это незаконно, — кивнул брюнет и желчно процедил:- Фатарина не настолько отсталый мир. Не считайте нас дикарями, рисующими углем на стенах пещер, милена Юли.