— Что случилось?
— У тебя время вышло, — тихо сказал Эрик, отводя взгляд, Вера смогла выдохнуть и попыталась не показать, как он её смутил.
— Я уже ухожу, — кивнул Двейн, — госпожа. — Он поклонился Вере, она чуть улыбнулась:
— Удачи, — на секунду подняла взгляд на Эрика, поймала ответный и чуть улыбнулась, — удачи.
Эрик улыбнулся в ответ, Вера залюбовалась его осветившимся лицом и искрящимися глазами, вдруг подумала, что желать удачи ему будет особенно приятно. Покраснела от своих мыслей и опустила глаза, Двейн выпрямился и ушёл, подтолкнув к порталу оцепеневшего Эрика.
Вера закрыла лицо руками и опять попыталась представить себя радиоточкой.
«Удачи, Эрик. Отделай моего слишком умного министра так, как я никогда не смогу.»
* * *
Спустя полтора часа она уже привыкла излучать в фоновом режиме, это даже не мешало чертить. Темная фигура у портала склонилась и замерла, Вероника улыбнулась с облегчением:
— Как потренировались? — довела линию до конца и подняла глаза, тут же ахнув и зажмурившись от шока — у портала стоял министр Шен, с длинной раной от виска и почти до подбородка. Края опухли и не сходились, но крови не было, тем не менее, красная открытая плоть вызывала у Веры дрожь ужаса где-то внутри, она пыталась не представлять, насколько это больно, но солёный вкус чужой боли навязчиво стоял во рту.
— Отлично потренировались, — сказал министр без капли юмора, — спасибо за помощь, это было очень кстати.
Вера сглотнула твердый комок и тихо спросила, не поднимая глаз:
— Как ребята?
— Эрик в лазарете. Я запретил ему с вами говорить, но он не послушался. В результате, как обычно после встречи с вами, он витал в облаках и был рассеян, за что и поплатился. Артур слегка помят, зато я в жизни не видел его таким сосредоточенным, каким он стал после слов Двейна о том, что вам его не жалко. — Вера чуть улыбнулась, не поднимая глаз, министр продолжил: — Двейн цел и невредим.
— Почему он не пришёл? — равнодушным тоном поинтересовалась Вера, министр нахмурился и высокомерным холодным тоном ответил:
— Я решил, что раз это моя ошибка, то и отвечать мне.
— Ясно, — она сложила чертежи и убрала в сторону, придвинула свой перевод и кивнула министру на кресло напротив: — Вперёд.
Он подошёл и сел за стол, придвинул к себе листы, молча поизучал их и отложил. Согнулся над столом, уперся лбом в переплетённые пальцы и сказал:
— Вы не хотите открыть свой подарок?
— Нет, не хочу. — Она поняла, что прозвучало резковато, но упрямо не подала вида. — Зачем задавать вопрос, если вы знаете, что ответ вам не понравится?
— Это был не вопрос, — устало поморщился он, — это намёк, что я хочу, чтобы вы его открыли.
— Спасибо, кэп, — с сарказмом прошептала Вера, — я тоже много чего хочу, но этому гребаному миру на мои хотелки плевать с… я не знаю, что у вас тут самое высокое.
— Вера, — устало вздохнул он, — не надо усложнять, а? Просто откройте, вам понравится.
— Откуда вам знать, что мне понравится?
— А откуда вам знать, что нет?
— Вы уверены, что хотите услышать ответ?
— Мы всегда теперь будет вопросами общаться?
— Вы думаете, получится?
— Вы, часом, не еврейка? — фыркнул министр.
— У вас есть евреи? — округлила глаза Вера, министр пожал плечами:
— А где их нет?
Вера не выдержала и рассмеялась, прикусила губу и развела руками:
— Да, я еврейка, на одну восьмую. — Министр округлил глаза, она улыбнулась: — Ещё на одну восьмую цыганка и на четверть хакаска, у моего деда были глаза как у вас, но они не сохраняются во втором поколении. Остальное я точно не знаю, вроде как сборная солянка из разных славян. Ещё вопросы?
Министр пораженно потер лоб и прошептал:
— Как это получилось?
— Это долгая история.
— У меня море времени.
— Ну, короче, так, — она подкатила рукава и изобразила пальцами двух шагающих навстречу друг другу человечков: — Он такой: «Привет! Ты классная, давай поженимся!». Она такая: «Давай. Только на наших свадьбах принято петь под гитару и танцевать с бубном». Он такой: «Черт, а на наших — петь под гармошку и напиваться до поросячьего визга. Что делать?». А она: «А, пофиг, устроим две свадьбы». Он: «Отлично. Но я слышал, вам можно жениться только на цыганах…». Она такая: «А я скажу бате: «Я птица вольная!», у нас все так делают». Он: «Класс, так и сделаем. А потом наштампуем детей, синеглазых как я и черноволосых как ты». — Вера театрально раскланялась, министр смеялся и впечатленно качал головой:
— У вас талант. Ещё.
— Ладно. — Она опять поддернула рукава и показала человечков: — Он такой: «Привет». Она такая: «Ну привет. А ты с какого района вообще, что ты тут забыл?». Он такой: «За тобой приехал, пойдём поженимся?». Она такая: «Шутишь? Ты наши свадьбы видел вообще? Двести человек и все на конях и с шашками!». Он такой: «Знаешь, тебе тоже, наверное, не понравятся наши национальные костюмы… Но ведь это придется пережить только один раз, да?». Она: «А, пофиг, пригласим всех и будь что будет. Тут недавно русско-цыганская свадьба была, нам их всё равно не переплюнуть».
Министр рассмеялся и прошептал:
— Сумасшедший мир.
— Зато весело, — пожала плечами Вера.
— В моём мире это далеко не так весело, — криво усмехнулся министр. — Мой прадед по карнской линии влюбился в цыньянку. Попросил у её родителей её руки, но ему отказали и подняли на смех. Он её похитил и увёз к себе, через время её цыньянская родня его нашла и убила, а её хотели сослать в монастырь, потому что она была на девятом месяце беременности к тому моменту, в Империи это позор для всей семьи — свадьба без благословения старших, муж — преступник, ребёнок — полукровка. Она дождалась похорон мужа и покончила с собой, но ребёнка удалось спасти. У него получилась светлая кожа и нормальные глаза, так что инцидент удалось скрыть, он остался в Карне и никто так и не узнал, кто его мать.
Вера пораженно таращила глаза, потом зажмурилась и прошептала:
— И это у меня сумасшедший мир?
— Это традиции, — вздохнул он, отводя глаза, — с ними ничего не сделаешь… Хотя, другой мой предок, с цыньянской стороны, был женат на ридийке. Вообще она была из Маялу, там все полуцыньянцы, к тому же, её семья вела род от одного из правителей Империи, они смогли это доказать. Хотя существует версия, что семья невесты сфабриковала родословную и просто дала за ней огромное приданое, а правитель Кан на тот момент нуждался в деньгах и отдал сына за золото. Но они жили счастливо и у них было много детей, что в Империи редкость.
— Почему? — нахмурилась Вера, — вы же говорили, что в Империи бешеная рождаемость?
— Среди простолюдинов, — качнул головой он. — Двейн рассказывал вам, что аристократы — почти отдельная раса, это действительно так. Благородные цыньянки имеют очень тонкую кость, это считается красивым, но мешает им рожать, очень многие женщины в родах умирают. Поэтому у аристократов часто всего один ребёнок, или они выдерживают траур и женятся ещё раз, если хотят ещё детей. — Вера поёжилась и он быстро добавил: — Но в моей семье этого нет, женщины Кан плодовитые. У моей матери кроме меня ещё четверо детей.
— У вас есть братья? — чуть улыбнулась Вера, он качнул головой и с улыбкой вздохнул:
— У меня четыре сестры со стороны матери и три со стороны отца.
— Ого! — распахнула глаза Вера, — я одну еле выдерживала, как вы справились?
— Сложно, — изобразил печаль он, из портала вышел Двейн и шустро зыркнув на них обоих по очереди и на коробку, сделал вид, что никуда не смотрел:
— Господин, Док закончил с Эриком.
— Хорошо, — кивнул министр, — пять минут пусть отдохнёт.
— Как потренировался? — шутливо спросила Вера, Двейн улыбнулся и поклонился:
— Ни царапины, госпожа. Это невероятное ощущение, когда точно знаешь, что не ошибёшься, можно делать очень рискованные вещи. К такому легко привыкнуть, но я бы повторил.
— И тем не менее, Эрика это не спасло, — цинично фыркнул министр, поднимаясь, улыбнулся Вере:
— Госпожа Вероника, спасибо за лекцию, мне пора.
— Счастливо, — помахала рукой Вера, он поклонился и ушёл вслед за Двейном. Она посмотрела на синюю коробку и опять помрачнела.
«Поболтали о ерунде и ничего так и не выяснили. Как обычно.»
* * *
Она проснулась от звука чужих шагов, прислушалась и насчитала трёх человек. Они ходили по библиотеке и кухне, хлопали дверцами, хотя и было слышно, что они стараются вести себя тихо. Вероника встала с постели и оделась, дождалась, пока беготня утихнет, и пошла в ванную. Там прибавилось баночек, появились те, что она оставила на прошлой квартире.
Умывшись и расчесавшись, пошла на кухню, где нашла свои банки с чаем, свои приправы и даже свою еду. Поулыбалась с изрядно уменьшившейся запеканки министра Шена и доела вчерашний рис.
В библиотеке обнаружились все её бумажки с прошлой квартиры, даже те, на которых были каляки-маляки, под столом нашёлся бумажный пакет с точилками и сундучок с нитками-иголками.
Потом взгляд наткнулся на синюю коробку и Вера помрачнела, отвернулась и заметила входящего через портал министра Шена. Он заметил её взгляд, насторожено замер и чуть кивнул, пытаясь изобразить беззаботность:
— Доброе утро. Собираетесь открыть?
— Нет, — она отвела глаза, но всё равно почувствовала его напряжение и досаду.
— Почему?
Вероника медленно глубоко вдохнула и как могла спокойно ответила:
— Не знаю, как тут у вас, но в моём мире подарок — это не просто вещь, это память. Как обелиск в честь победы, чтобы видеть и вспоминать обстоятельства, при которых он был получен, людей… — Она с досадой на себя саму сжала зубы, понимая, что говорит не то и не так. — Понимаете, каждый раз, как он попадается мне на глаза, я вспоминаю… — она опять запнулась, не находя слов, посмотрела на министра Шена, надеясь, что он поймёт и так.
— В моём мире, — тихо сказал он, глядя на коробку, — иногда дарят подарки, чтобы извиниться и загладить вину.
— В моём тоже так иногда делают, — с сарказмом кивнула Вера, — некоторые женщины даже устанавливают своеобразную таксу, соотношение тяжести преступления и стоимости подарка. Но я не из этих.
— Я купил его до того, как… — он замялся, — практически сразу после боя в Орхусе. Это действительно подарок, а не взятка.
— Почему вы не захотели прийти? — Вера посмотрела на него прямо, он отвёл глаза. Она кивнула на подарок:- Я открою, как только узнаю причину.
Он молчал, становясь всё напряженнее, потом нахмурился и тихо выдохнул:
— Не хотите — не открывайте.
— Я подожду, — криво улыбнулась Вера, — рано или поздно я всё равно узнаю.
— Неужели вам не любопытно?
— Нет.
— И вы не попытаетесь узнать из других источников?
— Нет. Я подожду, пока вы скажете мне сами.
— Долго придется ждать.
— Ничего, я родилась в год змеи, змеи умеют ждать.
— Я тоже родился в год змеи, — фыркнул министр, — но ждать совершенно не умею.
— Наверное, в наших мирах слишком разные змеи.
— Похоже на то, — криво улыбнулся министр, опять глядя на подарок, Вера молча пожала плечами, не решаясь спросить, зачем он пришел. Министр наконец опустил глаза, тихо сказал: — Вчера с рынком не получилось, пойдете сегодня после обеда. Куда-нибудь, кроме лавки мастера Валента, пойдёте?
— Да. Мне нужно ещё к одному мастеру и в аптеку. И по продуктовым рядам было бы неплохо пройтись, у меня много чего закончилось.
— Я понял. — Он мрачно смотрел в пол и молчал, она неуверенно спросила:
— Я по дороге увижусь с Бартом?
— Нет. Он не знает, что вы идёте на рынок.
— Но если выйти в правильное время…
— Нет, — качнул головой министр, — Барт из корпуса в корпус телепортируется, в тот раз он пошёл пешком только ради вас, и кстати, опоздал на занятия.
— А он может телепортироваться на тот перекрёсток, а потом телепортироваться оттуда?
— Нет. Барту для телепортации нужна крыша. — Вера подняла брови, министр пожал плечами: — У него в детстве была боязнь открытых пространств из-за того, что он почти не выходил из дома. Фобию вылечили, но телепортироваться под открытым небом он до сих пор боится, а для этого нужна сосредоточенность и концентрация.
— Ясно. — Она вздохнула и замолчала. Министр криво усмехнулся и фыркнул:
— А если я предоставлю вам Барта, вы пригласите меня на чай? — Она поморщилась:
— Откуда в вас эта привычка — за всё торговаться? Даже за то, что можно легко получить даром.
— В моём мире ничего не даётся даром.
— Теперь будет, — саркастично развела руками Вера, — потому что в вашем мире появилась я, смиритесь с этим.
Он усмехнулся и покачал головой:
— Я никак не привыкну.
— Ничего, это придёт со временем, — иронично успокоила его Вера. — Чай?
Он чуть улыбнулся и кивнул, она сделала приглашающий жест и пошла на кухню. Министр сел у стены и невинным тоном сказал:
— А вы уже завтракали? — она улыбнулась:
— Вы, как я понимаю, нет? — Он изобразил смущение и кивнул, она рассмеялась. — А вашу запеканку кто-то опять подточил.
— Это я её подточил, — фыркнул министр. — Булат вчера узнал, что я вас расстроил, психанул и подал на ужин такое, что здоровые с трудом жевали. Я взял Лику и пошёл ужинать на пятую квартиру, так что мучились все, кроме меня.
— Коварно, — шутливо протянула Вера, министр развёл руками и улыбнулся, глядя как Вера ставит греться еду.
— Булат постоянно вас требует. Хотите к нему?
— Да, я сегодня заберу для него подарок, надо будет увидеться.
— За два часа до ужина устроит?
— Да, конечно.
Он достал блокнот и что-то записал, улыбнулся, Вера вопросительно подняла брови и он улыбнулся шире, указал на блокнот:
— У меня тут до сих пор страница с разрешением на дуэль для Двейна. А ваша цитата уже разошлась по всем спецотделам, Двейн прибил бумажку к стене тренировочного зала, причем на такой высоте, что никто снять не может. Авторство хотели приписать мне, но я честно признался, кто это сказал, так что количество хвастунов с тех пор сильно выросло.
Вера рассмеялась и манерно мурлыкнула:
— Господин министр в негодовании, что хвастаться любит не он один?
Он фыркнул и отвернулся, она рассмеялась. В библиотеке раздались шаги и неуверенный голос: «Господин Шен? Срочный курьер из управления».
— Странно, — он нахмурился, посмотрел на часы и встал, Вера насторожилась, проводила взглядом его спину до двери библиотеки, сделала меньше огонь. Он вернулся через минуту, на ходу читая бумажки, сел за стол. Вера неуверенно спросила:
— Накрывать?
— Да, — он кивнул, не отрываясь от бумаг, она подала еду, села рядом, он отложил бумажки и тоже взял вилку, с извиняющимся видом посмотрел на Веру: — Прогулка отменяется. Пойдёте по строгому маршруту и четко по времени. И наденете вот это, — он вытащил из-за воротника горсть амулетов, выбрал один, потом ещё один, — и это. — Снял и положил на стол, Вера взяла:
— Что это?
— Щиты. — Он мрачно вонзил вилку в еду, — на вас опять открыли охоту, только теперь наши, карнцы. На базе готовят Лику, вам скоро принесут одежду. Будьте готовы к неожиданностям, что бы ни случилось, знайте, всё идёт по плану и вы под охраной. В нужный момент вас подменят, эти ребята почему-то не хотят клевать на Лику, хотел бы я знать, как они её от вас отличают.
Вера помрачнела и надела амулеты, они доели в тишине, она стала убирать. Вошёл Двейн, оставил на диване стопку одежды и сумку, обменялся с министром кивками и ушёл.
— Одевайтесь, выходим через двадцать минут.
Вера с сомнением посмотрела на ярко-красную юбку и вздохнула:
— Это чтобы меня лучше видно было?
— Именно.
Она взяла вещи и пошла в спальню одеваться. Когда вышла, в библиотеке стояли Двейн, министр и Мартин, склонившись над картой рынка, увидев Веру, министр жестом подозвал её ближе и ткнул пальцем в карту: