Остальные уже не возражая поплелись в подвал, радуясь предусмотрительности прежних владельцев, устроивших там несколько выходов к разным службам. Обед, ужин, Мари вспоминая матушку была строга, но милостива, а когда очистили столы позволила зажечь большую масляную лампу и вынула из своего сундука небольшую книгу сказок, чтобы почитать детям.
Мужчины, спускаясь со стен под непрерывный грохот каменных ядер находили в зале спокойную умиротворяющую атмосферу, горячий суп и теплые лепешки. Они с гордостью смотрели на своих женщин и раздали немало сладких поцелуев в темных уголках и переходах.
Лорд Дункан поражался силе духа этой юной леди. Он видел, что ей страшно. От прежней живости, желания полета не осталось и следа, только выверенные движения, точные жесты, вымученная улыбка. И все же своим терпением и силой она объединяла собой женщин, а через них и мужчин, готовых защищать родной дом.
Когда Мари начала читать сказки, особым, таинственным и волшебным голосом, инспектор задержался у двери, чтобы послушать. Только насмешливый оклик Вилларда заставил его оторваться от косяка и двинуться к лестнице, ведущей на замковую стену.
Здесь, под каменным навесом уже собрались те, кого барон отобрал для выполнения своего приказа. Рослые мужчины с огромными луками и колчанами, полными длинных стрел.
— Первые стрелы кидаете с деревянными наконечниками, — инструктировал бойцов лорд. — подсветите лагерь, чтобы боевыми поджечь баллисты. Если есть срезни, режьте снасти.
Ап Марж молча наблюдал за Виллардом, удивляясь его внезапно проявившемуся умению строить нападение. Перед ним был не сонный с похмелья провинциальный барон, а блестящий столичный щеголь, выпускник военной школы, карьера которого наверняка сверкала будущими назначениями и наградами. Отчего же этот блестящий офицер прозябает в глуши? У инспектора зазудели кончики пальцев, так захотелось попасть в подвал особой службы короля и поискать в огромных сундуках странички посвященные барону.
Через несколько минут в лагерь риввийцев полетели стрелы. Хитрый владелец замка прежде придерживал лучников, не показывая противнику все, что у него было. Мощные «большие луки» навесом били по лагерю простыми стрелами с паклей вместо оперения. Тлеющая пакля падала на головы стражников, на загоны для лошадей, на телеги с припасами, поднявшийся к ночи ветер раздувал огонь, относя его в сторону от замка. Виллард удовлетворенно смотрел, как мечутся солдаты противника, а лучники продолжают засыпать их лагерь смертоносным градом.
— Сейчас мои воины спустятся со стены и добавят паники в лагере, — довольным голосом сказал он, — думаю кухня не откажется от конины и круп.
Инспектор пораженно наблюдал, как под прикрытием лучников стражники угнали из лагеря телегу с провизией и нескольких лошадей. Конечно ворота им никто не открыл, но воины быстро погрузили мешки в спущенную со стены корзину, а затем один из них вскочил на коня и скрылся в темноте.
— Местный, — прокомментировал барон, — уведет в болото, и зимой его семья сможет выжить.
Ап Марж беззвучно поаплодировал, а Виллард приосанился, и довольно кивнул:
— Думаю, на сегодня все, милорд, можно идти спать. Этот шустрый парень передаст крестьянам приказ от меня и завтра мы снова пощиплем риввийцев, — хозяин замка довольно улыбнулся, и отправился в свои покои.
Лорд Дункан еще понаблюдал с высоты, как мечутся солдаты, собирая коней, наводя порядок в стане, а затихшие было лучники успевают порезать шатры, оснастку баллист и навесы. В общем и целом, картина разгрома была очевидна, так что защитники замка могли действительно отправляться спать, но глаза мужчины невольно оборачивались к небольшому окну сквозь ставень которого пробивался слабый свет. Покои леди Виллард. Он высчитал это окно еще несколько дней назад и втайне выходил вечером «дышать воздухом», надеясь, что в промасленной ткани мелькнет размытый женственный силуэт.
Не дождавшись привычного мелькания теней, ап Марж чуть слышно хмыкнул. Прежде он был большим моралистом и осуждал светских щеголей, волочившихся за замужними леди. Он считал, что мужчина не должен терять свое достоинство и коли жаждет плотских утех, вполне может воспользоваться услугами дам легкого поведения, но не равных себе и не замужних.
Теперь же испытывая двойственные чувства к замужней женщине, он понимал тех, кого осуждал и принимал полную чашу горечи неразделенных чувств. Леди Мари не пыталась с ним заигрывать или бросать кокетливые взоры. Ее поведение было безупречным, а вот его… Даже плотно сомкнув веки он не мог изгнать из памяти прекрасное видение обнаженной нимфы, поливающей себя водой. Гладкая белая кожа, сверкающие капли на аккуратной высокой груди, влажные локоны, тяжелой копной падающие до талии… От этих мыслей его тело разгоречилось и он поспешил уйти со стены, чтобы предаться мечтам в одиночестве отведенной ему спальни.
Глава 10
К рассвету риввийский лагерь затих, офицеры навели порядок, посчитали убитых и раненых, количество угнанных лошадей, полюбовались на обугленные ремни и бревна баллист и объявили плотницкие работы. Солдаты отправились по деревням, искать подходящие бревна для орудий, жерди для навесов и шатров, а также уцелевших крестьян, способных выполнять хозяйственные работы.
Земледельцев они не нашли, зато попали в пару неприятных ловушек, откуда-то появившихся в брошенных домах. Бревна выломать удалось, но слишком короткие либо трухлявые, а в довершение всех бед после обеда небо затянуло тучами, пошел нудный дождь, смывающий следы, пропитывающий влагой суконные мундиры и сбрую.
Офицеры радовались тому, что теперь поджечь баллисты будет невозможно, интенданты ворчали на подмоченные припасы, солдаты покарябанные и побитые в ловушках собирались у костров, не желая махать топорами, и в это время себя показали местные жители. Подобравшись к лагерю по реке, они умудрились напугать лошадей, и во время паники умыкнуть нескольких солдат. Пленных увели на дальнее поле и заперли в землянке пастухов, а когда дождь прекратился вывели работать, пригрозив уморить голодом. Риввийцы вынуждены были собирать урожай, опасаясь стрел и мечей своих собственных сородичей.
За несколько дней баллисты все же восстановили, отвели подальше и снова начали обстрел замка. Теперь орудия прикрывали щиты из жердей, накрытые мокрыми шкурами, а один солдат всегда наблюдал за огнями на стенах.
Мари вместе с другими женщинами теперь большую часть дня проводили в подвале, потому что риввийцы взяли на вооружение способ Вилларда и метали на стены горшки со смолой, горящую паклю и просто обрубки бревен и камни. Каменные строения не горели, но зато занималось сено, двери и рамы, деревянные сараи и навесы, да и осколки каменных ядер представляли большую опасность для человека, не прикрытого доспехом.
От постоянного шума обитатели замка плохо спали, невозможность развести огонь и согреть воды для мытья угнетала. Мари тихо радовалась тому, что они успели вычистить замковый колодец и даже выкопали в огороде маленький пруд. Теперь вся вода шла на тушение пожаров, но зато замок был относительно безопасен. Лорд ап Марж с каждым днем хмурился все сильнее. Он подозревал, что его вестник не добрался до короля и теперь им всем грозит смерть от голода и холода, ведь дрова тоже подходили к концу.
Конец терзаниям положила бешеная атака риввийцев. Удары баллист внезапно участились, над зубцами стен засвистели стрелы, а затем раздался тяжелый удар в ворота…
— Они сделали таран! — в подвал вбежал раненый стражник, — скорее все на стены! Несите кипяток, смолу! Все несите!
Женщины подхватились и побежали вслед за мужчинами. Горячая вода, смола, воск и камни были давно приготовлены в барбакане и угловых башнях. Мари осталась с детьми и лекарем, торопливо разворачивая скатанные тюфяки, разводя огонь, замачивая в крепком вине шелковые нитки.
Шум под стенами замка стоял страшный. Грохотали камни, свистели стрелы, кричали обожженные смолой воины, вопили от страха и решительности женщины, спасающие жизни своих детей. Те, кто прятался в подвале как один опустились на колени, моля светлых богов помиловать их души перед лицом смерти. Старенький замковый священник вышел из своего уголка закутанным в саван и с мрачной торжественностью зажег последние сбереженные свечи.
Женщины плакали, маленькие дети с восторгом смотрели на сияющие огоньки, а подростки давно убежали на стены, подтаскивать мешки с камнями и стрелы.
Мари молилась и чутко прислушивалась к тому, что творилось вокруг. Ей казалось, что замок похож на огромное животное, которое со всех сторон атакуют мелкие хищники. И крупный зверь трясется под их напором, стонет скрипом стен и крыш, пытается отогнать их зубами копий и дротиков, плюется смолой и огнем.
Дважды риввийцы в слепом бешенстве кидались на стены, стараясь смять маленький гарнизон и дважды защитники замка отбивали штурм, неся потери. В подвал уже никто не приходил сам, раненых притаскивали подростки и старики, а лекарь все чаще разводил руками и перекладывал тела в угол, на старую солому. И все же Мари верила! Прощаясь с каждым обитателем замка, она стискивала в кулаки маленькие ладони и снова готовила бинты и подушечки для ран.
Короткая передышка, горячий обед, разнесенный женщинами по стенам и снова крик, звон металла, грохот баллист. Девушке казалось, что это ее душу разрушают эти мерные толчки. Почему-то в эти последние часы, а может быть минут своей жизни она думала о матери, о сестрах и братьях, о теплом ручье за мельницей, в котором так славно было мочить ноги в жару. И еще в ее голове прочно засела мысль о том, что она не успела сделать счастливым ни одного человека на свете. Виллард не любит ее, только терпит, и недалек тот день, когда он вернет надоевшую супругу родне, конечно если оба они выживут в этой бойне!
Мысли девушки внезапно прервала Жанетта. Личная помощница хозяйки, верная и любимая, почти сестра, она билась на стенах наравне с мужчинами, не страшась боли и ран, а теперь потупившись стояла перед госпожой и нервно теребила оборку передника.
— Жанетта, что случилось?
— Леди, я прошу вашего разрешения выйти замуж! — выпалила статная красавица и покраснела.
— Что? — Мари непонимающе заглянула за высокую девушку и обнаружила за ее спиной худощавого юношу, оруженосца лорда ап Маржа.
— Жанетт, твоему кавалеру нужно разрешение от его лорда, — с ноткой грусти пояснила леди.
— Милорд уже позволил, если вы разрешите, — пробормотал молодой человек, стискивая ладонь девушки.
Мари на миг ощутила всю нереальность происходящего. Сглотнула подступившие к глазам слезы и улыбнулась:
— Позволяю! Священник здесь есть, алтарь тоже, идемте!
Потянув смущенную парочку за собой, Мари отыскала священника и объяснила ситуацию. Как ни странно, служитель света одобрил их совместное решение:
— Пусть лучше в браке любятся, может и на небесах вдвоем будут, — пробормотал он, доставая из ларца все необходимое для церемонии.
Это была самая странная свадьба в жизни Мари, но ей хотелось плакать и смеяться от прихлынувших чувств. Жанетта, в порванном обожженном платье, но с пучком разноцветных лент на плече и кружевной салфеткой вместо фаты на голове. Оруженосец в посеченном осколками ядер доспехе, но с такими же лентами вместо цветов. Они смотрели друг на друга так, что каждый понимал — это любовь. Та самая, до колыбели, до старости, до двух камней в изголовье.
Едва священник проговорил:
— Объявляю вас мужем и женой перед лицом света!
Как особенно большой камень грохнул в стену донжона. Стена охнула, но устояла. Снаряд осыпался мелким крошевом, а новобрачные сладко поцеловались под радостные возгласы всех, кто был в это время в подвале.
Риввийцы возобновили атаку, и молодожены побежали на стену, не размыкая рук. Мари посмотрела им вслед, чувствуя, как щемит сердце. Ее свадьба была пышной и богатой, но не принесла ей счастья. А теперь у нее скорее всего не будет возможности сделать вторую попытку. Еще немного и замок падет. У них заканчивается оружие, закончились дрова и еда, в большом котле остывает бульон из несушек. Возможно скоро придется жарить бычью кожу и вываривать рыбий клей, а может эта атака станет последней и риввийцы убьют всех свидетелей своего вторжения.
Девушка опустилась на колени, стараясь не думать о плохом, но мысли продолжали теснится в голове. Виллард сейчас там, на стене, считает, что его знаменитая удача поможет спасти замок, а рядом с ним горсточка стражников, слуг, женщин… Закрыв глаза Мари молилась, рассказывая мирозданию, что еще не успела так много!
Глава 11
Сосредоточившись на молитве, девушка не сразу заметила, что удары в ворота сначала стали неровными, потом редкими и наконец стихли. Затем до глубины подвала донесся еле различимый звук полковой трубы и по лицу девушки потекли слезы. Они выживут! Король прислал помощь!
Под стенами замка действительно появились королевские войска. Они развернулись в боевой порядок и сходу атаковали риввийцев. Солдаты неприятеля попытались организовать достойное сопротивление, но воспрявшие защитники замка отвлекали их, не давая приблизится к стенам, а от реки неожиданно поднялись селяне с вилами и рогатинами в руках.
Через несколько часов конный полк перемолол несколько взводов чужестранцев и оставив своих раненых помчался дальше, освобождать другие замки. Стражники торопливо распахнули ворота, встречая освободителей. Слуги сразу вышли, и пошатываясь от усталости начали собирать обломки катапульт, чтобы затопить печи в прачечной и на кухне.
Хозяина замка вынесли навстречу королевским латникам на носилках. Последний камень баллисты ударил в окно барбакана возле которого стоял Виллард. Его лицо и голову оттерли от крови, лекарь даже приложил на место лоскуты сорванной кожи, но Мари отчего-то видела, что ее муж нежилец и на сей раз не помогут ни умения докторуса, ни ее забота.
Встретив королевских солдат, барон проговорил негромко, но весомо:
— Мне нужны свидетели. Я хочу составить завещание.
Пара офицеров, оставленных с солдатами, тотчас подошли к нему и последовали за носилками в донжон. Пока Мари распоряжалась на счет вина, а также посылала Жака к разбитому лагерю противника за едой, мужчины успели все обговорить. Дункан ап Марж записал пожелания Вилларда, а офицеры заверили своими подписями, вместе с доктором и священником.
После этого Виллард пожелал видеть жену. Мари осторожно подошла, понимая, что супруг не зря попросил оставить их только вдвоем. Мужчина подтянулся вверх, устраиваясь удобнее и она заботливо поправила ему подушку.
— Мари, моя прекрасная Мари, — Виллард улыбнулся, тепло и нежно, так, как никогда прежде не улыбался. — Мне жаль, что мое предубеждение лишило нас даже попытки обрести счастье в браке. Вы были удобной женой, — тут барон усмехнулся, — а я был очень неверным мужем, но сейчас не об этом. Мое время сочтено. Завещание заверено. Вы получаете свою вдовью долю деньгами, а также возможность проживать в этом замке до своей смерти или нового замужества!
Девушка вскинулась, стараясь удержать непролитые слезы.
— Оставьте, Мари, — между бровей мужа залегла тяжелая складка, а губы искривила злая ухмылка, — я знаю, что неприятен вам и вижу, с кем вы готовы утешится. Меня корежит от ревности и злости, но сейчас я хочу поговорить не об этом. Я хочу рассказать вам откуда у меня появился мой дар находить клады и видеть выгоду во всем.
Тут раненый сглотнул, откинулся на подушки переживая головокружение, и девушка подала мужу стакан вина, разведенного водой. Сделав несколько глотков Виллард снова сел и начал свой рассказ.
— Я был младшим сыном герцога и на меня не торопились тратить деньги, думая, что я стану военным или священником. Мое детство было вполне беззаботным: я носился по лесам в компании детей лакеев и конюших, ловил рыбу в пруду, скакал без седла на толстых мохнатых пони и мало времени проводил в учебном классе. До одного дня. Старуха появлялась в нашем поместье каждую неделю. Кухарка давала ей каравай хлеба, да кувшин молока, и карга ковыляла с подаянием в лес. В округе конечно шептались про злую ведьму, но мальчишки не верят во взрослые сказки.
Тут Виллард снова замолчал закашлялся, выплюнув комок серой пыли с кровавыми сгустками, выпил еще вина и продолжил: