— Я приветствую всех вас! — Низкий, приятный голос Крастора разнесся над толпой, как волна, и тут же все посторонние звуки стихли, разговоры умолкли. — Вы знаете, что недавно в Интермагической академии произошло историческое событие: Цвет богини Лоры пробудился! Ни для кого из вас не секрет, что случившееся представляет загадку даже для мудрейших магов. Этот процесс до конца не изучен, но одно мы знаем точно: именно Мария стала тем ключом, который высвободил огромное количество энергии, скрывающейся в даре богини. И сегодня мы наконец-то воспользуемся ею в полной мере. — С этими словами Крастор вскинул руки вверх, и над всей территорией академии вспыхнул полупрозрачный золотистый купол. Он совсем не преломлял солнечный свет, но увидеть его не составляло никакого труда. — С этого момента академия получает дополнительную защиту. Отныне посторонний не может пройти сквозь купол, не получив разрешения от преподавателей и меня лично. Ни оборотень, ни демон, ни дракон. Входящие порталы будут блокироваться автоматически. Выход с территории академии по-прежнему свободный. Каждый из вас, кто имеет звание студента, по-прежнему может свободно входить.
В толпе раздались бурные аплодисменты. Студенты искренне радовались такому повороту событий, это вовсе не выглядело наигранным. Наверное, все эти изменения и вправду много значат для них всех. Я же пока не понимала, в чем тут дело.
— Также все вы наверняка чувствуете эту магию, разлитую в пространстве. Она повсюду: в коридорах, в кабинетах, в ваших жилых комнатах. Отныне дефицита энергии не будет как минимум сто ближайших лет. Теперь каждому из вас доступно столько, сколько нужно! — Эта новость вызвала у ребят неподдельный восторг. — В честь столь важного события послезавтра мы устроим праздник, на котором присутствие каждого из вас обязательно, — лукаво улыбнулся Крастор. — Ну а теперь пора наградить ту, которая и подарила нам столько новых возможностей. Мария, прошу!
После этого приглашения я в полной тишине прошла к центру сцены и встала рядом с ректором. Мое волнение и растерянность сложно было скрыть. Крастор повернулся ко мне, посмотрел сверху вниз своими синими глазами. Помню, в нашу первую встречу я тоже отметила их необычный цвет. Тогда Крастор показался мне надежным и сильным человеком и совсем не вызывал никаких негативных эмоций. Именно он всегда был на моей стороне, оградил от Аристарха в тот момент, когда я была беззащитна, как лань перед хищником. Этот человек всегда помогал мне, он друг моего отца. Отчего же теперь я смотрю на него так настороженно?
Сделав глубокий вдох, я почувствовала себя глупой малолетней девочкой. Крастор заботится обо мне как о дочери, которой у него, возможно, никогда не было, а я напридумывала всякие глупости. Справившись с собой, я подняла на мужчину уверенный взгляд и улыбнулась ему. Ректор взял с небольшого столика позади себя синюю бархатную коробку и открыл ее. Внутри оказалась небольшая голубая брошка в форме пятиконечной звезды. Крастор вытащил ее из коробки и ловко, почти не касаясь моей кожи, приколол украшение на правую сторону моей блузки.
— Мария является почетной студенткой академии! — во всеуслышание объявил он. — Она имеет право обучаться здесь за счет казны и находиться в академии даже после окончания обучения столько, сколько ей потребуется. Она имеет право на защиту академии, на увековечение своей памяти в ее стенах и на уважение со стороны каждого из вас. Вы поняли? — строго спросил Крастор, обращаясь к толпе, а я стояла вся красная, с горящими ушами. Меня не покидала мысль, что все эти почести я получила незаслуженно. — Любой, кто обидит ее, будет отвечать лично передо мной. И под словом «отвечать» я имею в виду отнюдь не банальное отчитывание и дежурство. Будьте готовы к полноценной дуэли!
Ух как он разошелся! Мне даже приятно стало, что такой сильный и опытный маг, как Крастор, лично вступился за меня. Пусть теперь попробуют вампиры на меня напасть в столовой! У этих кровососов смелости не хватит бросить вызов столь сильному магу.
— Эта брошь защитит тебя от магического воздействия, Мария, — проникновенно сказал он, устремив на меня теплый взгляд. — От любого. Никто не сможет применить к тебе магических заклинаний. Редкая штука и крайне дорогая.
— Спасибо, — благодарно улыбнулась я. Надо же, таких необычных подарков мне еще не дарили.
ГЛАВА 3
Награждение закончилось, Крастор распустил всех. Если я думала, что на этом моя минута славы закончилась, то очень ошибалась. Дорога в столовую превратилась в настоящую полосу препятствий. Казалось, все студенты задались целью лично пожать мне руку и выразить свое восхищение. Что мне было делать? Улыбалась и пожимала, улыбалась и пожимала. Это было что-то невообразимое! В плохом смысле. Меня теснили, давили, пару раз наступили на ноги, и все это время я не знала, как мне выбраться из этой толпы. В тот момент, когда впереди наконец замаячила дверь столовой, а количество рук для пожатия не уменьшилось, мне на помощь неожиданно пришел спаситель.
— Ребята, извините, но Мария голодна. — С этими словами крепкие мужские руки взяли меня в кольцо и повели сквозь толпу, рассекая море людей, как ледокол. Парень стоял сзади меня, фактически обнимая, но в то же время я понимала, что это объятия вынужденные. Даже не знаю, что бы я делала, если бы не он, как бы выбиралась из этой гущи народа. Да меня бы рано или поздно задавили! — Не сегодня, ребята, не сегодня! Все автографы строго после пар, с семи до восьми. — Голос его был мне незнаком. Я могла бы предположить, что это Ханс или Абелард решили меня выручить, но голос этого мужчины я слышала впервые в жизни.
Руки моего спасителя служили своеобразным щитом. Он заключил меня в круг из них, наподобие обруча, который расталкивал всех вокруг. Спиной я невольно прижималась к незнакомцу, ощущая его твердую грудь. В нем чувствовалась сила, как в сжатой стальной пружине.
Наконец парень вывел меня к дверям столовой и ловко протолкнул внутрь, прикрывая за собой дверь. К моему удивлению, столовая оказалась пустой. Только убедившись, что дверь никто не откроет, незнакомец разжал руки и позволил мне обернуться. Теперь я смогла разглядеть того, кто спас меня от участи быть раздавленной толпой магов. Передо мной стоял дракон (рост и телосложение не оставляли других вариантов его происхождения) с короткими рыжими волосами. На вид ему лет двадцать пять, наверное, он старшекурсник, хотя раньше я его здесь не видела. У него приятная внешность, но было в ней что-то… неправильное. То ли он выглядит старше своих лет, то ли я плохо разбираюсь в драконах, но этот парень больше смахивал на взрослого дяденьку, чем на студента.
— Порядок? — нахмурившись, спросил он, бегло осматривая меня с головы до ног. — Не задавили?
— Э-э-э… Да вроде бы нет, — растерянно пробормотала я, еще не придя в себя после всех этих событий. — Спасибо тебе. Не знаю, что было бы, если бы ты меня не увел. Я Маша, — не подумав, брякнула я, глупо улыбнувшись дракону. Он ведь и так называл меня по имени. Да теперь в академии каждая собака будет знать, кто такая Мария Чистякова.
— Кристофер, — лучезарно улыбнулся парень. — Но зови меня просто Крис. Давай позавтракаем, Маша, на пару ты все равно уже опоздала. Я ужасно голоден!
Новый знакомый уверенной походкой направился к столу и набрал нам два полных подноса. Признаться, я не ожидала, что он и для меня что-то возьмет, но этим поступком Крис ясно дал понять, что желает пообщаться и познакомиться поближе. Что ж, я не против. Этот рыжий Дракон вызывает у меня только положительные чувства. Все в нем говорило о приятном и добром нраве: и походка, и жесты, и даже милые напевания странных мотивов себе под нос, пока он набирал еду. Крис сел ко мне за столик возле окна и осторожно поставил передо мной чистую тарелку, предлагая самой выбрать, что я буду есть.
— Как дела, Маша? — подвинув скамью поближе к столику, спросил он. Меня поразила его манера общения. Кристофер разговаривал так легко и непринужденно, будто мы с ним знакомы уже не один год и каждый день завтракаем вместе. — Как учеба?
— Спасибо, все хорошо, — улыбнулась я. — А ты давно здесь? Я впервые тебя вижу, хотя ты, скорее всего, на старших курсах.
— Я недавно перевелся, — легко ответил парень, накладывая себе полную тарелку мясного рагу. — Раньше учился в другой академии, но мне посоветовали последний год окончить здесь. Здесь и подготовка лучше, и преподаватели очень опытные.
— Понятно, — кивнула я. — Из какого ты клана?
— Из Золотого, — ответил Крис таким тоном, будто не хотел развивать эту тему. — Скажи, как тебе здесь? Нравится? Никто не обижает?
— Ну-у… — протянула я. Довольно странные вопросы задает этот дракон, учитывая, что видит он меня в первый раз и, согласно их традициям, должен презирать. Даже учитывая мои способности. — Раньше были проблемы, но они решились, — натянуто улыбнулась, вспомнив вампира и его попытку перегрызть мне горло.
— А ты чего так мало съела? — нахмурился Крис, увидев, что я наелась одним омлетом и парой ложек гречки. — Давай наворачивай! — шутливо-приказным тоном произнес он, пододвигая мне тарелку с рагу. — День долгий, учеба отнимает много энергии, так что кушать надо хорошо. Завтрак — самый важный прием пищи в течение суток.
— Но я не хочу, — попыталась возразить, мотнув головой.
— Ты почти ничего не съела, — настаивал Крис и смотрел на меня при этом как на непослушного ребенка, который кашу есть отказывается. Спрашивается, и чего он прицепился? Ему-то какое дело до моего пищеварения? — Маша, еще в обморок свалишься, чего доброго, — посерьезнел он, угадав ход моих мыслей. — Ты же полудраконица, значит, должна любить мясо. Съешь еще немного, пожалуйста. — Он так уговаривал, что я не выдержала и под его пристальным взглядом отправила в рот несколько кусочков очень вкусной говядины.
— Еще раз спасибо, что выручил меня, — поблагодарила я, стараясь поддержать разговор. — Это было очень смело.
— Да ладно, пустяки, — отмахнулся Крис. — Не мог же я стоять в стороне, когда такую хрупкую девушку едва не раздавили.
— Как оказалось, ты единственный не мог, — нервно усмехнулась я. — Остальные ничего не делали.
— Просто я оказался в нужное время и в нужном месте.
— Я чувствую, что должна тебя отблагодарить, — смущенно произнесла, не удержавшись от нервного смешка, — но что-то мне подсказывает, что денег ты не примешь.
— Деньги от женщины? — хохотнул Крис. — Никогда в жизни, Маша! И не говори глупостей, ты ничего мне не должна. Но есть кое-что, от чего я бы не отказался.
— И что же это? — насторожилась я. К моему стыду, в голову пришли очень неприличные мысли. Может, Крис потому такой добрый, что хочет от меня, так сказать, женской благодарности?
— У тебя наверняка есть пара симпатичных подружек, — начал он, улыбнувшись хулиганской улыбкой. Я медленно кивнула, еще не понимая, к чему он клонит. — А я давно ищу себе невесту. Маша, я был бы очень благодарен тебе, если бы ты поспособствовала знакомству с приятной и приличной девушкой. Уверен, ты бы не стала дружить с теми, кого нельзя назвать приличными девушками. Помоги мне, Маша.
— Я не понимаю, что именно ты от меня хочешь? — нахмурилась я.
— Все просто! Наверняка в ближайшие выходные вы с подругами куда-то выберетесь, например, в ближайшую деревеньку, где много всего можно найти и хорошенько повеселиться. Мой план таков: сообщи мне о вашем маршруте, а я «случайно» встречу вас или приду на помощь, если это потребуется. Представь, каким принцем я буду выглядеть для своей будущей невесты!
Услышав это, я искренне рассмеялась. Нет, ну каков выдумщик! Готов провести целую спецоперацию только для того, чтобы произвести впечатление на девушку. Глядя на этого добродушного молодого дракона, мне стало немного грустно. Ни Андрей, ни Аристарх никогда не пытались сделать чего-либо похожего. Андрей меня использовал, а Аристарх… Он даже не пытается скрывать того, что я ему и даром не нужна! Даже представить сложно, чтобы этот твердолобый рептилоид решил организовать для меня некую авантюру, чтобы произвести впечатление и хотя бы попытаться улучшить наши отношения. Что ж, не везет мне с мужчинами.
— Конечно, Крис, я с радостью помогу тебе, — грустно улыбнулась парню, любуясь его теплой улыбкой.
Остаток дня пролетел безумно быстро, словно сон. Ко мне подходило около сотни человек, выражая благодарность и восхищение моим голосом. Даже Эльза с Оливией старались держаться подальше, потому что поговорить в такой обстановке нам не удавалось. Как я поняла, огромное значение для студентов имела магическая энергия, которой вечно всем не хватает, а теперь она была разлита в воздухе. Отныне каждый мог взять столько, сколько ему нужно. Это оказалось настолько важным событием, что даже драконы пересилили себя, и пара соплеменников все же выразила мне сдержанную благодарность.
Под вечер я приползла в комнату с раскалывающейся от боли головой. Я общалась с сотней людей, если не больше, видела столько лиц, вежливо улыбалась каждому и старалась вести себя так, чтобы никто и подумать не мог, что я теперь зазналась. Это настоящее испытание! Мне бы поспать, но сегодня необходимо навестить бывшего мужа. Возможно, что это последний раз, когда я его увижу.
— Как прошел день? — лениво прищурился Рафик, увидев, что я начала одеваться для земной погоды.
— По-сумасшедшему, — недобро усмехнулась я. — Осталась жива, и на том спасибо.
— Тебя что, пытались убить? — пошевелил усами кот.
— Почти. Толпа студентов, охваченных порывом благодарности, едва не раздавила меня. Если бы не Крис, от меня бы одно мокрое место осталось.
— Крис? — заинтересовался дядя и перестал делать вид, что вот-вот заснет от скуки. — Что-то я о таком раньше не слышал. Кто он?
— Дракон, — ответила я, чем еще сильнее удивила Рафика. — Он взял меня в круг из своих рук, — я попыталась изобразить, как именно обнимал меня Кристофер, — и вывел из толпы. Представляешь? Потом мы с ним вместе завтракали, он оказался таким добродушным и приятным парнем, — не смогла сдержать глупой улыбки.
— Так у тебя, что же, появился новый ухажер среди драконов? — хохотнул кот.
— Ухажер? — удивилась я, натягивая теплые колготки. — Нет, вряд ли я интересую Криса в этом плане. Он даже попросил познакомить его с моими подругами, сказал, что ищет себе невесту и хочет очаровать девушку неожиданным появлением. Знаешь, я только сейчас задумалась, — теперь мой голос звучал уже не так восторженно, — а зачем дракону искать невесту среди других рас?
На этот вопрос мой дядя зашелся очень неприятным смехом. Я чувствовала, что он хохочет не над ситуацией в целом, а именно надо мной и моим вопросом.
— Какая же ты дурында выросла, я не могу! — не мог успокоиться он. Нечасто дядя так смеется над чем-то. — Дракон попросил подыскать ему невесту среди подруг! А кто у нас подруги? Ведьма и оборотница! А-ха-ха-ха! И ты поверила?! А-ха-ха-ха! — Если бы коты умели хрюкать от смеха, Рафик уже давно превратился бы в свинью.
— Я согласна, это странно, но… Да прекрати ржать! Объясни, зачем ему это! Если драконы никогда не смешивают свою кровь с другими расами, зачем Кристоферу ухаживать за моими подругами?
— Да любовницу он себе подбирает, балда! Лю-бов-ни-цу, — со снисходительной улыбкой сообщил мне дядя. — Приличный дракон никогда не вступит в брак с представительницей другой расы и уж тем более не будет иметь от нее детей! При этом среди драконов ценится девственность жены. Если в брачную ночь выяснится, что драконица не сберегла свой фуль-фуль, это позор для всей семьи. Если она не Шафат, то муж имеет право отказаться от нее и вернуть родителям. Так что с другими драконицами до свадьбы особо и не погуляешь. А что делать молодым парням, у которых кровь бурлит? Остается только одно: заводить себе любовниц среди других женщин. Особой популярностью пользуются самки оборотней, молоденькие и сочные. После них идут человеческие девственницы, и где-то в конце плетутся ведьмы, вампирши и прочий сброд.
— То есть Крис ищет себе содержанку? — тихо спросила я, пытаясь увязать образ добродушного парня и подобные отношения.