Оливия Кроу и Ледяной Принц
Пролог
Ночную тишину разорвал протяжный механический гудок. Гремя колёсами на стыках рельс, паровоз тянул за со собой присыпанный сажей состав, с шипением выпуская белесые клубы.
Тёмный лес по бокам железной дороги мелькал за грязными окнами, а от покачивания пола клонило в сон. Пассажиры захлопывали ставни — напавший на Империю осенний холод врывался в купе, размётывая бумаги, забираясь под одежду. Первый вагон, приставленный на последней станции, терялся в мареве пара и жирной чёрной саже с мелкими крошками угля.
Покачиваясь на рельсах, «Молния» стремительно неслась вперёд, совершая свой первый рейс из Нойланда на востоке, искусственно орошаемой части пустыни Ашэра, к центру Южных провинций.
Салазар Кроу распахнул глаза. Деревянные стены, жёсткая полка, тяжёлые кандалы — вот и весь комфорт, предоставленный богатому наследнику фамилии Кроу, а теперь — проклятому эше'райх, обвинённому в правлении кровавым культом воронов.
Сквозь маленькое окно за спиной мага-механика проникал ослепительно яркий лунный свет, изредка проступающий через серую вату пара, прочно обосновавшегося снаружи.
Кроме Салазара в вагоне был ещё один человек. Спутанные тёмные волосы Серого Лиса схватила свежая корка засохшей крови — напоследок при погрузке заключённых, стражи позволили себе лишнего. Кроу не знал, были ли у них причины на самом деле невзлюбить Алистера Фланнагана, или же служаки просто вымещали злость.
Серые глаза сверкнули из-под приоткрытых век.
— Не спишь? — голос бывшего начальника безопасности Академии Высокого Волшебства звучал тихо, но Кроу хватило и этого.
— И тебе не советую, — буркнул он в ответ, приподнимая пристёгнутые к длинной вертикальной трубе иридиевые наручники. — Поезд скоро прибудет.
Серый Лис лишь скупо улыбнулся.
— По крайней мере, — продолжил Салазар, — у нас есть время до рассвета. Потом уже станет поздно.
— Планируешь сбежать? — хмыкнул Алистер, красноречиво гремя такими же кандалами. — И как, если не секрет?
Кроу пожал плечами. Вагон ощутимо подпрыгнул, заставляя высокого мужчину удариться о жёсткий лежак.
— Меня лишили магии, но не мозгов, — ядовито огрызнулся он, оглядывая трубу. — Боги, и что Оливия в тебе нашла? Ты же туп, как пробка. Чертов солдафон, — его губы презрительно скривились. — Нет бы, найти нормального парня…
— Как Кнехт? — горько хмыкнул Серый Лис.
— Когда я доберусь до швицеррца, видит Аш’схан, разделаю ублюдка на такие мелкие дольки, что никакое протезирование уже не соберёт эту тварь воедино.
В вагоне повисло угнетённое молчание. Послышался кашель конвойного, играющего с напарником в кости — Салазар уже научился распознавать их по этому кашлю. В чем-то молодых гвардейцев было даже жаль — в отличие от узников, они сидели снаружи, глотая сажу и копоть.
— Это твой бог? — подал голос Алистер, нарушая повисшее молчание.
Подняв голову, Кроу кивнул в ответ.
— Как так получается, что ты — эше'райх, а Оливия — человек? — задал очередной вопрос Лис.
— Я занял тело её настоящего брата, — пожал плечами мужчина. — Долгая и запутанная история.
— Так мы вроде бы и не торопимся, — коротко хохотнул Алистер, снова бряцая наручниками.
— Когда-нибудь, я расскажу её, — кивнул Салазар, закрывая глаза.
Единение. Магический процесс, когда тело человека обращается в тело эше'райх. Он долго не тренировал его, пока Лив не вздумала ехать в проклятую академию. Что ей дома-то не сиделось? Не эта глупая выходка — все оставалось бы нормально…
Так, спокойно. Единение не терпит нервов. Дышим ровно, глубоко.
Холод медленно растёкся по телу, зарождаясь в груди — энергетическое ядро, ждавшее своего часа, вспыхнуло, рассыпая по жилам магию. Весь мир ею наполнен, но только они — презренные пепельные — могут черпать из источника.
И, как выяснил Кровавый Принц, даже иридий не в силах надолго задержать настоящего эше'райх. После слияния с Салазаром, все эти годы невидимым призраком сидящим в собственном теле, как в клетке, сила переполняла его.
Наверное, это даже забавно — он столько времени потратил, пытаясь играть человека, что, в конце концов, стал одним из них. Что бы ни говорили вокруг, Салазар Кроу больше не был ни человеком, ни эше’райх. Проклятокровный, как стерильные метисы. Да, пожалуй, теперь его можно считать одним из них.
Пульсация ядра достигла браслетов. Металл ощутимо нагрелся, запахло жжённым мясом.
— Что ты делаешь? — донёсся до него шёпот Фланнагана.
Боль можно отключать. Просто забыть о ней, перекинувшись на другие задачи. Тело выдержит многое, главное — уметь верно приказывать. Ещё чуть-чуть…
Браслеты раскалились добела, а Салазар считал удары колёс. Вот очередной стык…
Кроу распахнул глаза и со змеиным шипением дёрнул руки на себя. Искрящий металл кандалов буквально прорезал трубу, высвобождая узника. Его лицо посерело, склеры заволокло чернильным мраком, но оскаленные в улыбке клыки демонстрировали, что он доволен.
Алистер смотрел на медленно капающий с серых запястий жидкий металл. В голове бывшего безопасника вертелась только одна мысль: «Где предел этой силы?». Но раньше чем он успел что-либо сказать, освободившийся Салазар ударил отросшими когтями по трубе, сковывающей руки товарища по несчастью.
— Извини, но ты не выдержишь, если я их раскалю, — прошипел в лицо Лису, кивая на кандалы. — Люди — такие слабые, двадцать градусов выше нормы — и ты останешься без рук. Оливия, может, и питает слабость к инвалидам, но я не хотел бы иметь дело с ещё одним калекой.
Алистер хмыкнул. Несмотря ни на что, Кроу все же признавал в нём претендента на руку сестры. Интересно, когда маг только приехал в академию, как бы он отреагировал на собственные слова, если бы кто сказал, как все обернётся?
— Оставлю их, как трофей, — ответил Лис, поигрывая браслетами на свету.
Эше’райх отстранился, чтобы в мгновенье ока переместиться к окну. Протирая рваным рукавом стекло, выругался сквозь зубы и, безо всякого замаха выбил его наружу вместе с рамой. Поезд мчался по мосту через широкую реку.
— Мост скоро кончится, прыгай, Лис!
— Ты в своём уме? Здесь полмили высоты! — мужчина опасливо посмотрел вниз.
Кроу усмехнулся, демонстративно равнодушно пожал плечами и… столкнул безопасника.
— Надеюсь, ты выживешь, — пробормотал Салазар. — Оливия мне не простит твоей смерти.
С этими словами мужчина взялся за края выбитого окна.
В этот же момент произошло несколько вещей: дверь в вагон слетела с петель, конвойные ворвались внутрь, сразу же беря пепельного в прицел. Поезд, гремя колёсными парами на стыках рельс и пыхтя белыми клубами пара, выехал с моста. Громыхнул взрыв, разнося котёл на куски. Пожар охватил первый вагон.
Часть 1
* * *
Заметка из ежедневной газеты «Имперский вестник»:
«Ночью было совершено нападение на пассажирский поезд «Молния», следовавший из Нойланда в Южные провинции. В одном из вагонов перевозились опасные преступники — подельники кровавого культа. В результате повреждения состава погибли всего двое граждан — те самые заключённые.
Слава Императору, Ширмхеер удалось предотвратить катастрофу. В ходе операции были задержаны ещё двенадцать членов преступной организации.
Гпава первая
— Как она?
Ленц старался выглядеть безучастным в глазах семейного врача. Глупая затея. Тобиас Отт слишком хорошо знал своего подопечного, чтобы не заметить сильного беспокойства во взгляде и нервно подрагивающий при каждом судорожном глотке кадык.
— Лучше. Жар уже спал, но есть отказывается. Она видела газету…
— Знаю, — процедил Кнехт. — В руках сжимала, когда мы нашли её в лесу. Я ещё не выяснил, кто принёс сюда это. Я запретил любую периодику из Империи.
— Мой мальчик, это невозможно. У многих родные пострадали в тот день. Все ждут новостей. Что ты сделаешь, когда виновник найдётся? — Тобиас положил руку на здоровое плечо Ленца.
Мужчина тяжело вздохнул:
— Ничего, как всегда. К ней можно?
— Нужно. Постарайся успокоить, пока девочка не совершила ещё какую-нибудь глупость, — напутствовал Отт.
— Она может, — устало улыбнулся Кнехт, а врач заметил в этой улыбке гораздо больше, чем хотел показать изобретатель, несколько дней назад самолично прочёсывающий лес в поисках сбежавшей Оливии Кроу.
Она сидела в кресле напротив окна. Сама подтащила тяжёлую мебель, или кто-то помог, Ленц не знал. Но было что-то пронизывающее в этой неподвижной девушке, сжимающей чашку с остывающим бульоном.
Ленцу нравилась болезненная бледность её лица, дрожащие ресницы и небрежно убранные волосы, выбивающиеся из толстой косы. Пугал лишь взгляд, пустой и потерянный. В нём не было знакомых ледяных искорок, которые прошивали насквозь. Глаза не выражали абсолютно ничего, словно их хозяйка была мертва.
— Лив.
Она не шелохнулась. Продолжала изучать такие же безмолвные горы.
— Я не мог поступить иначе. Если бы не увёз тебя, в газете написали бы о трёх жертвах. Тебя ведь тоже обвинили в измене.
— Ты не мог знать заранее! Лжец, — осипшим голосом проговорила девушка, а Ленц опустился перед ней на колени.
— Клянусь, я думал о тебе и твоей безопасности, когда всё началось, — мужчина поднял голову и натолкнулся на холодный взгляд, с которым совершенно не сочеталась блуждающая на губах Оливии улыбка.
— Правда? — девушка услышала со стороны заигрывающий голос Милдред Миле, и с отвращением заметила, что молодой Кнехт не просто придвинулся ближе, а положил руку рядом с её коленом.
Отпрянуть было некуда, и ей пришлось лишь наблюдать, как изобретатель захлопывает ловушку. Оливии было гадко от того, что она собиралась сделать. Последствия могли быть самыми скверными для мужчины, но ненависть всё же перевесила. Кроу рассчитала, где находятся самые незащищённые суставы протеза и опрокинула туда нетронутый бульон. Контакты мгновенно зажирились, и искусственная рука Ленца, издав несколько громких щелчков, беспомощно повисла вдоль тела, продолжая лязгать шестерёнками вхолостую.
Мужчина судорожно принялся стягивать с себя пиджак левой рукой, а затем потянулся к пуговицам на рубашке. Лицо изобретателя исказила болезненная гримаса, а по телу прошла сильная судорога.
— О, господи! Ленц, на тебе прототип?
Оливия спрыгнула на пол, дорвала рубашку и пробежалась пальцами по заклинившему механизму, который уже начал посылать хаотичные импульсы нервной системе владельца. Быстро нащупав блок питания, она вырубила протез.
Кнехт растянулся на полу, всё ещё вздрагивая и тяжело дыша, и только сейчас девушка увидела, как серьёзно болен её похититель. Кроме страшных ожогов на шее и правом плече, в глаза бросались чёрные нити вен, расходящиеся от протеза и расползающиеся по груди.
— Ленц… Зачем?
— Понятия не имею, зачем ты замкнула контакты. Полегчало?
— Нет, не полегчало. Я не об этом. Зачем ты носишь такие недоработанные прототипы. Ты убьёшь себя! Как ты вообще ещё ходишь, эти материалы явно токсичны.
Оливия коснулась вспухших вен на груди Кнехта, а мужчина шумно выдохнул, он явно не ожидал такой внезапной близости. Однако девушка не замечала смущения богатого наследника, она склонилась над креплением и поморщилась.
— Ты буквально ходишь по земле, которая дарит иридий, а в свой имплант запихнул дешёвые сплавы, — отчитывала Лив.
— Я не хожу по иридию. Это миф! Сотни моих людей жертвуют в шахтах здоровьем, чтобы добыть ничтожные унции грязных примесей, с которых, может быть, мы выделим нужное. Я не могу в тестовых протезах использовать драгоценный материал.
— Но империи ты поставляешь его в промышленных масштабах.
Ленц стиснул зубы и процедил:
— У меня нет выбора. Мне нужны деньги на наёмников для защиты страны. Казна Швицерры давно пуста, регулярная армия больше напоминает народное ополчение. Моё производство — единственное, что помогает стране выживать.
— Тогда ты ещё больший идиот, если не следишь за своим здоровьем. И почему мужчины вечно делают из себя героев пополам с мучениками и лезут в самое пекло? — перед глазами Лив возник брат, отбивающийся от культистов, и слёзы вновь подступили к горлу.
— У меня есть ты, Оливия, — Ленц провёл кончиками пальцев по мягкой коже щеки и осторожно убрал выбившуюся прядь за ухо, с улыбкой замечая, что Кроу не отдёрнулась. — Помоги мне.
— Что я могу? Я даже месяца в академии не отучилась.
— Ты сама можешь кого угодно научить. Стань во главе компании вместе со мной. Вдвоём мы спасём Швицерру и мой народ. Теперь это и твоя страна, в Империю ты не вернёшься, — Кнехт ласково смахивал слёзы, боясь своим тяжёлым дыханием спугнуть девушку.
— Хорошо, — слишком быстро согласилась Оливия, и убрала его руку. — Но у меня есть несколько условий.
— Я предлагаю тебе почти равноправное партнёрство, учитывая, что на родине ты объявлена преступницей. Счета твоей семьи заморожены, а фабрики арестованы и переданы в собственность Империи, — ухмыльнулся северянин.
— И тем не менее я здесь. Я нужна тебе, Ленц. Не думаю, что ты настолько без памяти влюблён в меня, что рискнул укрывать изменницу, — Оливия ткнула пальцем изобретателя в грудь. — Я права?
— Отчасти, — поморщился мужчина, когда ноготок больно вонзился ему в кожу. — Что за условия?
— Никакой лжи и недомолвок. Если мы равноправные партнёры, ты говоришь мне прямо обо всём, что задумал.
— Сразу нет. Обещаю не лгать, но я не настолько доверяю тебе, Оливия, чтобы выложить все карты. Что дальше? — Ленц поднялся на локте.
— Хочу получать всю периодику из Империи!
— Всю? Там порядка двух сотен ежедневных изданий и триста понедельных вестников!
Девушка явно сдавала позиции, Кнехт не собирался идти у неё на поводу.
— Но ты же читаешь имперские газеты?
— Я — нет. Для этого у меня есть несколько сотрудников, отслеживающих новости рынка.
— Хочу доступ к их материалам и, — Лив напрягла память, вспоминая названия газет со стола Алистера, — два столичных таблоида: «Южный экспресс», «Джентльмены и нравы».
Кнехт прыснул от смеха.
— В «Джентльменах» публикуют весьма откровенные статьи и фотографии. Это не для юных дам, Оливия.
— Так и знала, что ты читаешь имперскую прессу! — Лив вскочила на ноги и смерила мужчину победным взглядом.
— Ну, если только эту. Я даю там рекламу часов, просматриваю светские сплетни, — уклончиво ответил Кнехт.
— И поглядываешь на девиц в нижнем белье на разворотах.
— Ну, я же джентльмен, — рассмеялся изобретатель. — Кроме газет, что ещё хочешь?
Спустя час Ленц сидел в кабинете Тобиаса, с загадочной улыбкой изучая капельницу. Доктор Отт с трудом сдерживался от расспросов, хотя и без того было очевидно, кто настоял на этом визите к врачу. Оливия определённо начала влиять на молодого Кнехта, умудрившись за один короткий разговор убедить упрямого мужчину заменить протез и заняться лечением интоксикации.
Изобретатель поигрывал механическими пальцами на свету и перебирал в голове все просьбы своей новой напарницы.
Во-первых, она хотела жить отдельно, иметь возможность посещать занятия в ближайшей академии, передвигаться беспрепятственно по Швицерре, а ещё попросила пароцикп. Сумасшедшая! Пароцикл на заснеженных горных дорогах! Разумеется, он отказал, но уже мысленно готовил для девушки сюрприз. В остальном её желания легко осуществимы. Жильё на севере неприлично дешёвое, а при одной из фабрик ещё дядя и отец основали лучшее училище в стране. Будет жить отдельно, но с проверенным соседом. И ездить она тоже будет свободно, но только в его компании. Скоро всё будет так, как он хотел, или даже лучше. Его Оливия. Теперь только его.
* * *
Лив крутила на запястье следящее устройство Сильвии и гадала, что стало с девушкой. Среди погибших во время нападения на академию Дэн не было, значит, шанс есть. Видит ли она синюю точку рядом с зелёной на своём планшете? Поможет брату отыскать её?