Кабинет, где Мантия назначила первую встречу второкурснице, располагался в преподавательском корпусе. Нельзя сказать, что студенты были здесь частыми гостями, но охрана, целиком состоящая из Ширмхеер, пропустила девушку без вопросов.
Теперь старушка, завернув ноги в клетчатый плед, грелась у большого камина. Небольшой зал был приспособлен магистром в жилую комнату. От Сильвии не укрылся запах лекарств, сопровождающий любого пожилого человека, в шкафу висели заранее заготовленные комплекты одежды. На многочисленных книжных стеллажах стояли рамки с карточками. Если присмотреться, можно было определить в молодой улыбающейся волшебнице — нынешнюю сморщенную временем женщину.
Глаза Инги отражали блеск пламени в камине. Других источников света в кабинете не нашлось.
Опустившись в кресло напротив, Сильвия сложила руки на коленях. Преподавательница глубоко вздохнула и вытащила руку из-под пледа. Лёгким взмахом руки закрыла обоих от подслушивания. Артефакт Кроу Чёрной Мантии явно был не нужен, заклятье молчания и так было ей подвластно.
— Ты сегодня была у Ищеек, — покачивая головой, заговорила Хансен. — Не говори ничего, в следующий раз, когда Кеннет решит, что можно распускать свои вонючие ручищи, покажи ему это.
Старушка повела рукой в воздухе и на колени студентки упала цепочка с песочными часами неправильной формы. Символ Чёрной Мантии. Право задавать вопросы и получать ответы. Право карать и миловать любого — в интересах Империи, разумеется.
Удержавшись от усмешки, Сильвия подняла украшение и, покрутив на свету, нацепила на шею.
— Я под вашей защитой? — спокойно произнесла Дэн, откидываясь на спинку кресла — пламя камина успокаивало и навевало приятное настроение. — Официально?
Инга зашуршала рукой под пледом. На свет явился вездесущий кулёк. Похоже, преподавательница с ним не расставалась никогда.
— Конфетку? — безмятежно предложила Хансен.
На короткий миг огонь в камине полыхнул яростнее, обращая миловидную пожилую женщину в безумную старуху с бликами хаоса в глазах. Но уже в следующее мгновенье наваждение прошло.
— Зачем на этот раз? — едва шевеля губами, произнесла девушка, сглотнув ком в горле.
— В жизни всегда есть место для маленькой радости, Сильвия, — пожала плечами Инга, после чего положила угощение в рот. — Итак, контроль. Пожалуй, стоило бы начать с основ, объясняя тебе азы.
— Но ведь я и так прекрасно знаю… — начало было Дэн, но магистр лишь отмахнулась.
— Забудь все, что ты знала до этого. Истинная магия, а не то жалкое подобие, что в вас вкладывают в этих стенах, совсем непохожа на артефакторику. Да, работа с артефактами важна, — отворачиваясь к огню, Мантия перебросила конфету за другую щёку. — Но это — самая низшая ступень. Настоящему волшебнику не нужны никакие костыли, никакие побрякушки, — подняв руку с кольцом Кроу, старушка заставила его слезть с пальца и упасть на пол.
Наблюдающая за происходящим Сильвия потянулась, чтобы поднять, но Хансен криво усмехнулась.
— Не руками, девочка моя. Ты теперь одна из нас, учись владеть своей силой. Скоро ты станешь такой же, как мы.
Направив токи магии в сторону оброненного кольца, Дэн заставила его подлететь в воздух. Но концентрация исчезла, стоило лишь наставнице пошевелиться в своём кресле, устраиваясь поудобнее. Украшение едва не улетело в камин, когда сила девушки рассеялась.
— Я же сказала, Сильвия, соберись. Этим плевком будешь отбиваться, когда Кеннет О’Шейн снова вздумает лапать тебя, как портовую девку? — ехидно проговорила магистр.
Щёки студентки мгновенно залило румянцем. Откуда? «Любое воздействие оставляет следы» — вспыли сами собой слова преподавательницы. Значит, и на ней остались следы воздействия Ищейки. И где?
Румянец смущения сменился алой злостью. Пелена залила глаза, окрашивая кабинет в багровые тона. Теперь кольцо виделось девушке крохотным белым пятном, в то время как сама Инга Хансен не излучала свет, аура волшебницы поглощала силу, высасывая её из пространства.
Студентка опустила голову, наблюдая, как от неё самой исходит едва заметное красное марево, плавно перетекающее к наставнице. Старушка не смотрела на ученицу, вообще, казалось, не видит происходящего.
— Что вы делаете? — прозвучало хрипло, с вызовом.
— Лишаю тебя возможности взорвать нас обеих вместе со всем крылом, Сильвия,
— не оборачиваясь, проговорила Мантия. — Поверь, тебе ещё рано использовать дар пепельного. Для этого мы здесь… — поправив плед, старушка хрустнула конфетой во рту. — Соберись, Сильвия!
Утро выдалось тяжёлым. С трудом поднявшись с постели, Сильвия принялась приводить себя в порядок. Вчерашние тренировки у Хансен высосали из девушки все силы. Вернувшись далеко за полночь в сопровождении одного из Сов Филиции, Дэн едва закрыла за парнем дверь, после чего рухнула на кровать.
Распахнув тяжёлые шторы, Сильвия хмуро посмотрела на серое небо. Клочья воздушной пены исторгали брызги снега, грозя завалить двор академии. Оставленные слишком рано вставшим неизвестным следы среди нанесённых сугробов буквально на глазах исчезли. От стекла повеяло холодом и девушка, поёжившись, вернула занавеску обратно.
Посетив душ и расчесав длинные волосы, накинула простую учебную мантию. Пускай выглядит и не так привлекательно, как её обычные наряды, зато встроенное плетение, работающее от малого накопителя, не позволит замёрзнуть или мучиться от жары. В такую погоду даже на дорогие шубы, закупаемые по бешеным ценам у Швицерры, положиться нельзя.
Накинув капюшон, схватила сумку с принадлежностями, ещё раз бросила взгляд на зеркало, проверяя внешний вид. Трёхглавая изумрудная змея, лежащая рядом, блеснула, словно приглашая протянуть руку, вплести заколку в волосы. Поджав губы, Сильвия коснулась холодного камня. Впервые с нападения на выставке.
— Ты солгал, ты — эше’райх… — всплыли в памяти собственные слова.
В груди болезненно кольнуло, но девушка привычно отодвинула чувства в дальний угол сознания. Ни к чему убиваться по Салазару сейчас, он все равно ничем не поможет, пока на Кроу объявлена облава.
Хансен вчера заверила, пепельного обязательно найдут. Это лишь вопрос времени
— никто не в силах спрятаться от сильнейших колдунов Империи, несмотря на все уловки. И сейчас, одной рукой держа заколку матери, а второй — амулет Чёрных Мантий, Сильвия вдруг поняла, откуда столько энергии у стариков, с трудом доживающих свои последние дни.
— Спасибо, мама, — прошептали губы, пока девушка снимала выданное преподавательницей украшение.
Как только песочные часы легли на трюмо, дышать сразу стало легче. Сила, не спешившая возвращаться к молодой чародейке, завихрилась, собираясь в груди, наполнила теплом и лаской. Как родительские объятия.
В дверь постучались, отвлекая от размышлений. Подняв сумку, Сильвия снова оглянулась на зелёную змею и, мягко улыбнувшись, подхватила заколку. Открыв дверь, девушка шагнула навстречу коменданту.
— Доброго утра, госпожа Реллоу, — кивнула Дэн, приветствия строгую старушку, с удивлением оглядывающую студентку.
— Что-то случилось, госпожа Дэн? — вместо ответа на приветствие пробурчала та.
— Нет, с чего вы решили?
— Вы в мантии, госпожа Дэн, — фыркнула Аманда, будто Сильвия сама не заметила, во что одета. — Не припомню, чтобы вы хоть раз её надевали.
— Всё в порядке, — изобразив кончиками губ улыбку, заверила второкурсница. — Вы что-то хотели?
Аманда Реллоу чуть сощурила глаза, рассматривая девушку, но в итоге не обнаружила подозрительного. Кивнув в сторону лестницы, комендант удалилась. Сильвия проводила взглядом семенящую старушку, поправил ремень сумки, и зашагала к выходу из общежития.
Если все Чёрные Мантии питаются энергией своих учеников — не удивительно, что стали такими сильными. А главное — это открывает невиданные грани истории. Кто знает, стал бы тот же Кут Хтонаган ректором, если б не тащил у подручных их силу. Используя студентов в качестве кормушки, Спрут мог не только прожить счастливую долгую жизнь, но реки вспять оборачивать.
Нужно обязательно сделать все анализы, подумала девушка, спускаясь с последней ступеньки. Если что-то пошло не так из-за вмешательства Хансен в её ауру, нужно найти это как можно скорее. Хватит и того, что успела переболеть Красной смертью. Удача не любит, когда её испытывают дважды.
— Привет, Сильвия! — помахал рукой бывший лисёнок, а нынче один из Сов.
— И тебе привет, Эмбер, — кивнула та в ответ, внутренне готовясь к очередному состязанию «второкурсница против Ищейки». — Что-то случилось?
Парень с по-девичьи красивым лицом улыбнулся.
— Мне помощь твоя нужна, — чуть краснея, проговорил он. — Понимаешь, моя сестра…
— Какой предмет? — мягко улыбнувшись, сразу же решила поинтересоваться Дэн.
— Роксана не очень способная в том, что касается точных наук. Ну, я и подумал, — проводя рукой по рыжим волосам, пробормотал Эмбер, — ну, ты же разбираешься в этом всем, вдруг сможешь помочь?
Ещё совсем недавно Сильвия бы отказала. Нашла бы причину, чтобы не взваливать на свои плечи подготовку первокурсницы, но что-то внутри точно перевернулось. Девушка на миг почувствовала вкус губ Кроу, словно пепельный мягко поцеловал и тут же отстранился. Как тогда, в шатре.
— Хорошо, Эмбер. Проводишь до учебного корпуса? — стараясь не выдать накатившего волнения, задумчиво протянула девушка.
— Конечно! — обрадовался парень, хватая сумку второкурсницы. — Святой Император! Ты тут кирпичи, что ли, таскаешь?
Впервые за долгое время Сильвия рассмеялась. Пускай лисёнок стал совой, но Эмбер не утратил умения поднимать настроение окружающим. Пока они шли заснеженной дорожкой от женского общежития к учебному корпусу, парень умудрился трижды довести спутницу до слёз смеха. При этом девушка совсем не чувствовала, что за общением с лисёнком стоит нечто большее. И от этого было приятно и легко. И ещё, наконец, отступила ледяная преграда, не дававшая продолжать жить после трагедии с дядюшкой.
— Хорошо, Эмбер, я буду ждать твою сестру у себя после занятий, договорились?
— уточнила Сильвия, когда они оказались в холле учебного корпуса.
— Непременно. Ты меня просто выручаешь, не поверишь, родители бы заставили бросить всё, чтобы помочь Роксане, а я… У меня много дел, — подобрался, напуская на себя важный вид, парень, тряхнув рыжими волосами. — Я же теперь сова, живу по ночам, да и аспирантура эта…
— А кто твой магистр? — с улыбкой поинтересовалась Дэн.
— Сам Хтонаган.
— Ого, так ты на защитных артефактах?
— Ага, — с нескрываемой гордостью сообщил Эмбер. — Ладно, Силь, побежал, после занятий приведу Роксану.
Стоило рыжему скрыться за поворотом, как чьи-то наглые руки схватили девушку за талию. Рывком прижав к мужской груди, эти руки самым наглым образом прошлись снизу-вверх по груди второкурсницы.
Чувствуя, как кровавая пелена застилает взор, она резко обернулась, готовясь испепелить наглеца собранной в кулак силой. Но, увидев, кто перед ней, в последний момент развеяла накопленную в ладонях магию.
— Силь-ви-я, — успел пропеть её имя улыбающийся Дэймон Крэй, прежде чем получил по лицу от разъярённой одногруппницы.
— Да ты в своем уме? — зашипела та не хуже змеи, болотные глаза холодно сверкнули, обещая парню все кары небесные.
— Тише, подруга, — прошептал он, — сделай вид, что мы вместе, — и, не переставая улыбаться, парень потянулся поцеловать Сильвию.
Глава седьмая
Оливия медленно слезла с кровати и подошла к двери, не решаясь открыть.
— Я жду, — холодно предупредил голос, и в нём сквозила откровенная угроза.
— Кто вы?
Лив прикидывала, услышат ли крик о помощи на пустынном этаже, и пришла к неутешительному ответу. Может, забаррикадироваться?
— Вопросы задавать буду я. Открывай, мне ничего не стоит взломать этот замок, — и словно в подтверждение своих слов в скважине что-то суетливо заскреблось.
Лив быстро подставила стул и метнулась к столу Ленца в поисках чего-то, что можно было использовать для защиты. Прибегать к магии, когда на днях вскрыла толщу льда на замёрзшем озере, было ещё страшнее. Такими темпами она сровняет с землёй замок вместе со всеми студентами. Да и сама сила не спешила откликаться, словно чуя страх и сомнения своей носительницы. Вот только на столе лежали лишь старые чертежи и разобранные пауки-стражи без единой капсулы с паралитиком. Девушка схватила тонкий проводок с зачищенными контактами и убрала руки за спину.
— Время тянешь, Лив Юнассон, — насмешливо проговорила незнакомка, и замок громко отщёлкнул.
Ножки стула начали царапать пол, а в зазоре появилась рука в чёрной кожаной перчатке. Оливия упёрлась в стол, чтобы унять дрожь в коленях.
— Твой Ленц Кнехт приставил к тебе весьма посредственных телохранителей, — она смахнула с куртки невидимые пылинки. — Видимо, не так ты ему и нужна.
Удар с ноги, и стул отлетел в центр комнаты. Дверь распахнулась, явив незваную гостью. Высокая женщина с рваными прядями, словно она сама отрезала себе волосы тупыми ножницами или ножом, который и сжимала в руке. Тёмные круги под глазами, покрытыми тонкой сетью капилляров, придавали ей невыспавшийся вид. Одежда тёплая, но удобная, свободные штаны и приталенная куртка с капюшоном и множеством карманов.
— Ты не против? — незнакомка прикрыла дверь. — Не хочу, чтобы нам помешали. Убивать тебя буду медленно, Оливия Кроу. Но сначала ты расскажешь мне, кто стоял за нападением на академию.
— Кровавый культ, — пересохшими губами прошептала девушка.
— Это я уже знаю. Да все вокруг знают. Империя на ушах стоит. Только отчего-то мозгов никому не хватает связать несколько простых событий. Оливия Кроу и появившаяся в академии Милдред Миле, которой оказали протекцию сначала Салазар, а затем Ленц Кнехт. Это даже слишком просто. Особенно после того, как наш Ледяной Принц привёз с собой некую девицу в поместье. А уж когда тебя представили как Юнассон, сомнения отпали. Нет у них никакой дочери по имени Лив, — женщина поигрывала ножом. — Ну, так, кто стоял за нападением на выставке? Ты в этой истории явно слабое звено, была бы умной девочкой, пряталась бы лучше.
— Я ни в чём не виновата, — Оливию внезапно затрясло крупной дрожью к удовольствию незнакомки.
— Но прячешься, — северянка сокращала расстояние до своей жертвой, и Оливия инстинктивно прижалась крепче к столу, с трудом справляясь с судорогой.
— Я потеряла там дорогих мне людей! Брата, Алистера.
Женщина на секунду замерла, услышав имя бывшего начальника службы безопасности академии.
— Ты об Алистере Фланнагане?
— Да. Ты знаешь его?
— О, да. И я чертовски рада, если этот ублюдок, действительно, разбился, — незнакомка сплюнула себе под ноги.
— Действительно? — переспросила Лив.
— Обломки вагона отыскали, а тела до сих пор нет. Вопрос времени. Ладно, красавица, наболталась я. Давай отрежем тебе пальчик и посмотрим, как ты запоёшь. Живо! А то начну с мордашки, — властно проговорила женщина, и Оливия покорно вытянула руку.
— Послушная, девочка. Какая прелесть!
— Я невиновна, — повторила Кроу и с вызовом посмотрела на мучительницу.
— Проверим. Если что, ты знаешь одного талантливого инженера, будете с ним на пару с механическими конечностями прогуливаться, — она схватила запястье девушки и резко опустила на стол. — Кто стоит за культом?
— Я не знаю!
Нож взметнулся вверх, и в этот же миг Оливия поднялась на мысочки и коснулась обнажённой шеи незнакомки тонким проводком, который частично вывел заряд с браслета Сильвии. Поддев карандашом устройство, Лив сымитировала попытку взлома. Уже третью. Предыдущие две девушка мужественно стерпела стоя у стола. Этого оказалось достаточно, чтобы женщина выронила кинжал от неожиданности. Четвёртый заряд, и она упала на пол.
Кроу тоже немало досталось, но она отделалась лишь онемевшей рукой, быстро схватила кинжал и приставила к горлу нападавшей.
— Сука, — хрипло дышала та, — Ленц не знает, что за тварь приютил. Ты убила, убила его!