На секунду Салазару очень захотелось снова, как тогда в кабинете Хтонагана, схватить Лиса за шиворот и поднять в воздух. Вытрясти из глупца все лишнее, чтобы, наконец, смог думать в верном направлении. И судя по тому, как Алистер отстранился, Фланнаган намерение уловил.
— Всё, чего я хотел — спасти её. Культу нужна была Оливия, будущий лучший инженер Империи, дочь величайшего Декарда. Никому бы и дела не было до простой служанки-швеи. Кого она волнует, кроме парочки курсантов военных училищ? — прошипел Кроу. — Но ты… Твоё вмешательство положило начало концу. Ты и твои верные лисята! Я просил только задержать её, чтобы вернуть домой. Но ты сделал всё на виду, специально заставил снять морок при толпе свидетелей!..
— Я даже рад, что всё обернулось именно так. Говоришь, никому нет дела до простой служанки? Так вот тебе новость: мне есть дело до той несчастной девушки, которую ты захотел по-тихому стереть из этого мира!
Алистер не знал, что злит его больше: вседозволенность богатенького наследника, который ни во что не ставит человеческую жизнь, или собственное участие во всём этом. Теперь кто-то обязательно умрёт, а он ни черта не может сделать.
Салазар стиснул кулаки.
— Я очень советую обдумать свои дальнейшие действия, Серый Лис. Клянусь, если мне понадобится прикончить тебя прямо здесь — никакая Химми тебя не защитит. Я со многим готов мириться, безопасник, заигравшийся в детектива, но ставить под удар свою сестру не дам. Милдред Миле должна умереть, чтобы Оливия Кроу выжила? Отлично! Пусть подыхает!
— Только ты виноват в том, что случилось с твоей сестрой, из-за тебя она может умереть. Из-за тебя она потеряла лучшую подругу и оказалась в её теле. Ты превратил жизнь Оливии Кроу в кошмар, чем ты лучше культистов?
Салазар сделал глубокий вдох, стараясь унять рвущуюся наружу ярость. Но и по виду Алистера была ясно — этого момента было не избежать с самой первой встречи.
— Во всей Империи только тебе могло придти в голову выставить фамилию Кроу в скандальном свете, Облезлый Лис. Ты полез туда, куда тебя не звали. И теперь, фактически имея в союзниках самых сильных колдунов человечества, растерянно разводишь руками? — глаза пепельного залило чернильной тьмой. — Ты ещё больший идиот, чем я думал! Теперь ясно, почему Мил-мил выбрала тебя! Блондинка всегда любила кретинов!
— Мил-мил? — ещё секунду назад Серый Лис был готов броситься на эше'райха с кулаками, а теперь даже пропустил мимо ушей оскорбление.
Салазар рассмеялся. Злобно и едко, глядя на мгновенно расслабившегося собеседника сверху вниз.
— Алистер, неужели ты ещё не понял? Я зачем тут распинаюсь, объясняя всё, как малолетнему юнцу? Чтобы ты продолжал считать, что в тебя влюбилась моя сестра? Та самая Оливия Кроу, что не будь подвержена заклинанию, даже и носа бы в твою сторону не повернула? О, как жаль, у меня нет с собой камеры, видел бы ты своё лицо! — хохот мужчины разнёсся по купе. — Ты даже не представляешь, какова Оливия на самом деле! Ты не видел её вживую, не проговорил с ней самой ни секунды. Проклятье, ты даже целовал не её!
— Я не из тех мужчин, что хвастаются своими подвигами, но Оливию Кроу я целовал, и она прекрасно дала понять, что неравнодушна ко мне. Милдред бы не собрала сложный динамик, не смогла бы учиться среди инженеров, — Алистеру не нравилось состояние собеседника, Салазар откровенно издевался над ним, что заставило вернуться к первоначальной идее — набить ублюдку наглую рожу.
Кроу снова усмехнулся.
— Конечно, Миле не справилась бы с динамиком, но с помощью запертой внутри её тела Оливии… Ты не понимаешь, как это происходит, Фланнаган. Там, — он ткнул рукой в неопределённом направлении, — сейчас не Оливия и не Милдред. Там сгусток эмоций, мыслей и желаний. Компот из двух девушек с общим багажом знаний. Стоит одной сущности всплыть наверх, она сможет использовать то, что могла делать другая. Так что да, стоило Мил-мил завидеть мужика в форме, она взяла контроль. Поверь, даже сама Оливия не догадывается, что происходит — её просто несёт, как упавший лист по ветру. Наверняка настоящая сестра пришла бы в ужас, осознав, какие глупости творила под воздействием безмозглой служанки.
Алистер вцепился себе в волосы и наградил пепельного безумным взглядом:
— Выходит, я… Нет… Это невозможно! Если всё, что ты говоришь, правда, я пользовался запутавшейся девчонкой. Я влюбился в то, что ты так пренебрежительно назвал компотом. Ты хоть на мгновение представляешь, что натворил? Ты чудовище, Салазар.
Кроу кивнул и тяжело выдохнул.
— В наших с тобой силах это исправить, Алистер. Ты можешь потребовать у Мантий всё что угодно. Мы найдём Оливию, подберём ей тело, пересадим сестрёнку в новый сосуд. И всё будет прекрасно. Они обе выживут, и ты сможешь забрать себе Милдред. Я получу Оливию, и все будут счастливы. Семье Кроу нет места на баррикадах революции. Надеюсь, хоть в этом-то ты со мной согласен?
— Зачем тебе Оливия? Ты не похож на любящего брата, на баррикадах ей будет куда безопаснее, чем рядом с тем, кто протащил её через весь этот ужас, — Алистер следил за каждым мускулом на лице старшего Кроу: — И будем откровенны, Салазар, я не доверяю тебе. Где гарантии, что Милдред выживет?
— Никаких гарантий я тебе не дам, Фланнаган. Пока две души разделяют одно тело
— выжить сможет только одна. И если ты хочешь, чтобы эта одна хотя бы смогла обрести полноценный контроль над телом, например, сохранив возможность наполнять лёгкие воздухом, тебе придётся привести меня к ней. Поверь, история экспериментов эше'райх насчитывает тысячелетия задолго до появления первых людей, я знаю, о чём говорю.
Естественно, озвучивать, что ставили эти эксперименты исключительно на других расах, мужчина упоминать не стал. И хотя, с одной стороны, хотелось рассказать больше, поделиться навалившимся откровением, но Кроу понимал — не время и не место. Да и собеседник не тот.
Сильвия, вот кто понял бы его душевные метания! Воспоминание о черноволосой девушке с глазами цвета болотных топей согрело сердце, гася пожар ярости и злобы. Серый Лис не виновен в том, что живёт маленьким мирком. Если бы не вся эта история, Фланнаган никогда бы и не высунул носа из академии. Алистер всего лишь играет свою роль в спектакле сил, раздирающих прогнившую Империю на части.
— А там всё будет зависеть от тебя и твоих новых друзей, — продолжил он тише.
— Смогут Чёрные Мантии найти вместилище для второй девушки — отлично, Миле останется жить, ничего против не имею. Но если мне придётся выбирать, знай, что я не стану сожалеть о блондинистой служанке.
Некоторое время оба молчали. Салазар уткнулся в окно. Лес, рассечённый железнодорожным полотном, мелькал с огромной скоростью. Пожалуй, даже дилижансы вряд ли могли бы его догнать.
— Что конкретно ты предлагаешь? — произнёс Серый Лис, откинувшись спиной на стену.
— Для начала: вспомнить, что ты — будущий Император, Алистер. У тебя под рукой лучшие маги человечества, приказывай им. Время идёт, мы должны любой ценой найти Оливию.
— Я не стану делать вид, что мы вместе, — Сильвия отвернулась в последний момент, отступив на шаг и преграждая путь сокурснику. — Дэймон, что на тебя нашло?
Крэй ответить не успел — рука в тонкой чёрной перчатке опустилась на плечо парня, едва не отшвыривая в сторону.
— Он вам докучает, госпожа Дэн? — плотоядно разглядывая девушку, спросил глава безопасности. — Только скажите, мои люди враз обучат спесивого инженера манерам.
Надо же, совсем недавно точно так же началась вся эта история с семейством Кроу. Тогда за неё вступился Найджел. И она бы с радостью снова приняла его помощь. Но Кеннет?
Девушка по-новому взглянула на начальника безопасности. Опрятный внешний вид, строгая выправка. Образцовый солдат на службе. Так почему бы не использовать его ради собственной выгоды? Тем более О'Шейн явно благоволит ей.
В том, что Хансен намерена продлевать себе жизнь за счёт новой ученицы, Сильвия не сомневалась. Так не стоит ли оградить себя, прикрывшись широкой спиной главы спецотдела Ширмхеер? Обе организации трудятся непосредственно на Императора. Но Чёрная Мантия явно затеяла собственную игру, а этим просто грешно не воспользоваться.
Салазар бы одобрил, мелькнула короткая мысль. Уж кто-кто, а эше’райх, ставший личным другом самого принца Адриана, явно похвалил бы возлюбленную за хитрый план. Вот уж у кого стоило поучиться играть на чувствах людей.
— Господин О'Шейн, могу я поговорить с вами наедине? — чуть задержав дыхание, чтобы выглядело естественно, произнесла Сильвия.
Достаточно вспомнить, как Ищейка нагло и по-хозяйски лапал подозреваемую магией, чтобы к щекам прилила краска. Пару раз взмахнув ресницами для большей убедительности, девушка стянула капюшон, одновременно смещая заколку, чтобы волосы распались чёрной волной по плечам.
Дэймон что-то промямлил, но Дэн не слушала, она закусила нижнюю губу, разглядывая Кеннета. Да уж, по сравнению с ним, Крэй смотрелся жалкой карикатурой на мужчину. Но чтобы закончить картину, Сильвия на миг представила, что перед ней не внушительный гигант О’Шейн, а хитрый изобретатель Кроу.
— Хм, — выдавил Ищейка. — Пожалуй, я могу выделить вам пару минут для приватной беседы, госпожа Дэн.
— Великолепно, — кивнула она, грациозно обернувшись к сокурснику.
Лицо Крэя выражало множество чувств — от непонимания до презрения и ненависти. Но с этим она запросто сможет жить. В конце концов, Дэймон ей не пара, чтобы волноваться о чувствах явно неравнодушного одногруппника.
— Дэймон, я дойду до лекторской с господином О'Шейном. Не бойся, мне ничего не угрожает, ведь рядом глава спецотдела, — чуть выделив последние слова, студентка подошла ближе к безопаснику.
Их глаза встретились. Кеннет, глядя сверху вниз, явно наслаждался зрелищем. Сильвия прекрасно знала, что может в нужный момент выглядеть эффектно даже в скрывающей все достоинства фигуры учебной мантии. Год жизни с Аланой Роузвуд не прошёл для неё даром. Будучи способной ученицей от рождения, Дэн привыкла впитывать новые знания как губка.
Коснувшись кончиками пальцев груди Ищейки, Сильвия вздохнула чуть громче обычного, продолжая сбивать мысли безопасника. Он должен думать только о тех мгновеньях, когда так по-хозяйски шарил по её телу.
Сила подчинилась беспрекословно. Невидимые обычным зрением кроваво-алые сгустки отделились от девушки, распались на облачка тумана и втянулись вместе с воздухом в глубоко дышащие ноздри безопасника. Рискованный шаг, но… Кто упрекнёт девушку в том, что она решила понравиться столь видному мужчине?
— К вам? — с придыханием, подняв на него влажный взгляд, прошептала студентка.
Кеннет прокашлялся, закрыв кулаком рот, и кивнул в сторону ближайшей двери.
— Коттон, проследи, чтобы нам не помешали, — отдал приказ мужчина стоящему за спиной, словно тень, подчинённому. — После вас, госпожа Дэн.
Сильвия вошла первой, сразу же разместившись у преподавательского стола небольшого семинарского зала. Стоя спиной к закрывающему дверь на замок Кеннету, она поправила мантию так, чтобы одно плечо выглядывало чуть сильнее, чем положено правилами приличия. Дождавшись, когда мужчина закончит возиться и шагнёт ближе, чуть повернула голову, демонстрируя почти полностью сползший до ключицы ворот одеяния, студентка победно улыбнулась.
О'Шейн не заставил себя ждать. Его настоящие ладони легли ей на плечи, пока магические щупальца приподняли подол мантии настолько, чтобы беспрепятственно усадить девушку на стол.
— Ох! — изображая удивление его натиском, выдохнула Сильвия. — А вы действительно очень сильны, — кладя руки на широкие плечи Кеннета, горячо прошептала она.
— Признаться, я удивлён, госпожа Дэн, — хрипловато проговорил безопасник.
— Прошу, Кеннет, для тебя — просто Сильвия, — с придыханием произнесла та, кладя руку на складку мантии в районе груди.
— Прошло очень мало времени с момента, когда вы были готовы разорвать меня на части, а тепе…
Шорох сползающей ткани заставил его замолчать. Глаза блондина прикипели к изумрудному кружевному белью, больше подчёркивающему грудь студентки, чем прикрывающему её. Нервно сглотнув, Кеннет на секунду отстранился от девушки.
— Чего вы хотите, госпожа Дэн? — с трудом отдирая взгляд от вида полуобнаженной черноволосой красавицы, выдохнул О’Шейн. — Я обязан предусмотреть попытку соблазнения с целью получения выгоды. По сути, вы сейчас очень рискуете…
Вместо ответа, Сильвия схватила его широкую ладонь и положила себе туда, где сейчас отчаянно билось сердце. Пальцы безопасника сомкнулись, заставляя Дэн уже совсем непритворно простонать и залиться краской.
Вторая ладонь Кеннета молниеносно метнулась ей за спину, жадно прошлась от одной лопатки к другой, скользнула вдоль позвоночника вниз, прижимая второкурсницу к бёдрам мужчины. В следующую секунду он уже накрывал её губы своими.
В последний момент, когда до поцелуя оставалось совсем чуть-чуть, Сильвия сконцентрировала всю доступную ей силу, чтобы выдохнуть прямо в рот безопаснику всего одно слово.
Подчинись.
Глава одиннадцатая
Дверь ударила об стену, впуская Коттона, мгновенно взявшего Сильвию на прицел револьвера. Девушка замерла, наблюдая за искажённым холодной ненавистью лицом Ищейки.
Кеннет О’Шейн своего подчинённого не видел, он стоял спиной к двери, жадно схватив второкурсницу за бедра. Огромный мужчина нехотя отстранился от студентки, медленно повернулся, обжигая нарушителя взглядом.
— Господин О’Шейн, — чуть сбивчиво заговорил Коттон, всё ещё держа револьвер в руке, — я зафиксировал мощнейший всплеск магии.
— И? — рыкнул Кеннет, протягивая Сильвии руку, чтобы та смогла слезть со столешницы. — Ты решил, что глава спецотдела, исполняющий обязанности начальника безопасности Академии Высокого Волшебства, не справится? С маленькой второкурсницей?
— И, следуя вашим распоряжениям… — менее уверенно проговорил тот.
— Моё распоряжение было в том, чтобы нам никто не помешал, Коттон, — холодно отрезал безопасник. — И ты, кто должен был его исполнять, сам же и нарушил. Как мне наказать тебя?
Под взглядом начальника, Ищейка выпрямился, спрятал-таки оружие в нагрудный карман, после чего покорно склонил голову.
— Как пожелаете, господин О'Шейн.
Блондин кивнул на выход, подчинённый поспешил скрыться с глаз. Обернувшись к замершей Сильвии, Кеннет хмыкнул, окинув девушку плотоядным взглядом.
— Я бы хотел продолжить, но боюсь…
— Момент упущен, — поправив одежду, отрезала та. — Но я обещаю подумать, будет ли у вас второй шанс.
Ширмхеер хмыкнул.
— У меня?
— Разумеется. Вы явно заинтересованы во мне, как в женщине. Но, боюсь, разочарую вас, господин О’Шейн, я не сплю с мужчинами.
Кеннет сложил огромные руки на груди и снова улыбнулся, обнажая по-волчьи огромные клыки.
— Ас женщинами, стало быть, спите?
Дэн сделала вид, что улыбнулась.
— Хорошая шутка, господин О'Шейн. Многое объясняет.
— Что, например?
Сильвия кивнула, вставляя заколку в виде трёхглавой змеи на место.
— Например, почему вы один, — выпрямившись, она сделала глубокий вдох, восстанавливая неровное, как после пробежки, дыхание. — Сколько вам лет, господин О’Шейн? Тридцать пять, сорок? А вы до сих пор не обзавелись семьёй.
— Моя семья — Император, — грозно рыкнул Ищейка.
— Ну, разумеется, — хмыкнула девушка. — Однако если вы передумаете, вспомните, что заглядываетесь на девушку, всё ещё имеющую статус невесты.
Кеннет кивнул.
— Невесты, извините, изменника, убийцы и культиста? — с каждым словом он делал крохотный шаг к ней, пока не завис внушительной горой, глядя прямо в глаза сверху вниз, как гигантский утёс смотрит в море. — Я правильно понял, речь о Салазаре Кроу?
Сильвия спокойно встретила взгляд громадного ищейки и приподняла уголки губ, обозначая вежливую улыбку.
— Как мы уже выяснили, этот изменник, убийца и культист был, по меньшей мере, одним из выдающихся умов современности, вёл дружбу с принцем Адрианом, был вхож в самые влиятельные круги общества.
— Хотите сказать, я, — низко зарычал мужчина, — по сравнению с вашим пепельным ублюдком, никто?