- Люди Альянса, Винтарии и Гас-Санда убивают эльфов без пощады. Пленных не берут, Королева Зимы убита на наших глазах, - коротко резюмировала увиденное Блайна, поднимаясь. – Уходим, быстро.
Больше не было сказано ни слова – торопливо собравшись, мы поспешили прочь. Не бегом, но весь день шли быстрым шагом, не снижая темпа. Это было непросто и для меня, и для спутников – Ронану пришлось два раза доставать свою фляжку со стимулирующим напитком.
Остановились на короткий привал лишь глубокой ночью. В глазах у меня вновь было зелье Ронана, так что я вполне различал окружающий мир. Темнота вокруг приобрела серые оттенки, но над лесом низко висели облака – и я не видел очертания двугорбой горы. Хотя скала была совсем рядом, и мы вероятно уже находились на территории Дома Иллуны.
- Вы не хотите мне ничего рассказать? – когда Ронан раскинул магический полог, обратился я к спутникам.
И воительница, и полуэльф молчали. Я же раздумывал о том, достиг ли Аристарх Валлиранта и активировал ли он стационарный портал.
Находясь сейчас в центре Сильваны, где эльфов вырезали люди, причем находясь в компании двух противоречивых спутников, я стал чувствовать себя очень неуютно. И если решение отправиться в эльфийский лес казалось хорошим из Подземья, то здесь и сейчас мне думалось о том, что могли быть варианты и получше.
Молчание затягивалось. Завалившись на спину, закинув руки за голову, я – действуя только глазами, открыл интерфейс и нашел в инвентаре портальный свиток, переданный мне Аристархом. Процедуру последние дни повторял с периодичностью в несколько часов – наблюдая за серой иконкой свитка. Раньше серой – теперь свернутый пергамент обрел яркость цвета. И это значит, что Аристарх активировал привязку к порталу, и я могу уйти отсюда в любой момент. На душе сразу стало легко и спокойно – приятно жить, когда знаешь, что есть подушка безопасности в виде пути к отступлению.
- То есть, рассказать вы мне ничего не хотите, - спокойно произнес я.
Отсутствие ответов от спутников неожиданно успокоило – и я сейчас со спокойной душой принял решение, что нужно от них уходить. У меня есть золото, есть преданный лично мне Джейк, связанный обещанием Тангер. Причем для орка обещание — это не пустой звук, они живут по законам чести. И есть главная сейчас цель - достигнуть Кортаны, и все средства для этого.
Мы передвигались по Сильване уже больше трех недель. Когда обсуждали активацию портального свитка во Врангард с Аристархом, пришли к выводу что примерно это же время - три недели, по расчетам требуется гному, чтобы с орком и косоглазым нанять отряд, зафрахтовать корабль и пересечь Узкое море, отделяющее северный и южные континенты - Валлирант и Тарн. Судя по всему, мы не ошиблись – и это очень, очень радовало.
На моих глазах сегодня утром убили эльфийскую королеву Зимы. И оставаться в Сильване сейчас, это как облиться бензином и играть с огнем – и я не уверен, что земли Дома Иллуны сейчас спокойное место. И оба эльфа (эльфийка и полуэльф), которые не желают мне ничего объяснять, пусть разбираются сами. Если я для них…
- Дом Шелеста Ветра за последние тридцать лет приобрел слишком много влияния, - заговорила вдруг Блайна. - По факту, глава Дома подчинил себе семь Высоких родов, и ни одно решение в Сильване не принималось без него.
- И ты… вы, - обращаясь к эльфийке, коротко глянул я на Ронана, - знали, что в ближайшее время в Сильвану вторгнутся винтарские войска, для того чтобы уничтожить…
- Уменьшить влияние, - поправила меня Блайна.
- Дом Иллуны в этом должен был принимать самое деятельное участие? В союзе с Домом Лазериан? - начиная догадываться, я хмыкнул и посмотрел на спутников.
Ответом мне было молчание, но все и так казалось понятным. Хотя нет, не все. У меня появилась еще одна догадка, и я медленно проговорил:
- Скажите мне. Если Дом Иллуны трепетно относится к вопросу чистой крови… Как к нему относился глава Дома Шелеста Ветра?
По совершенно разным выражениям лиц Ронан и Блайны я понял, что глава Дома Шелеста Ветра относился к вопросу чистой крови без пиетета. Покачав головой, я только языком поцокал, удивляясь эльфам.
Вновь улегшись на подстилку из ветвей, я всмотрелся в низко нависающие тучи. Эльфы живут гораздо дольше людей, и соответственно обладают гораздо большим опытом. Как они могли попасть в такую ситуацию, теряя Сильвану? Или кроме Дома Шелеста Ветра и противостоящего ему эльфийских расистов есть еще третья сторона из состава Сильваны? Кто-то, кто решил получить полностью власть над эльфийскими лесами, полностью уничтожив всех конкурентов?
Блайна в этот момент зашевелилась. Эльфийка села, обхватив руками колени и глядя перед собой. В глазах ее стояла тоска непонимания, но вдруг лицо перекосило гримасой, после чего Блайна выругалась. Слова были произнесены на языке Сильваны, но презрительной оттенок к людскому роду угадывался очень явно. То непонимание, злоба и презрение, сквозившее сейчас в словах потерянной Блайны, дало мне ответ – никакой третьей стороны не было и нет, и враждующие эльфийские Дома попали в ловушку договорившихся людских правителей. Еще один камешек в новую картину мира – предшествующий союз Винтарии с гассанидами, несмотря на совместное тяжелое и кровавое прошлое, и попытка союза с орками, пусть и неудавшаяся. Хотя может все так и планировалось? Винтария заключает союз с Гас-Сандом, орки вступают в войну с Винтарией, отправив свою Орду на северный материк, а в это время на южном гассаниды разбираются с оставшимися, вычеркивая из высшей лиги орков, как здесь вычеркнули эльфов?
Если все действительно так, то в Валлиранте наступает эпоха человека, а орки и эльфы становятся существами второго мира, никак не влияющими на геополитику и картину мира. Люди ведь всегда и везде неосознанно считают себя венцом природы, предпочитая заключать союзы только с низкоранговыми партнерами, руководствуясь только своей выгодой. Дварфы – живой пример. Причем пример мирного решения вопроса - ведь дварфам окружающий мир на поверхности интересен только в пределах горных пределов, а равнины они готовы отдать другим расам.
Союз с дварфами – вариант с низкоранговым партнером без прямой агрессии. Но мне очевидно, что равных партнеров люди стараются ослабить, это в нашей природе. Мне очевидно, а вот эльфам нет. Потому что они считают себя высшей расой, чистой кровью – и не принимают всерьез людей, относясь к ним с небрежением. Поправка – не принимали раньше, а сейчас как понимаю уже поздно. Все могущественные ранее Дома Сильваны или уничтожены, или максимально ослаблены – если даже здесь, совсем рядом или уже на территории Иллуны Блайна не слышит свою богиню. В том же, что эльфам в Валлиранте дадут шанс вновь набрать силу, я очень сомневаюсь. И похоже, Блайна просто этого не понимает.
Несколько часов я лежал, раздумывая о происходящем – меня так и подмывало открыть инвентарь и скрыться из эльфийского леса порталом Аристарха. Но вскоре я все же решился попробовать добраться до цели путешествия – Священной рощи Иллуны. И разгадать, наконец-таки, тайну смерти Андориэнн. Потому что не обладая никаким знанием, я инструмент в чужой игре. И мне очень не нравится, когда меня использует, тем более вслепую.
Главное, правда, самому не умереть на пути к памяти убитой авантюристки, но за последние недели я уже привык ходить по краю.
Глава 12. Дом Иллуны
Снова вышли в путь до рассвета, и за несколько часов практически вплотную приблизились к столице Дома Иллуны. По мере приближения к центру территории эльфийской богини все больше становилось следов пожаров и истребления эльфов – здесь прошла немалая армия. Причем произошло это пару недель назад – видимо, после того как винтарская армия зашла в Сильвану с Запада, с Востока на земли эльфов вторглись войска Альянса.
Когда столица была уже совсем рядом, вековой лес и вовсе полностью превратился в пепелище. Выжившие деревья стояли голые, без листвы. Лишь изредка виднелись уцелевшие поляны с желтой, сухой от жара травой, но по большей части территории Священных рощ Иллуны прошлись огненные смерчи, буквально выжигая жизнь.
Двигаясь среди превращенного в пепелище леса, мы часто натыкались на обугленные трупы в местах схваток – судя по остаткам доспехов как эльфийские, так и людские. Соблюдая предельную осторожность, мы постепенно и соблюдая осторожность продвигались к цели нашего пути. Через несколько часов движения среди уничтоженного огнем леса мы оказались у стен столицы, и ступили на территорию эльфийского города. Здесь уже было меньше деревьев, но больше строений – впрочем, все сожженные практически дотла.
Дом Иллуны обезлюдел – не было видно не единой живой души. Столица Дома представляла из себя большое, раскинувшееся по трем холмам поседение. Некогда густо населенный – по эльфийским меркам город, сейчас превратился в территорию смерти – дома целенаправленно сожжены, убитые брошены без погребения. Заметил я несколько распятых фигур, прямо на сожженных стенах – судя по всему, копьями прибивали. Миновав несколько кварталов, на одной из улиц прошли по страшному коридору из посаженных на кол жителей. Из всей вереницы обугленный трупов мой взгляд привлекла одна эльфийка с завязанными за спиной руками. На ней не было ни следа гари и копоти – огонь ее не тронул. Судя по простому зеленому одеянию – жрица или целительница. Но смерть ее не миновала – вскинув голову к небу, открывая натянутую кожу горла, молодая эльфийка безжизненно обмякла на колу. Заточенный конец жерди, покрытый засохшей слизью, выходил из ее рта едва не на полметра.
На Блайну было страшно смотреть – если в тот момент, когда богиня перестала отвечать, воительница просто растерялась, то сейчас у нее просто обрушился мир. И я ее начал понимать – люди ведь живут гораздо быстрее, чем эльфы. Наверное, похожие чувства – гораздо меньшие по остроте, конечно, мог бы чувствовать житель начала двадцатого века, когда пытался бы перейти широкополосную магистраль в мегаполисе, просто будучи не знакомым с ритмом движения большого современного города. В глазах эльфийки сейчас читалось отчаяние и ошеломление – она просто не понимала, как может быть уничтожен Дом ее богини, который стоял до этого тысячи лет. Для людей же, привыкших что иногда меньше чем за десятилетие может смениться несколько правителей или династий, а флаг государства становится другим, как и курс, подобные потрясения не кажутся столь значимыми.
Мы молча шли среди пепелища, стараясь соблюдать тишину и внимательно осматриваясь по сторонам. Пусто. Отряды экспедиционного корпуса людей из уничтоженного города уже ушли, забрав с собой все ценное, оставив лишь следы смерти и разруху. Улицы эльфийского города были густо посыпаны солью. Для того, чтобы здесь никогда больше ничего не росло – догадался я, вспомнив земную историю.
Высокие стены главной крепости Дома Иллуны местами были разрушены до основания. То тут, то там зияли прорехи, открывая вид на закопченные, покрытые гарью стены когда-то белого дворца. Миновав ворота, разбитые створки которых были отброшены внутрь двора, словно сметенные огромным молотом, зашли на территорию дворца. Величественное здание поднималось двумя острыми шпилями над высокими деревьями, а вот один из шпилей лежал у стен, наполовину погрузившись в землю. Здесь соль лежала более густо, и дух смерти ощущался гораздо сильнее. Причину я увидел почти сразу – вокруг было много зомби. Все без исключения поднятые в посмертии оказались эльфами. Ни на ком из неуклюжих мертвяков не было одежды, а на их спинах виднелись шрамы ритуальных надрезов.
На нас зомби не обращали ни малейшего внимания – в отличие от поднятых мертвых из других рас, эльфы не были агрессивны. Несколько зомби и вовсе лежали у высокого дворца, свернувшись калачиком.
- Ронан, - негромко произнес я, окликнув полуэльфа.
Оборотень по мере приближения к центру бывших владений Иллуны двигался все с большим трудом – на лбу у него выступили бисеринки пота, вид был утомленный. Полуэльф проклят Иллуной – вспомнил я, глядя на изможденного спутника. Когда он заговорил, голос звучал так же утомленно, как и его вид.
- Дом Иллуны пользуется энергией жизни. Ей противоположна смерть – поэтому люди сделали так, чтобы богиня не смогла сюда вернуться. Потребуется много лет, чтобы можно было вернуть жизнь в это место, но Иллуна никогда больше не сможет здесь обрести такую же…
Ронан говорил сипло, и на середине фразу согнулся в приступе кашля. Полуэльф согнулся, будто пытаясь выплюнуть из себя легкие, сипло хрипя, я в это момент почувствовал легкое, едва ощутимое призрачное дуновение. Ощущение было сродни тому, которым меня привлекла Блайна в домике смотрителя. И тому чувству, когда я слившись с эльфийкой в единое целое передвигался в облике призрачной пантеры.
Коротко глянув в то место, где только что была Блайна, я ожидаемо ее не увидел. Эльфийка превратилась в пантеру и исчезла из видимости. Вот только зачем?
Вместо ответа вскинулся Ронан, приступ кашля которого прервался, как не было, и моментально сбросивший с себя немощный вид. В руке полуэльфа появился клинок, который золотым росчерком встретил материализовавшуюся атакующую пантеру, стремительно прыгнувшую на Ронана. Лезвие ударило по лапам большой кошки, не нанеся вреда, но сбив прыжок. Пантера покатилась по земле, и вскочив, молниеносными скачками принялась уходить от стрел Ронана. Замелькали сполохи росчерков, стрелы рвали землю и с магическими взрывами врезались в стены дворца, но Блайна успешно уклонялась.
Раздался рык – Ронан превратился в огромного медведя. Когти оборотня рванули землю, эхо рева огласило окрестности и он с ужасающей стремительностью бросился в сторону пантеры. Блайна же уже заскочила на полуразрушенную крышу дома. Дальше бежать она даже и не думала – в дымке превращения огромная кошка поднялась на задние лапы, за несколько мгновений приобретая облик воительницы. Я с удивлением увидел, что лиловое платье и сапоги драконоборца на эльфийке заменил кожаный наряд, который выглядел просто эпически – искусный растительный узор, подчеркивающие идеальные изгибы фигура крутка, обтягивающие штаны и высокие сапоги. Наряд эльфийки явно непрост, это несомненно элитное облачение воина-мага Сильваны.
Ревущий медведь оказался остановлен в нескольких метрах от покосившейся стены строения, на крыше которого расположилась Блайна – перед ним вспухло зеленое пламя магического взрыва. Запахло горелой шерстью, Ронан с ревом отшатнулся. Глубоким черным цветом на плечах медведя выделились узоры рунического орнамента, среагировавшие на магическую угрозу. Блайна уже швыряла следующий пламенный шар, но Ронан вдруг исчез, словно растворившись в воздухе. В этот миг в том месте, где только что был оборотень, сверкнула яркая вспышка. Мгновением позже раздался грохот – монстр просто ушел рывком вперед, сметая одну из стен и так покосившегося строения. Покатая крыша наклонилась, и Блайна взвилась в воздух, обратным сальто спрыгивая на землю. Вовремя – черепица взвилась мириадами осколков, и лапы вскрывшего крышу медведя хватанули лишь воздух.
В морду Ронана ударило очередное заклинание, и медведь исчез, с грохотом скрываясь среди начинающего рушиться здания. Послышался яростный рев, сквозь который все же слышалась боль. Стремительно отбежав, увеличивая дистанцию, Блайна выставила перед собой защитную сферу и приготовила яркий зеленый пламенный шар. Несколько мгновений ничего не происходило, и я сделал пару шагов назад, поднимая щит на уровень глаз – опасаясь, что если сейчас эльфийка добьет медведя, то я стану ее следующей целью.
Но медведя больше не было: из складывающегося здания вылетело сразу три стрелы – практически одновременно ударившись в защитную сферу. Третьего попадания защита не выдержала – стрела с напитанным огнем наконечником пробила зеленоватую пелену, попав в плечо Блайне. У эльфийки тоже была рунная магия – от смерти это ее защитило, вот только полыхнуло так, что жар и до меня докатился. Блайна, отброшенная ударной волной, покатилась по земле. Спасло ее то, что дом, в котором перекинулся обратно в следопыта Ронан, обрушался – и полуэльфу потребовалось несколько лишних мгновений, чтобы выскочить в оконный проем. Поэтому, когда вновь с невероятной скоростью полетели стрелы, воительница уже была на ногах. Теперь сформированную ей защитную сферу она держала двумя руками, отступая сквозь взрывы огня и ледяного пламени, которыми были напитаны наконечники стрел Ронана. Полуэльф медленно наступал, продолжая стрелять без перерыва – только так он мог удерживать на месте Блайну, не давая ей действовать.