Поодаль, среди тихой заводи, заметил три боевых патрульных корабля – также плоско-приземленных, как и баржи, но с чуть более высокими бортами. В них виднелись многочисленные бойницы, а на носу и корме были заметны хищные жала орудий, похожих на метательные скорпионы. Рядом с каждым из орудий виднелось по несколько дежурных дварфов. На третьем патрульном корабле, кстати, дварфов было не меньше десятка.
Пока мой разросшийся отряд шагал мимо, направляясь к спускающейся серпантином дороге к Стремнине, я стоял на возвышающемся уступе, рассматривая дело рук подгорных строителей и инженеров. Река впечатляла – дварфы расширили скальное русло, выведя поток на плоскую поверхность, так что вода ускорялась, расходясь по нескольким направленным тоннелям. По размеру они как раз подходили как однотипным баржам, так и патрульным кораблям.
Открывшееся зрелище напоминало огромную железнодорожную сортировочную станцию, только вместо составов были баржи. Как раз в этот момент от пристани отошла одна, по бортам которой стояли дварфы, отталкивающиеся шестами под окрики рулевого. Заработали весла с дружным уханьем, и судно по спокойной воде подошло к границе ревущего потока. От пристани в это время уже отходила вторая, следом третья. И чуть погодя сдвинулся с места патрульный корабль, на борту которого виднелась полная команда. Двигался он без весел и выкриков команд – не иначе магия, или гений дварфийских инженеров. И явно недешевый двигатель, потому что простые торговые суда обходятся шестами и веслами для движения по гавани.
Патрульный корабль встал во главе колонны, практически синхронно взметнулись длинные шесты, словно жесткие сцепки. Один за другим над водой раздались выкрики дварфов, докладывающих о готовности, после чего колонна двинулась. Ведомые за патрульным судном транспорты медленно вышли на стремнину, которая подхватила их и понесла вперед, по широкой реке. В этот момент прямо из воды примерно на метр поднялись узкие стенки, воронками сужающиеся к одному из проходов. Стало понятно, что мешки на бортах предназначены не только для каменных коридоров – караван судов, то и дело задевая возникшие из воды направляющие, стремительно ускоряясь, исчез в одном из транспортных тоннелей.
Проводив последний корабль взглядом, я двинулся вслед отряду, который ушел уже довольно далеко. И снова ощутил рядом чужое присутствие – оглянувшись, ожидаемо увидел рядом пантеру в призрачной дымке.
- Почему ты не ушла? – посмотрел я в полупрозрачные желтые глаза. Пантера на мой вопрос не ответила. Развернувшись и рассерженно фыркнув, большая кошка в несколько прыжков исчезла из поля зрения.
Хорошо бы она свалила, и больше не появлялась рядом – подумал я, рассматривая скальные уступы, на которых только что прыгала призрачная пантера. Эльфийка оборотень, кстати. Как и Ронан. И, как и Ронан, она из Дома Иллуны – вдруг вспомнил я. Полуэльф проклят Иллуной, которая по совместительству является богиней из эльфийского пантеона высоких, а его вторая форма заблокирована. Интересно, почему? И почему, когда я нахожусь близко к Ронану, Блайна ни разу не показалась рядом?
Невольно выругавшись, я вдруг вспомнил про самурая, у которого нет цели, только путь. Я сейчас практически как тот самурай, только наоборот – цели есть, а вот с путем проблемы. Даже не с путем, а с направлением – и сейчас надо срочно это исправить. Да и кроме направления вопросов поднакопилось, в основном к Аристарху.
Когда спустились вниз, по тесной улочке сразу направились к пристани. Аристарх, взявший на себя роль полупроводника полупредводителя, очень быстро договорился с одним из капитанов и затребовал у меня десять золотых предоплаты. Кивнув, не обратив внимание на требовательно протянутую руку гнома, деньги я передал капитану, поднявшись на борт.
- Тут больше ведь, на семь договаривались, - на винтарском пробухтел кряжистый дварф в простой полотняной рубахе, широкий ворот и рукава которой не скрывали многочисленных татуировок. Как усиленных рунной магией, так и обычной дварфийской клинописи. Судя по простецкому виду речного судоводителя, содержащие выражения типа «Не забуду мать родную» и «Люблю Свету».
- В счет будущей оплаты, - обернулся я, и увидел как явно разозленный Аристарх уже семенит в сторону таверны.
Оставив отряд грузиться, под руководством матросов размещая вещи на палубе, я позвал с собой Ронана и двинулся следом за алчным магом. Который, не сумев меня обуть на насколько золотых, стал еще более раздражительным.
Интересно, это у него болезнь или черта характера? Он маг шестого ранга, и может зарабатывать немыслимые суммы, а душится и переживает из-за сущих копеек. Ладно бы просто бережливым был, даже жадным, но здесь уже жлобство какое-то. И направился он кстати, к самому внушительному на площади трактиру. Среди остальных здание выделялось побеленными стенами, клумбой с чахлым деревцем и богатой, яркой по сравнению с другими вывеской:
«Приют караульного»
Тип: таверна, постоялый двор
Репутация: «самая лучшая репутация»
Охрана: незаметна
Дополнительно: пиво – пенное, вино - иллирийское
Иллирийское вино – зацепился я взглядом за слово, и чуть погодя вспомнил. Насилующий Ассаму стражник, который кричал что если служить, то Фламгорну, а если пить, то иллирийское. Много лет прошло, а репутация вина не изменилась, получается.
В зале царила обстановка в духе «дорого-богато» - бархатные занавеси и портьеры с золотой тесьмой, массивные дубовые столы, обитые кожей стулья и даже скамьи. За стойкой стоял дварф, улыбающийся чрезвычайно широко по поводу и без, демонстрируя всем золотые зубы.
Несколько служанок уже бегали, курсируя между кухней и выходом в отдельный зал, который занял Аристарх. Туда я и направился, увидев заставленный кувшинами и тарелками стол, за которым восседал гном, подложив на стул несколько подушек.
- Оплата обеда с тебя, - моментально произнес Аристарх, стоило мне только присесть.
- Если денег хватит, - продемонстрировав озабоченность, пожал я плечами.
- Как это? – резко дернул длинным носом, вскинувшись как галка, Аристарх.
Мне понравилось, как гном занервничал, и я решил немного разрядить напряжение.
- В моем мире, у соседей, была такая история. Муж с женой, Сара и Израэль, легли спать. Израэлу не спится, он все ворочается и вздыхает. Сара его спрашивает, почему он не спит, а тот отвечает, что должен отдать завтра соседу Моисею сто крон, а отдавать нечего, вот и переживает. Сара встает, открывает окно и кричит: «Мойша, Мойша!». Окно напротив открывается, выглядывает сонный Мойша и спрашивает: «Что тебе, Сара?». «Абрам тебе должен сто крон?» - спрашивает Сара, и продолжает: «Так вот, завтра он тебе их не отдаст!». Сара захлопывает ставни, возвращается, спокойно ложится под одеяло и гладит мужа по голове: «Спи, Изя, пускай теперь Мойша не спит…».
На некоторое время за столом воцарилась тишина. Аристарх замер с поднятым кубком вина, который ему уже успела наполнить услужливая служанка. Сама подавальщица тоже застыла, видя, как все замолчали. Коротко скрипнула сталь, когда отвернулся Дарриан, почему-то еще не снявший шлем. За рыцарем стоял юный Амин, но ему не до смеха уже несколько дней судя по всему – лекарь смотрел куда угодно, только не на меня.
Со стороны входа захрюкало, а потом раздались звуки похожие на то, как заводится деревенский трактор. Через пару секунд, не выдержав, Ронан все же громко заржал как конь, нарушая тишину. Мимо него протиснулся Карел, и исподлобья глянув на присутствующих, подошел к столу.
- Господину Карелу воды принесите, - коснувшись плеча служанки, произнес я на винтарском. Дварф чуть вздрогнул – наверняка рассчитывал опохмелиться, но взгляд не поднял.
- Не хватит, так на твой счет запишут, - буркнул Аристарх, все же глотнув вина.
- Нам надо кое-что обсудить. Несколько важных вопросов, - негромко произнес я, все еще не садясь за стол.
- У нас мало времени. В Дель-Винтаре все обсудим, - буркнул Аристарх, отрывая ногу у принесенной курицы.
- Времени достаточно. Хотя бы для того, чтобы узнать, кто этот юный господни и почему он так боится моего меча, - мне хватило двух скользящих шагов, чтобы оказаться рядом с Амином и демонстрируя, достать королевский клинок. И я вдруг словно споткнулся, заваливаясь вперед, а горящий ледяным пламенем клинок метнулся к пареньку. Амин испуганно закричал, отшатываясь, рядом мелькнула сталь, и я едва успел заблокировать удар Дарриана, который всерьез намеревался снести мне голову.
Глава 3. Кровь избранных
В тот момент, когда рыцарь вскинул меч, меня неосознанно потянуло в сторону. Мой клинок словно прянул вперед, отражая удар и широкий, с рунической вязью меч Дарриана свистнул совсем рядом. Разворачиваясь, я избежал смертельного удара, в полупируэте уходя в сторону и ударил сам, снизу-вверх. Дарриан отреагировал, с яркой вспышкой мечи столкнулись, так что рыцарь даже неожиданно отшатнулся. Дарриан споткнулся о табурет, падая, а я, продолжая движение, словно в танце, ударил вновь.
Королевский клинок не замечал доспехов и защитных аур, но щит Дарриана ему не поддался – раздался громкий звон, и мой меч отбросило. Я в этот момент, действуя опять же будто ведомый клинком, вновь попытался обрушить удар на рыцаря сверху вниз, но он успел мгновением раньше, въехав ногой мне по щиколотке, подсекая. Я упал в тот самый момент, когда надо мной прошла шаровая молния, врезавшись в стену напротив, так что та просто перестала существовать, открывая взору улицу поселка. Вскочивший на ноги Дарриан замахнулся, и попытался пригвоздить меня мечом к полу, но извернувшись я откатился прочь, избегая острого жала его светящегося клинка. Дарриан прыгнул следом, но на полпути его остановила тяжелая булава Карела и рыцарь покатился по залу, сметая столы, скамьи и стулья. Громко треснуло электрическим разрядом, но ветвистая молния, запущенная Аристархом ударила в потолок, частично после этого обрушившийся. И отразил молнию я, своим клинком. Вернее, клинок ее отразил, используя для движения мое тело.
Потолок пошел трещинами и частично обрушился. На полу совсем рядом со мной оказалась рухнувшая чугунная ванна с визжащей женщиной, дымящиеся предметы мебели и огромный шкаф, с грохотом разлетевшийся на куски после падения. Понимая, что меня сейчас испепелит, я вскочил на ноги, пытаясь уйти из зоны видимости Аристарха.
Уже в прыжке заметил, что маг сидит подняв руки, демонстрируя пустые ладони. За его спиной расположился Ронан, у которого на тетиве было наложено сразу три стрелы, наконечники которых горели магическим огнем. На обломках разрушенной стены замерли друг против друга Карел и Дарриан – один держа наперевес булаву, второй закрывался щитом.
В общем зале остались вольные охотники – вспомнил я, оборачиваясь с опаской. Как раз в этот момент дверь распахнулась и вместе со шлейфом крови в нее влетел Энзел. В открывшемся проеме я увидел, как Эйзел с мечом наперевес замер в защитной стойке, внимательно наблюдая за призрачной кошкой напротив.
Стойте! – крикнул я, понимая, что бежать прочь сломя голову уже не нужно. Возник паритет, и хотелось бы вообще понять, что произошло. Закричав, я попробовал остановиться – меня все еще влекло по инерции, но вдруг под руку мне попался Амин. Мальчишка испуганно вскрикнул, когда я схватил его за волосы, и тут же сдавленно охнул после ударом коленом в бок. Королевский клинок, казавшийся сейчас невесомым, взмыл вверх, а левой рукой я дернул вниз – заставляя Амина упасть на колени.
- Нет! – пронзительно завопил, завизжал даже Аристарх.
Время вновь приостановило свой бег - способность, переданная мне вместе с умением обращения с Зеленым листом. Я видел, как расширяются от ужаса глаза Амина, как медленно-медленно опускается светящееся лезвие, острием направляясь прямо в открытый рот мальчишки. Совсем как тогда, когда Фламгорн убивал Тоггенгау на королевской свадьбе.
Действия последних секунд были не мои. Получив клинок милосердия королей, я чувствовал, что он словно стал продолжением моей руки – непередаваемое ощущение единения. После танца с демонессой, которая спасла меня от смерти, перенаправив бушующую энергию в клинок, трансформируя ее в ледяное пламя, чувство единения стало еще ярче. Но вот сейчас, все последние секунды, это не клинок был продолжением моей руки, а я был продолжение меча. Осознавая это, неимоверным усилием смог отвести в последний момент руку прочь, ногой отталкивая парня. Не совсем успел - щека Амина оказалась разрезана от уголка рта почти до уха. Хлынула кровь, и от моего толчка мальчишка упал навзничь, вскинутыми руками закрывая лицо.
Желание пригвоздить его к полу было настолько велико, что я неимоверным усилием сдержался и отбросил меч. Словно часть себя оторвал, и тут же закричал от пронзившей все тело вспышки боли. Вместе с моим пронзительным криком как-то получилось так, что все замолчали – даже стонущий в панике боли Амин притих, и у орущей женщины в ванной кончился воздух в легких.
- Кровь избранного на клинке, - удивительно спокойным голосом в наступившей произнес Аристарх. – Ронан Бан-Роан, ты же понимаешь, что нам надо бежать?
- Максим, карлик прав, надо рвать когти. Быстро, - подтвердил полуэльф. – Мне его убить?
С трудом сглотнув, я посмотрел на ладонь. Линий жизни и судьбы больше не было – от меня действительно оторвали кусок плоти, а похожее зрелище я видел, когда на большой скорости упал на роликах и сточил себе кожу на руках об асфальт.
Подняв взгляд от кровоточащей ладони, я заметил, как пытается встать Амин, левой рукой придерживая разрезанную щеку. Не обращая внимания на льющуюся сквозь пальцы кровь, паренек с испугом смотрел на меня.
- Эйзел, бери Энзела. Дарриан, сопровождаешь Амина. Карел, следи за рыцарем. Ронан, если гном дернется с магией, убей его. Бежим.
От кого бежим? Куда бежим? Черт его знает – думал я, подскакивая к мечу. Краткий миг задумчивости, и достав из инвентаря карминовое платье любовницы Гаргл-Даргана, я попробовал поднять клинок. Взяв горящее ледяным пламенем оружие через ткань, попробовал убрать его в инвентарь – но система так не работала. С опаской перехватил меч левой рукой – опасаясь делать это окровавленной правой, чтобы вновь не оказаться подчиненным. Неожиданно все получилось – клинок оказался в инвентаре. Окровавленное платье орчанки я отбросил в сторону, а к нему неожиданно метнулась женщина из чугунной ванны, торопливо натягивая его на себя, не обращая внимания на хлопья мыльной пены на теле.
- Бежим-бежим-бежим! – уже пронзительно верещал Аристарх, соскакивая со стула и семеня ножками, выскакивая в пролом на месте стены. В этот момент сверху, едва не пришибив, упали бревна кровли, заставив мага подпрыгнуть от испуга. Его маленькая фигурка вдруг вспыхнула, истончаясь. Пронесшись за миг почти десяток метров вперед светлым росчерком, маг вновь материализовался. Следом за Аристархом двигался Ронан – бревна упало прямо между ними, заставив полуэльфа отшатнуться, отпрыгивая назад.
Упавшая кровля спасли жизнь обоим – сверкнула в пламенном ореоле длинная цепь с шипом когтя на конце, рассекая воздух и землю там, где только что находились полуэльф и гном.
Рядом со мной в этот момент, приблизившись длинными прыжками, оказалась Блайна в форме кошки, пробежал Эйзел с исходящим кровью Энзелом на плече, прогремел доспехами Дарриан, который вернулся в комнату и схватил за руку Амина, помогая ему бежать. Рыцарь откинул мальчишку в сторону, вскидывая щит и вставая на пути страшного оружия, хлестнувшего вновь, практически без паузы. Вспыхнуло, щит выдержал, но рыцарь проехался несколько метров назад в дыму пламени. Звонко ударила тетива – мощные магические стрелы, под прицелом которых Ронан держал мага, ушли вверх. И судя по тому, что рыцарь отвернулся, на крыше опасности больше не было.
- Быстрей, уходим! – крикнул Дарриан. Даже несмотря на то, слова из-под шлема звучал глухо, такой паники в его голосе я ни разу еще не слышал.