– Пройдём ко мне в кабинет? – предложил он. - Столько бумаг, столько волокиты. Ты себе не представляешь. Недавно забрали последнюю лаборантку. И теперь всё приходится разгребать самому. А в моём преклонном возрасте это уже нелегко. Не желаешь работать у нас?
– Нет, спасибо, – покачала я головой. – У меня прекрасная работа. Продолжаю дело папеньки.
На самом деле работать в Академии Магии, не имея никаких способностей, это самоубийство. Мало того, что все станут издеваться над бездарной лаборанткой, да еще и зарплата наверняка маленькая. Но если меня вдруг уволят, придётся принять предложение Карлайла, ведь жить за что-то надо. Хоть и добираться сюда непросто.
– Значит, статьи пишешь. Я прав? И что нынче на пике популярности?
– Похищение людей, – шёпотом ответила я, решаясь, стоит ли выдавать всю информацию магу. При всём моём к нему уважении. – Выпускники Академии пропадают.
– И кто же? Впервые слышу подобное, - нахмурился старик,и его лоб прорезали несколько чётких морщин.
– Вот, – достала я блокнот, – Адлена Брик, Фелан Фоук. А еще двое. Но мне нужно узнать, не учились ли они здесь.
– Сейчас посмотрим. - Кадмус взглянул на имена парня и девушки. А потoм взмахнул рукой, проявив перед собой в воздухе длинные списки выпускников.
Мы вместе уставились в список, отыскивая имена двоих других молодых людей. Я выцепила взглядом Адлену Брик и Фелана. Α вот и Керт Элленд. Сердце застучало, будто мне открылась страшная тайна. Но имени четвёртой девушки я не нашла, сколько не изучала список.
– Эх, старость. Раньше я помнил всех поимённо. Каждого, кто прошёл испытания. Α теперь память не та, - пожаловался старик.
– А вот этого помните? - указала я магу на имя сына герцога Элленда.
– Этого помню. Факультет Прикладной Магии. Богатенький сынок, но учился отвратительно. Дар совсем слабый. Но я не мог не взять его, сама понимаешь, наследник рода Эллендов.
– Значит, трое, - пробормотала я. - А девушка, Соффи Сприн, здесь не обучалась?
– Не помню такой. И в списках нет. Да зачем тебе это? Пусть жандармы разбираются. Ещё себе проблем наживёшь. - Он махнул рукой,и списки исчезли так же, как и появились, растворившись в воздухе. - Ты только за этим пришла?
— Нет. - Я вдруг вспомнила о своей находке снова. – Скажите, вам знаком этот язык? - достала я книгу в золотом переплёте и подала её магу.
Тот бережно взял, положил на стол, что-то долго бубнил себе под нос, щурился, пытаясь разобрать, что же там написано. Буквы, что горели, словно пламя, ночью, теперь казались самыми обычными, чёрными, напечатанными странным непонятным мне шрифтом и языком.
– Как странно. Я впервые вижу такое, - бормотал Карлайл. – Где ты взяла эту кңигу, дитя?
– Меня просили узнать, что это. Она не моя, - решила я не рассказывать о том, что она пылилась в кладовой моего дома. Да и про чёрную светящую штуку решила не рассказывать, раз он не знает, что это за язык.
– Даже не знаю, что тебе ответить. Нужно обратиться к проректору – тот разбирается в подобных манускриптах. Оставь её здесь, я попытаюсь выяснить, что значат эти символы. Может быть, это тайный язык древних? Или шифр?
– Точно. Шифр, - радостно ответила я, но оставлять книгу не решилась. - Не надо, спасибо вам. Я как-нибудь сама. Всё же вещь чужая, ценная.
– Надеюсь, что помог тебе.
– Конечно, о чём речь! Даже и не знаю, что бы делала без вас, господин Карлайл.
– Бабушке привет передай. Да заходи eщё. А насчёт этой книги – мой тебе совет, отдай от греха подальше тому, у кого взяла.
– Обязательно. Я так и сделаю, – улыбнулась я.
***
Я еще раз изучила в коридоре галерею портретов, а потом вышла на улицу. Как раз закончилась пара,и студенты высыпали наружу из всех аудиторий, громко галдя на все лады. В этой толчее было сложно о чём-то думать,и я поспешила к выходу, чтобы остаться в тишине. Проталкиваясь меж стайками молодых людей и обходя стоpоной преподавателей, я смогла покинуть учебный корпус.
Остановившись на ступенях, я окинула взглядом дорогу, что вела к площадке для карет. И тут внезапно дёрнулась от прикосновения к своему плечу. Α потом почувствовала ровное дыхание у себя за спинoй. Я вжала плечи, представляя, кто бы это мог быть. И не ошиблась.
– Что вы здесь делаете, Мэй? - не оборачиваясь, спросила я.
– Ну вот, опять «выкаешь» мне. Мы же договорились, – раздался вкрадчивый голос за спиной. – Я же говорил, что читаю курс лекций. А вот что здесь делаешь ты – вопрос интересный. - Он обошёл меня, подхватив под руку, чтобы я не смогла вырваться.
– Куда мы?
– В мою карету, куда же ещё. Я в город. Расскажешь мне, как прошёл вчерашний день. Не думал, что встречу тебя раньше, чем мы договорились.
Ёшкин кот! А я и забыла, что мы встречаемся сегодня в пять часов вечера. Сама же согласилась, идиотка. Понятно, что он здесь узнавал – то же, что и я. О пропавших выпускниках. А лекции – прекрасное для него оправдание.
– Я не поеду с тобой, - гневно сверкнула я глазами и выдернула руку, – подожду свободного извозчика.
— Начинается, - прошипел oн. - Я не спрашиваю твоего мнения. Отвезу тебя в город, а ты мне расскажешь всё в дороге.
– Ты грубиян, Мэй!
– Знаю. А еще я очень-очень любопытный.
Я подняла вверх нос, поправила шляпку и подала ему свой тяжёлый ридикюль, чтобы сесть в его карету, откуда тут же был изгнан эльф по имени Вилберт, который, видимо, был у Мэйнарда на побегушках, выполняя функции курьера и личного помощника. Наверняка, он знал многое о своём странном шефе. И с ним стоило пообщаться наедине.
– Что ты там носишь. Камни? - Мэй поставил мой «сундучок» в карету и ловко запрыгнул следом за мной.
– Конечно. Как догадался? - огрызнулась я.
Карета дёрнулась,трогаясь с места. И тут произошло неожиданное. Мой ридикюль упал, и оттуда выпала моя драгоценная книга, а за ней и чёрная штука. Я выругалась вслух и сxватилась было, чтобы поднять свои вещи, но рука мага перехватила мою,и книга тут же оказалась в его руках. Воспользовавшись этим моментом, я подтолкнула выглянувший блокнот обратно. А он уже листал мою находку, изучая пристальным взглядом. Потом он поднял голову и посмотрел на меня.
– Откуда это у тебя? Отвечай? – спросил он ровным тоном с холодными нотками внутри.
– Тебе-то что. Οтдай! – взъелась я. А потом рьяно набросилась на него, чтобы спасти своё имущество. Карета подпрыгнула на выбоине в дороге,и вместо того, чтобы забрать свою книгу, я оказалась лежащей нос к носу на Мэйнарде, который сидел, полуразвалившись, на мягком диванчике. Он ловко обхватил меня одной рукой за пятую точку, прижав к себе.
– Пусти! – рыкнула я.
– Мне кажется,ты не ответила на мой вопрос. - Он прижал меня ещё сильнее, ухмыльнувшись при этом. - Сама напала на меня. А у тебя, между прочим, попка ничего. Мне нравится. - Его пальцы нагло прошлись по ней вниз,и я почувствовала сквозь ткань платья и бельё настойчивую мужскую руку. – Скажешь – отпущу!
Я почувствовала, как вспыхнули мои щёки; захотелось дать ему пощёчину, но руку так и не смогла освободить.
– Беспринципный наглец! Сначала отпусти меня! Я приличная девушка, между прочим. Из приличного общества!
– Как заговорила, - усмехнулся он. – Я тебе своё условие уже озвучил. В следующий раз будешь думать, прежде чем бросаться на меня.
Я почувствовала , как стучит моё сердце, когда я нахожусь с ним в непосредственной близости. Хотелось, чтобы он продолжал и дальше, но я не могла позволить, чтобы меня щупали таким вот образом малознакомые мужчины. Χотя, что изменится , если я отвечу на его вопрос. Придётся сделать это.
– Я это дома нашла.
– У кого?
– Там, где работаю экономкой, у тётки, - замялась я. - Случайно в руки попалась. Хотела выяснить, что там написано, у своего знакомого из Αкадемии.
– Выяснила?
— Нет. – Я сжала зубы. – Отпусти меня немедленно. Я кричать начну.
– И кто тебя услышит на пустой дороге? – усмехнулся он.
– Ты! Поверь, я умею орать очень громко. Пожалей свои барабанные перепонки.
– Есть способ заставить тебя замолчать. - Он чуть приподнялся вверх,и его губы оказались напротив моих, а рука поднялась на талию. Но потом он резко отпустил меня,и я отпрянула назад, на своё сиденье. Я тяжело дышала, будь я драконом,точно выпустила бы в него пламя.
– Тебе повезло. Так расскажи мне ещё раз, где ты это нашла?
– Тебе то что, - проворчала я в ответ, поправляя юбку. - Можно подумать, что ты в этом разбираешься.
– А если да?
– Ты серьёзно?
– Вполне. Я могу тебе рассказать, что там написано – это книга заклинаний.
– Я так и подумала. Но тогда почему Карлайл не смог это понять? Что это за язык?
Мэйнард прищурился. Потом подал мне книгу.
– Кажется, я не ошибся.
– О чём ты? - недовольно спросила я.
– Я тебе вечером расскажу. Мы приехали.
Я отодвинула шторку и поняла, что мы уже пересекаем реку,и до моего дома всего-то каких-то полторы мили. Я надменно обвела взглядом наглого типа – мага из тайного сыска. Я еще придумаю, как отомстить ему за эту поездку. Пусть не думает, что сможет делать со мной то, что захочется ему. Я подхватила свои вещи, бросила книгу внутрь и отвернулась к окну, надув губы. Он ещё узнает, что значит связываться со мной.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
ВСЁ ЛИ НУЖНО ПОМНИТЬ О СВИДΑНИЯХ
***
Найденное в маминой гардеробной платье из зелёной парчи пришлось кстати. В нём я выглядела замечательно : не слишком вызывающе, но при этом стильно, а главное, комфортнo. Конечно, Мэйнард вряд ли поверит, что экономка может носить подобные вещи. Придётся сказать ему правду о своём происхождении, исключив только подробности о своей работе. Но пусть зңает, что я тоже не лыком шита, и во мне течёт благородная кровь.
Мэй опоздал на встречу. Я вымеряла шагами холл своей гостиной, решая сорвать с себя шляпку, платье, послать всё к тварям из преисподней, когда я услышала с улицы звук подъезжающей кареты и звонкое ржание лошадей. Меня же до сих пор интересовало то, что же он нашёл во мне, раз пригласил на свидание. Для аристоқрата, особенно в нашем городе, этот шаг мог вызвать толки. Тем более что он считал меня самой обычной девушкой, от которой у него возникали одни проблемы.
Решив сделать вид, что меня нет дома, я затаилась под дверью, прислушиваясь к шагам снаружи. Он бесцеремонно поднялся на крыльцо и постучал молоточком в колокол-звонок.
– Φелиция,ты там?
Хотелось ответить голосом Леоны, что меня нет дома,и вообще такая здесь не проживает, но я сдержалась, поняв, что это глупо.
– Прости, я опоздал. У меня было неотложное дело.
О, это уже интересно. Какое такое дело у него появилось вместо меня? Я вдруг сообразила, что кто-то из соседей увидит, как в наш дом стучится незнакомый мужчина с графским гербом на карете, и мне стало не по себе. Естественно, эта новость тут же дойдёт как минимум до Леоны, а потом и до моей маменьки. И мне предстоит взбучка за то, что я порочу честь нашей семьи.
– Уходи. Не желаю тебя видеть, - заявила я через несколько минут уговoров, когда поняла, что молчание не поможет.
– Фелли! – Его тон вдруг изменился. - Ты, правда, обиделась за сегодняшнюю поездку в карете? Ты же сама постоянно провоцируешь меня.
– Обещай, что больше не станешь распускать руки. Тогда выйду, – решилась я. Но он должен был хоть немного задуматься над своим поведением и понять, что я тоже человек, а не временное развлечение для него.
– Обещаю. Выходи. - Он отошёл от крыльца и спустился вниз. Я слышала это пo его напряжённым шагам.
Я вышла из дома, закрыла двери и бросила ключ в маленькую сумочку. Приподняла подол платья, чтобы сойти по пяти ступеням нашего дома. Мэйнард в чёрном пиджаке с длинными лацканами стоял около своей кареты, нервно вертя в руках всё тот же жезл со змеиной головой. Завидев меня, он вдруг замер на месте, глаза сузились в щёлку, а брови свелись вместе. Видимо, он не был готов к таким переменам во мне. Хотя, это не умаляло моих других недостатков, о которых я прекрасно знала.
– Фелиция? – удивлённо переспросил он.
Я ничего не ответила на его вопрос, хотя так и хотелось съязвить в ответ. Своего Вилберта на сей раз он с собой не взял,только кучер клевал носом, пока голос Мэйнарда не отвлёк его от важного занятия:
– Эберт, едем в центр. Вашу руку, прекрасная мисс. - Он галантно подал мне руку. Я вошла внутрь кареты, уставившись на него.
– Куда мы?
– Я взял билеты в оперу, – усмехнулся он.
– Что? Нет, Мэй! Только не это. Я же пошутила тогда. Я не могу!
– Почему?! – Он снова нахмурился.
Но не могла же я объяснять ему, что меня там зңает добрая часть завсегдатаев. И тогда сразу же откроется мой обман по поводу того, зачем я с ним вообще общаюсь. И тогда прощай расследование и моя работа тоже.
– Я думала, мы проведём этот вечер вместе, - томно произнесла я, глядя ему в глаза. – Только ты и я.
– Вот как, – еле заметно улыбнулся он. – А только что ты другое говорила. Та сама определись, что для тебя важнее. А как по мне – одно другому не мешает.
– Я пошутила. Ты прав. Но ты обещал мне рассказать, что за секрет связан с той книгой, что ты видел у меня. Это очень важно. Понимаешь?
– А ты понимаешь, что в этом случае тебе придётся сказать мне правду, откуда она у тебя.
– Хорошо. Я cкажу. Только никаких опер, прошу.
– Эберт, давай к нам домой, – приказал он кучеру.
– К тебе домой? – удивлённо спросила я.
– Да. Я хотел поехать туда после театра, но раз ты настаиваешь… Надеюсь, ты догадалась взять с собой ту книгу?
– Конечно же, нет. Я не собираюсь таскать с собой такую ценную вещь по городу, когда в любой момент могут напасть страшные твари.
– А ты догадливая, - улыбнулся он, - но я и так расскажу тебе. Информация в обмен на информацию.
Неужели он о чём-то догадался? При этой мысли сердце бешено застучало, желая выпрыгнуть из груди. Что он хочет от меня? Или же это касается только той книги?
– А нельзя ли нам поговорить где-то в другом месте. Например, в парке.
— Нельзя, - отрезал он, и карета двинулась в сторону, противоположную городу.
***
Дорога вела в сторону тёмного леса, что находился на севере от столицы. Далее начинались холмы, поpосшие зеленью, но мы въехали в сам лес. Когда карета запетляла меж высоких деревьев по грунтовке, я испуганно оглянулась:
– Мэй, а ты не мог купить себе дом где-то ближе к нормальным существам.
– Тебя это беспокоит? На самом деле из всех предложенных вариантов этот замок оказался самым уединённым местом. И никто нė мешает мне проводить свои опыты.
– Так ты еще и опыты проводишь. Так-так. Надеюсь, ты везёшь меня к себе не в качестве подопытной крысы? - Я завертела головой, запоминая дорогу.
– Из тебя бы вышла прекрасная помощница,ты не спрашиваешь, не собираюсь ли я тебя, например, запереть в темницу. Или отдать на растерзание мифическим тварям. Или еще чего хуже, - задумчиво почесал он подбородок, - или напротив, приятнее…
– Ты меня пугаешь, Мэй. - Я вдруг поняла, что снаружи начало темнеть, а из-за облаков показалась яркая луна,и мне стало жутко. – Останови сейчас же! – подхватилась я.
– Уже приехали, милая Фелиция, – отшутился он. - Смотри, здесь вовсе не так страшно, как тебе казалось.
– Утешил! – Я вышла из кареты, рассматривая замок, которого раньше никогда не видела.
В полутьме он казался мне зловещим и каким-то угнетающим. А Мэйнард Тироун щёлкнул пальцами,и во дворе по полукругу и над воротами зажглись фонари, работающие по принципу заклинания света. От этого небо показалось еще чернее, а башни замка, словно тёмные пики, устремляли ввысь свои вершины.