— Я так хотела побывать на этом острове! — поделилась впечатлением с Ораной. — Каждый раз, глядя в окно гостиной, об этом думала.
— И я. Очень красиво!
Остальные невесты так же, как и мы, выглядели приятно удивленными. Особой радостью светилась дриада Эльталло, даже татуировки на ее лице замерцали ярче. Подружки-эльфийки сегодня выглядели намного лучше, чем накануне. Похоже, Флориана дала им передышку, позволив выспаться перед испытанием.
— Стрекозы, — предупредила Орана.
— Угу, — кивнула я.
Следует быть предельно внимательной и не допускать ошибок. В отличие от арены на природе эти папарацци гармонировали с окружением и не бросались в глаза. Легко попасться за каким-нибудь неприглядным занятием, так что зад лучше не почесывать, в носу не ковыряться и так далее. Последней из арки вышла деора Агенси, закрыв за собой портал. Рядом со свахой материализовался уже знакомый маг-распорядитель. Долговязый и нескладный, он согнулся в три погибели, чтобы поцеловать пальчики старой свахе:
— Деора Агенси. Диали. Рад приветствовать вас!
Затем маг отвесил поклон нам и взмахом руки послал несколько десятков разноцветных световых шаров. Я снова предпочла сиреневый, хотя сегодня в моем наряде отсутствовали подобные оттенки. Кстати, «пель» гласил, что одеться требуется «удобно, опрятно и подобающе, если вдруг нагрянут высокие гости». О самом задании было мало что сказано, лишь прилагалась выдержка из учебника по этикету: про странные рассуждения на тему чести, приличий. К тому же полагалось содержать в чистоте как жилище, так и помыслы.
Понятной оказалась только часть про одежду, и мы с Карли подобрали нечто потрясающее и приводящее в восторг мою не чуждую модным веяниям душу: темно-серые узкие брючки, поверх которых соответствующая приличиям юбка с запахом того же оттенка. Удобные сапоги на невысоком каблуке и бордовый камзол поверх кипенно белой блузки. Двойной ряд блестящих начищенным серебром пуговиц, воротник-стойка, массивный пояс и самые настоящие эполеты с серебряной же бахромой ассоциировались у меня со стилем милитари. Ей-богу, был бы хлыст — прихватила бы и его для полноты картины. И треуголку. Да!
Я мысленно поблагодарила Карли. Не иначе, она что-то знала о грядущем испытании, а вот камеристки демонессок точно нет, судя по их едва ли не вечерним нарядам.
Сжав шарик, ощутила тепло в кулаке, и сетка рисунка снова покрыла мою руку от запястья до скрытого рукавом камзола локтя, но на этот раз мы не видели ни колб, ни экрана и не знали, на каком месте в рейтинге находимся.
— Диали, каждой из вас предстоит в одиночестве провести здесь на острове весь день до захода солнца, — инструктировал распорядитель.
Несколько невест подняли руки, и деора Агенси милостиво разрешила задать вопросы.
— А что нам придется делать? — спросила нагайна.
— Что посчитаете нужным и уместным. — Сваха усмехнулась.
— О каких высоких гостях идет речь? — Это дева-гроза Сан-Дор.
— Если вас удостоят посещения, увидите.
Ответы на все последующие вопросы оказались столь же уклончивыми, точно старушенция специально тренировалась, и их поток быстро иссяк, а нас пригласили к большой арке, проявившейся посреди поляны.
Мы с Ораной взглядами пожелали друг другу удачи, призывая к осторожности. Несмотря на заверения Дрейка, что подобное больше не повторится на его территории, было немного тревожно оставаться в одиночестве.
Стоило пройти сквозь арку, как я и правда осталась одна. Осмотревшись, поняла, что все еще нахожусь там же. Оплот Изгнанника теперь было видно не справа, а слева, и по центру острова по-прежнему возвышается гора с приметной вершиной, вокруг которой вьются драконы. Ага, значит, я на противоположной стороне. Отметив, что и здесь хватает любопытных стрекоз, пошла вверх по тропинке. Как только она взобралась на плато, взгляд уперся в избушку на опушке леса. Неподалеку со скалы срывался небольшой водопад, превращаясь не то в речушку, не то в ручеек, что с веселым журчанием убегал вниз по склону. Светило ласковое утреннее солнце, обещая теплый, если не жаркий денек, но пока еще было прохладно.
Решив, что домик тут не просто так, прежде обошла поляну по кругу и лишь потом поднялась на скрипучее крыльцо и осторожно потянула за простую металлическую ручку в виде кольца. Дверь оказалась не заперта, и я опасливо заглянула внутрь. Не обнаружив явной опасности, миновала сени и очутилась в просторной светлой кухоньке.
Никого.
Кроме кухни, здесь была еще одна комната — спальня, судя по наличию шкафа и кровати-полуторки. Быт не слишком отличался от земного деревенского, разве что дизайн мебели немного иной. А еще все внутри покрывал толстый слой пылищи. Если придется принимать гостей, неплохо бы для начала прибраться. На это намекали несколько лоханей, пара веников, тряпки в сенях. Еще раз осмотрев дом на предмет скрытого, я ничего не нашла и осторожно, чтобы не испачкать одежду, вышла наружу. Вдохнула свежий утренний воздух, улыбнулась солнцу и вдруг ощутила небывалый энтузиазм, будто приехала после долгой зимы на дачу.
Скинув кафтан, аккуратно повесила его на ветку дерева, напоминающего яблоню. Подумав, размотала юбку, оставшись в рубахе и штанах. Эх! Белая рубашка такое не выдержит. Наплевав на стрекоз, я и ее сняла, благо под ней имелось сарьи — помесь топа с мягким корсетом. Удобная штука. Сарьи допускалось носить просто так, только не в общественных местах и не на официальных мероприятиях. Проще сказать, дома. Вероятно, отбор попадает под второй пункт, но буду считать, что никто меня не видит, не считая стрекоз и доброй доли жителей Флигенерде, но это уже их личные трудности. Ага.
Наполнив в ручье две бадьи, принялась за дело с таким удовольствием, будто нет ничего интересней, чем уборка. Начала со стирки занавесок, скатертей и постельного белья. В спальне обнаружился шкаф, где всему этому нашлась замена. Отметив этот факт, я, вооружившись веником и тряпкой, принялась за дело.
Солнце перевалило зенит, когда довольная собой и проделанной работой я присела на крыльце. За домик теперь не стыдно, пусть даже император с императрицей в гости нагрянут. Про стол того же не скажу, хотя и тут я расстаралась. В духовом шкафу доходил пирог с похожей на крупную малину без косточек ягодой. Сохранялись в тепле уха и жаренная на огне рыба, которая обнаружилась еще живой в расставленных чуть ниже по течению сетях, а неподалеку и заросли кустов, сплошь усеянных спелой ягодой. Как я все это добывала и готовила, стараясь не испачкаться, — отдельная история. Мука, соль, сахар, приправы, утварь — все обнаружилось в ящике в сенях. Может, ужин и не королевский, но от голода точно не умрешь. Сама я уже зверски проголодалась и с удовольствием все умну, если в течение часа никто так и не явится.
Передохнув несколько минут, отправилась к водопаду с твердым намерением вымыться — денек выдался жарким, я вспотела и пропылилась с ног до головы. Прихватив выстиранную простыню, приладила к веткам нависших над водой кустов вроде ширмы и осмотрелась. Так и есть — я уже некоторое время совсем не вижу стрекоз. Ни одной. Ну и слава богу, встречать гостей потной мне бы не хотелось. Наскоро раздевшись, быстро ополоснулась в холодной воде, только голову трогать не стала. Магия Карли сохранила волосы чистыми и аккуратно прибранными. Покончив с гигиеническими процедурами, натянула рубашку и даже набросила камзол.
Предчувствие меня не обмануло. Стоило вернуться к домику, как на крыльце увидела знакомую фигуру, тактично стоящую спиной.
— Блин… — прошипела сквозь зубы, глядя на улыбающегося Лайонела, который тотчас обернулся на звук шагов.
— Доброго дня, прекрасная диали Хельга! — радостно воскликнул он, расплываясь в коронной улыбке.
Наследник двинулся навстречу, и вскоре моя рука оказалась в его. Тыльной стороны ладони коснулись его губы, но, несмотря на отсутствие морфа — Кляксу я не стала брать с собой, — поняла, что совершенно не реагирую на него так, как раньше. Даже ничего нигде не екнуло. Может, иммунитет вырабатывается?
Наследник тем временем распинался о том, как он рад остаться со мной наедине. Как желал этого с момента нашего совместного ужина. И о том, что тут нас никто не побеспокоит хоть и до утра, подтвердив, что здесь нет стрекоз, потому что это закрытая часть испытания, важная для него лично, и можно быть раскованными. Такими, какие есть. Его красноречие прервал могучий рев у меня в желудке. Я даже покраснела. Совсем немного, самую малость.
— Лайонел, может, к столу? У меня там рыбка и пирог… — устало предложила, пытаясь уловить какую-то мысль.
Наследник поддержал идею и первым взбежал на крыльцо, отворив дверь. Я не торопилась. Жара спала, на улице было очень хорошо и совершенно не хотелось сидеть взаперти. Хоть и в компании такого роскошного мужчины, как Лайонел Рейгель.
— Может, вынесем стол сюда? — предложила я. — Поужинаем на свежем воздухе.
— Вспоминаешь? — мурлыкающим тоном спросил принц и небрежным взмахом руки материализовал на указанном мной месте застеленный белоснежной скатертью столик и пару стульев.
— Ну или так.
Несмотря на умиротворение, которое я получила от такого созидательного занятия, как уборка, внутри вдруг закипело. Скорее всего никто больше так не заморачивался. Прямо вижу, как Перфекта рукой махнула аки царевна-лебедь, и готовенько. Чистота-красота. Едва ли не с отвращением я уставилась на тарелку с парующим куском нежнейшего на вид мяса. От упрямства и легкой обиды голод затаился.
— Что-то не так? — спросил Лайонел, усаживаясь напротив.
— Кажется, есть больше не хочется…
Избегая зрительного контакта, я задумчиво уставилась в сторону, решая, как бы потактичнее сказать, что мне все это надоело хуже запашистых носков анестезиолога, и попросить его выгнать или отчислить меня на этом этапе. Если надо, даже признаюсь, что в моем сердце другой и что не вижу для себя смысла дальше оставаться в отборе. Но слова никак не шли, и я встала из-за стола — на ногах как-то соображается лучше.
Видимо, наследник принял это за сигнал.
— Отлично, я тоже не голоден.
Он, тут же оказавшись рядом, приобнял меня за талию одной рукой, а другой погладил плечо.
— У меня есть мысли поинтереснее.
Шепот пощекотал мне шею, и я отпрыгнула как ужаленная от последовавшего поцелуя. Ничего похожего на прежнюю реакцию я не испытала, а от прикосновения его губ стало противно. Аккуратно высвободившись, холодно спросила:
— Так понимаю, слово Лайонела Рейгеля пустой звук?
— Слово?
Что-то в интонации и в выражении лица, с которым наследник задал этот вопрос, показалось неправильным и одновременно очень знакомым. Вдруг меня осенило: это не он! Прикрываясь тяжким вздохом, опустила веки, уже почти привычно сосредотачиваясь. Так и есть!
— Бальтазар! — взревела и передернулась от осознания того, что мою шею поцеловал лысый демон. — Фу! — не сдержавшись, скривилась от отвращения и потерла в том месте.
Образ принца поплыл, и передо мной предстал демон.
— Так уж и «фу»! — недовольно передразнил он и непонятно добавил: — И вообще это побочный эффект.
Неужто и правда задела?
— А выиграешь отбор, что станешь делать, когда тебя станет целовать сам Лайонел Рейгель?
— Настоящий Лайонел — не ты. Мы сумеем договориться.
Я нагло усмехнулась, не отведя взгляда, даже когда в глазах демона полыхнул злой огонь. Он чем-то недоволен?
— Не смей отказываться от участия, сосуд! — рыкнул без улыбки демонюка.
— Что? Как ты меня назвал?!
Бальтазар, проигнорировав мой вопрос, предупредил:
— Нарушишь договор, им конец!
Его рука очертила полукруг перед моим лицом, и я очутилась в палате. Реанимация. На высокой кровати та девушка… Нет, молодая женщина. Будущая мать. Она спит. Под глазами залегли глубокие тени, синяки, бинты, трубки, из-под одеяла вниз тянется еще одна, но монитор пациента говорит мне: несчастная стабильна. Им удалось!
Им удалось ее спасти, если это не иллюзия, созданная раздраженным демоном.
И все же я уверена — удалось. Удалось, несмотря на то что случилось со мной во время операции.
Громкий всхлип, мой собственный, вернул в реальность. Ни Бальтазара, ни стола с ужином больше не было. Я закрыла лицо ладонями и сделала глубокий вдох, успокаиваясь. Потерла тупо занывшие виски. И, нервно усмехнувшись, от души и со вкусом выкрикнула вслух, выплескивая злость на демона:
— Козел!
В горах разнеслось эхо. С ближайших деревьев снялась стайка ярко-зеленых птиц. Надеюсь, адресат тоже услышал. Устало опустившись на ступеньку крыльца, некоторое время так сидела, восстанавливая душевное равновесие и думая о том, как демон меня назвал. Сосуд. Это что еще за фигня?
Изнутри доносились вкусные запахи пищи, и в желудке снова заурчало. Война войной, а обед по расписанию. Довольно ожиданий, у меня уже живот к спине прилип. Я поднялась на ноги, уверенно распахнув дверь, миновала сени и чуть не взвизгнула от неожиданности, оказавшись в объятиях Дрейка. Внутри тут же всколыхнулась целая буря чувств: радость, счастье, умиротворение, ощущение правильности происходящего. И главное: мне не нужно было проверять, он ли это. Я и так знала, чувствовала всеми фибрами души, каждой клеточкой кожи.
— Как ты здесь оказался?
— Я же инсальер, — напомнил он.
Обхватив его руками, прильнула к груди щекой и просто молча стояла, ощущая себя севшим телефончиком на подзарядке. На душе постепенно легчало, и я прижималась тесней, наслаждаясь ощущением покоя и безопасности. Продолжалось это недолго. До тех пор, пока неугомонный желудок снова не попросил есть. Громко. Очень.
Мы оба уставились друг на друга и прыснули.
— Потрясающе пахнет, — произнес Дрейк, глядя на меня сверху вниз с улыбкой. — Накормишь голодного мужчину, хозяйка?
Я готова была его расцеловать. Приятно, когда твой труд не обесценивают.
— Конечно. Мой руки и садись за стол.
Он выпустил меня не сразу, точно нехотя. Двигаясь к плите, я все еще была не в силах разорвать зрительный контакт. Хотелось смотреть на него и смотреть. Прямо какой-то откат после недолгого, но заставившего перенервничать общения с Бальтазаром. Я выставила на стол все, что приготовила, разлила уху по глубоким мискам, подала на большом блюде три рыбины, нарезала истекающий малиновым соком пирог.
— Сделать чаю? — спросил Изгнанник.
— Давай, — не стала я отказываться, хотя вода уже закипала на плите.
Перед нами тут же появились две простых глиняных кружки — под стать интерьеру. Глоток намагиченного Дрейком травяного отвара пришелся как нельзя кстати. Мы принялись за еду, и довольно мычащий и сыпящий удовлетворенными междометиями мужчина радовал мою женскую душу на уровне инстинктов: накормила! Я вдруг поняла, как важно это почувствовать. Нет, вряд ли бы я так радовалась, стоя у плиты каждый день, но сейчас… Это снова было как-то правильно.
— Ты все время улыбаешься, — констатировал Дрейк.
— Мне приятно смотреть, как ты ешь.
— В некоторых мирах это важный признак. — Он хитро сощурился.
— Знаю, — усмехнулась я и неожиданно призналась: — Ты мне нравишься. Сильно. И это совсем не то, что ты прочел в моей голове в первый день.
Я на миг закрыла глаза, борясь с обуявшим смущением. Изгнанник взял мои ладони в свои, прижался к ним лбом и так некоторое время сидел. Потом поднял голову и очень серьезно посмотрел мне в глаза.
— Я сейчас тебе кое-что расскажу, но ты должна сама решить, как действовать дальше.
— Сначала я! — перехватила инициативу, опасаясь, что не получу ответа на очередной вопрос. — Почему Бальтазар назвал меня сосудом?
— Сосудом?!
Дрейк нахмурился, внимательно глядя на меня. Его рука на столе дрогнула, губы плотно сжались, будто мужчина принял какое-то решение.
— Это многое объясняет, но почему…
Он не договорил, а просто потянулся и, подцепив цепочку, извлек мой защитный амулет на свет. Ощутив касание его пальцев, я прикрыла веки и с трудом сдержалась, чтобы не потереться о его руку щекой. Стиснув камень в кулаке, Дрейк кивнул сам себе.