— Дитя мое! — со смехом произнес Аргент. Он подступил ближе к девушке, с изумлением заглянул в ее глаза, полные стыда, страха и слез, и коснулся ее щеки почти нежно. У него были невероятно синие глаза, темные, как воды грозного океана, и на дне их, как жемчужина в перламутровой раковине, поблескивало теплое, ласковое чувство, словно эта наивная стыдливость тронула его сердце, растопила броню, в которую оно был заковано. — Одеться красивее!.. Конечно, это нужно сделать, ведь во дворце сегодня прием… впрочем, как и всегда. Вы подумали, что клятвы любить Короля обязывают вас… быть его игрушкой? Все это время вы, юная девушка, думали, что я — негодяй и подлец, — притащу вас к Королю и брошу в его постель? Вы думали, что таков Король — и все его прихоти сводятся к банальной похоти?..
— Да, — чуть слышно шепнула Уна, дрожа как от сильного холода. Рука Аргента скользнула по ее плечу, его пальцы чуть сжались, он повернул девушку так, чтобы свет падал на ее лицо, и чуть покачал головой, словно увидел нечто невероятное.
— Хорошенького же вы обо мне мнения! И вы были готовы подчиниться этому насилию? — продолжил допытываться изумленный Аргент. Губы его чуть улыбались, он склонился ниже над лицом чуть напуганной такой внезапной, пугающей близостью Уны. Она почувствовала на своей щеке дыхание магистра. От него тонко, чуть уловимо пахло мятой и хвоей, девушка смутилась, потому что его губы были слишком близко, так, словно он почему-то решил подарить ей ласку… — Готовы были покорно выполнить и эту прихоть Короля?..
Голос магистра Аргента зазвучал тихо-тихо, вкрадчиво, почти интимно. Еще миг — и Уне показалось, что его темные ресницы дрогнут, веки опустятся на сияющие синие глаза и Аргент коснется ее губ своими — так близко он был и так низко склонился над нею, удерживая ее лицо за подбородок. Внезапно она обнаружила, что ее ладони лежат на его груди, разглаживая черные узоры, выложенные обсдиановыми пластинками техноброни. И эта близость, эти странные объятья ректора показались ей невероятно волнующими и пугающими. Она сама не поняла, как и в какой момент позволила ректору обнять себя и прижать к его блестящему черному костюму.
— Да, — твердо ответила Уна, отстранившись, вывернувшись из руки мужчины, обнимающего ее, и отступив на шаг от Аргента, разрывая странную близость и вкрадчивые прикосновения осторожных пальцев магистра. — Я сделала бы это. Я сделала бы все, чтобы хоть на шаг приблизиться к своей цели. Для вас это кажется смешным, но мне не до смеха. Мне нестерпимо больно видеть своих братьев… такими. И угасающий от горя отец… поверьте, это намного мучительнее и больнее, чем стыд, который я испытала бы, если бы…
Аргент прикусил губы, чтобы не рассмеяться, опустил лицо и Уна рассвирепела, увидев, что плечи Аргента трясутся от сдерживаемого смеха.
— Вы очень отважная девушка, — произнес он, наконец, потирая подбородок. — И, наверное, ваша готовность… даже подобным образом… гхм… служить Королю… гхм… она похвальна, да. Но смею вас заверить — ничего из того, о чем вы думали, Король от вас не потребует. Напротив — многие дамы мечтали бы о внимании Его Величества, но… Нет. Поэтому я обещаю вам, нет — я клянусь вам, что ничего подобного… Алый Король от вас не потребует. Вы можете это предложить ему сами — Алый Король умеет… умеет нравиться женщинам, но…
— Перестаньте смеяться! — Уна гневно топнула ногой, глядя в смеющиеся глаза Аргента. — Вас это забавляет!?
Аргент еще раз потер подбородок, опустив голову, скрывая улыбку.
— Мне это кажется… ммм… очень отважным решением, — произнес он, наконец. — Так долго заблуждаться, так долго жить с этим заблуждением — и все же идти вперед, не отступая от своей цели — это требует немалых душевных сил. Нет, я не смеюсь над вами. Я удивляюсь. Похоже, у вас действительно алмазное сердце — прекрасное и твердое в своих решениях.
— Мое сердце живое! — выпалила Уна. — Поэтому я и иду своей намеченной дорогой! А алмаз хоть и тверд, но мертв и ничего не чувствует! Не алмазы приходят на помощь, а живые люди!
— Разве? — с улыбкой спросил Аргент, демонстрируя Уне свою руку, на которую с щелчками и шелестом укладывалась алмазная блестящая броня. — До сих пор думал, что только алмазы меня и спасают.
— Под ними вы, — сухо ответила Уна. — Без вас они ничто, всего лишь красивые камни. Вы, живой человек, придете на помощь, если понадобится, а не они.
— Мы продолжим наш спор позже, — произнес Аргент. — Как-нибудь в другой раз. А пока поспешите. Времени у нас мало.
* * *
Уна долго ломала голову, что же надеть. С собой из отчего дома она привезла целый сундук с нарядами, но строгие правила академии касательно одежды убивали напрочь любую возможность покрасоваться в красивом платье. Только унылый серый цвет, только тонкая шерсть…
И вот теперь такая возможность!
У девушки дух захватило, когда она, наконец, поняла, что она едет не куда-то там, а на прием в королевский дворец! И будет принята самим Алым Королем — загадочным и эксцентричным монархом, о котором говорят много, тайком, опасаясь его мести. Интересно, что из сказанного правда?..
Время шло, и Уна, перебрав все свои любимые платья, остановила свой выбор на белом — конечно, белое! В каком же еще предстать перед Королем? Атласное белое платье красиво очерчивало нежными складками ноги при ходьбе. Лиф, расшитый мелким жемчугом, был красиво насборен и выгодно подчеркивал нежную грудь девушки, короткие пышные рукава едва прикрывали плечи, поясок из нежно-зеленой атласной ленты был повязан высоко, почти под самой грудью. Повертевшись перед зеркалом, Уна осталась довольна. Платье сидело на ней великолепно; вырез на груди был достаточно глубоким, но не вызывающим, и брошь — крохотный цветок из сверкающих алмазов и изумрудов, — как нельзя более кстати довершал образ. На ноги Уна надела шелковые туфельки — точное подобие прекрасного цветка, Венерина башмачка, — и в таком виде вышла из комнаты к ожидающему ее магистру Аргенту.
Оглядев робеющую под его взглядом девушку, Аргент остался доволен.
— Прекрасный выбор, — похвалил он. Однако, повинуясь пассу его руки, пантера его, разобравшись на мелкое блестящее крошево, вихрем налетела на девушку, соткавшись в долгий плащ, скрывший атласную белизну, ровную прекрасную шею, ослепительно прекрасные плечи, капюшоном надвинувшись на лоб девушки. — Но вас никто не должен видеть.
Галантно он предложил ей свою руку, и пальчики Уны скользнули по его бронированному локтю. По коридорам притихшей академии они прошли до самого выхода, и на каждом лестничном пролете Уна слышала, как за ее спиной множатся чьи-то шаги. Обернувшись, в скудном ночном свете оплывающих свечей она увидела несколько тихих силуэтов в серой форе академии и поблескивающие на их плечах плащи из металлических пластинок.
— Агенты, — пояснил Аргент, поймав ее удивленный взгляд. — Сегодня вы станете самой дорогой реликвией королевства — одаренный техномаг. Конечно, вас нужно охранять должным образом.
На очередном повороте к ним присоединился и Дерек. Уна узнала его светлые волосы, увидела знакомый золотой плащ, и сердце ее неистово забилось. Он будет рядом, когда Король вольет в ее кровь этот странный дар! Он будет охранять ее! Значит, ничего дурного с н ей не случится, Дерек просто не позволит этого! «Он честный, смелый и верный, и на подлость неспособен, — уговаривала себя Уна. — Значит, все будет хорошо».
Процессия их благополучно вышла из академии и беспрепятственно миновала подъездную аллею. Уна и опомниться не успела, как ее шелковые туфельки пересчитали все ступени лестницы, ведущей к воротам, за которыми их ожидала карета, и один из агентов угодливо распахнул перед ней дверцу с блеснувшим на ней алым гербом.
Отдернулась бархатная занавеска, показалась рука в белой перчатке, и Уна, обмирая от волнения, вложила в нее свою ладонь, принимая помощь. Один из агентов помог ей подобрать складки платья и магического черного плаща, и девушка легко вспорхнула по трем ступенькам в карету.
— Добро пожаловать на борт, — грубо произнес знакомый голос, и Уна, усевшись на удобное мягкое сидение, в полутьме разглядела блестящие светлые глаза Демьена и его черный волосы, падающие на лоб.
Принц — мрачный, хмурый и сердитый, — на сей раз был одет как и подобает принцу. На Демьене был белый мундир, расшитый тонкой, как изморозь, золотой вышивкой, наглаженные брюки, которые он, по всей вероятности, боялся помять — и оттого сидел как деревянный, — и натертые до блеска остроносые туфли. Его кружевной роскошный галстук, по всей вероятности, ужасно ему мешал, Демьен то и дело оттягивал его, словно тот был колючим шарфом и натирал ему шею. В руках, затянутых в бальные шелковые перчатки из такой ослепительной ткани, что, кажется, и песчинка была бы заметна на них, Демьен растерянно вертел бальную белую полумаску, сверкающую позолотой, вещь абсолютно ненужную и скорее выступающую в роли украшения — если учесть, что на его плечах лежал алый, как кровь, плащ.
Его Высочество Алый Принц…
— Его высочество не любит балы, — посмеиваясь, произнес Аргент, устраиваясь на сидении рядом с Уной. По единому щелчку его пальцев его техноброня соскользнула с девушки, ссыпалась к ее ногам и замерла там, собравшись в пантеру.
— Чего в них хорошего, — буркнул Демьен, отворачиваясь к окну. Но Уне подумалось, что у плохого настроения принца иная причина. Это она едет к Королю, а он — к отцу. И, вероятнее всего, Алый Король спросит с принца за все его проказы… строго спросит…
— На них можно танцевать, — произнесла Уна. Демьен с удивлением воззрился на девушку, словно впервые ее видел.
— Ты хочешь танцевать? — переспросил он с таким выражением в голосе, словно даже не подозревал в Уне человека, которого можно заподозрит в любви к танцам.
— Конечно, она хочет танцевать, — вместо нее ответил Аргент, посмеиваясь. — Неужели вы откажете девушке в это малости, Ваше Высочество? Несколько танцев… когда еще ей удастся попасть во дворец?
— Ну, хорошо, хорошо, — процедил сквозь зубы Демьен, мучительно возводя очи горе.
— И обязательный комплимент, — не отставал от Демьена Аргент. Его голос стал нудным, скучным, как у престарелого репетитора, который зимой обучал Уну игре на рояле, и Демьен снова несчастно вздохнул, закатывая глаза и строя недовольные рожи.
— Очень мила, — словно попугай, механическим голосом, произнес он заученный комплимент, и Уна едва не рассмеялась.
«Тяжко быть принцем, — подумала она. — Все со всех сторон поучают и дрессируют!»
Однако Аргент остался доволен Демьеном.
— Отлично, — похвалил он изнывающего принца. — Вы само обаяние и деликатность. Значит, договорились? Несколько танцев, пока мы дожидаемся аудиенции у Его Величества.
* * *
Полумаску свою Демьен отдал Уне, буркнув что-то вроде «тебе нужнее», и был совершенно прав. Когда они, рука об руку, лишь появились в дверях бального зала, угодливо распахнутых перед ними слугами, все придворные — как один, — склонились перед их парой, лишь завидев алый плащ на плечах Демьена.
— Чувствуешь свое положение, — произнес Демьен вполголоса, важно шествуя по натертому до блеска паркету, меж склоняющихся перед ним людей. — Тебе, в отличие от них, не надо ползать передо мной на брюхе. Цени мою доброту.
Уна была счастлива. Несмотря на ворчание принца, несмотря на волнение, которое нет-нет, да накатывало на нее удушливой волной, она была совершенно счастлива, ослеплена дворцовой роскошью, светом, блеском зеркал, позолоты, натертого пола.
И это она идет рука об руку с принцем — а Демьен, несмотря на свое недовольство, все же припомнил о своем высоком положении, гордо выпрямил спину, приосанился, и теперь не походил на того хитрого паршивца, каким показался Уне в первый день знакомства.
За толпой наряженных придворных Уна мельком рассмотрела агентов в серой форме академии — они все еще сопровождали и охраняли ее. Конечно, танцевать они не будут, им это просто запрещено. А вот смотреть — это обязательно. И Уна едва не рассмеялась, на миг выхватив взглядом из толпы страдающее лицо Дерека. Демьен церемонно, по-бальному, обнимал Уну за талию, прижимая тонкий атлас к ее телу, но этого было достаточно, чтобы Дерек просто воспламенился от ревности. Это было видно по его крепко сжатым губам, по сдвинутым светлым бровям. Ревность кубиками льда плавала в его светлых глазах, и Уне это ужасно нравилось.
— Думаю, в пару танцев они сговорятся, — думая о чем-то своем произнес Демьен, сжимая ладонь Уны и притягивая ее к себе ближе. — Пару кругов по залу, и этот вальс вам станет ненавистен, дорогая. А еще вы узнаете о себе много нехорошего — например, что у вас накладные волосы. Или длинный нос. Ну, или что танцевать вы не умеете. Среди придворных дам куча завистниц. И просто любительниц почесать языком.
— Я прекрасно танцую, — горячо возразила Уна, смеясь одними только глазами. — А всем завистницам я могу ответить ишь одно: пусть у меня длинный нос и фальшивые волосы, но зато я танцую с принцем, а они — нет!
— Резонно, — с ухмылкой ответил Демьен, и вальс закружил их.
Надо отметить, что и танцевал Демьен неплохо — при всей его нелюбви к дворцовым премудростям и этикету. Даже очень хорошо; легко кружа девушку по залу, он ни разу не сбился с такта, ни разу не наступил ей на ногу, и иногда Уне казалось, что она не касается пола ногами, а это Демьен ее несет, кружит над блестящим паркетом.
Они проносились мимо дам и кавалеров, стоящих вдоль стен, и чем дальше — тем уверенней улыбки расцветали на их лицах. Демьен расслабился, перестал походить на деревянное чучело, скованное неудобством, которое доставляла ему одежда, его движения стали гибкими, плавными и красивыми.
— Кривые ноги, — суфлерски произнес Демьен услышанную от кого-то фразу. — Вранье, конечно. Ноги у тебя красивые.
— Огромные бородавки под маской! — отвечала ему Уна, заливаясь хохотом. — У твоих придворных слабо с фантазией, очень!
— Плоская задница, — продолжил список сплетен Демьен. — Но это, кажется, уже у меня.
— Фальшивый жемчуг. И вставные костяные зубы! — заговорщически шептала Уна, делая страшные глаза, и оба хохотали во все горло, продолжая кружиться по залу, возбуждая все новые нездоровые шепотки и сплетни.
Аргент и его пантера очутились среди придворных внезапно. Один поворот головы, — и вот его черная фигура уже стоит там, где только что его не было. Он смотрел на танцующих очень спокойным взглядом, молча, никак не выдавая своей заинтересованности персоной Уны и даже чуть улыбаясь. Но единого взгляда на магистра было достаточно, чтоб обжигающее волнение снова накатилось на девушку. Она затрепетала в руках Демьена так, что он, ощутив ее дрожь, тоже глянул в сторону Аргента, и его рука крепче сжала Уну за талию, словно принц хотел прижать ее к себе, безотчетным движением оградить ее от ректора, ожидающего конец танца.
— Пора, — шепнул Демьен. Смех погас в его серых глазах, он гляну в побледневшее лицо девушки с тревогой. — Ты же не боишься? Не бойся; все пройдет отлично. Не бойся…
Уна уже не слышала его ободряющих слов; от волнения все плыло перед ее глазами, и она еле сумела дождаться момента, когда стихнет музыка и Аргент протянет ей свою страшную черную руку, дожидаясь, когда она вложит свои пальцы в его ладонь.
— Не бойтесь, — ободряюще произнес он, — Его Величество ожидает вас и примет сию же минуту.
Его слова тотчас были подхвачены придворными и новая сплетня шелестом разнеслась по залу.
"Невеста Его Высочества! — шептались по углам. Невеста, невеста, невеста!" — шорохом осенних листьев разносилось по залу, и Уна, шагая с Аргентом рука об руку, изнывала, трясясь, как осиновый лист, думала:
"Ах, если б это было так! Если б все было так просто!"
* * *
Аргент привел ее в королевский кабинет и усадил в кресло. Уну колотило так, что ректор не мог этого не заметить. Потому он налил ей воды в хрустальный бокал и Уна жадно припала к нему, звонко цокая зубами о край.