Некромаг хохотнул, двигаясь навстречу Алому Королю так осторожно, так вкрадчиво, словно боясь, что под его ногами провалится пол, и он не сможет достигнуть своей — такой вожделенной, — цели.
— А у тебя все такое же доброе, мягкое сердце, — хохотнул жуткий некромаг разорванным ртом. — Подобранные в канавах собачки, кошечки… ты вечно тащил в дом все то, что нормальные люди считают лишним хламом и вышвыривают на помойку.
— Детей, — угодливо подсказал Алый Король, исподлобья насмешливо гладя в глаза брату. — И из этого потом вырастает все самое прекрасное, сильное, смелое и доброе, — продолжил Алый Король. — Самые преданные псы и самые замечательные люди. На твоем месте я бы гордился своим сыном. Он вырастет прекрасным человеком.
Демьен, очнувшись от своего неестественного оцепенения, с яростным воплем накинулся на некромага, но тот одним пасом своей страшной руки откинул его, впечатал в стену. Юноша, оглушенный ударом, обмяк, сполз на пол, и Алый Король бросил на сына быстрый, тревожный взгляд.
— Только ты и я, — произнес некромаг, сверкнув единственным глазом. — Без хилых сопляков, которые думают, что могут что-то исправить, и без твоего ручного верного монстра. Завершим эту главу сами, без посредников. Честно.
— Ты выучил новое слово? — усмехнулся Алый Король. — «Честно»? Оно не сдирает кожу с твоего языка?
Некромаг не стал спорить и отвечать, времени на это у него не было. Без слов и лишних криков он набросился на Алого Короля, их мечи, встретившись, высекли былые искры.
Пророчество пророчеством, а продавать свою жизнь дешево Алый Король не собирался, и уже через минуту некромаг сильно пожалел, что напал на брата, который, конечно, был намного легче него самого, но быстрее, ловчее и более умелый в бою. Его светлые сабли порхали, словно крылья бабочки, алый шелк шлейфа, мелькающий перед лицом некромага, сбивал с толку. Кружась в прекрасном танце смерти, Алый Король, похожий на отлитую из черного сплава статуэтку, казалось, был неуязвим, и некромаг не раз испустил жалкий и испуганный вопль, понимая, что не достает врага, не догоняет, не поспевает за его быстро мелькающими крепкими руками, отсекающими все больше и больше свободы и силы у огромного, мощного тела некромага.
Все удары меча Безумного Короля, казалось, были невесомыми для Алого Короля, он выдерживал их легко, словно играючи, и наносил ответные — рассекающие доспехи, ранящие тело, огромными ножницами пролетаищими над запрокинутым обезображенным лицом, разрезающими испущенный вздох. Не раз встречались они — умоляющий взгляд единственного уцелевшего глаза некромага и твердый, неумолимый взгляд ясных серых глаз Алого Короля, — и всякий раз некромаг читал в глазах брата, что пощады не будет. Нет. И просить бесполезно.
Отошедший от удара Демьен с трудом сел на полу, потряс головой, прогоняя остатки дурноты. Перед его глазами разыгрывалась последняя часть драмы, некромаг скулил и трясся, отбиваясь кок-как от яростно атакующего его Алого Короля, его огромный меч, нечаянно попавший в перекрестье острых сабель, треснул, лопнул как стекло, сломался, как травинка, перерубленная острыми садовыми ножницами.
— Пощади, брат, — прохрипел некромаг, отступая, пятясь, но Алый Король, яростно взревев, ухватив своим страшными ножницами брата за плечи, сминая сталью его наплечники и раня живое еще тело, одним толчком отправил его к стене и прибил к ней, вонзив перекрещенные сабли, стиснувшие некромага, в камни.
На миг их лица оказались близко, так близко, что разъяренный Алый Король почувствовал горячее смрадное дыхание раскаленной глотки некромага, увидел, как трясутся в страхе его веки и услышал как отчаянно бьется его сердце. Затем некромаг вдруг обмяк, его искалеченное лицо уродливо дрогнуло, и Демьен с ужасом услышал, как тот смеется, булькая кровью, пузырящейся в горле.
— Ты так и не научился убивать, маленький добрый брат, — выдохнул некромаг, рассматривая с издевкой лицо напротив, и Алый Король отшатнулся отпрянул от него, отдернув руки от рукоятей своих сабель, словно они жгли ему ладони.
Мгновение Демьен не мог понять, почему шаги отступающего отца вдруг стали неверными, почему его ноги, миг назад двигающиеся так быстро и стремительно, вдруг стали заплетаться. Алый Король обернулся к сыну, застывшему у стены, его сильные руки вдруг ослабели, бессильно повисли вдоль тела, и он рухнул на пол, словно вся сила мгновенно испарилась из него.
— Отец! — заорал Демьен, подскакивая.
На алом шелке не видно крови.
Как и куда ударил отца Безумный Король крохотным, спрятанным в рукаве кинжалом, Демьен понять не мог. Но когда он подбежал к лежащему отцу и упал рядом с ним на колени, кровь было уже не унять. Она текла, выползала из-под тела, и Алый Король, словно изумляясь чему-то, смотрел в потолок, растерянно моргая. Наверное, помня о пророчестве, он подставился под удар сам, ведь выиграть большее можно только отдав что-то меньшее взамен… Но кто же знал, что отдавать жизнь так больно?
— Отец! — взвыл Демьен, заливаясь слезами, понимая, что даже вмешательство королевского лекаря не поможет. Кровь была темной, как самые дорогие рубины, явно отравленной. — Да как же так!
Монстры все еще ползали со стонами по полу, стараясь напиться чужого дара, некромаг молча старался освободиться, а Демьен… что ж, он обещал провести последние минуты с отцом. Защищать свою жизнь ему не хотелось; вероятно, на миг он почувствовал свою беспомощность и слабость как никто и никогда ее не чувствовал.
— Нет, нет, — вдруг с силой произнес Алый Король, — не смей думать о себе так. Ты не ничтожество. Просто нужно было сделать именно так. Чтобы выиграть и победить.
— Где же твой Дракон, отец, — шептал Демьен, глотая злые слезы, — где то чудо, что спасет всех нас? Я не вижу, за что ты отдал свою жизнь. Они обманули тебя, отец, они отняли твою жизнь просто так, даром!
— Нет, — Алый Король попытался улыбнуться, светло и озорно как прежде. — Не обманули. Не даром. Ты, Демьен — ты мой Король Драконов. Ради кого еще я мог отдать свою жизнь, кроме тебя?! И ты всегда им был. Разве ты не чувствуешь, как наполняешься силой? Я всегда отнимал твой дар, чтобы ты не вошел в силу раньше времени, но теперь весь он твой. Смотри, как его много. Смотри, как он льнет и ластится к тебе, как он пропитывает твою кожу. Бери его. Теперь ты — надежда этого мира. Все у тебя получится. Правь мудро…
Алый Король закашлялся, кровь окрасила его губы.
— Да Корнелия, что ли, этот нож облизала, — ругнулся он, пытаясь шутить, и Демьен заплакал еще горше. — Не плачь, сын. Теперь ты уже не принц — ты Король Драконов. Я создал не одного — целую армию. Техномаги. Я клеймил их всех не своей — твоей кровью. Это твоя армия; твои верные слуги. Твои. И по твоему слову каждый из них станет Драконом, потому что каждый из них клялся служить Алому Королю и любить его всем сердцем…
Алый Король вдруг замолчал, и Демьен не сразу понял, что рука его, которую он стискивал и покрывал поцелуями, стала вдруг холодна и безвольна.
— Отец! — вскричал Демьен, чувствуя, как огонь закипает в его крови, как рвется из горла горестный крик, становясь громовым и перерастая в страшный мощный рык раненнного зверя. — Отец!
Золотое пламя, сияя, окружил его, пульсируя, словно живое. Тонкие сосуды, запертые в стеклянной стене, тревожно зазвенели, стукаясь боками, и начали взрываться в миллионы осколков, испуская золотой дар. От крика Демьена, мечущегося среди стен, казалось, горит, полыхает алыми языками огня воздух, и превращается в разворачивающиеся алые крылья.
— Мерзавец! — взревел юноша, подскочив и метнувшись к некромагу, прибитому к стене. — Какой же ты поганый мерзавец! Ведь даже сейчас он пощадил тебя, не убил! Не смог убить, пожалел твою прогнившую душу!
Рука юноши, сияющая проступающей алой чешуей стиснула изувеченное лицо плененного некромага, остро отточенные когти впились в бледную кожу, перепачканную кровью, и знакомые до боли серые глаза на искаженном злостью лице, неуловимо меняющемся, все больше походящем на драконью морду, снова глянули в единственный глаз Безумного Короля.
— Кусок гнилого говна! — взревел Демьен, когда в бок его ударил нож — тот самый, что унес жизнь его отца. Сталь с жалобным всхлипом сломалась, искрошилась, встретившись с плотной непробиваемой драконьей чешуей, и Демьен, вырвав его остатки из трясущихся пальцев некромага, скомкал, смял металл, словно это был мягкий кусок хлеба. — Посмотри, что ты натворил! Посмотри на всех этих людей, — алый коготь указал на ползающих по полу монстров, — неужели ты этого хотел?!
— Я хотел безграничной власти, — прохрипел стиснутый рукой Демьена некромаг. — Властвовать над каждым человеком в королевстве… повелевать их душами, их помыслами… Может ты и Дракон, мальчик. Пусть так; этот бой твой отец выиграл. Но я великий некромаг. Я не сдамся так просто!
От пасса его руки рухнула стена, отделяющая сумеречный мир от королевского замка, и твари — все те, кого тщетно пытались уничтожить сражающиеся Аргент, Дерек и Уна, словно огромные серые крысы, словно грязные тараканы, полезли наружу, в этот мир.
Демьен уже полностью обернулся в Дракона. Его алая плотная чешуя отливала золотом, на голове воинственно топорщился алый гребень. Яростно взревев, он попятился к телу отца, хвостом разметая нечисть вокруг него, и он извергнутого им пламени затрещали, ломаясь, раскаленные старые кости.
Но нежити было слишком много. Так много, что, собравшись в огромную кучу, напрыгивая друг на друга, как крысы, спасающиеся от наводнения, скелеты и иссохшие мертвецы выдавили крышу — с треском обломки рухнули вниз, — и продолжили расти. Серые пыльные тела карабкались вверх, занимая свое место в жуткой мозаике, укладывались, образуя очертания гигантского ужасного зверя.
Костяной лапой, кое-как собранной из обмотанных старой паутиной и гнилыми тряпками, монстр обломал сабли, освобождая некромага, и тот с готовностью вспрыгнул на костяной хребет своего монстра, покарабкался на его голову, спешно формирующуюся из гнилой старой плоти.
Некромаг читал заклятье; впав в ярость, захлебываясь в собственной ненависти, он решился на самое страшное, на что может пойти человек. Его детище, огромный, невероятно уродливый костяной дракон распахивал драные крылья, похожие на обрывки плотного ядовитого тумана, но его нарастающая мощь по капле отнимала силу и жизнь у Короля-некромага. Его иссеченное лицо стремительно старилось, обращаясь в высушенный годами череп, туго обтянутый пергаментной кожей, сильные руки истощались, сильная спина худела и сгибалась. Некромаг усыхал и становился похожим на одно из мертвых чудовищ, но это не останавливало его.
— Я погружу этот мир во мрак и смерть, — злобно просипел Безумный Король. Его жуткое творение, раз в сто больше, чем алый Король Драконов Демьен, подняло уродливую костяную морду к луне и взревело страшным скрипучим голосом, разевая пасть, полную острых зубок, кое-как собранных из обломков трубчатых костей. — Я уничтожу твою столицу, Алый Принц. И всех до единого людей я превращу в своих верных — мертвых, — слуг.
Казалось бы, жуткий мертвый дракон с пустыми глазницами, огромный, как гора, способен был вселить ужас в любое, самое бесстрашное сердце. Но когда Демьен боялся противника, превосходящего его по силе и размеру?
— Никогда! — проревел Демьен и издал крик, эхом разнесшийся по закоулкам дворца. От него задрожали и полопались стекла, и из разлома, извергающего чудовищ, послышался грозный ответ, и вырвалось ало-малиновым клубком всепожирающее пламя.
Разрывая острыми алмазными когтями мёртвые, еле шевелящиеся тела, из разлома в стене выполз черный, как ночь, дракон с ослепительно-синими, как сапфиры, глазами, расправляя черные, поблескивающие алмазной крошкой крылья. От пущенной им струи пламени вспыхнули ноги костяного монстра, и некро-дракон со злостью попытался придавить черного соперника, наступив на него. Но вместо желанной победы получил лишь раскрошившиеся, рассыпавшиеся в мелкий мусор пальцы, обломавшиеся об алмазную твердость черной чешуи.
Синие глаза черного дракона смеялись, глядя, как неуклюжий костяной монстр хромает, визжа и жалуясь на ранение своему создателю. Толкнувшись сильными лапами о затрещавший пол, Аргент — а это был именно он, — взлетел, свободно и широко расправив крылья, словно всю жизнь только этим и занимался, и от пущенного им пламени вспыхнула старая прогнившая шкура на выступающем костяном хребте монстра.
Однако, костяной монстр больше не собирался задерживаться в разломанном королевском замке. Его создатель, чья жизнь медленно, по капле, утекала, нашептывал своему детищу приказы безжалостные и страшные, и тот, наскоро восстановив изломанную лапу, расправил крылья, дрожащие тысячами лоскуте в и пыльных паутинных лент, и взлетел, потоком воздуха снося прочь преследующего его алмазного черного дракона.
Демьен снова издал клич, стараясь, чтоб его услышало как можно больше техномагов.
Уже в небе, догоняя Аргента, он заметил, что из разлома выползли еще пара драконов — покрупнее золотой, и помельче, поизящнее — серебряно-белый, — и расправили неумело крылья из золотой и серебряной чешуи.
Однако времени на то, чтобы оглядываться на союзников и дожидаться их, не было, и Демьен, догнав неповоротливую костяную тушу, дохнул пламенем в его крыло, и ушел в штопор, спасаясь от сокрушительного удара.
Аргент, в отличие от мальчишки, выбрал самую верную тактику. Вцепившись когтями в пыльное тело монстра, он дышал пламенем вокруг себя, отжигая мало помалу все большую и большую площадь, и вниз сыпались обломки растрескавшихся, почерневших в огне костей.
Демьен, застилая свет своими крыльями, раз за разом пролетал перед мордой костяного чудовища, поднимающегося все выше, к облакам и выше, и от его пламени, начисто вылизавшего кости, морда костяного дракона стала ослепительно-белой. Его усилий было бы мало, ничтожно мало, если бы не одно «но»: в плотной пелене облаков появились неясные темные силуэты, неспешно машущие огромными крыльями, и в ночное небо, разорвав дождливый слой, одним за другим, словно пущенные лучником стремительные стрелы, стали врываться драконы — один, пять, десять, множество! Яростно визжа, сверкая яркими глазами, они налетали на огромного мертвого монстра и то обдавали его алой струей пламени, то когтями вырывали кусок мертвечины из его бока, терзая и разрывая в клочья огромное творение некромага. Кружа вокруг гиганта разноцветной огнедышащей стаей, они понемногу растащили бы его, разобрали, разрушили, но…
— Город близко! — прорычал Демьен, увидев под облаками очертания шпилей, крыш домов. — Не дайте ему улететь на город!
;Драконы рвали и палили монстра, а сам Демьен раз за разом облетал чудовище, выискивая глазами короля-некромага. Ведь уничтожь его — и все окончится, груда костей превратится просто в мёртвые останки и рухнет с небес где-нибудь в полях. Однако, Король-некромаг славно спрятался. Казалось, он стал одним из своих слуг, единым целым с ними, таким же высохшим и плоским, таким же мертвым, и еще одной тонкой ветвью уложился в жуткий мертвый рисунок, образующий узор на шкуре гигантского дракона.
Искал Безумного Короля и Аргент. Упрямо цепляясь когтями, прижимаясь всем телом, чтобы не снесло потоком воздуха, он карабкался вверх по хребту чудовища, опаливая все кругом своим дыханием, но некромага не находил.
— Город близко! Надо остановить его, во что бы то ни стало!
Крохотный серебряный дракон, отчаянно маша крыльями, завис над уродливой мордой костяного чудовища. Даже теперь, даже в таком обличье, Демьен ни с кем не спутал бы дочь огненного мага, рыжую Уну. Яростно вцепившись когтями в костяные ноздри монстра, она завизжала страшно и яростно, так, что у перепуганных странными вспышками в ночном небе людей, наблюдающих схватку с земли, кровь стыла в жилах, и, глубоко вздохнув, дунула пламенем внутрь пустой костяной головы.
Ее огонь был самый жаркий, самый разрушительный, страшнее и сильнее огня любого из драконов. Ослепительно-белой струей он пролился внутрь костяного остова, раскаляя кости добела, отчего они трескались, взрывались и лопались, крошились, и алыми облаками вырвался из пустых глазниц.