* * *
Нужный ей коридор Уна без особого труда. В холле, в самом центре, на натертом до блеска полу, был установлен огромный глобус, и рядом с ним — компас, старинный, большой. Он уверенно указывал на север — в темный проход, — и Уна осторожно ступила в тревожную темноту.
Звук ее шагов гулко отдавался от стен, катился впереди нее, тревожа тишину, и с каждым мгновением Уна понимала, что что-то не так в этом темном, прохладном коридоре, уводящем ее все дальше от залитого светом золотых свечей роскошного холла.
Располагающиеся по обеим сторонам коридора помещения были заперты — Уна покрутила ручку одной из этих дверей, потемневшей от времени, но та не поддалась, не отворилась. Чем дальше Уна шла, тем становилось холоднее и темнее, свечи в подсвечниках почти совсем оплыли и их золотой свет почти не разгонял мрак. Один из подсвечников и вовсе был густо оплетен пыльной паутиной, вместо свечей там красовался оплывший воск бесформенными запыленными потеками.
Увидев эти давно погасшие свечи, Уна встала, как вкопанная. Сердце ее гулко билось. Во рту пересохло от дурного предчувствия и страха. И дураку было бы понятно — по этому коридору или никто не ходит, или ходит так редко, что даже освещение здесь почти никакое.
— Что это значит? Что это значит? — в панике прошептала Уна.
Где-то далеко часы пробили ровно восемь часов, Уна с замиранием сердца считала каждый удар колокола, низким гулом разносящийся по академии, и слышала, как смолкает шум, на здание наползает таинственное и жуткое молчаливое оцепенение.
Дама Игрейна нарочно направила ее сюда, в заброшенное крыло академии, подальше ото всех! Но зачем?! Хотела, чтобы ректор Аргент обнаружил ее, Уну, разгуливающей по академии после вечернего запретного часа или?..
Сдержанное рычание, похожее на смешок, раздалось за ее спиной, и Уна, холодея, обернулась. За ее спиной, словно три призрака, стояли собаки — три породистых красивых добермана, поджарых, на длинных сильных лапах. Пара черных, держащихся чуть поодаль, позади, и один с красивой коричневой лоснящейся шерстью. Его серые глаза показались Уне какими-то знакомыми, и когда собака чуть опустила остроухую голову, его взгляд словно сказал девушке — «ну, так ты будешь убегать, или окажешься для нас легкой добычей?».
На миг девушке показалось, что она слышит насмешливый голос ее недавнего знакомого, того самого третьекурсника, и собака словно улыбнулась, увидев искру понимания в ее глазах.
«Верно, — подтвердил смеющийся собачий взгляд. — А анимагическая форма — чтобы магистр Аргент не узнал. Он же техномаг, он не умеет различать истинных магов в анимагической форме!»
Завизжав что есть сил, так, что эхо волной разнеслось в обе стороны по коридору, колыхнув пламя свечей и пыльную паутину, Уна рванула прочь от жутких псов что было сил, не отдавая себе отчета, что теперь она с максимальной скоростью удаляется от спасения — от конца коридора, выходящего в холл…
Вероятно, если б не ее дар и не уроки строгого отца, которые теперь, удирая от собак, преследующих ее, Уна вспоминала с благодарность, она не смогла бы пробежать и пары метров. Но она успела произнесли заклятье, сделавшее ее ноги сильнее и быстрее, и собаки разразились злым лаем, словно ругаясь на себя и на те минуты промедления, в которые они самонадеянно позволили себе рисоваться перед напуганной девчонкой. Крики Уны, топот, лай псов, скрежет их когтей по каменному полу сливались в страшное эхо, словно железными шарами по тонкой крыше катающееся меж стенами узкого коридора. Нападающие не таились; а это было совсем худо — значит, не боялись, что их тут услышат и настигнут. Но хуже всего было то, что виляющий из стороны в сторону коридор не мог быть бесконечным. Он уводил Уну все дальше от спасения, все глубже в мрачные недра академии, и в голове ее вспыхнула страшная мысль, что, вероятно, ее не найду никогда после того, как…
«Что делать?! Что делать?! — стучало в висках перепуганной Уны, и она чувствовала, как адреналин кипятком обжигает нервы и мозг отказывается понимать, что выхода нет, что это ловушка. — Драться! Надо драться!»
Запыхавшаяся, перепуганная девушка ввалилась в круглый зал, темный каменный мешок с высокими стенами. Наверное, когда-то это была библиотека — на старых стенах еще были видны более светлые места там, где к камням прислонялись стеллажи. Скудный вечерний свет пробивался сквозь пыльные мутные витражные стекла стрельчатых окон где-то высоко, под потолком, и Уна, торопливо зажегшая на ладони магический огонь, обернулась к настигающим ее преследователям, выставив пылающее пламя впереди себя, защищаясь.
Братья умели зажигать магический огонь один за другим раз десять подряд. Отец учил их этому нарочно, повторяя, что в настоящем бою это наверняка сможет спасти им жизнь. Тогда, давно, в прошлой жизни Уна только посмеивалась над его словами, кажущимися ей пафосными, смешными и глупыми. Теперь, сейчас, запыхавшаяся, загнанная, сходящая с ума от страха, с сердцем, бьющимся так быстро и громко, что, казалось, его стук вплетался в звуки, наполняющие это страшное место, она изо всех сил напрягалась, призывая все свои силы, весь свой дар, чтобы хотя бы наполовину повторить то, что делали ее братья…
«Огонь… раз семь подряд… надеюсь, этого хватит, чтобы отбиться…»
— Ох, как страшно, — она проворонила тот момент, как собака, перепрыгнувшая невысокий каменный порожек, перекинулась в человека, и теперь к ней по каменным плитам неторопливо шагал ее недавний знакомец, третьекурсник с насмешливыми серыми глазами. — Умеешь зажигать огонь? Полезное умение. Но тебе оно не поможет. Так что лучше не сопротивляйся.
— Что вы задумали?! — выкрикнула Уна, сделав выпад в сторону юного мага, и тот отпрянул, когда магический огонь метнулся в сторону его лица и едва не опалил волосы над его лбом. Ага, все же боится, отметила про себя Уна. — Убить меня?!
— Убить?! — в свою очередь удивился анимаг, неторопливо обходя Уну.
«Хочет зайти мне за спину, — тут же поняла Уна. — Или чтобы я спиной обернулась к его дружкам…»
— Я что, похож на убийцу? — меж тем продолжил мальчишка, брезгливо пожимая плечами.
— Ну, ты же не на свидание меня пригласил, — огрызнулась Уна. — Так зачем?
— Твой дар, — сладим, медовым голосом пропел мальчишка, щуря светлые наглые глаза. — Мы хотим отнять его и поделить на троих. Только и всего. Не сопротивляйся; тогда больно тебе не будет, обещаю.
Уну словно ледяной водой окатили, сотни игл впились в каждый ее нерв, у девушки перехватило дыхание и она почти ослепла от ужаса. Дар!.. Наверное, дела этих троих в академии шли не так радужно, как им хотелось бы. Верно, их способностей было мало, или наука давалась им тяжело и трудно, но, так или иначе, а они решились ограбить ее. Что ж, примешав ее, Уны, дар, к своей потухающей золотой крови, эти трое могли стать средними магами. Крепкими середнячками. И любая академия распахнула бы перед ними свои двери…
— Но я же умру, — расширенными от ужаса глазами она смотрела в такое спокойное, улыбающееся лицо анимага и не слышала своего голоса.
— Нет конечно, — беспечно ответил мальчишка. — Мы тебе оставим самую капельку. Вероятно, ты даже сможешь его восстановить… потом. Или не сможешь.
Мальчишка так свободно, так легко размышлял о ее, Уны, даре, так просто распоряжался им — словно дар уже принадлежал ему, — что Уна впала в бешенство.
— Да пошел ты! — заорала она, размахиваясь, и огненный клубок сорвался с ее ладоней и полетел в голову нападавшего.
Вероятно, коварный мальчишка рассчитывал как можно скорее ее обезоружить, чтобы потом безнаказанно напасть, но не тут-то было. Первый снаряд пролетел мимо него, упал на пол, продолжая полыхать, наполняя зал ярким светом. Мальчишка отскочил, перекинулся в пса, и в его серых глазах мелькнул страх вместе с отражением второго клубка магического пламени, разгоревшегося в ладонях Уны — практически сразу же, мгновенно.
— Что, не ожидал?! — яростно выкрикнула Уна. — Это тебе не твой никчемный убогий дар, паршивец! Я тебе так просто не сдамся!
Второй удар угодил псу в задние лапы и он кувыркнулся, визжа и скуля, удирая от разгорающегося огня. Его дружки, заглядывающие в зал из коридора, выжидали, не нападали, тем более, что в ладонях девушки расцветал третий огненный клубок.
«А братьев за это осудили…» — мелькнуло в голове у Уны, но он откинула прочь всякие сомнения и мысли о наказании, напрягала все свои силы, все умение, в четвертый раз зажигая магическое пламя в ладонях, чтобы защититься от кружащего вокруг нее пса.
— Еще попробуешь, блохастый?
На миг Уна отвлеклась, следя за собакой, которая, низко опустив голову к полу, кралась, высматривая брешь в ее обороне. Девушка повернулась спиной, нет, даже не спиной — полубоком к темному входу, откуда поблескивали внимательные собачьи глаза, и этого было достаточно, чтобы один из черных псов одним толчком сильных лап посла свое сильное тело в воздух, нападая на девушку.
Уна громко вскрикнула, отшатываясь. Огонь из ее пальцев упал на пол, ей под ноги, разделив ее и вожака вспыхнувшей огненной стеной, но от второго пса девушка не смогла бы увернуться, его зубы уже были готовы впиться в ее плечо, но…
Но ему не суждено было преодолеть небольшое расстояние, разделяющее его и жертву. В жарком свете магического огня, освещающего старый зал, мелькнула золотая сеть, и собака, визжа и скуля, со всего размаху шлепнулась на пол, запутавшись в стягивающих ее золотых нитях. Второй пес с воем влетел в зал, словно ему кто-то наподдал хорошего пинка, и из темноты в свет шагнул Дерек — злой Дерек, оправляя на плечах короткий золотой плащ, несимметричный, явно порванный.
— Я же говорил — он придет, — насмешливо заметил вожак. Он снова принял человеческое обличье. Вероятно, ему не хотелось бы, чтобы Дерек отвесил пинка и по его собачьей заднице.
Побитая собака спешно перекинулась в черноглазого парня с неприятными чертами лица, и он одним пассом освободил своего товарища от золотой сети Дерека, превращая золото в мертвые рассыпавшиеся пластинки. Тряхнув плечами, он гордо выпрямился. Его светлый плащ, позванивающий светлыми пластинками, был намного длиннее плаща Дерека.
— Главное ведь не длина, — в светлых глазах Дерека промелькнула абсолютно адская усмешка, — а умение пользоваться, так ведь?
Одним рывком он ухватил свой плащ, вырвал из него кусок золота, рассыпавшегося в его ладони на тонкие пластинки, и бросил эту сверкающую горсть рассыпающегося позванивающего металла в стену. Все это произошло в один миг, и Уна вначале подумала, что он предлагает сопернику сразиться честно, без плащей, на кулаках. Но к изумлению ее откинутая в сторону горсть золота не осыпалась маленькой кучкой, а напротив — словно приклеилась в стене, сжалась, собралась вместе, трансформируясь в крохотного зверька — то ли ласку, то ли белку, — и, цепляясь коготками за трещины в камнях, сверкающей вспышкой выскользнула в темный коридор.
— Твою же мать! — заорал вожак, изменившись в лице. Такого фокуса от первокурсника он точно не ожидал. — Чертов экстерн-агент! Быстро догоните ее, быстро! Не то она Аргента приведет!
В следующий момент произошло сразу три вещи. Похваляющийся плащом мальчишка, перекинувшись в собаку, беззвучно рванул вслед за посланной Дереком белкой, Уна закричала, чувствуя, как чьи-то сильные руки стискивают ее, а Дерек, вскрикнув, упал, сбитый с ног жгучим ударом энергетической плети, осветившей на миг весь зал голубоватой вспышкой.
— Ты и правда экстерн-агент, мальчик? — промурлыкал знакомый голос, и крепко стиснутая вожаком Уна увидела, как неизвестно откуда взявшаяся Дама Игрейна неспешно собирает свою потрескивающую разрядами плеть, сматывая ее, словно это был не короткий отрывок молнии, а простая веревка. — Хорошенький какой… Ты молодец, способный. Вероятно, сделаешь недурную карьеру.
Стук ее каблучков деликатно тревожил тишину, она изящно переставляла свои длинные ноги, и Уне впервые показалось, что наряд ее не легкомысленен, а страшен.
Дерек с трудом поднял рассеченное ее плетью лицо. Удар пришелся наискось, алой полосой пересек его лоб, переносицу, чудом не задев глаза, и до крови рассек щеку. Но, несмотря на поражение, смотрел юноша зло и смело, упрямо. И смесь этих чувств, так красноречиво выписанных на разбитом ее ударом лице, насмешила Даму Игрейну еще сильнее.
— Отчет о вашем поведении, — отчеканил Дерек, поднимаясь, — будет передан Алому Королю. И вы понесете заслуженное наказание.
— Значит, все же агент, — подвела итог Игрейна, оценивающе разглядывая Дерека. — Мальчик, здесь действует одно только правило: не пойман — не виноват. А эта девушка — не собственность Короля. Отчего бы ему сильно расстраиваться из-за нее?
— Вы уже попались, — дерзко ответил Дерек. — Мне. И она будет, — в голосе его послышалось невероятное упрямство, он склонил голову, исподлобья глядя на женщину злым глазами, — она будет собственностью Алого Короля. Непременно.
— Ты думаешь, — промурлыкала Дама Игрейна, — ты выйдешь отсюда живым? Ммм?
— Вы думаете, — в тон ей ответил Дерек насмешливо, — что на этот раз устоите против магистра Аргента и меня?..
Лицо Игрейны нервно дернулось, словно Дерек со всего размаху влепил ей пощечину, на бледных щеках ее расцвели алые пятна.
— Ах ты, щенок, — прошипела она. От ее расслабленности, от ее сладких улыбок и следа не осталось, от ярости ее затрясло. — Ну, чего ждешь?! — рявкнула она, обращаясь к негодяю, удерживающему Уну. — Приступай! Не то останешься без сладкого! Аргент сейчас будет здесь!
От ужаса Уна на миг оцепенела. Вмешательство Дерека, его весть Аргенту о творящемся здесь безобразии родили в ее сердце надежду, что, услышав имя магистра и убоявшись его гнева, негодяи оставят свои планы, но они, казалось, поняли и приняли ту мысль, что наказания им все равно не избежать, а оттого просто поспешили провернуть свои негодные дела скорее.
Не произнося больше ни слова, маги свалили отчаянно кричащую Уну на пол, и она почувствовала, как чужой техномагический плащ, обернувшись кандалами, приковывает ее руки и ноги к полу.
Дерек рванул было к девушке, но удар энергетической плетью, стегнувший его по плечам, рассекая его золотой плащ, снова сбил его с ног. Впрочем, от него юный техномаг быстро оправился, так, словно и не заметил боли; подскочив на ноги, он сорвал с себя остаток плаща и швырнул его в Даму Игрейну, в воздухе превращая блестящие, хаотично разлетевшиеся золотые пластинки в тяжелую сеть. Энергетический хлыст полоснул по ней, рассекая надвое, но от этого стало только хуже. Две половинки сети навалились на женщину, сковав ее руки, неподъемной тяжестью пригнув ее к полу.
Уна на полу кричала и старалась вырваться, глядя, как от звенящих в воздухе слов странного, незнакомого ей заклятья вокруг нее поспешно вырисовываются круги из пламени и зажигаются руны, а меж камней прорастают призрачные ландыши. О таком странном заклятье она даже никогда не слышала, и потому не знала, что можно противопоставить против него. Торопливо перебирая в памяти всевозможные заклинания, она шептала их, стараясь избавиться от техномагических оков, но все ее слова с нежным звоном разбивались об неестественную магию. Не действовало ни одно.
У Дамы Игрейны, однако, опыта и знаний было поболее, и она точно знала, что нужно делать. Зашипев от боли словно гремучая змея, одним магическим словом стряхнула со своих рук золотую тяжесть, рассыпавшуюся на мелкие пластинки, наложила заклятье, чтобы золото больше не слушалось Дерека, и снова напала на юного техномага, которому теперь нечем было защищаться кроме собственных рук. И теперь он вынужден был отступить, увернуться, когда энергетический хлыст впавшей в ярость Дамы Игрейны крушил вокруг него пол и стены. Впрочем, Дерек был проворен, как его золотая белка; даже поверженный, упавший на пол, он так быстро и ловко перекатывался, что беспрестанно хлещущий энергетический хлыст ни разу не задел его одежды.
Меж тем на Уне ярким пламенем вспыхнула одежда, сгорая мгновенно до серого тонкого пепла, и девушка вскрикнула и зашлась плачем, обнаружив себя абсолютно обнаженной. Один из негодяев, войдя внутрь очерченного магическим пламенем круга, склонился над ней, стирая ладонью нежный серый пепел с ее белоснежной груди; губы его шептали какие-то незнакомые слова, отчего вязь забытых символов принималась танцевать на обнаженной коже Уны завораживающий танец. Глаза юноши загорелись каким-то странным синим светом, словно голова его была пустотелым фонарем, а глазницы — прорези в нем, испускающие свет. В его руке, занесенной над обнаженной, часто вздымающейся грудью девушки, была зажата рукоять ножа — старая, деревянная, темная, затертая до идеальной гладкости многочисленными руками, ранее сжимающими ее. Лезвия не было; но с каждым словом, вырвавшимся из губ юноши, воздух словно уплотнялся, сжимался до осязаемой твердости, формируя острый и длинный клинок, сверкающий синеватым пугающим светом.