— Заблудилась, — наконец, медленно повторила колдунья, отвела взгляд от гостьи и шагнула к огромному камину. На исполинской мраморной полке толпилось несметное количество банок, флаконов и пузатых бутылей.
Освободившись от цепкого взгляда, Гвендолин хватанула ртом воздух. Да ведь она едва не забыла, как дышать! Чтобы стряхнуть оцепенение, попыталась оглядеться.
Похоже, эта, с позволения сказать, комната служила колдунье кабинетом. Вся мебель здесь выглядела до того внушительно и основательно, словно прослужила тысячу лет и прослужит еще столько же. Узкие стеллажи, забитые толстыми, как кирпичи, фолиантами, кривясь и проседая, упирались в потолок. Тут и там между ними втискивались стеклянные шкафчики с мутными колбами, в которых плавало что-то пузырчатое, белесое, похожее на прокисшие маринованные огурцы. Напротив прокопченного камина стоял исполинский стол из темного дерева; на нем тускло отсвечивали золотом часы, пресс-папье, шкатулки, чернильницы и разнообразные коробочки с гравировкой. Из подставок торчали писчие перья и ножички для вскрывания конвертов — Гвендолин видела такие в фильмах. Деревянный щит над камином покрывали шрамы от кинжальных клинков; пяток резных рукоятей торчал из него и сейчас, удерживая на весу полураскрытые пергаменты с какими-то каракулями. Не иначе как договоры о продаже души, скрепленные кровью, подумала Гвендолин. Та женщина, Нанну, кажется, упоминала подобную неприятность, приключившуюся с колдуном по имени Айхе. Или все это приснилось Гвендолин в горячке, пока кто-то тащил ее, полуживую, в замок?
Напротив стола, по-видимому, находилось окно, его скрывали портьеры. А стены…
Гвендолин моргнула раз, другой. Нет, не привиделось. Вместо стен кабинет был окружен гигантским аквариумом. Лениво плавающие в нем рыбы поблескивали чешуей и ворочали выпуклыми глазищами.
— В нашем мире немудрено заблудиться, — произнесла Кагайя, отворачиваясь от полыхающих в камине дров — а другого источника света в комнате не было. — Но выжить после захода солнца? Проникнуть за стены замка? Ты вздумала меня дурачить, девчонка, а я вранья не люблю.
Гвендолин втянула голову в плечи.
— Отвечай, как сюда попала, иначе скормлю тебя рыбам.
Гвендолин и рада была ответить, да в горле пересохло.
— Не зли меня, — предупредила Кагайя.
Гвендолин с трудом подавила желание снова зажмуриться. Под пронзительным ведьминым взглядом она чувствовала себя так, словно ее выворачивали наизнанку. Куда там тетке Тэххи с ее жалким чучелом нетопыря до нечеловеческой мощи, исходившей от колдуньи!
— Кто-то тебе помог, — вкрадчиво сказала Кагайя. — И я даже догадываюсь кто.
Она читала мысли? Проникала в подсознание? Видела прошлое?
Гвендолин стояла ни жива ни мертва. Кагайя напоминала змею. Огромную ядовитую кобру, готовую убить одним броском.
Хлопок в ладоши заставил Гвендолин вздрогнуть. В дверях позади нее послышалось движение, но она не рискнула обернуться.
— Айхе ко мне, — коротко кинула колдунья и вновь обратилась к гостье. — А ты молодец, смелая. И бесстыжая. Мне бы пригодилась такая помощница. Но свято место пусто не бывает. Видишь эти аквариумы? Они в замке не единственные. И эти рыбы тоже не самые страшные. Есть и страшнее. Такие чудовища есть, о которых ты слыхом не слыхивала в своем человеческом мире, девчонка. Множество чудесных морских созданий обитает в здешних стенах. В аквариумах, бассейнах и каналах. Они передерутся за возможность полакомиться свежей человеческой плотью. Обглодают, обточат и отполируют кости до зеркального блеска. Будут грызть медленно, растягивая удовольствие. Ты выжила в деревне шша, но гляди, как бы не пришлось пожалеть. Ночь впереди длинная, и я сохраню тебе жизнь и сознание до тех пор, пока последний кусочек кожи тонкой полоской не слезет с твоего тела.
Гвендолин стояла, глядя перед собой остекленевшими глазами, впитывая каждое слово. Тошнота волнами подкатывала к горлу. Волосы на голове шевелились от ужаса.
— Поверь, я сделаю это. Если, конечно, ты не назовешь мне имя того, кто привел тебя сюда.
— Я… племянница Нанну, — шепнула Гвендолин пересохшими губами. — Из Города-на-Болоте… на-Болотах… Эти люди… кто они такие… — пискнула она, чувствуя, что балансирует на лезвии ножа, испытывая терпение колдуньи.
— Кто заколдовал тебя? Кто рассказал, как добраться до замка? — Кагайя скользнула над полом и в мгновение ока выросла перед ней, опасная и хищная. — Кто отдал тебе свет и отгородил от ночного мрака?
— Я не… не… не понимаю, — Гвендолин зажмурилась, — о чем вы го… говорите…
— Молчать! — рявкнула колдунья, и Гвендолин вскрикнула, зажав лицо ладонями. Где-то в груди, в глубине тела клокотали рыдания, и она давилась ими, не смея разреветься.
Кагайя отступила на шаг.
— А вот и Айхе, — в ее ледяной голос просочилась ядовитая нотка. — Ты заставляешь ждать.
— Я тренировался в парке, — спокойно отозвались из-за спины.
Гвендолин медленно выдохнула сквозь пальцы. Она не видела вошедшего, но голос… этот голос узнала бы из тысячи. В черноте перед зажмуренными глазами вспыхнул образ сердитого мальчишки, насквозь пронизанного волшебством.
Рискнув шевельнуться, Гвендолин оглянулась с робкой надеждой. Ее по-прежнему безудержно трясло, но теперь больше от волнения, чем от страха.
— Ты помог нашей гостье попасть в замок, — вкрадчиво проговорила Кагайя.
Айхе скользнул по Гвендолин равнодушным взглядом.
— И какая бы мне от этого польза?
Колдунья сощурилась:
— Не дурачь меня. Ты испытываешь сострадание. Я велела избавиться от жалости, но тебе не под силу. Никогда не было под силу. И потому ты сам жалок.
Айхе вздернул острый подбородок, его глаза превратились в две черные щелки.
— Вы велели контролировать эмоции. Я не стану отвечать на голословные обвинения.
— Голословные, говоришь? — Кагайя усмехнулась. — Думаешь, я не узнаю наложенные тобой чары?
Айхе взглянул на Гвендолин. Ни тени ободрения, ни намека на узнавание.
— Нет на ней никаких чар.
— Не умничай! Колдовство рассеялось за секунду до того, как девчонку втащили сюда.
— Тогда откуда убежденность, будто оно мое?
— А чье?
— Вашей сестры.
— Цирцеи? — колдунья опешила. Часто заморгала. — Невозможно. У нас договор о невмешательстве. Она ни за что сюда не сунется.
— Божества, — Айхе принялся со скучающим видом загибать пальцы, — дриады, жрецы, призраки…
— Довольно! — Кагайя ткнула в юношу пальцем. — Прекрати лгать и паясничать. Ни божества, ни духи ещё не прибыли в замок.
— А мне показалось, я заметил пару лунных нимф в кленовых кронах…
— Где ты был на закате?
— В парке.
— Врешь. Дориан видел, как ты улетал.
— Дориан едва ли отличит закат от восхода. Вы настаивали, чтобы я практиковался в заклинании призыва, — Айхе пожал плечами. — Я переколотил все раковины на клумбах, — его губы дрогнули в улыбке, — можете Нанну спросить, она ругалась.
— Значит, видишь девчонку впервые.
— Да.
— И не испытываешь жалости.
— А должен? — мимолетный взгляд на Гвендолин.
— Вот и правильно, — Кагайя потерла руки. — Не должен. Надеюсь, не станешь возражать, если я брошу ее в грот?
Гвендолин не знала, что такое грот, но колдунья не потрудилась скрыть злобную ухмылку.
— Вам требуется мое разрешение? — удивился мальчишка. — Поступайте, как знаете.
Он отвернулся, собираясь уходить. Темные волосы хлестнули его по щекам.
Гвендолин мысленно застонала, не веря собственным ушам. Не мог он… вот так просто… отречься… Ведь это был он — там, в деревне!
Впрочем, почему не мог? Он велел ей убираться подобру-поздорову и предупредил, что не хочет навлечь на себя гнев колдуньи. Он рискнул, а она не послушалась. Наверное, Айхе страшно разозлился, встретив ее здесь, в покоях Кагайи. А может, это был его двойник? Или в самом деле кто-нибудь из упомянутых богов или духов развлечения ради напустил на себя чужую личину и помог ей просто со скуки? Ведь и Нанну усомнилась, что мальчишка способен на сострадание. Ученик под стать учителю, волшебник под стать колдунье: бездушный и двуличный.
— Уверен? — окликнула Кагайя.
Айхе со вздохом остановился в дверях.
— Тогда проводи гостью. И проследи, чтобы утром собрали кости.
— Ладно, — Айхе махнул рукой и, чуть повернув голову, сухо бросил: — Пошли!
Гвендолин поплелась следом, не чуя под собой ног, словно в тумане.
Покои колдуньи, а может, и ее ученика, занимали несколько этажей замка. Огибая их, коридор закручивался широкой спиралью, но Гвендолин не замечала ни богато убранных залов, ни мерцающих таинственной синевой аквариумных стен, ни диковинных морских тварей в колыхании водорослей. Весь мир для нее замкнулся на фигуре шедшего впереди мальчишки: на его горделивой осанке и бликах света в отросших волосах, на тонком профиле и пальцах, едва заметными чарами отворявших высоченные, в потолок, двери. Он не обращал на нее внимания, не пытался заговорить — он плевал на само ее существование! И Гвендолин убедила себя, что в деревне шша встретила вовсе не его. Вот кого угодно: бога, демона, оборотня, — только не этого бесчувственного истукана! И она бы разрыдалась от тоски и ужаса, если бы в груди все не замерзло и не омертвело.
Когда покои колдуньи закончились, вниз устремилась винтовая лестница, скудно освещенная масляными лампами в узких каменных нишах. Время от времени, отсчитывая бесчисленные этажи, по правую руку возникали черные проемы с дверьми или без. Нырнуть бы в один из них — Айхе ведь не оборачивался! — и забиться в какой-нибудь темный угол, где никто ее не отыщет. Гвендолин задерживала дыхание всякий раз, как мимо проплывал очередной темный прямоугольник. Она уже почти решилась на отчаянный рывок, когда Айхе вдруг споткнулся, выругался сквозь зубы и с досадой пнул волосатый комок, метнувшийся из полутьмы прямо ему под ноги.
— Пошел прочь!
Комок с визгом слетел по ступенькам, распрямился, и Гвендолин увидела человечка величиной с локоть: лохматого, в полосатых колготках на кривых ножках, с носом картошкой на опухшей мордочке и непомерно огромным животом. Остановившись, человечек исподлобья воззрился на своего обидчика и забубнил проклятия.
— Убирайся, а не то улетишь, — пригрозил Айхе. И как только у него хватило жестокости ударить это крошечное существо? Похоже, Гвендолин ошибалась в нем даже сильнее, чем думала.
Продолжая гундосить, коротышка шмыгнул исполинским носом, но не шелохнулся.
— Да… провались ты! — Айхе отпихнул его в сторону и двинулся дальше, игнорируя полетевшие в спину пожелания скоропостижной кончины.
— Это кыши, — кинул он через плечо. Гвендолин не сразу сообразила, что объяснение адресовано ей. — Вроде местных паразитов. Вечно всюду лезут, кругом гадят, сыплют проклятиями и страшно тупят.
— Кыши? — бездумно повторила Гвендолин.
— На них все кричат: «А ну кыш!» — отсюда и прозвище. Тебя-то как звать?
— А?
Айхе обернулся, притормозил:
— Прямо так и называть — А?
— Нет. Я Гвендолин.
— Что же ты меня не послушалась, Гвендолин, — мальчишка совсем остановился. Глаза у него в полутьме казались черными.
Гвендолин переступила с ноги на ногу. Все-таки он?.. там, в деревне?
— Ты хоть представляешь, куда угодила?
— Догадываюсь, — она насупилась. Будет еще отчитывать!
— Ой ли?
— Мне нужно вернуть брата. Если бы ты с самого начала…
— Тише! — Айхе вскинул руку с явным намерением зажать ей рот. Или отвесить пощечину. Гвендолин отпрянула.
— Извини, — он смущенно убрал ладонь. — Не бойся, я не собирался тебя трогать.
— Ты бьешь только кышей?
Ну вот кто ее за язык тянет!
Айхе сощурился.
— Поживи здесь с мое, — понизил голос до шепота: — Просто не болтай лишнего, ладно?
— Теперь у тебя возникнут неприятности? — осмелела Гвендолин. И вдруг поймала себя на мысли, что вовсе не злится на него, не в силах даже обидеться. — Но ведь ты выкрутился? Мол, я — не я, и лошадь не моя.
Под его пристальным взглядом сделалось неуютно.
— Считаешь, я трясусь за собственную шкуру?
— А разве нет?
Айхе фыркнул:
— Подумай лучше о себе.
Гвендолин помолчала, выжидая. Казалось бы, проще простого сейчас было обратиться к нему за помощью, отыскать Дэнни, снова воспользоваться чудесным волшебством, отпугивающим мерзких шша… Но она не посмела.
— Айхе… а кости, о которых говорила Кагайя…
Он словно не расслышал. Медленно продолжил спускаться по ступенькам, загибая пальцы и задумчиво бормоча себе под нос:
— Заклятие невидимости… почует запах. А если отбить? Не выйдет… Заклинание скорости, реакции… проклятье, формулу не помню. Помню, что легкая была, и "ао нассэ" в конце, а начало — хоть тресни! Да провались оно, попробуем другое. Заклинание жары? Расплавится. Холод, лед, камень — ему все нипочем. Страх? Хм… можно ли запугать Левиафана, вот в чем вопрос. Теоретически? Да даже теоретически не могу себе такого представить! Но что теперь гадать? Придется попробовать, выбор-то все равно не велик. Только бы Кагайя не подослала…
— Господин Айхе? — громыхнул сверху густой бас.
— О-о, боги, как чувствовал, — юноша застонал. Оглянулся, напустив на себя высокомерный вид. — Коган, в чем дело?
По ступенькам сбежал запыхавшийся толстяк, препоясанный сразу несколькими ремнями и оттого схожий с бочкой.
— Госпожа велела проследить за исполнением приговора, — мужчина сглотнул, отер пот со лба, и тут только Гвендолин заметила, как его трясет.
— С чего вдруг? — осведомился Айхе.
— Э, — Коган отступил на шаг и чуть присел. Глаза у него бегали, руки не знали, куда деться.
— Отвечай.
— У меня сложилось впечатление, будто она вам не доверяет.
— Гм. Передай, что мне не нужна помощь, — велел Айхе. — Я сам справлюсь.
— Вы не поняли, господин. Это приказ. Я не смею ослушаться. Да и вам лучше не приближаться к монстру: а ну как отхватит руку или, там, ногу?
— По-твоему, я испугаюсь жалкую морскую гадину? — Айхе гневно вскинул брови.
— Нет, нет, что вы, я вовсе не… но мне же потом отвечать…
— Убирайся, пока я не разозлился.
— При всем желании, господин… не могу. Велено глаз не спускать с вас и девчонки, — Коган виновато потупился. — И еще. Госпожа желает сама понаблюдать за казнью.
— Интересно. Она лично спустится?
Айхе метнул на Гвендолин тяжелый, угрюмый взгляд и с досадой сжал кулаки. На мгновение девочке почудилось, будто его лицо исказилось болезненной гримасой, но он быстро отвернулся, и наваждение растаяло.
— За казнью? — прошептала Гвендолин.
— Пошли, — буркнул Айхе.
Снова под ногами замелькали ступеньки. Мальчик шел первым, за ним Гвендолин, а замыкал шествие Коган, натужно пыхтя и переваливаясь на коротких ножках. Мелькнули главные ворота замка. Свет за ними показался Гвендолин райским сиянием, но Айхе не вышел на улицу. Вместо этого он свернул с лестницы и углубился в лабиринт черных, дышащих лютым холодом подземных коридоров.
С потолка клочьями свисала жирная, грязная паутина. Горящие факелы нещадно коптили. От едкой вони резало глаза и драло горло. Гвендолин, разумеется, подозревала, что в любом старом замке должны быть подземелья и угрюмые, тесные узилища, навевающие мысли о средневековых кровавых трагедиях. Но до чего же серьезным оказался контраст с убранством ведьминого кабинета! Краем глаза Гвендолин заметила в нишах пыльные колбы с запечатанными черепами: черные провалы глазниц, гнилые зубы… Каменную кладку стен покрывали трещины и выщерблины. Повсюду чернела сырая плесень, тянулись к убогому свету чахлые поганки, а по закоулкам шныряли зловещие тени, и кто-то задушено стонал в одном из казематов.
Айхе напряженно спускался по замшелым ступенькам бесконечных лестниц, словно входил в святилище языческого храма, освещая дорогу нервно мигающим огоньком на ладони. Подолгу задерживая дыхание из-за удушливого смрада, летящего из боковых коридоров, Гвендолин шла следом за ним, цепенея от холода и ужаса. Ее ощутимо подташнивало. По вспотевшему телу бежали волны озноба. Волосы на голове шевелились. Изредка в стенах встречались глубокие провалы, перегороженные чугунными решетками, а в полу зияли бездонные колодцы. Гвендолин нечаянно столкнула в один из них камешек, и тот ухнул в пропасть, не издав ни шороха, ни звука. Что скрывалось за этими решетками? Кого они были призваны не выпускать наружу? Страшно представить, сколько узников сгнило заживо в этих каменных мешках.