Малку ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Спорить с этим было глупо. Правда, его заинтересовала странная оговорка телохранителя леди про Власть и почему-то трусость, но выяснить подробности он не успел. За стенами храма как-то особенно сильно жахнуло, следом раздался накатывающий волной яростный многоголосый вой, и всем как-то стало не до бесед. Джон наконец потянул из чехла топор, Терри вытянула из рукава рубиновые чётки и с испуганным видом принялась их перебирать, Малк же метнулся к входу и, приоткрыв калитку, чутко вслушался в темноту.
– Стая голов в десять-пятнадцать. Через две улицы от нас, а может и дальше, – сообщил он, вернувшись через пару минут обратно.
По пути поднял брошенный мушкетон и с мрачным видом принялся его перезаряжать. Неожиданная встреча чересчур его расслабила, на время заставив забыть где и, главное, когда он находится. И слава Святым, что протрезвление произошло не в момент нападения тварей!
– Может вход в подземелье поищем? – подала голос Терри. – Они под всеми старыми храмами есть и до постройки флактурмов служили укрытиями для всех окрестных домов.
Идея показалась Малку здравой, но Джон зарубил её на корню.
– Вход обязательно замаскирован. И в былые времена найти его порой не получалось даже у Сборщиков душ, чего уж про нас говорить, – телохранитель недолго помолчал и продолжил: – Да и само подземелье вряд ли сохранилось. Лет тридцать назад, как началась вся эта лоялистская вакханалия, специальным указом любые неподконтрольные властям и союзным Школам подземные сооружения были разрушены… Какие-то умники убедили Триумвират, что старые укрытия теперь не нужны и служат лишь тайными базами для мятежников и террористов.
– Ну совсем хорошо! – выдохнула Терри и явно собралась сказать на эту тему что-то ещё, но тут она вдруг напряжённо замерла, к чему-то прислушалась и, посмотрев вверх, едва ли не взвизгнула: – Крыша!!!
Не очень понимая о чём она, Малк перевёл взгляд туда, где должен был быть расписной свод и… потрясённо помянул Йорроха. В куполе храма зияла огромная дыра, в которую в этот самый момент протискивался самый настоящий демон. Рассеянный свет фонаря туда не добивал, поэтому в переплетении теней получилось разглядеть только что-то большое, шевелящееся и сверкающее зубищами, но и этого хватило, чтобы сердце Малка предательски ёкнуло. Тварь была какой-то совсем уж здоровой, а испускаемая ею аура могла подавить не то что Адепта, а и большинство Учеников.
– Леди Марой, отойдите назад! – рявкнул Джон, который как и полагалось телохранителю первым преодолел общий шок.
Малк и моргнуть не успел, как казавшийся простым шофёром крепыш завернулся в светящийся золотом кокон, зажёг на лезвии топора цепочку малознакомых Руноглифов, пальцы свободной левой руки сложил в необычный знак и шагнул навстречу монстру. И это всё за то время, пока сам Малк пытался собрать мысли в кучу и сообразить, что надо делать! Нет, кажется его представления о собственных боевых навыках всё же чересчур завышены. О том, что он даже не заподозрил в простом слуге мага уровня Ученика, и думать не хотелось.
Тем временем демон догадался, что обнаружен, перестал таиться и, в несколько сильных рывков расширив отверстие в крыше, ввалился внутрь. Его сжавшаяся в комок туша камнем упала вниз, с костяным стуком ударила об пол, развернулась точно пружина… и выстрелила в Джона струёй кислоты из раззявленной пасти.
Йоррох его знает, выдержала бы наколдованная телохранителем «броня» такую атаку или нет, но в цель демон не попал. Выплюнутая им струя смертельно опасной субстанции врезалась в развернувшийся перед Джоном ярко-алый щит и бессильно стекла на пол, исходя едким дымом на каменных плитках. Малк стремительно обернулся и увидел Терри, указывающую на тварь рукой с намотанными на запястье чётками. Одна из бусин на них теперь выглядела заметно более тусклой, чем остальные.
Артефакт! Девушка владела очень и очень дорогим артефактом! Если Малк не ошибался, то наколдованный ею однозвёздный Щит вполне тянул на голубой ранг.
– Сейчас пропадёт! – предупредила девушка и вслед за её словами Щит между Джоном и демоном сначала пошёл рябью, а затем пропал.
И тут Малк уже несплоховал. Монстр, явно нацелившийся повторить свой первый плевок, получил прямо в морду заряд картечи из мушкетона. Вот только телохранителя его инициатива совсем не обрадовала.
– Зачем?! Рано!! – скривился Джон, заставив Малка покраснеть.
Лишь только после слов слуги леди Марой он увидел, что его выстрел прошёл впустую, и картечь даже не поцарапала шкуру твари. Собственно, он и саму гостью из Пекла рассмотрел только теперь. Вытянутое, покрытое бугристыми зелёными пластинами тело, бесчисленное множество когтистых лапок, шаровидные глаза на телескопических отростках, откровенно акулья пасть, пара похожих на клешни конечностей под нижней челюстью и расположенные там жегроздья щупалец с присосками – страшно сказать, но демон больше всего напоминал укрупнённую и изощрённо изуродованную версию той самой гусеницы, что так неудачно сотворил Малк в ходе своих экспериментов с магией Жизни. И теперь было понятно, по какой причине жандармы искали демонические проявления после её бесславной гибели…
Однако сама тварь к неудачному выстрелу Малка отнеслась иначе. И пусть видимых повреждений не было, картечь заставила её сначала издать омерзительный вой, а затем поднять верхнюю часть тела на змеиный манер и буквально прыгнуть в сторону Малка – своего «обидчика».
– Не спи!! Шевелись!! – заорал Джон, перехватывая «гусеницу» в воздухе и сшибая её на пол взмахом своего явно непростого топора.
Удар у него получился что надо, и пусть одним махом убить демона не вышло, на заменяющем башку отростке появилась сочащаяся зелёной слизью рана.
Удивительно, но получив гораздо более серьёзную травму, чем после выстрела из мушкетона, тварь не издала ни звука. Вместо этого уже лёжа на полу извернулась всем телом и вцепилась зубами в ногу телохранителя леди Марой. И глядя на то, как рязко поблекло окутывающее Джона свечение, атака эта таила в себе немало мощи. Мало того, вслед за пастью, «гусеница» пустила в ход и клешни с щупальцами. Гибкие змееподобные отростки с присосками облепили всю нижнюю часть тела воина, не давая двигаться, а костяные «ножницы» попытались довершить то, что не доделали челюсти.
– Джон, осторожней! – воскликнула где-то позади Терри.
Но телохранитель и сам знал, что надо делать. Кокон, явно освоенный им в совершенстве, молниеносно сжался и буквально обтёк его тело точно вторая кожа, попутно став крепче и устойчивее к атакам. Руку с до сих пор сложенными в хитрый знак пальцами наполнила энергия Воздуха и в ней появилась магическая удавка, которую Джон, спустя несколько ударов сердца, благополучно и накинул на голову «гусенице». Финальным аккордом стал град из ударов артефактным топором, который боевой маг обрушил на демона. И судя по ошмёткам плоти, полетевшим во все стороны, твари вряд ли понравились его действия.
В итоге для Малка в этой схватке просто не осталось места. Старший коллега справлялся и сам. Но и примерять на себя роль безучастного зрителя Малк тоже не собирался. Бой – штука непредсказуемая, в любой момент всякое может случиться. И уже казалось бы сломленный противник вдруг найдёт в себе силы, преодолеет боль и страх да и «перевернёт столы», как по слухам любят говорить в Койдане. Это всегда надо держать в уме. Вот Малк и держал, не спуская глаз с монстра и мысленно перебирая доступные заклинания.
– Малк! Надо помочь Джону! – воскликнула из-за спины леди Марой, но Малк только отмахнулся.
С каждой секундой он всё больше укреплялся во мнении, что демон задумал какую-то пакость, и пытался её не пропустить. О том, как его поведение выглядит со стороны, его сейчас не волновало. Когда ты слаб – а Малк, увы, был именно что слаб – уповать можно только на разум и интуицию. По крайней мере он смел надеяться, что на этом поле он твари из Пекла точно не проиграет.
Несмотря на ожидания, новая атака «гусеницы» оказалась всё равно абсолютно внезапной. Ни Джон, ни Терри, ни Малк оказались не готовы к тому, чтобы тварь вдруг за какую-то секунду рывком сложилась точно пружина, а за тем столь же быстро распрямилась, сбив телохранителя леди с ног и навалившись всей тушей сверху. Но и этого ей показалось мало. Видимо несмотря на абсолютно безмозглый вид, какой-то разум у гадины всё же имелся, раз она несмотря на жаркую схватку продолжала помнить о присутствии в храме ещё пары двуногих. Сразу после нападения на Джона на спине демона молниеносно вздулись два пузыря плоти, тут же взорвавшиеся ворохом брызг и выпустившие на волю две крылатые мерзости. Отдалённо они напоминали ос – если бывают шестикрылые осы в локоть размером и со словно бы перекрученными телами. Но только лишь напоминали! По сути это были живые самонаводящиеся снаряды, выбравшие своей целью Малка и Терри. И от веющей от них жути стыла в жилах кровь!
– Сюда, Малк! – закричала Терри, явно призывая укрыться под Щитом.
Однако вместо этого Малк наоборот шагнул навстречу медленно набирающим скорость «осам» и, едва те приблизились на расстояние в пару-тройку локтей, атаковал сам. Ошибись он хотя бы немного в оценке происходящего, и отступить уже бы не получилось. Выставленные напоказ жала летающих тварей одним своим видом говорили, что при близком с ними знакомстве от лютой смерти не спасёт никакая повышенная жизнеспособность.
Но Малк не ошибся. Благодаря какой-то запредельной концентрации он сначала загнал Искру в середину корпуса ближайшей к нему первой «осы» – пусть не уничтожив её на месте, но отбросив далеко в сторону, – а затем маховым ударом буквально выпотрошил подлетевшую к нему вторую. Причём впервые на его памяти он применил одновременно и нож, и Рассеивание. И сразу же добился результата…
Единственное что у него не получилось, это добить поймавшую Искру тварь. Недобитая гадина ещё только пыталась взлететь, как рядом с ней возник магический Щит и точно экзотическая сабля рассёк её надвое. Леди Марой в очередной раз делом доказала, что своими артефактными чётками владеет не зря и умеет ими пользоваться едва ли не виртуозно.
– С «гусеницей» так сможете? – с надеждой спросил Малк, оглядываясь на нервно кусающую губы девушку.
Но та лишь покачала головой. Что и понятно: для убийства настоящего Демонического воина ранга артефакта явно не хватало. Малку оставалось лишь выдохнуть ругательство и… ринуться ко всё ещё придавленному демоном Джону. Теперь пришёл его черёд пробовать на крепость боевые возможности твари.
Впрочем план действий у Малка уже был. Единственное, что вызывало у него беспокойство – это собственная способность претворить его в действие. Но тут уже ничего нельзя было поделать. Когда стоит вопрос жизни или смерти, об осторожности думают в последнюю очередь.
Быстро преодолев отделяющее его от демона расстояние, Малк одним прыжком взлетел ему на спину и с размаху ткнул ножом в промежуток между костяными сегментами. Где-то там, внутри, если верить справочникам по бестиологии, находились жизненно важные для существования твари органы. Надо только до них добраться, благо монстр сейчас полностью сосредоточен на попытках загрызть Джона… Вот только на практике оказалось, что это легче сказать, чем сделать. Верный клинок, который Малк уже привык считать своей палочкой-выручалочкой, на этот раз подвёл. Острие ножа не оставило на шкуре монстра даже царапины.
– А-ааа, поимей тебя Архонт! – проорал Малк откровенное богохульство и, навалившись всем телом на клинок, в очередной раз пустил по нему заклинание Рассеивание. Только на этот раз вложив не стандартные два эрга, а всё что оставалось в резерве, одной лишь Властью удерживая чары от распада.
И это оказалось самым разумным, что он мог сделать в своей ситуации. Так сразу и не скажешь, что именно сыграло свою роль – многократно усиленная волшба, подкреплённая эргами Власть или же всё вместе, но в результате клинок сначала медленно, а потом всё быстрей и быстрей погрузился в плоть демона. Увы, оружие оказалось коротковато, и Малку пришлось руками, приложив все свои изрядно возросшие силы, расширять рану. Но он справился и с этой задачей, чтобы потом, запустив внутрь пальцы, нащупать в скоплении мышечных тканей странный костяной вырост и с надсадным криком буквально вырвать его из тела монстра.
Малк понятия не имел какую роль в организме гостя из Пекла играл данный трофей – своей целью он назначил его лишь по причине удивительно высокой концентрации в нём магии, ощущаемой даже на ощупь, – но потери странной «кости» демоническая «гусеница» не пережила. И моментально сдохла, словно паромобиль каким-то чудом лишившийся двигателя. Вот сейчас она ещё яростно терзает Джона, а в следующий миг превращается в груду мёртвой плоти. И переход этот был столь внезапен и резок, что Малк даже не сразу его осознал. Лишь когда правый бок твари сам собой приподнялся и из-под туши с натугой выбрался лишившийся и топора, и магического доспеха Джон, лишь тогда он понял – всё, победа!
– Джон, Малк, вы целы? – словно по-волшебству рядом появилась Терри и принялась попросту ощупывать внимательным взглядом обоих мужчин.
Для салонной девицы и любовницы генерала такое поведение выглядело откровенно странно и необычно, но Малку сейчас было не до чужих секретов. Горячка боя стремительно отступала, а ей на смену приходила усталость, нервное истощение и… боль в многочисленных ранах и прежде всего в ладонях. Контакт с демонической плотью не прошёл зря и за возможность нанести «гусенице» смертельную травму пришлось заплатить сильнейшими ожогами.
Морщась от боли и молча сетуя на опустошённый резерв – схватка с «гусеницей» выпила из него все тринадцать эргов, не оставив ничего – Малк с трудом выудил из кармана два стеклянных цилиндра с «лечилками». Сосуды для чар тихо хрустнули, и вот уже кисти окутала волна исцеляющего тепла, а жуткие на вид раны начали покрываться коркой из свернувшейся крови, из-под которой уже проглядывала молодая розовая кожица. К сожалению действие заклинаний закончилось прежде, чем травмы полностью исцелились. Но Малк был рад и этому.
Пока он занимался собой, леди Марой помогла нетвёрдо стоящему на ногах Джону добраться до стула, скормила ему пилюлю универсального противоядия… и на этом её врачебные услуги закончились. Телохранитель, несмотря на всю тяжесть принятого им удара «гусеницы», почти не пострадал. Ушибы и синяки не в счёт, ранения Малка выглядели на его фоне гораздо тяжелее. Так что не удивительно, что закончив с Джоном, Терри теперь уже на него обратила свою заботу.
– Малк, для Адепта ваша смелость граничит с безрассудством! – сообщила она Малку, не сводя с него пронзительного взгляда. А от мурлыкающих обертонов в её голосе, несмотря на ещё не отпустившую горячку схватки, у Малка по спине побежали легионы мурашек.
И всё это одновременно с весьма профессиональной обработкой ран! Он оглянуться не успел, как травмы были промыты приглушающим боль травяным отваром, тщательно перевязаны, а внутрь него был влит какой-то целебный эликсир. Благо всё необходимое хранилось у леди Марой буквально под рукой, в небольшой поясной сумочке.
– Возможно, но в тот момент мне так не казалось… – немного смущённо пробормотал Малк, чувствуя нарастающее влечение к столь необычной девушке. И это ему совсем не нравилось. Что бы там у них не происходило с Хелавией, но она всё ещё его подруга. Обращать столь пристальное внимание на других красавиц было по меньшей мере неправильно.
– Ну зачем же так сромничать? Излишняя скромность вредит. И не только героям, – однако леди Марой не унималась и продолжала говорить, рассматривая его с видом лисицы перед куском сыра. Мало того, в какой-то момент стало понятно, что разделяющее их расстояние чересчур мало, чтобы можно было продолжать это считать приличным. И Малк, кося глазом на совершенно невозмутимого Джона, осторожно отодвинулся.
– Хм… а кто-нибудь мне скажет, что это за странный орган был в теле «гусеницы» и почему от него так фонит магией? – спросил Малк, чтобы хоть как-то сменить тему. И бросившийся ему на глаза таинственный «позвонок», который так и валялся там, где он его уронил, оказался весьма кстати.