Вновь вернулся соблазн лёгких денег и сопротивляться ему было ещё сложнее. Но… проклятье, путь мага это в том числе и путь бесконечного познания, а значит надо цепляться за любую возможность узнать что-то новое. Даже если это чревато потерями. И Малк упрямо стиснув зубы принялся переписывать финальные формулы на отдельный листы.
…Для проведения ритуала он выбрал каретный сарай в конце соседней улицы. Место тихое, спокойное, укрытое от любопытных глаз остатками кирпичного забора и густым кустарником. Что особенно важно, не стоило опасаться и проблем с хозяевами. Ещё в прошлом году тут случился пожар, и с той поры сохранившиеся постройки так и стояли заброшенными.
В общем идеальное место для требующих уединения дел. Главное без фейерверков и прочей шумихи обойтись, и тогда хоть демонов вызывай – никто ничего не заметит.
Подготовка не заняла много времени. Ещё засветло проскользнув на заброшенный участок, Малк сначала тщательно убрался внутри сарая, затем с помощью новых шурупов укрепил старый разболтавшийся засов – скрытность скрытностью, но ситуации бывают всякие и дверь следовало держать закрытой, – и лишь затем принялся раскладывать заранее подготовленные карточки с цепочками знаков Руноглифа. Писать их прямо на земле показалось Малку делом долгим и ненадёжным, вот он и нашёл более элегантное решение. Он бы и соединяющие листы силовые линии из бумаги сделал, но тут требования были гораздо более строгие, а потому пришлось использовать традиционное средство – пепел рябины, благо в городе добыть его было легко. Так что где-то через полчаса работы у него получилась странная составная фигура, знаки и линии которой словно бы сходились к пустому листу в центре. Месту для демонического Очага.
– Что, пора начинать? – произнёс Малк, доставая из кармана свёрток с «позвонком» и медленно его разворачивая.
Вообще говоря платок вызывал у него не меньше интереса, чем демонический трофей. Простая, пусть даже изукрашенная вышивкой тряпка, экранировала испускаемые костью эманации ничуть не хуже, чем специальный короб из алхимического свинца. Каким образом и за счёт чего – Малк мог лишь догадываться, но чтобы понять ценность столь удивительной вещицы, на это его знаний вполне хватало. И оттого ещё больше хотелось понять, с чем связан столь сильный интерес к его персоне со стороны леди Марой. Случайному знакомому явно недешёвый платок просто так никто не даст!
Впрочем поиск ответов на подобные вопросы следовало отложить на потом. Сейчас перед ним стояли совсем другие задачи.
Поместив демоническую кость на полагающееся ей место, Малк отступил на шаг и ещё раз окинул взглядом схему целиком. Вроде бы всё на месте, явные ошибки в глаза не бросаются, однако начинать было как-то боязно. И причина тому понятна – резерва в тринадцать эргов едва хватало на первую стадию ритуала очистки, брать энергию ещё и на защиту было просто неоткуда. Так что колдовать над «позвонком» предстояло без магического прикрытия, напрямую. В свете же «сложных» взаимоотношений Малка с карликом, подобное пренебрежение безопасностью было как минимум самонадеянным.
Да, Малк заранее предусмотрел, чтобы внутри сарая не было никаких посторонних рисунков, а в тёмных углах не валялись осколки зеркал или хотя бы обычного стекла – колхаунские поверья многое могли поведать о связи любых отражений с потусторонним миром. Да, он постарался сделать ритуал максимально устойчивым к внешним воздействиям, так чтобы даже в случае каких помех колдовской обряд не закончился большим взрывом. Но всё равно, всё равно его продолжало грызть беспокойство.
– А вдруг повезло, и флуров коротышка окончательно уже ослабел или вовсе даже сдох? После случая на мосту он ведь не появлялся. И во время Ночи не гадил, что вообще странно… – пробормотал Малк, сам не слишком-то веря в свои слова.
Однако беспокойство беспокойством, а отступать от задуманного он всё равно не собирался. И решительно выдохнув, простёр руки над ритуальной фигурой и затянул речитатив заклинания. Кристаллическое Сердце во Дворце Духа тут же отозвалось пульсацией, по энергетическим каналам стремительно потекло тепло, пока, не достигнув ладоней, не выплеснулось наружу в виде словно бы собранного из тысяч хрустальных капель облака.
Возникла секундная пауза, в течение которой показалось, будто ничего не происходит, будто что-то идёт не так. Но затем внутри играющего световыми бликами облака начались какие-то процессы, пошло движение, и вот уже оно распадается на десятки ручейков Силы, каждый из которых устремляется к соответствующим цепочкам Руноглифов из схемы на полу.
На мгновение залюбовавшись получившейся картиной, Малк тотчас спохватился и, чувствуя как пустеет резерв, сосредоточил свою духовную силу на формулах ритуала. Ощутил, как оживают «слова» из колдовских знаков, как собираются в правильные «предложения» и полноценные «фразы». А когда дождался нужного момента, то надавил Властью и направил всю мощь ритуала в центр магической фигуры. К демоническому Очагу…
Всё, самая опасная и рискованная фаза обряда закончилась. Дальше магия будет работать и без участия Малка, он же теперь может спокойно постоять в стороне и полюбоваться результатами своих трудов. Если, конечно, он правильно всё рассчитал, и вложенное в ритуал Рассеивание будет работать именно так, как задумано.
Словно откликаясь на его мысли, «позвонок» охватило необжигающее серебряное пламя, и он медленно поднялся, практически всплыл в воздух на высоту колена, где и застыл, точно привязанный. И почти сразу по земле настоящим дождём забарабанили капли выделяющейся на всей его поверхности кроваво-красной грязи, моментально образовав небольшую лужу. По сараю расплылось жуткое зловоние, от которого свербело в носу и слезились глаза. Но Малк терпел и, затаив дыхание, продолжал следить за процессом изгнания из Очага демонической гнуси. Немного, правда, грызла совесть за то, что мерзости этой так и предстоит остаться в сарае, но тут уж ничего было не поделать. Для соблюдения закона об алхимическом загрязнении требовались и свободные эрги, и обычные деньги – у него же не было ни того, ни другого…
Внезапно Малк понял: что-то не так. Ритуал продолжался, магия по прежнему очищала «позвонок», но вместе с тем появилось ощущение чужого присутствия. Едва заметное, практически неосязаемое, но для тренированного Духа Малка понятное и легко узнаваемое.
Проклятье! Следуя худшим его ожиданиям, в гости заглянул карлик. Причём воспользовался он для этого лазейкой, которую Малк ну никак не мог предусмотреть. Воротами в реальность для коротышки стала та самая лужа из демонической слизи, что накопилась в ходе ритуала. Именно в ней, точно в кровяном зеркале, отразилась рожа проклятого Святыми коротышки и именно через него он попытался шагнуть внутрь сарая.
И тут Малк не сплоховал. Не раздумывая ни одной лишней секунды, едва разглядев гадёныша, он выдернул из ножен клинок и вогнал его в центр пузырём вздувшейся лужи. Острие натолкнулось на сопротивление, и чтобы преодолеть его, пришлось не только удвоить нажим, но и подкрепить силу мышц Властью Духа. Лишь тогда под ножом что-то прорвалось и клинок до середины вонзился в землю. Аккурат в том самом месте, где ещё миг назад отражалась акулья ухмылка карлика.
Успел! Чего бы там мерзкий коротышка ни задумывал, сделать это у него не получилось. Подкреплённый Властью клинок – причём клинок далеко не простой, сильно выделяющийся на фоне дешёвых поделок смертных кузнецов – разрушил хрупкое равновесие чужой волшбы и изгнал нечисть прочь. Одна беда, собственная магия Малка тоже пострадала. Процесс очистки Очага так же прервался, серебряное пламя погасло, а чуточку уменьшившаяся в размерах кость упала… в вовремя подставленную ладонь Малка.
– Да чтоб тебя разорвало и прихлопнуло! – в сердцах рявкнул Малк, поднимаясь на ноги и опасливо разглядывая оказавшуюся неожиданно прохладной костяшку. – Ну какого Йорроха ему было надо, а?!
Йоррох! Ну как знал! Не зря ведь боялся…
Желание разобраться с карликом раз и навсегда вспыхнуло с ещё большей силой. Планы, пока ещё существующие лишь на бумаге, явно требовали к себе самого серьёзного внимания. Больше так продолжаться не могло.
И тут словно в насмешку над его мыслями со стороны всё так же вонзённого в землю ножа раздался сосущий звук, и перед изумлённым Малком клинок втянул в себя всю оставшуюся после очистки демоническую грязь. Одним махом превратившись из чего-то простого и понятного в нечто новое, однозначно опасное и совершенно точно недоброе.
– Флур!! – в голос заорал Малк, подскакивая к ставшему непонятно чем ножу и на мгновение около него замирая.
Браться голой рукой за эту «игрушку» ему совсем не хотелось, а потому, замешкавшись на мгновение, он схватил платок леди Марок, накинул его на рукоять и лишь затем потянул оружие на себя. После чего глянул на некогда чистое лезвие и снова выругался: – Флур, флур, флур!!!
Всю поверхность ножа теперь покрывал липкий на вид, но абсолютно нестираемый налёт то ли из свернушейся крови, то ли вовсе из какой-то неизвестной субстанции. И демоническая сила, которой от него тянуло, ощущалась гораздо более насыщенной и чистой, чем это было с «позвонком».
Ритуал с насквозь понятными и прозрачными целями пошёл по совершенно непредсказуемому пути…
Сарай Малк покинул только после того, как тщательно убрал все следы своего присутствия: сжёг остатки бумаги и развеял пепел, тщательно перекопал земляной пол на месте ритуала и Властью стёр самые крупные магические отпечатки на потолке и стенах. Так что если вдруг ему не повезёт и на заброшенный двор заявятся представители жандармерии или Тёмной Канцелярии, выследить его они не должны. Теоретически.
Очаг и нож он забрал с собой. Костяшка, несмотря на не до конца завершённый ритуал и потребность ещё в нескольких стадиях очистки, уже выглядела вполне прилично. От неё не воняло Пеклом и внешне она больше не напоминала истекающий кровяным потом сгусток зла. Так что её теперь вполне безопасно было хранить и безо всякой защиты. Зато клинок… верный клинок, выручавший Малка столь часто, что он уже себя без него не мыслил, наоборот стал весьма опасным для хозяина предметом. И дело даже не столько в том, что он излучал чуждые людям энергии, сколько в существующем в Борее запрете на владение демоническими артефактами. Поймай с ним жандармы человека, у которого в документах отметка о чёрной звезде, и неприятности гарантированы. Но и бросить столь ценную вещь Малк тоже не мог. Потому теперь вместо Очага в платок леди Марой был завернут именно нож. И Малк очень надеялся, что рано или поздно он разберётся с его странными метаморфозами… Главное, спрятать его получше и не мелькать перед властями!
Так что нет ничего удивительного в том, что прежде чем Малк добрался до дома, с него сошли семь потов и сгорел миллион нервных клеток. Ведь в каждой тени ему мерещился жандарм, за каждым поворотом он ждал патруль. И лишь когда показались ворота особняка, где он снимал комнату, лишь тогда Малк позволил себе облегчённо выдохнуть… Чтобы тут же замереть от шока, когда перед ним с лихостью, которая обычно сопутствует вседозволенности, затормозил паромобиль. Моментально возникло желание рвануть обратно и постараться затеряться среди улочек и переулков, и чтобы подавить его Малку потребовалось недюжинное усилие. И лишь когда он разглядел на корпусе машины герб Школы Трёх Святых, лишь тогда он смог успокоиться.
Кажется о судьбе друзей беспокоился не только он. И чтобы проведать одного бедного Адепта, кое-кто решил-таки воспользоваться привилегиями студента престижной Школы.
– Говорил же я тебе, жив он! До ближайшего флактурма рукой подать. Чего с ним сделается?! – раздался голос Толфана, и толстяк первым вылез из тесного для него салона паромобиля.
Следом за ним появилась и Хелавия – на фоне их общего друга кажущаяся ещё более стройной и утончённой, чем она была на самом деле. Девушка быстрым шагом приблизилась к Малку, окинула его быстрым взглядом, словно выискивая травмы, после чего стремительно обняла и поцеловала.
– Жив! – сказала она и улыбнулась.
Малк в ответ сгрёб её в объятия и подарил гораздо более жаркий и требовательный поцелуй.
– Да чего со мной случится?! – засмеялся он. – А вот то, что вы с толстяком целы, вот это здорово… Я как Ночь закончилась, сразу попробовал до вас добраться. Но не успел: улицы кордонами перекрыли…
– Они и сейчас перекрыты! – вмешался в разговор Толфан. – Если бы не Наставник Хелавии и не его личная печать, рог Йорроха мы бы в бок получили, а не приезд в твой район!
Хелавия, которая сразу после поцелуя чуть отстранилась от Малка и принялась немного странно на него поглядывать, коротко кивнула.
– Значит остаётся только поблагодарить уважаемого Наставника за то, что он нам подарил возможность встретиться чуть раньше, чем это положено всем остальным андалорцам! – рассмеялся Малк и повёл друзей в дом.
Пусть у него крохотная комнатушка без мебели и удобств, но это же не повод держать гостей на пороге? Так что уже через десяток минут троица сидела в центре «квартиры» и как в старые добрые интернатские времена передавали друг другу по кругу початую бутылку вина, закусывая твёрдым словно камень сыром. И никто не морщил нос и не жаловался на убогость обстановки. Радость встречи затмевала былые разногласия и стирала уже начавшие накапливаться различия…
– Значит, говоришь, Ночь за пределами Убежища провёл? – переспросил Толфан, отставляя в сторону бутылку и доставая из-за пазухи побулькивающую фляжку. Быстро свернул крышку, затем сделал щедрый глоток. – Это я тебе скажу, сильно. Глупо, но сильно.
– Да кто спорит, что глупо… – пожал плечами Малк, стараясь не смотреть на нахмурившуюся Хелавию.
Вот только ожидаемого взрыва эмоций так и не произошло. Девушку новость о пережитом любовником испытании пусть и взволновала, но как-то проявлять свои чувства она не спешила.
– Но мне повезло, в храме отсиделся. А там и демоны не нашли, и свои не зацепили. Хотя что дело жаркое было, я своими глазами видел! – усмехнулся Малк и с намёком спросил: – Ваши вроде тоже поучаствовали?
– А то! – важно кивнул Толфан. – Младшие курсы в убежища загнали, а старшекурсники с преподавателями и бойцами охраны оборону держали. Три стаи Демонических воинов и шестерых Сборщиков Душ покрошили! – Тут толстяк немного помялся, а потом добавил: – Правда, это тебе лучше Хелавия расскажет. Её Наставник своих студентов в подвалы не отправлял, при себе держал. И то как демонов наши маги умеют в фарш превращать, она лучше многих теперь знает!
Теперь пришла пора удивляться и беспокоиться Малку. Он развернулся к подруге и…
– Чего?! – нахмурилась Хелавия. – Не забывай, я – внутренний ученик, кандидат в личные ученики. Мне много дают, но и много спрашивают. И участие в боях это лишь одна из обязанностей.
– «Маг должен уметь драться. Иначе какой он тогда маг?!» – явно кого-то передразнивая сказал Толфан, и судя по выражению его лица с говорившим у него были связаны не самые лучшие воспоминания.
– В точку, толстый! – кивнула Хелавия. – Да и к тому же… – Она сделала паузу, и над её картинно оставленной правой ладонью появилась крошечная пляшущая молния. – Я могу за себя постоять.
И на этих словах сжала пальцы, раздавив магический заряд. В воздухе раздался тихий, но всё равно гром, и запахло свежестью. Стало понятно, что с момента их последней встречи Хелавия довольно далеко продвинулась в изучении Искусства Четыре Грома.
Малк на такую демонстрацию мог лишь улыбнуться и изобразить аплодисменты. Показать, что он не лыком шит, хотелось и ему самому. Рассказать про драку с «гусеницей», про костяной трофей, но… но Малк промолчал. И дело даже не в том, что он желал избежать любых упоминаний про леди Марой и её телохранителя или не доверял друзьям, просто рассказывать следовало прежде всего о своих личных достижениях, а не о том, чего ты добился при помощи других. Так было честнее и правильнее.
Больше никаких серьёзных тем в беседе они не поднимали. Вспоминали интернатские времена, совместные приключения или просто общие переживания, практически не касаясь дней нынешних. Когда начало вечереть, Толфан засобирался обратно в школьный кампус – возвращаться в дом, пусть даже находящийся в хорошо защищённом районе он явно не собирался. Вслед за ним встала и Хелавия. И чтобы остановить подругу Малку пришлось её обнять и ласково шепнуть на ухо: