Впрочем всё было не так уж и плохо. Как бы то ни было, но тяжёлый труд постепенно приносил свои плоды, и на исходе пятого месяца после Инициации резерв Малка достиг четырнадцати эргов – всего в одном шаге от природного резерва Хелавии, – а скорость его восполнения медленно, но верно приближалась к семи десятым эрга в час. Неплохо выглядела и ситуация с заклинаниями. «Лечилка» в скором времени обещала достичь пика ранга, что вкупе с самостоятельным изучением основ медицины несколько увеличивало ценность Малка как специалиста. С Рассеиванием тоже всё было неплохо. Оно хоть ещё и продолжало стойко держаться середины ранга, но регулярная очистка тела и сотрудничество с Сержем обещали помочь достичь гораздо больших высот.
Единственное, с чем были проблемы, так это с Искрой – заклинание оказалось едва-едва освоено, и как Малк ни старался, переломить ситуацию никак не получалось. Несмотря на большой прогресс в практике Искусства, энергии всё равно не хватало. И тут очень многие надежды Малк связывал с Очагом. Его стараниями костяшка прошла за месяц через шесть стадий очистки и впереди оставалось всего три. И если всё пройдёт как надо, и Малк в последний момент не разрушит «позвонок», то он получит неплохой инструмент в деле поглощения энергии…
Так что несмотря ни на что Малк на свою жизнь не жаловался. Чего хотел – то и получил. И теперь, чтобы достичь поставленных целей, надо было лишь выкладываться на полную. Что он и делал.
Однако, увы, но всегда есть вещи, которые вторгаются в жизнь даже самых нелюдимых анахоретов. И главная из них – политика! Не важно, проявление ли это чужих амбиций, подковерная возня местечковых интриганов или отголоски Большой игры, партии которой веками и тысячелетиями играются на мировой шахматной доске, конечная их цель – влияние на людей и общество. А потому как ни дистанцируйся от политических движений, как ни игнорируй публичные акции, они всё равно до тебя доберутся. Так или иначе, тем или иным способом. И моли Девятерых, чтобы политическая грязь накатила и схлынула прочь, а не увлекла вслед за собой, разрушая по пути то, что для тебя дорого и важно!
Разумеется началось всё задолго до аномальной Ночи Йорроха. Страна, пусть и скинувшая ярмо имперской власти – как учила официальная историческая наука, – далеко не сразу приняла прогрессивный путь развития и долгие годы прозябала в стороне от основного русла развития цивилизации. Но со временем, благодаря грамотной политике Триумвирата и поддержке «добрых» союзников с Авалона, консервативные ценности начали сдавать свои позиции, и в Борее подняло голову движение лоялистов. Сначала слабое, со временем оно окрепло, и даже развязанный радикальным крылом партии террор против заметных приверженцев старых порядков, перестал восприниматься как нечто ужасное и отвратительное.
Но так смотрела на мир прежде всего элита страны. У большинства простых граждан, что лоялисты, что консерваторы под маской монархистов, обычно ничего кроме раздражения не вызывали. Да, общее мировоззрение всё же больше тяготело к взглядам поклонников старой Империи, чем «демонолюбов», но активных «борцов за идею» не любили. Во всяком случае так было до той поры, пока с монархистами не начали связывать теракты против героев войн и наиболее влиятельных магов. Спокойствие было нарушено, «добро» оказалось таким же безпринципным «злом», и общественное мнение заколебалось. Однако чтобы филистеры отказались от прежних ценностей и идеалов, всё равно требовалось нечто столь грандиозное и пугающее, что потрясло бы их до мозга костей. И как по заказу лоялистов такое событие произошло. В Борей пришла самая страшная Ночь столетия… и напуганные граждане, подстёгиваемые пропогандистами, повели себя ровно так, как и ожидалось. Они потребовали от Триумвирата защиты. Каким угодно способом и какой угодно ценой, но защиты.
И власти откликнулись на призыв.
На такие радикальные шаги, как отмену преследования демонопоклонников и смертной казни для любых разумных гостей из Пекла, пусть никто не пошёл, но ряд препон на пути лоялистов в публичную политику сняли и обсуждение снятия запретов на некоторые разделы демонической магии начали. И всё это на фоне ранее вступившего в действие «закона о монархистах», запрещающего тем проводить публичную агитацию, печатать в типографиях прокламации и разъяснять свою позицию в газетах. Регенты ясно давали всем понять по какому пути пойдёт страна дальше, и лишь впитанная с молоком матери осторожность древних аристократических Домов не позволяла им сделать этот разворот максимально резким и стремительным.
Малка, даже без учёта его отношений с лоялистами, подобное поведение Триумвирата заметно угнетало. Ну неправильно это! Неправильно! Зачем Девять Святых поднимали восстание против тысячелетнего рабства человечества, и ради чего гибли защитники людей в столетней Второй волне?! А что насчёт жертв Ночей Йорроха и тех, кто погиб в сражениях с земными союзниками Пекла – Хеймдарком, Фейду и Коро?! Всё это ради того, чтобы потом самим впустить демонических владык к себе в дом?! Да, про это никто сейчас не говорит и даже не думает, но дорога в Пекло ведь начинается с одного шага. И кто знает, когда настанет тот самый момент, после которого вновь откроется дверь в ад?
Вот и Малк не знал, а потому и внезапно вспыхнувшая в стране любовь к лоялистам ничего кроме злости у него не вызывала. Впрочем выходить на улицы с протестами его тоже не тянуло. Бессмысленное занятие, пожирающее время и растрачивающее силы. Гораздо разумнее сосредоточиться на своём развитии, набраться мощи и могущества, и вот потом… потом… Но настолько далеко Малк не загадывал. С некоторых пор бумажному журавлю в небе он предпочитал живую синицу в руках.
Однако сторонники прежней власти его взглядов явно не разделяли. И нацеленный против них закон как и очевидные преференции для их идеологических противников, восприняли крайне агрессивно. Даже те, для кого ранее проявление политической позиции сводилось лишь к застольным разговорам в тесном кругу друзей по «партии», и то не захотели молчать. И монархисты вышли на улицы.
В день, когда это случилось, Малк решил заглянуть в их старый дом и проведать друзей. Больше всего он, понятное дело, был бы рад встрече с Хелавией, но учитывая её загруженность, больше рассчитывал пообщаться с Толфаном. Вот он сразу после работы в лечебнице, в один из своих относительно свободных дней, и отправился на улицу Святых Защитников. Примерно в то же самое время, когда лидеры монархистов повели своих сторонников на Площадь Восстания…
Собственно сам Малк до Площади так и не добрался. Когда дорогу ему преградил поток людей с флагами Империи и сигнами последнего Императора, движущийся по проезжей части проспекта, до неё оставалось идти ещё саженей пятьсот. Так что если он хотел добраться до друзей, ему следовало либо воспользоваться длинным окружным путём, либо присоединиться к толпе протестующих, а уже на Площади свернуть на подходящую улицу. Мысль, что сделанный выбор может быть опасен, в голову Малку даже не пришла. Он ведь не бунтовать идёт, а дорогу срезает, ведь так?
Однако с монархистами, мирно и спокойно шагающими к месту проведения митинга и лишь изредка начинающими выкрикивать речёвки, он успел пройти всего саженей двести-триста. Уже был виден проход на Площадь, где скрылась голова колонны, когда сразу с трёх боковых улиц в ряды сторонников покойного Императора ворвались группы молодчиков, размахивающих флагами с изображением сжатого кулака и вооружённых дубинками. Нельзя сказать, что нападавших было много – совсем наоборот, но они явно были лучше организованы и вооружены. И в первые минуты начавшейся драки удача явно находилась не на стороне монархистов.
Малк собственными глазами видел, как падают на брусчатку люди с разбитыми головами, как охаживают палками уже лежащих, как то здесь, то там швыряют в лица растерянных манифестантов примитивные шоковые чары и алхимические шутихи. Чего уж там, один из нападавших нацелился и на самого Малка. Сначала швырнул в его сторону одноразовый артефакт с Разрядом, а затем, явно отработанным ударом, рубанул палкой. Видимо предполагалось, что магия заставит замереть как истукан, а дубина довершит начатое нападение. Но ублюдку на этот раз не повезло. Выпущенный из стеклянного контейнера Разряд Малк банально отбил сконцентрированной в ладони Властью – за последние месяцы он уже достаточно освоил этот фокус, чтобы применять его без особого напряжения, а от дубины попросту увернулся. Успев между делом так пнуть в бок промахнувшегося противника, что под ногой ощутимо хрустнули рёбра, а сам недруг с невнятным криком рухнул ему под ноги.
– Чтоб твою душу Йоррох пожрал, – рявкнул Малк, зло оглядываясь.
Причём зол он был не столько на шантрапу с палками или монархистов, сколько на самого себя. Присоединяться к протестующим просто потому, что так «ближе идти», было ошибкой. Не то, что бы глупой – всё-таки протест выглядел абсолютно мирным, – но однозначно ошибкой. И если он не хотел вляпаться ещё больше, ему следовало как можно быстрее убираться прочь.
И Малк, попутно подхватив выпавшую из руки его противника палку, принялся проталкиваться в сторону ближайшего переулка. Того самого, откуда только что на манифестацию напала одна из групп бандитов.
А тем временем события продолжали набирать обороты. Толпа монархистов, под напором нападавших поначалу растерявшаяся и не знавшая что делать, начала медленно огрызаться. Шантрапа под флагами с кулаком хоть и ловко работала палками, но когда на узком пятачке на тебя наваливаются три-четыре противника, тут нужна не дубина, а артефактный меч. И вот их-то у бандитов как раз не было. Так что ничего удивительного в том, что совсем скоро роли поменялись и повсюду начали избивать уже недавних нападавших, не было. Более того, в какой-то момент растрёпанные, окровавленные и растерявшие весь боевой задор противники монархистов, попросту развернулись и кинулись прочь, даже не помышляя продолжать бой. А за ними ринулась разгорячённая, жаждущая мести и ощутившая свою силу толпа.
К тому моменту, когда драка превратилась в охоту на беглецов, Малк уже был в переулке и, громко топая каблуками туфлей по брусчатке, мчался прочь. Подальше от лоялистов, монархистов и прочих любителей «уличной политики». И дело тут было не в том, что он испугался толпы – хотя опьянённые чужим страхом люди вряд ли будут разбираться враг перед ними или посторонний прохожий, и пострадать может каждый. Нет, просто вся ситуация с нападением казалась ему жутко странной и подозрительной, и он совсем не желал становиться жертвой чьих-нибудь коварных схем и хитроумных планов.
Впрочем даже в такой ситуации была одна вещь, которая радовала его несмотря ни на что. Запятнанный демонической магией нож он оставил дома, а значит… значит даже если его сейчас поймают жандармы, хотя бы во владении запрещёнными артефактами его точно не обвинят. И гарантированную вторую чёрную звезду в паспорт не влепят, что уже хорошо.
И на этой мысли, под нарастающий топот бегущих где-то сзади людей, он вылетел из переулка и едва ли не врезался в кордон из нескольких десятков жандармов со щитами и тяжёлыми тренировочными мечами. Псы Триумвирата расставили-таки ловушку, и теперь ждали, когда в неё с головой ухнет кто… мятежники? восставшие? бунтовщики? Кто знает, какими эпитетами назовут завтра разгромленную манифестацию монархистов, но то что, эпитеты будут, в этом нет никаких сомнений. А ещё будет кровь и много, много задержаний.
Всё это пролетело в голове Малка как в один миг, после чего он отбросил палку, зайцем рванул к высокому дощатому забору между двумя соседними домами, и, едва ли не в двух шагах от строя щитоносцев, подпрыгнул. Зацепился руками за трещину в доске и, быстро перебирая ногами, с усилием подтянулся. Сзади что-то закричали, кажется что про стрельбу и обещание вырвать ноги, но Малк на это никак не отреагировал. Сжавшись точно пружина, он резко оттолкнулся стопами, взметнулся вверх и ухватился руками теперь уже за край забора. Дальше было уже делом техники, и уже через пару секунд он оказался во дворе. Теперь пересечь небольшой сад, по поленнице забраться на крышу и оттуда перемахнуть на соседнюю улицу. А там пускай его ищут!
Малк уже даже сделал несколько шагов, когда дверь незамеченного им ранее уличного туалета открылась и оттуда, затягивая шнурок на брюках, вышел крепко сложенный жандарм с унтерскими погонами на кителе. Пусть без щита и шлема, но зато с шоковой плетью, болтающейся в петле на запястье.
– Ух ты прыткий какой! А ну стоять! – незамедлительно рявкнул он и, не дожидаясь реакции Малка, замахнулся на него артефактом.
Из его рукояти моментально выстрелили три сине-зелёных жгута, которыми жандарм попытался хлестнуть Малка, но промахнулся. В последний момент Малк пригнулся, почти распластавшись на земле, а когда творение магии прошло мимо, резко вскочил и швырнул в лицо противника комок земли. Не попал – опытный жандарм успел вовремя повернуть голову, – но зато успел воспользоваться возникшей заминкой и бросился сначала вперёд, имитируя атаку, а затем метнулся влево, где проскользнуть у загородившего дорогу стража правопорядка практически под рукой.
– Стоять сказал, гадёныш! – заорал унтер и моментально доказал, что первый промах был случайностью и уж чем-чем, а плетью он владеет мастерски.
Малк даже ахнуть не успел, как в воздухе опять свистнули наколдованные энергетические жгуты и наискосок хлестнули его через всю спину. Боль была адская. Да, благодаря практике Дождя Малк смог едва ли не мгновенно справиться с шоком и взять бунтующий организм под контроль, но всё равно радости было мало. А потому вслед за болью пришёл гнев. Гнев на то, что он, абсолютно посторонний и чуждый политики или воровскому миру человек, должен терпеть такое унижение.
И на следующий удар он уже ответил по-настоящему.
Четыре эрга энергии, вся доступная Малку Власть плюс один удар сердца на концентрацию внимания – и вот уже валяющаяся неподалёку толстая ветвь взмывает в воздух и принимает на себя удар плети. Ещё один удар сердца, очередные два эрга, и она же торцом врезается унтеру поддых, сбивая дыхание и заставляя, согнувшись, упасть. Судя по тому как он захрипел, унтер переживал не самые приятные мгновения жизни, но выяснять подробности Малк не собирался.
Добежав до поленицы, он стрелой взобрался на крышу сарая, съехал по черепице в соседний двор и, прихрамывая из-за неудачного приземления на одну ногу, выскочил через калитку на соседнюю улицу. Если Святые будут к нему благосклонны, и он не вляпается ещё в какие-нибудь неприятности, то через десять минут он затеряется в лабиринте улиц, переулков, тупиков и проходных дворов, а ещё через десять отправится на омнибусе домой.
Встречаться с друзьями он что-то передумал…
Глава третья, в которой происходит много всего и герой переживает некоторый стресс
Глава третья, в которой происходит много всего и герой переживает некоторый стресс
После стычки с унтером на площади Восстания Малк седмицу сидел как на иголках, места себе не находил. Постоянно казалось, что вот-вот и в дверь забарабанят кулаками стражи порядка, под видом проверки газа в дом напросятся неброско одетые, но крепко сложенные люди с жетонами внештатных агентов, или же, наконец, на очередную лекцию в Обществе просто заглянет подтянутый жандарм и увезёт Малка в участок. И тогда всё, уйти из лап капитана Тырхата или его коллег так легко как в прошлый раз точно не получится!
Впрочем мысль о бегстве не мелькала ни разу. Паникёром Малк никогда не был, и несмотря на некоторое нервное напряжение, поддаваться страхам не собирался. В конце концов его рисованные портреты на всех городских улицах не развешены, околоточные по домам с проверками не ходят, а газеты разыскной лист не публикуют. Небольшая драка с жандармом и последующее бегство всё-таки не настолько серьёзное дело, чтобы за его поиски брались по-настоящему. А раз так, то и дёргаться зря тоже не следовало!
Свою роль в стойкости Малка возможно сыграли и газетчики. Уличные беспорядки на площади Восстания они освещали очень подробно и красок для описания жестокостей монархистов не жалели. Разгромленные витрины, избитые случайные прохожие… особое внимание уделялось «травле» озверевшими консерваторами своих идеологических противников. Если верить журналистам, то манифестанты набросились на немногочисленных лоялистов с такой яростью, что те были вынуждены бежать, спасая свои жизни. И только вмешательство доблестной жандармерии спасло несчастных демонолюбов от кровавой расправы.
Количество задержанных сторонников монархии, подробности уличных боёв и число пострадавших при таком подходе проходило ничего не значащим фоном. Смысл большинства статей свёлся к одобрению запрета движения монархистов и обсуждению ещё большего закручивании гаек в теме возврата к прежним порядкам.