Однако вернемся к весенней ночи и сладко почивающему Мораву. Он выполнял очередной урок волхва. С точки зрения мальчика, он был очень странным. Прошлым днем, после обеда, Рогволд вдруг забеспокоился, стал резким и неприветливым. В таком настроении Морав видел своего наставника (практически приемного отца) впервые. Обычно волхв был сама доброжелательность. Старик жалел сиротку, кормил его вкусно и досыта, относился к нему приветливо, лишь в обучении был строг и требователен. Однако вчера его будто подменили.
Рогволд вдруг уединился в своем доме, поставив Морава охранять вход с наказом никого не впускать и самому не входить, и, судя по бормотанию, которое доносилось из-за двери, занялся гаданием. Оно продолжалось почти до ночи, и когда волхв появился на пороге дома, то Морав невольно отшатнулся – его лицо было белее длинной седой бороды, а глаза казались черными провалами. После этого Морав и получил свое задание, которое звучало примерно так: «Пойди ночью туда, не знаю, куда, и сделай то, не знаю что».
В общем, Морав должен был ночь напролет бродить по лесу, отбиваясь от ночных духов заклинаниями и с помощью оберега, и лишь к утру вернуться в твердь. Оберег Морав выбирал лично из множества амулетов, предложенных волхвом. Там были восьмиконечный крест, резные фигурки птиц и зверей, коловрат – колесо со спицами-лучами, изображавшим солнце, миниатюрный топорик и даже крохотный меч. Но мальчик сразу же потянул руки к оберегу в виде волчьего клыка, вставленного в бронзовый диск с начертанными на нем странными знаками.
Волхв был не просто озадачен – поражен выбором своего ученика, тем не менее не сказал ни слова. Рогволд лишь освятил оберег и, прикрепив его к кожаному гайтану, повесил на шею Морава. В тот момент мальчику показалось, что холодный диск вдруг мгновенно нагрелся и его тепло проникло до самого сердца.
Несколько обескураженный мрачным видом волхва и странным заданием, Морав пробирался по звериным тропам, шепча заклинания и время от времени прикасаясь к оберегу, а затем ноги сами повернули его к берегу, в сторону Клюва Ястреба. Несмотря на то что он хорошо знал повадки зверей, так как все свои малые годы провел в лесу и мог в нем свободно ориентироваться даже ночью – по звездам, лесные заросли его не привлекали. Мальчика тянуло к себе море. Он был способен часами сидеть на песке, с непонятной надеждой вглядываясь в переменчивую морскую даль, будто ожидая какого-то чуда.
Вот и в эту весеннюю ночь его вдруг потянуло к морю, ласковый убаюкивающий голос которого слышался даже в некотором отдалении от берега. На песчаном пляже, освещенном полной луной, все лесные страхи покинули Морава, и он даже перестал шептать заклинания. Ему всегда казалось, что море – его главный защитник.
Оказавшись в небольшой бухточке, Морав приготовил себе ложе и присел, чтобы разобраться в мыслях. Ему хотелось понять, что подразумевал и на что надеялся волхв, отправляя его бродить по ночному лесу. А в том, что этот урок был подсказан Рогволду гаданием, Морав совершенно не сомневался. И это было очень странно и непонятно. Но вскоре его мысли превратились в мечтания, которые понеслись по золотой дорожке, проложенной луной по морской глади, а затем изрядно уставший мальчик даже не понял, как случилось, что он прилег и практически моментально уснул крепким детским сном, в котором не было места житейским тревогам и переживаниям.
Проснулся он мгновенно, словно его кто ткнул шилом в бок. На море опустился туман, сквозь который с трудом пробивалась утренняя заря. Волны по-прежнему катились с чуть слышным шелестом, но где-то в молочной глубине тумана слышался какой-то плеск. Он был тихим, но сердечко мальчика вдруг обсыпало морозным инеем. Он напряг глаза – и едва не вскричал от страха: из седой пелены на берег надвигались огромные змеи! Через какое-то мгновение оцепеневший Морав понял, что это высокие резные носы кораблей. Однако тут же на место страха пришел ужас. Варяги! Это набег варягов!
Столбняк, сковавший все тело мальчика, прошел, и он юркнул в прибрежные кусты. А затем во всю прыть помчался к тверди, благо заря разгоралась быстро и лес возле берега не был густым. Насквозь продуваемый ветрами сосняк не имел подлеска, поэтому Мораву даже не пришлось искать тропу.
Отбежав подальше от мыса, мальчик остановился, перевел дух и, набрав воздуха, сымитировал брачный призыв филина-самца:
– Гуу-у! Гуу-у! – И так несколько раз; а затем, передохнув, Морав продолжил свои упражнения: – А-ак! А-ак! Ха-аха! Ха-аха!
Так кричат филины возле гнезда, когда их что-то беспокоит.
Это был сигнал военной тревоги, известный всем русам. Он подавался лишь в ночное время. Морав некоторое время изображал крики филина, в отчаянной надежде, что ночные дозорные на валах тверди услышат его и посчитают заранее оговоренное количество уханий филина, пока не получил ответ – голос совы-сплюшки: «Сплю-у! Сплю-плю!» Он прозвучал громко – даже слишком громко – и отчетливо.
Обрадованный Морав – дозорные его услышали и поняли! – побежал дальше в надежде спрятаться за валами прежде, чем к ним доберутся варяги. От отца он знал, что морские разбойники во время набега действуют исключительно быстро, а значит, нужно было поспешать.
И все-таки он не успел. Его подвело переполнявшее душу чувство радости, что в свои малые лета он сумел помочь соплеменникам, предупредив их о страшной опасности. Мальчик не сомневался, что его поступок будет оценен должным образом жителями городища, и от этого предвкушения предстоящих почестей он не бежал, а летел как на крыльях, чего нельзя было делать ни в коем случае. Его неожиданно постигла беда, которая скрывалась под землей.
Русы не выставляли дозоры в лесу по ночам, опасаясь нечисти. Тем более что на них давно никто не нападал, за исключением лазутчиков викингов, которые убили семью Морава. Но после этого случая были приняты дополнительные меры безопасности. Русы окружили свою твердь ловушками, заметить которые ночью было очень трудно. Да и днем отыскать их мог только опытный следопыт. В одну из таких западней и угодил мальчик.
Ловушки вокруг городища существовали с незапамятных времен, и все русы помнили, где они расположены. Время от времени старейшины собирали детей, достигших определенного возраста, который давал им право на свободный выход в лес, и проводили своеобразные экскурсии, показывая им западни, ловушки и капканы – во избежание несчастий. Затем принимали «экзамен», чтобы проверить, настолько твердо усвоен урок. Если малец путался, его отправляли на год в женское общество, что было большим стыдом для будущего воина. Поэтому науку ловушек все воспринимали очень серьезно. Таким способом воспитывались отменные следопыты, которые могли распознать западню не хуже волков, повинуясь внутреннему чутью.
Морав тоже знал все, что полагается знать подрастающему поколению. Тем более что в лесу ему приходилось бывать гораздо чаще, нежели другим подросткам. Рогволд учил его, кроме всего прочего, еще и знахарскому ремеслу, ведь любой волхв должен быть прежде всего врачевателем. Мораву приходилось днями рыскать по лесу в поисках целебных трав и кореньев, особенно по весне, когда растения имели наибольшую целебную силу, а затем отчитываться перед Рогволдом, рассказывая ему о их свойствах и повторяя составы многочисленных настоев и отваров, которые он должен был знать назубок.
Но после нападения викингов на его семью были сооружены дополнительные ловушки, а дети ходили в лес только в сопровождении вооруженных взрослых. Мораву было известно их расположение, однако огромное напряжение сыграло с ним дурную шутку. Чтобы сократить расстояние, он побежал напрямик, по одному из ответвлений тропы, – и угодил в яму, на дне которой торчал заостренный кверху кол. Уже проваливаясь сквозь легкий, плетенный из тонкого хвороста щит, маскировавший западню, Морав вспомнил о ее существовании, но было поздно.
Ему здорово повезло, что он не был взрослым мужчиной или каким-нибудь крупным зверем (которые тоже часто попадали в ловчие ямы), иначе Морав нанизался бы на кол, как рыба на костяной кукан. Мальчик лишь порвал одежду и немного ободрал бок. В яме было тесновато даже для него, а ее большая глубина не давала никаких надежд выбраться на поверхность самостоятельно. Морав опустился на корточки и безутешно (правда, беззвучно) зарыдал. Это же надо так глупо опростоволоситься!
Порыв отчаяния прошел быстро. Морав неожиданно вспомнил, что говорил по такому поводу Рогволд: «Утопающий хватается за соломинку. А уж волхву тем более не пристало терять самообладание в сложных ситуациях, ведь на него равняется племя. Из любого положения есть выход. Нужно лишь хорошо подумать».
Морав мигом успокоился и осмотрелся. Выкопать ножом ступеньки, чтобы выбраться из ямы, не представлялось возможным – она сужалась кверху. Тогда мальчик обратил внимания на древесные корни, которые свисали вниз бахромой. Ловушка была свежей, поэтому они не успели высохнуть, и, несмотря на то что были тонкими, вес Морава вполне могли выдержать. Но как к ним добраться?
Мальчик несколько раз подпрыгнул, однако достать до корневищ не смог. Тогда он обратил взор на толстый кол, вкопанный в дно ямы. Немного подумав, Морав с удовлетворением кивнул и, обхватив его руками, добрался до острой верхушки. Достав нож, он срезал острие, придерживаясь руками за стенки ямы, встал одной ногой на крохотную площадку при вершине кола, и, собрав все свои силы и мужество, прыгнул вверх.
Есть! Морав вцепился одной рукой за плеть самого длинного корневища; к большой его радости, оно лишь немного опустилось вниз, но не оборвалось. Перехватившись другой рукой, он забрался наверх и упал возле ямы, чувствуя, как сильно заколотилось в груди его сердечко. Но разлеживаться долго было недосуг, и мальчик побежал дальше. Он очень торопился, так как уже наступил рассвет.
Конечно же, Морав опоздал. Возле тверди уже шел бой. Спрятавшись в кустарнике, который рос на лесной опушке, он с отчаянием наблюдал, как многочисленные варяги, подняв на руках штурмовые лестницы, лезли на валы, притом в нескольких местах, чтобы осложнить русам оборону, ведь в таком случае они должны были распылять свои силы. Идти через ворота варяги не решились, так как их защищали лучники на двух башнях, к тому же они торопились захватить твердь с наскока, понадеявшись на неожиданность нападения, поэтому даже не стали сооружать таран.
Варяги, закрываясь от обстрела сплетенными из хвороста большими щитами, уже почти добрались до кольев изгороди, когда на них обрушились потоки воды. Осажденные поливали крутые глиняные склоны, которые мигом стали очень скользкими. Варягов словно ветром сдуло. Они беспорядочно катились вниз кубарем, бросая щиты, чем тут же воспользовались лучники русов. Туча стрел накрыла барахтающихся у подножия вала морских разбойников, и добрый десяток из них отправился в свою вожделенную Вальхаллу [13].
Рыча в бессильной ярости, как взбесившиеся волки, варяги отбежали от городища на безопасное расстояние и начали готовиться к штурму более серьезно. Срубив несколько нетолстых деревьев, они принялись строить клеть, которая могла защитить их от стрел противника. Внутри клети должны были находиться те, кто ее понесет, а также несколько дюжих воинов с тараном. Это весьма эффективное при штурме укреплений устройство очень не понравилось русам, поднаторевшим в битвах. Клеть еще была не окончена, когда со скрипом отворились ворота, которые выпустили наружу дружинников, закованных в броню.
Русы быстро построились в боевой порядок и неторопливой поступью начали надвигаться на варягов – с таким расчетом, чтобы далеко не отрываться от валов, где их должны были поддерживать лучники, если враги попытаются окружить отряд.
Варяги радостно загалдели (они не очень любили штурмовать укрепления, предпочитая бой на открытой местности) и с потрясающей слаженностью образовали строй в виде треугольника. На его вершине, направленной острием в сторону дружины русов, бесновалось трое морских разбойников, облаченных в медвежьи шкуры. Они и впрямь рычали, как затравленные звери, пенились от ярости и в нетерпении грызли края свои деревянных щитов. Но команда начинать бой еще не поступила, и им приходилось сдерживать свои порывы, хотя дисциплина давалась им с трудом.
Морав даже тихо заскулил, как щенок, от страха при виде этой троицы. Из рассказов волхва он знал, что воины викингов, облаченные в медвежьи шкуры, называются берсерками [14] и что в бою они неудержимы и непобедимы, потому как не чувствуют боли от ран и бьются словно одержимые. Если это так, то варяги сокрушат дружину русов, ведь в тверди не было воинов, способных противостоять берсеркам.
Рогволд говорил, что в родственных племенах тоже есть берсерки. Их называли «хоробрыми» [15]. Покровителем хоробрых считался бог Велес [16], священным животным которого был медведь. Только они могли сражаться с берсерками-безумцами на равных.
Но вот прозвучала команда хёвдинга – вождя варягов, и берсерки с дикими воплями бросились на русов, увлекая за собой остальных разбойников. Морав сжался в комок и до крови прикусил нижнюю губу. Сейчас начнется разгром… Ему даже хотелось зажмуриться, но веки не повиновались мальчику, и он во все глаза смотрел на разворачивающееся перед ним действо.
Дружинники городища остановились, закрылись щитами и ощетинились рогатинами. Но как только берсерки пробежали половину расстояния, отделяющее их от русов, строй расступился, и варягов встретили лучшие охотники племени, вооруженные луками. Каждый из них выпустил по три стрелы, затем строй сомкнулся, и началась сеча.
Оружейные мастера русов клеили плечи луков из нескольких пород дерева и вдобавок усиливали их роговыми пластинами. Эти луки, предназначенные для охоты на крупного зверя, были очень мощными, и стрелы, выпущенные из них, могли остановить даже тура, не говоря уже о берсерках, которые рассчитывали напугать русов своим видом и не стали надевать доспехи. Собственно говоря, этого они никогда и не делали, а медвежья шкура весьма слабая защита против стрел, поэтому два берсерка были убиты сразу, и только один из них, самый высокорослый, утыканный стрелами, как еж иголками, добежал до боевых порядков русов.
Разметав своим огромным топором нацеленные на него рогатины, он врубился в первую шеренгу дружинников и мигом расчистил целую просеку, куда устремились остальные варяги. Кровь хлестала из его тела ручьями, но он совершенно не обращал внимания на свои раны и дрался, распевая какую-то варварскую песню. Неуязвимость берсерка посеяла некоторую панику среди русов, и тогда к нему бросился вождь племени Яролад, могучий воин.
Срубив по пути, как былинку, одного из варягов, несмотря на его доспех, он обрушил свой меч на голову берсерка. Но тот совершил невероятный прыжок и ушел от этого смертоносного удара. При виде вождя русов в его безумных глазах появилась некоторая осмысленность, он оскалил зубы в хищной улыбке, отшвырнул топор и неожиданно вцепился своими ручищами в горло вождя. Яролад бросил бесполезный меч и сделал то же самое.
Какое-то время они стояли неподвижно, лишь слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Неискушенному наблюдателю могло показаться, что противники ведут дружескую беседу, обняв друг друга. Но по их покрасневшим от прилива крови лицам было понятно, что оба воина находятся в страшном напряжении. Но вот берсерк пошатнулся, сдал назад, и Яролад одним мощным движением свернул ему шею. Видимо, ранения истощили силы неистового варяга, и он не смог противостоять вождю племени русов, который не имел ни единой царапины.
Дружинники, подбодренные победой своего предводителя, отбросили все страхи и сомнения и с новыми силами набросились на варягов, которые несколько устрашились силы Яролада. Морав облегченно вздохнул: разбойники, сбившись тесной кучкой, начали понемногу пятиться назад. Это еще не было поражением, но, похоже, варяги уже перестали надеяться на успех и начали подумывать о бегстве к своим драккарам.
Неожиданно в их поведении что-то изменилось. Морские разбойники расступились, и вперед вышел одетый во все черное рослый варяг в волчьей шкуре, наброшенной на плечи. Волчище был таким большим, что голова варяга поместилась в его открытой пасти, усеянной острыми клыками. На его груди висела круглая пластина с изображением волчьей морды, а в руках он держал огромный топор, рукоять которого украшала витиеватая золотая насечка.