— Растай, зло бессердечное! — Детский вскрик быстро перешёл в плач. Храбреца уволокли в сторону и там пытались втолковать, что нельзя обижать злых ведьм Хмурого королевства. Разумеется, мужчина использовал более крепкие слова, но рук не распускал. Однако от таких крепких объятий тоже пользы мало, надо вмешаться, а то точно задушит.
— Госпожа ведьма, простите его! — Клавдия сунула мне в руки мягкое полотенце. — Он не со зла, просто малой ещё. Что с дурня взять? Это всё наш недосмотр. Пороть детей в этом возрасте надо, а у нас с мужем рука не поднимается. У него же всю родную семью во время бегства из Сонной лощины волкогрызы порвали…
— Достаточно, — сухо обронила я, вытирая лицо. В горле встал комок. Терпеть не могу, когда мне начинают в подробностях рассказывать о бедах людей в прежних местах обитания. Так и из образа суровой и непреклонной ведьмы выйти можно. Я предпочитала считать, что мёртвых не вернуть, а сделанного не исправить.
— Если ещё немного потрёшь лицо, то смоешь не только грим, но и кожу, — мягко заметил Александр.
Твою ж зелёную…
С красотой, наведённой карандашом, и впрямь случилось непоправимое. Судя по цвету полотенца, она мигрировала с глаз и губ на щёки и подбородок. Ладно, так даже страшнее, для того, что я планировала совершить, как раз подходит.
— Подведите мальчика, — приказала я.
Отец встревоженно взглянул на Клавдию, та уверенно кивнула, давая понять, что приказ необходимо выполнить. Мужчина подтащил упирающегося мальчугана, но остался позади него.
— Не пойдёт. Водой разбрызгивался он один — значит, и ответ держать станет в одиночку.
И снова Клавдия кивнула, хотя сложенные на груди руки заметно дрожали.
— Храбрый малыш, — криво усмехнулась я. — Не побоялся напасть на верховную ведьму.
Уже давно растерявший весь запас смелости мальчик ревел вовсю.
— Он не смелый, он глупый! — не выдержала Клавдия.
Я вскинула зонтик вверх, давая понять, что следует помолчать.
— Ты же понимаешь, что должен понести наказание?
Мальчик молча кивнул.
— И в кого же мне тебя теперь превратить? — задумчиво протянула я.
Страх на его лице сменился живым интересом:
— А в кого вы можете?
— В кого захочешь.
Юнец восхищённо разинул рот. Его родители тоже замерли с раскрытыми ртами, но отнюдь не из-за того, что их впечатлили мои способности.
— И в кузнечика?
— Запросто. Если объяснишь, почему желаешь стать зелёным и прыгучим насекомым.
— Чтобы забираться, куда захочу. И на крышу, и на башню, и на старый дуб, растущий возле речки.
— Любишь лазать по деревьям? — Я ухватилась за озвученное признание.
— Да я лучше всех мальчишек карабкаюсь! — Мальчик гордо выпятил грудь. — Умей я прыгать, влез бы и на верхние ветки.
— Обойдемся и нижними. Приказываю тебе собрать для меня мешок желудей и два мешка кедровых шишек. Справишься?
— Для этого мне понадобятся руки. — Мальчик растерянно уставился на свои ладони. Небось представил, как станет сбивать шишки в облике кузнечика.
— Так и быть, руки я тебе оставляю, — серьёзно кивнула я, хотя сохранять величественный вид становилось всё сложнее. — И остальные части тела тоже.
— Так я не стану кузнечиком? — В голосе мальчика отчётливо прозвучало разочарование.
Его отец не выдержал и, подскочив, принялся уговаривать помолчать. Я повернулась к Клавдии:
— Ваш сын совершил крайне опрометчивый поступок. Верховные ведьмы скоры на расправу. Проследите, чтобы этого больше не повторилось. Отставить! — Я взмахнула зонтиком, прерывая поток благодарностей. — И да, я всё ещё жду свой чай.
Очередной взмах зонтика подействовал не хуже ушата ледяной воды. Все разом засуетились и принялись накрывать на стол.
— Так вот ты какая, злая ведьма лесная, — насмешливо прошептал мне на ухо Александр.
— Если сомневаешься, что я могу и тебя превратить в жабу, то сними защиту.
— Айрин, детка, да в твоём присутствии я готов снять не только защиту.
Хлоп! Я нервно сжала зонтик, в результате чего тот раскрылся.
— Вы собираетесь от нас улететь? — спросил мальчик, несущий из дома плетёную сухарницу, наполненную до краёв баранками.
Я сложила зонтик, оперлась на него и улыбнулась:
— Ни одна леди не покинет гостеприимного хозяина, не выпив чаю. Даже если она ведьма.
Угощалась я не спеша. Несмотря на то что беседа за накрытым столом не клеилась, больше никто не норовил пролить себе чай на колени, как только я поворачивала голову в его сторону. На меня поглядывали скорее с любопытством. Теперь наверняка вся деревня будет обсуждать, что дом знахарки посетила верховная ведьма. Пусть уж об этом говорят, зато о мужчине, с которым я прибыла и который так внезапно исчез, никто и не вспомнит.
Разумеется, невидимого Александра никто не позвал за стол. Тёмному пришлось дожидаться меня в сторонке, и вид у него был весьма недовольный. Сам же захотел посмотреть, как живётся людям в Тенистой долине. Вот и пускай любуется. О кормёжке уговора не было!
Яркую вспышку, прорезавшую небо, я поначалу приняла за стайку фениксов. Спустя пару секунд выяснилось, что я ошиблась. Пышущая жаром жёлто-оранжевая капля резко увеличилась в размере и стремительно сорвалась вниз. Её цель была за пределами Тенистой долины — светлые маги атаковали Чёрный замок.
* * *
Прежде чем покинуть деревню, я заявила, что ситуация находится под контролем и жителям ничего не грозит. Мне поверили, причём сразу же. Я видела, как разглаживаются нахмуренные от тревоги лица, а в глазах загорается надежда. Раз верховная ведьма утверждает, что всё будет хорошо, — так тому и быть. Кто бы знал, что меня саму в тот момент колотило от страха, а всё потому, что я наконец-то прозрела.
Светлые каким-то образом усадили на Тёмный престол своего ставленника!
— Айрин, подожди, через портал быстрее.
Он что, меня за полную дуру держит?! Прикинулся неумехой, в надежде усыпить бдительность, отнял у верховных ведьм волшебные палочки, а в это время светлые маги готовили атаку!
Я напала без предупреждения, как только мы вышли из поля зрения охраны на стенах.
— Предатель! — С моих пальцев сорвались зелёные молнии.
Тёмный отразил заклинание взмахом жезла и вытаращился, словно я нанесла ему неожиданную обиду.
— Совсем сбрендила?! Только твоей истерики сейчас не хватает!
— Ты всё отлично спланировал… — прошипела я, сплетая новое заклинание. — Покинул замок, дабы самому не попасть под удар. Обезоружил сестёр, чтобы они не могли за себя постоять!
Тёмного от моих обвинений совсем перекосило. Не ожидал гад, что я его раскушу!
— А ты, получается, самая умная? Да ты из тех, кто не увидит правды, даже если тебя в неё ткнут носом! Хочешь подраться? Валяй! Но предупреждаю, эта попытка будет последней!
Александр поудобнее перехватил двумя руками жезл, словно намеревался и в самом деле отбить мое заклинание. Вот и отлично! То, что нужно! Пока он следил за формированием в моих руках новой зелёной молнии, из-под земли показались извивающиеся усики цепкой лианы. Оплетя ноги Тёмного, они заскользили выше, к его рукам. Пара секунд — и он оказался бы обездвижен. К сожалению, этого времени у меня в запасе не было. Зелёная молния плясала в руках и рвалась на свободу. Мне же ничего не оставалось делать, как направить её в цель. В это же мгновение лиана рывком дернула Александра в попытке повалить его на землю. Расчёт был небезупречен, но весьма хорош. Я обязательно выиграла бы, будь на месте Тёмного властелина одна из верховных ведьм, но против владыки Хмурого королевства оказалась бессильна. Слегка пошатнувшись, Александр рассеял враждебную магию и отправил меня во тьму.
* * *
Парализующие путы — не самое приятное заклинание. Лежишь бревном, и пальцем не пошевелить, а между тем соображаешь преотлично. Александр перенёс меня в замковую темницу и, как только я пришла в себя, объявился. Хотел позлорадствовать!
Жгучий стыд испепелял изнутри. Маг провёл меня как последнюю дуру! Очевидно, я самая глупая из семи ведьм, раз поверила в россказни о том, что Чарльз добровольно передал ему силу. Атака светлых всё расставила по своим местам, и вина за произошедшее лежала и на мне. Надо было сразу всё рассказать сёстрам! Тогда бы мы сообща грохнули мерзавца и спасли Хмурое королевство от фальшивого Тёмного властелина.
— Айрин, кончай психовать. В противном случае я не смогу тебя освободить.
— Лучше избавь от своего присутствия!
— Не выйдет. Я должен быть уверен, что ты вернёшься в игру и не станешь делать глупости.
Александр возвышался надо мной и смотрел так, словно имел право что-то требовать. Жезл в его руке напоминал, что я всё ещё имею дело с Тёмным властелином. Тем самым владыкой Хмурого королевства, которому я как верховная ведьма обещала повиноваться. Одна загвоздка, клятву я давала Чарльзу и помыслить не могла, что однажды мне придётся прислуживать светлому.
Ненавижу!
— Айрин, вспомни о первом конкурсном задании.
— Половина замка уничтожена, а ты всё ещё думаешь о своём дурацком конкурсе?
Александр назидательно покачал пальцем:
— Минуточку. Выбор жены — весьма ответственное мероприятие, так что отбор никак нельзя назвать дурацким.
— Светлые приказали тебе жениться? Зачем им это? Намного эффективнее было бы уничтожить всех верховных ведьм разом.
— Опять ты за своё. Я в который раз тебе говорю, что не имею ни малейшего отношения к «Взрыву солнца», насланному на замок. И если тебя это утешит, то я чертовски зол на себя за то, что отсутствовал во время нападения. Будь я рядом, сумел бы минимизировать ущерб.
И голос такой рассудительный, спокойный. И куда только подевался неумеха-выпендрёжник? Несомненно, это была всего лишь маска, призванная окончательно заморочить мне голову.
— Рассчитываешь, что поверю? Как бы не так. Стоит мне покинуть темницу, как сёстры всё о тебе узнают!
— Не веришь мне? — Александр тяжело вздохнул.
— Ни капли! — яростно выкрикнула я.
Как же мне хотелось вцепиться в его шевелюру. И плевать, тёмная она или светлая! Окрас Тёмного властелина был таким же лживым, как и его намерения.
— Я надеялся обойтись без этого. — В руках Александра появился крошечный флакон. Его содержимое искрило от магии и не сулило мне ничего хорошего. — Если тебя это утешит, то мне его на экстренный случай дал Чарльз.
— Только попробуй — и ты не жилец.
— Если я отпущу тебя, готовую разболтать всем и каждому о моих проблемах, то стопудово протяну недолго. Поверь, для меня это будет так же неприятно, как и для тебя.
Александр вскрыл пузырёк, от горлышка потянулся характерный дымок. Какая бы магия ни была заключена в зелье, её собирались влить мне в глотку!
— Я тебе отомщу, — процедила я сквозь плотно сжатые зубы.
— Ты можешь попробовать, — спокойно согласился он и поднёс пузырёк поближе.
В горле запершило, на глазах выступили слёзы, но это было ещё не самое неприятное! Внезапно меня стало клонить в сон, я изо всех сил старалась удержать ускользающее сознание, но всё равно проиграла. Когда же перед глазами возникло лицо Чарльза, я почувствовала, как нечто густое и сладкое течёт мне в рот.
Часть 2
ВЕДЬМИНСКИЙ ОТБОР
Глава 1
Я умудрилась проспать всё веселье. Пропустила бы и больше, если б не Мара Солнечная. Жёлтая ведьма так тарабанила в дверь, что могла разбудить и мёртвого. Из постели я выбралась сама не своя. События последних дней виделись точно в тумане, что только усугубляло и без того отвратительное настроение, а при мысли об отборе и конкурсных заданиях становилось не по себе. Конечно, Александр наш властелин и имел полное право навязать верховным ведьмам испытания, но всё равно его затея не вдохновляла. Или же это я просто не хотела замуж? А тут ещё и нападение светлых…
— Вот это я понимаю: крепкий ведьминский сон. — Мара весело хихикнула.
— Говоришь, ты в одиночку смогла отвести беду от замка? — слегка засомневалась я.
Конечно, сила Жёлтой ведьмы близка к магии светлых, но знак равенства между ними не поставишь.
— Спасла нижние этажи и всех обитателей. Так что теперь Александр Тёмный просто обязан на мне жениться. — Карие глаза ведьмы мечтательно затуманились.
— Вряд ли он станет на ходу менять правила, но, определённо, его внимание ты привлекла.
— Надеюсь. — Мара принялась нервно теребить волан на платье. — Как же охота выпить, но я взяла себя в руки, до конца отбора — ни капли. Глупо будет проиграть из-за тяги к наливочкам. Хорошо тебе, можно особо не напрягаться.
— С чего это?
— Так ведь ты вроде как вне конкурса. Василиса пустила слух, что ты не рвешься замуж. Или это тактическая хитрость? — Сестра испытующе посмотрела на меня.
— Нет, почему же. Она права. — Я рассеянно потянулась к расчёске.
Во время сна волосы жутко свалялись, словно кто-то специально соорудил на моей голове начёс. Будет стыдно показаться в таком виде Александру. Странно, но отчего-то меня волновало его мнение на этот счёт.
И всё-таки почему я проспала нападение светлых магов? Неужели «Взрыв солнца» так подействовал? Снёс крышу и верхний этаж, заодно и меня вырубил. Странная, конечно, реакция, но иного объяснения у меня не было.
— Собирайся быстрее. Пора размять кости!
— Иди, я попозже, — вяло отмахнулась я.
Для начала следовало разобраться с туманом в голове. Возможно, крепкий чай вернёт мыслям ясность. Меня не покидало ощущение, что я забыла нечто очень важное.
— Знаю я твое попозже. — Мара улыбнулась до того очаровательно, что я едва удержалась от скептического хмыка. Я была нужна ей в качестве союзницы в битве за место подле трона. — До полудня проваляешься. Шустрее, Айрин, нам ещё Тёмного властелина охмурять!
— Больно надо, — буркнула я.
— А по глазкам и не скажешь. — Мара весело хихикнула. — Я сразу догадалась, что Василиса выдаёт желаемое за действительное. Но ты не переживай, я не прочь поделиться. Такой мужчина, как наш Александр, вряд ли ограничится одной фавориткой. Так что предлагаю заключить соглашение…
Я протестующе вскинула руку:
— Никаких соглашений. Я сейчас плохо соображаю.
— Вот поэтому тебе и нужно прогуляться. — Мара схватила со стула нечто изумрудное, украшенное золотистой вышивкой.
— Ещё один подарочек?
Осмотревшись, убедилась, что предыдущее платье исчезло. Интересно, властелин лично ведьм наряжает или перепоручил это министру? Ещё небось уверен, что потенциальные невесты должны быть в восторге от подобных знаков внимания. До чего же он наглый и самоуверенный! Бесит!
Мара имела противоположное мнение на этот счёт.
— Волшебные палочки отнял, так что теперь обязан заботиться. И потом, у него отличный вкус.
Спорное утверждение. Вкус у нашего Тёмного властелина был странный. В прошлый раз наделил несуразным тряпьём, которое я с трудом привела в приличный вид, теперь же осчастливил вечерним платьем.
— Пошевеливайся! — Мара швырнула платье мне в руки. — А то свежие сплетни мимо пролетят.
Пришлось уступить и собраться на прогулку. Жёлтая ведьма наблюдала за приготовлениями с недовольной физиономией и всё порывалась меня приукрасить, но я решительно отказалась и от бантика, и от косметики, и от духов. Возможная нечаянная встреча с Тёмным властелином приятно щекотала нервы, но это не повод наряжаться спозаранку.
* * *
В коридорах замка царило невиданное оживление. Демоны и скелеты деловито шныряли по лестнице. Меня так и подмывало выяснить, что же такое они таскают в больших мешках. Судя по всплескам магии, восстановление замка продвигалось полным ходом. Почему-то от одной только мысли, что наш властелин перестраивает верхний этаж с помощью магии, стало жутко. Ноги сами понесли меня вверх по ступеням.
— Айрин, куда ты собралась? — донеслось недоумённее вслед.