— Стой! Куда собрался? Я тебя к себе не приглашала.
Александр обернулся и недоумённо вскинул бровь:
— Зачем мне твоё приглашение? Я же не вампир.
— Затем, что жилище верховной ведьмы неприкосновенно!
— Так себе домик. Могла бы и получше отстроить, — попытался уесть меня он. Видимо, это была суровая мужская месть за то, что я отказывалась признавать его главенство.
Я в ответ только хмыкнула. Да, конечно, до Чёрного замка моей обители было далеко, но меня она полностью устраивала. Деревянные стены помогли возвести жители человеческой деревни, крышей занимались древесные тролли, внутреннюю отделку пришлось доверить каменным. Я бы и сама прекрасно справилась с помощью магии, но вождь племени мог обидеться и начать мстить своим более удачливым соседям. Так что теперь у меня в горнице красовалась печь по последней тролльей моде, а во дворе — колодец, украшенный черепом горной козы. Собственно говоря, с него-то и начались мои проблемы. Отчего-то жители человеческой деревни сочли, что я любительница оригинальных украшений, и вечно старались всучить то чёрные свечи, то костяную посуду, то ткань с паучьим орнаментом.
Твою ж зелёную! Вот не зря я переживала из-за неразобранной телеги. Какой-то доброхот затолкал её во дворик, переехав колесом клумбу с петуньями. Вот же гремлины криволапые!
— Айрин, что-то случилось? — Александр с интересом принялся рассматривать двор.
— Случилось то, что обычно бывает, когда тебя средь бела дня запихивают в карету, не дав закончить с делами. Оставайся на месте, я вынесу всё необходимое.
Сбор ценного и необходимого в ведьминском хозяйстве занял немного времени. Всего-то и надо было три раза сбегать в кладовку, пять раз спуститься в погреб и разок заглянуть на чердак. Когда я поставила на землю последний кувшин и потёрла уставшую поясницу, то вспомнила, что давно не слышала ни слова от Александра.
— Тёмный, ты куда подевался?!
— Соскучилась? — с ленцой поинтересовался тот.
Я пошла на голос и обнаружила нашего властелина валяющимся в луговых цветах. Он лежал на животе и руководил небольшим сражением. Начинающий повелитель нежити оживил скелет полевой мыши и изрядно обглоданную змею. Силы были неравные ещё при жизни, в посмертии у полёвки также не было ни единого шанса из-за того, что Александр не догадался скрепить её косточки магией. После каждого броска змеи скелет рассыпался, а властелин морщился, раздосадованный неудачей.
— Если наигрался, то мои вещи готовы к отправке. Надеюсь, им повезёт больше, чем мышиному скелету.
— Айрин, не будь злюкой. Если уж ты пережила проход через мой портал, то что сделается твоим пожиткам? — Александр нагло улыбнулся, всем своим видом намекая, что готов к всплеску возмущения.
Обойдётся!
— Приступай, только не вываливай всё посреди той пародии на лес, в которой меня поселили.
— Я считал, что тебе понравилось. — Тёмный властелин озадаченно нахмурился.
— И именно поэтому я пыталась извести беседку и лианы магией?
— Так кто ж вас, зелёных ведьм, поймёт. Дети земли от природы со странностями.
— Это ты меня называешь странной?! — От возмущения я притопнула ногой.
Раздался противный хруст, я опустила взгляд вниз. Так и есть, Александр подсунул скелет полевой мыши под мою правую ступню.
— Какая нелепая смерть, — притворно вздохнул он.
— Обязательно скажу это на твоих похоронах, — сладко улыбнулась я.
— А на моей свадьбе ты тоже толкнёшь речь? — с не менее гадкой улыбкой спросил главный жених Хмурого королевства.
— С чего ты решил, что я буду присутствовать?
— Айрин, детка, ты ещё не поняла? Приглашения в Чёрный замок больше нельзя игнорировать. Все верховные ведьмы должны быть в моём распоряжении по первому зову.
Как Тёмный властелин Александр был вправе требовать от нас повиновения и послушания, ещё бы он научился скрывать хитрый взгляд блудливого котяры!
— Когда ты женишься, у тебя на побегушках будет всего одна ведьма. И я ей не завидую.
— Брось, все девчонки мечтают о принце. Даже если им немного за тридцать.
— Мне двадцать два! — не выдержав, я сорвалась на крик.
Александру только того и надо было. Он внимательно меня оглядел и скептически уточнил:
— Всего двадцать два?
Нет, это уже верх наглости!
Я сделала несколько глубоких вдохов и отчеканила:
— Нельзя намекать девушке, что она выглядит старше своих лет, тем более если она верховная ведьма!
— Не переживай, Альбус займется тобой особо, — с кривой ухмылкой пообещал Тёмный.
— В каком смысле? — предчувствуя неприятности, спросила я.
Вместо ответа Александр поднялся на ноги и наконец-то увидел, что ему предстоит переправить.
— Ни фига ж себе! Айрин, ты прям бьёшь все рекорды. Ко мне модельки с меньшим количеством шмоток переезжали.
Несмотря на новые слова, которыми продолжал сыпать переселенец, общий смысл фраз я уловила. Вот и почему Чарльз не мог выбрать скромного и ответственного преемника? Такого, которого не хотелось бы удавить после пяти минут разговора!
— Я не переезжаю, а всего лишь хочу подстраховаться. Во время состязаний всякое может случиться.
— Беспокоишься о сёстрах? — Александр удивлённо вскинул брови. — Зря. Они-то не против, если тебя вынесут из замка вперёд ногами.
— У всех свои недостатки, — с наигранным спокойствием заявила я. — И потом, не все из них плохо ко мне относятся.
— Не хочу, чтобы ты пострадала! — Тёмный властелин призвал жезл. Тот явился из призрачной воронки и сам скакнул в правую руку.
Вышло впечатляюще и слегка угрожающе.
— Что ты задумал? — Я инстинктивно попятилась.
— Установить защиту. Не бойся, выйдет не хуже, чем на Альбусе.
— Потрясающий план, — прошипела я. — С тем же успехом ты можешь прямо сегодня объявить меня победительницей так и не состоявшихся состязаний.
— Полагаешь, могу?
Задумчивый вид Александра указывал, что он в самом деле рассматривает такой вариант.
— С ума сошёл?! — взвилась я. — Хочешь разом заполучить шестерых ведьм в смертельные враги?
— То есть ты останешься на моей стороне?
— Твою ж зелёную! С тобой рехнуться можно. Сделай одолжение: верни жезл туда, откуда его призвал. Александр, я серьёзно, — спокойно, но твёрдо произнесла я. Точно таким же голосом говорили матери с детьми в человеческой деревне. Дождавшись, когда Тёмный выполнит мою просьбу, я поспешила закрепить результат: — Поклянись, что не применишь ко мне защитную или исцеляющую магию.
Александр задумчиво нахмурился, а потом выдал:
— Ты ни слова не сказала о боевой.
— Цени, — усмехнулась я. — Я не стану тебя обманывать. Ни сейчас, ни впредь.
— Честная Айрин! — Он галантно поклонился. — Жаль, что я не могу сказать о себе того же. Но не переживай, оказаться под колпаком, как у Альбуса, тебе не грозит. Я не смогу его создать.
Вот как чувствовала, что с защитой нашего министра нежных чувств что-то нечисто!
— Работа Чарльза? — догадалась я.
— Одно из условий моего переселения в ваш мир. Я потребовал, чтобы единственная вещь, которую мне позволили взять с собой, работала безупречно.
— Погоди, тебе разрешили прихватить сувенирчик на память, а ты перенёс человека?
— Друга, — скупо уточнил Александр. — Кстати, Альбус его ненастоящее имя. Предупреждаю на тот случай, если захочешь применить к нему ведьминские чары. Обломаешься.
Тёмному удалось меня удивить. При всех своих недостатках и пробелах в знаниях, он сумел обыграть Чарльза и выдвинуть свои условия. В противном случае тот вряд ли согласился бы перенести в Хмурое королевство постороннего, который мог разболтать всю подноготную о нашем новом властелине.
— Альбус — хорошее имя, — сочла нужным похвалить я. — А ведет он себя и без того странно, так что вряд ли кто-нибудь из сестёр заметит, что он переселенец.
— Он хотел Дамблдором назваться, но я не позволил, — отчего-то мрачно сообщил Александр.
— Почему?
— Побоялся, что стану громко ржать всякий раз, когда услышу его полное имя. Ладно, пора приступать к отправке твоих пожитков. Если боишься — отойди подальше.
Для того чтобы оказаться в полной безопасности, мне было достаточно укрыться за забором. Что я и сделала. Александр готовился открыть портал в паре шагов от меня.
— Если что-то пойдёт не так — беги ко мне.
Тёмный с сомнением покосился на плетёную ограду, но всё же кивнул. Зря сомневался, мой дом даже нападение тварей из Сонной лощины пережил. Пока те пытались пробиться через невидимую защиту, я смогла с помощью магии перевоспитать гадов, насланных Фиолетовой Эльзой. Злобные и кровожадные от природы, они воспылали пылкой любовью к своей хозяйке и вернулись туда, откуда пришли. Понятия не имею, как сестрица потом разобралась с прилипчивыми монстрами, но больше в мои земли она никого не подсылала.
Александр призвал жезл, крепко зажмурился, и плоды моих непосильных трудов и сборов провалились под землю. Вспомнилось собственное перемещение, когда меня спас только мягкий диван. А ведь часть снадобий находилась в стеклянных и глиняных сосудах! Я в отчаянии кусала губы, а отчитать горе-мага не поворачивался язык. Сама же согласилась! Уж лучше бы я настояла на том, чтобы из замка прислали телегу.
— Айрин, что-то не так? — Александр озадаченно уставился на то место, где ещё недавно лежали готовые к отправке ингредиенты.
— Можешь проверить, сколько уцелело? — слабо пролепетала я.
— Обижаешь! — Мужчина гордо приосанился. — Я быстро учусь. Всего-то и надо было как следует потренироваться.
— Понятно, — тихо буркнула я.
Получается, Александр на мне тренировался? А на ком ещё из сестёр он навык отрабатывал? Хотя какая мне разница? Пусть лучше к конкурсному заданию готовится.
Я вышла из-за ограждения и, зажмурившись, мотнула головой:
— Приступай.
Надеюсь, он не догадается снова открыть портал в мир призраков. И с приземлением не напортачит. Тренировался же! А ещё желательно, чтобы меня не выбросило поверх той кучи добра, которая только что отправилась в замок.
Александр подошёл ко мне вплотную, но активировать переход не торопился. Уже выдохся? Или сомневается? Да что он тянет время, я же нервничаю!
Только я раскрыла рот, желая поинтересоваться причиной задержки, как внезапно оказалась прижата к мужской груди, а губы обжёг горячий поцелуй. И этот Тёмный умел целоваться! Его губы соблазняли, пробовали на вкус и делали это весьма умело. Это был поцелуй-обещание, намекающий на большее. Он разжигал любопытство, дурманил голову, вытеснив все мысли. Осталось лишь желание чувствовать и наслаждаться каждым прикосновением. Когда поцелуй завершился, я не спешила размыкать объятия. Земля до сих пор уходила из-под ног, однако магия перемещения к моим ощущениям не имела ни малейшего отношения.
— Что это было? — прошептала я.
— Ты дёргалась. Помог сбросить напряжение.
Я ожидала чего угодно: от прославления моей притягательности до признания, что меня хотят соблазнить. Да с условно тёмного нахала сталось бы заявить, что он попросту пробует всех сестёр по очереди! Александру же удалось превзойти все мои ожидания! Напряжение он помог мне сбросить. Целитель непризнанный!
Выставив руки, я оттолкнула его от себя. Не ожидавший подобной реакции, он с трудом удержал равновесие.
— Не помогло! — зло бросила я.
— Слишком маленькая дозировка, — последовало весёлое в ответ.
Тёмный меня дразнил, бессовестно наслаждаясь реакцией. Ну тут уже некого винить, кроме себя. Когда дело доходило до близких отношений, я превращалась в на редкость глупую ведьму. Вот Изольда наверняка придумала бы, как поставить нахала на место. У неё любовников было больше, чем у остальных сестёр, вместе взятых. В любом деле важна практика, мне же похвастаться особо нечем. Демоны меня никогда не привлекали, а человеческие мужчины от меня сами шарахались. Ведьма всё-таки, да ещё и верховная. Такая не только соблазнит, ещё и сожрёт ненароком. Хотя «сожрёт» — это всё же исключительно по части Ингорды Алой. Многие люди из её земель переселились в Тенистую долину, заодно перенеся на меня все суждения о прежней хозяйке. Я же не стала их разубеждать — слишком много чести.
Я с тоской посмотрела на дом. Как же не хочется уезжать! Но придётся. Пропади я из замка, сёстры сразу же заметят и начнут выяснять, куда я подевалась. Пока они уверены, что новый Тёмный властелин ничем не уступает Чарльзу, мы все в безопасности. Наглости Александру не занимать, изворотливости — тоже, с магией бы ещё разобраться да теорию подтянуть. Интересно, а что он вообще знает о нашем мире? Вот вернёмся — и устрою допрос с пристрастием.
— Пора. — Я закрыла за собой калитку.
Александр огляделся, тяжело вздохнул и выдал:
— А покажи, как у тебя люди живут.
— Зачем это тебе?
— Так они в некотором роде и мои подданные, — выкрутился он.
Ага! Размечтался! Владения ведьм неприкосновенны, так что руководить тебе одной лишь нежитью из Сумрачных земель.
— Нечем там любоваться. Деревенька маленькая, народ нервный. Разве что под невидимостью прокрасться…
— Переживаешь, что узнаешь о себе много нового? Или тебе есть что скрывать от своего властелина?
Я в изумлении уставилась на Александра. Ведь это же он не серьёзно? Обвинять меня в сокрытии информации, когда сам только и делает, что врёт?!
Тёмный состроил скорбную гримасу, прижал руку к груди и проникновенно сказал:
— Айрин, любой на моём месте интересовался бы судьбой соплеменников. Альбус присмотрит за остальными ведьмами. Уверяю, когда им передадут, что я недоволен поведением потенциальных невест, они станут вести себя скромнее.
Александр не понимал, что я беспокоюсь не о сёстрах, оставленных без присмотра, а о жителях деревни. Люди — непредсказуемый народец с крайне неуравновешенной психикой. Если узнают, что к ним прибыл Тёмный властелин, неизвестно, что выкинут. Я хмуро уставилась на Александра, облачённого в чёрное. Замаскировать бы его, так волшебной палочки под рукой нет. Разве что переодеть. У меня на чердаке пылилась одежда одного мага, о котором я старалась вспоминать как можно реже.
Внезапно на месте мужчины возник чёрный котяра. Он привстал на задние лапки и жалобно округлил глаза:
— Айрин, ну пожа-а-алуйста.
— Отлично! Вот в таком виде и пойдём. — Я злорадно хмыкнула и подхватила котяру под живот. Проклятие! Ещё бы не помнить, кем был этот кот на самом деле.
— Не смеш-ш-но, — обиженно прошипел Александр, которого я уложила на шею на манер воротника.
Я повела плечами и пришла к выводу: совсем не смешно. Десять минут потаскаю — и шея начнёт отваливаться. Это ж надо было превратиться в такого упитанного и пушистого зверюгу! Александр словно нарочно взмахнул хвостом и шлепнул меня по лицу. Фу, гадость!
— Слезай давай! — скомандовала я.
— Высоко тут и страшно, — принялся измываться надо мной шерстяной нахал. Ещё и когти выпустил, намекая, что так просто не уступит.
Хорошо! Сам напросился!
Верховная ведьма даже без волшебной палочки в своих землях наколдовать много чего может. Например, дождик. Александр не заметил, как от ближайшего облака отделился крошечный клочок. Он стремительно спускался к земле и темнел на глазах. Призванная туча зависла над нами, грянул гром, и нас обоих окатило ледяным дождём.
Громко мяукнув, словно ему наступили на хвост, Александр спрыгнул с моих плеч.
— Ты что вытворяешь?! — возмущённо прошипел он.
Я отослала тучку в сторону леса, отжала мокрые волосы и только потом ответила:
— Беру реванш за вынужденное купание в твоём замке.
— Это нечестно, я же кот!
«Яжекот» отряхнулся, но суше от этого не стал. Затем привстал на задние лапки и наколдовал огненный шар. Жар от него валил такой силы, что я благоразумно отодвинулась подальше. Тёмный оценил перспективы и развеял созданный снаряд. Надо отметить, проделал он это весьма умело. Значит, не безнадёжен. Далеко не всем магам под силу отменить задействованное волшебство, в то время как они сами пребывают в чужой шкуре. Да и колдовать толково в облике зверя или птицы — та ещё задачка. И всё-таки поощрять Александра пока не следовало. Расслабится — и обязательно выдаст пренеприятнейший сюрприз.