Ажан растерянно переводил взгляд с одного собеседника на другого, пытаясь понять, что сказал не так. А виконт горько рассмеялся:
— Не удивляйся, сержант, это я не над тобой смеюсь, а вообще. Ты прав, это все известно. Но, оказывается, иногда полезно услышать очевидные истины от кого-то другого. Говоришь, противник замер, ждет. Согласен. Только не начала боевых действий, должно произойти что-то еще. Кто об этом «что-то» может знать? Я не имею ввиду короля Кастилии.
— Здесь, в городе? — вступил в разговор Гурвиль. — Наверняка их резидент, ведь есть же он где-то, сидит себе, над нами посмеивается. Только не наше дело его ловить. А из наших клиентов мне на ум два имени приходит — барон де Спирак и некий Король. Плюс эта таинственная Организация. Если в ней есть «Второй», то, скорее всего, и первый, и третий. Жан, что-то добавишь?
— Пожалуй, немного. Вряд ли резидент — сам барон. Не та личность, слишком на виду, слишком много пьет, скандалит. Но вот прямая связь с резидентом у него должна быть непременно. А по Королю и Организации согласен полностью. К счастью, по всем по ним у нас есть заделы, пора вступать в игру всерьез. И с бандами надо кончать, пока полк в городе. Так что есть у меня предложения, господа, не изволите ли обсудить?
Задиристая колкость подчиненного была отметена добродушными усмешками начальства, дальше начался серьезный разговор. В нем не было ярких эмоций, яростных споров и банальных слов — эти люди не то что разных званий и рангов — из разных классов, да что там, из разных миров и эпох, прекрасно понимали друг друга, как и положено профессионалам, объединившимся для решения простой задачи — спасти жителей Амьена от убийств и грабежей. А все остальное… оно, конечно, скажется. Но потом, когда цель будет достигнута. Но даже тогда они не смогут быть друг для… то есть господин для… короче, они уже не будут чужими.
В результате совещания было решено сосредоточить работу на трех направлениях.
Первое — операция «Гость». Цель — через барона де Спирака выйти на резидента кастильской разведки в Амьене. Подготовить разгром резидентуры до начала активных боевых действий. Работу вести совместно с контрразведкой.
Второе — операция «Карусель». Цель — установить состав и руководителей Организации, пресечь ее деятельность.
Третье — операция «Дубрава». Цель — в кратчайшие сроки подготовить уничтожение разбойничьих банд силами амьенского полка.
Общее руководство, обеспечение взаимодействия с контрразведкой и армией, доклады графу Амьенскому за интендантом де Романтеном.
Оперативное руководство операциями — за майором Гурвилем.
На сержанта Ажана возлагается управление агентурой и наружным наблюдением, определение целей и, при необходимости, личное руководство егерями, как последнее время стали неофициально называть третий взвод роты разведки амьенского полка под командованием сержанта Тома.
Глава XII
Ночь. Ночью ходить по лесу трудно. И втрое трудней, если пройти надо бесшумно, чтобы не треснул сучок под ногой, не вспорхнула испуганная птица. Сучки сами не ломаются, птицы просто так не взлетают. И это отлично знает охранение — атаман прекрасно выучил своих людей. Они умеют искать и ждать. Они поднимут тревогу, прочешут окрестности и, главное, проверят наличие людей в лагере. И если кого не окажется — будут искать, пока не найдут, а когда найдут… Агент «Тихий», известный в банде как Пьер Малыш, видел, что делают с попавшими под подозрение — лучше самому застрелиться.
Поэтому идти приходилось очень осторожно. Хорошо, что нудный весенний дождь загнал живность в чащу, под деревья. Но расслабляться нельзя, темень и слякоть могут сыграть и против него. Так, вот и родник, значит, здесь…
— Здравствуй, — от дерева отделился силуэт.
— Здравствуйте.
— Рассказывай.
И «Тихий» начал рассказывать. Где расположены посты охранения, когда смены караула, кто и в каких палатках спит, где будет ночевать сам.
— И еще, наши знают, что в деревне Виньякур стоит рота солдат. Считают, что это не опасно, но присматривают за ними тщательно — неподалеку организовали пост из троих человек, наблюдателей меняют ежедневно. Те докладывают, что ваши солдаты ходят по лесу, пытаются найти лагерь, но все без толку. Однако, если двинутся сюда — их будут ждать. И встретят так, что едва ли кто живым уйдет. Поберегли бы Вы их.
— Знаю. Тот пост — моя забота. Но сегодня с рассветом солдаты выйдут из Виньякура. Здесь будут к восходу. Надеюсь, что посты охранения мы к их приходу уберем, так что нападение, скорее всего, будет внезапным. Твоя задача — быть рядом с главарем, поднять тревогу и предложить уходить по тропе через болота, ну, по той, что ты мне показывал. Там солдат не будет, так что уйдете.
— Нам же по тому болоту целый день идти придется, и все по пояс в воде.
— Правильно. И всей банде по нему не уйти, только главарю, тебе, ну, может, еще двоим-троим. Все другие направления будут перекрыты, так что это единственный коридор. Уведи главаря к бору, там его встретят. Сделаешь — значит, свою клятву ты исполнил, останется только мой долг. Но главарь нужен живым, это обязательно.
— Стало быть, завтра все решится, — задумчиво, словно самому себе, сказал Пьер. — Я надеялся пожить подольше…
— Эй, эй, Пьер, ты что?! — Ажан умудрился воскликнуть шепотом. — Ты чего удумал, ты нам живой нужен! Даже мыслей не держи помирать!
— Да, конечно, не беспокойтесь, господин, я все сделаю как Вы сказали, свою клятву не нарушу, — спокойно ответил агент. Так спокойно и так уверенно, словно обещал завтра огород вскопать или дров нарубить.
Они расстались, как и встретились, — бесшумно, словно тени растворились в лесу. Ни одна ветка не хрустнула, ни одна птица не вспорхнула из-под ног.
Первая рота первого батальона вышла из Виньякура затемно, благо дождь кончился и на небе светила полная луна, которую не закрывала ни одна, даже самая маленькая тучка. Лишь два взвода мушкетеров несли свои тяжелые мушкеты, у остальных тесаки. Последние два месяца солдат усиленно тренировали работать именно тесаками. Такие занятия проводились и раньше, но не часто — все-таки главное оружие в сражении — мушкет и пика. Именно они приносят победу.
А тесак — это так, на всякий случай, если уж совсем близко с противником сойтись доведется. Только такого давно уж не случалось, лишь старики у костра иногда рассказывали, как сходились, бывало, с кастильцами грудью в грудь, но то когда было! Тогда и сплоченности такой в строю не знали, да и мушкеты только появились, а от аркебузы толку мало — ее пока зарядишь, пока выстрелишь, противник и рядом. Да, изменились времена. Молодежь за тесаки лишь в городе бралась — от лихих людей отбиться, или самим, чего греха таить, припугнуть кого, особенно когда парни выпивали лишнего и закипала молодецкая кровь, да душа драки просила.
Но сейчас предстояло воевать в лесу, где пики бесполезны. Поэтому две недели солдат гоняли по лесу, следя, чтобы ни одно капральство не рассыпалось, не сбилось с направления. Им объяснили, что надо вырезать банду, которая последние годы бесчинствовала на амьенской дороге. Банд таких несколько, но сегодня станет на одну меньше. Поэтому шли, готовясь делать знакомое дело — убивать. И умирать, разумеется, — тоже дело для солдат привычное.
На рукавах белые повязки, на спинах пришиты куски белой ткани — в предстоящей свалке некогда будет рассматривать лица, там все решат мгновения.
Недолго шли по дороге, потом свернули на проселок, где их встретила пара солдат из роты разведки. Дальше — какими-то дорогами, тропинками, а то и вовсе звериными тропами. Разговаривать нельзя, кашлять, чихать нельзя, и не дай Бог, у кого звякнет оружие! Об этом командиры предупредили особенно.
Начался рассвет, а они все шли и шли, уже сами не понимая, где находятся и как, не приведи Господи, выбираться назад, если что.
Когда стылое весеннее небо просветлело, на дорогу вышел командир роты разведки. Показал, где и в каком порядке расположить взводы, указал направление движения и приказал приготовиться к атаке на лесной лагерь бандитов — три десятка шалашей, в которых спит около сотни мерзавцев, которые сегодня должны стать покойниками. А где лагерь — это все им скажут позже, когда придет время. Когда оно придет? Да как всегда, своевременно.
А разведчики очищали им дорогу. Это легче было сделать ночью, но с рассветом проходила смена постов. Тот, кто организовывал охранение, свое дело знал. В темноте войска в лес не войдут — их будет слышно издалека. А с рассветом пройдет смена караула и, если с прежними охранниками что-то случится, будет поднята тревога. Маршруты отхода известны, отработаны, ищи тогда банду по всему лесу, весели птиц и зверей! Было уже такое, пытались амьенцы разгромить лесных молодцов. Смешно. Да и пост у деревни, если что, предупредит — туда посланы местные, добегут до лагеря быстрее ветра.
Примерно так рассуждал главарь банды не зная, что те трое, кто должен следить за деревней Виньякур, давно уже никуда не смотрят — разведчики сержанта Тома, как положено добрым сынам церкви, закрыли им глаза. После того как перерезали глотки.
Разбойники на постах вокруг лагеря, сменившие ночную вахту, тоже недолго наслаждались красотой утреннего леса.
Это очень трудно — подкрасться ночью почти вплотную к секрету, где дежурят опытные бойцы. Подкрасться тихо, так, чтобы не выдать себя ни шорохом, ни громким дыханием. Но еще труднее лежать неподвижно на прелой сырой листве под нескончаемым ледяным дождем, сжимая зубы от холода и боли в затекающих мышцах, но обязательно сохранить подвижность. Чтобы в нужный момент напасть. Внезапно, не дав возможности не то что оказать сопротивления — просто понять, что лихая бандитская вольница кончилась. Вместе с самой грешной жизнью.
На лесной поляне командир разведчиков инструктировал командира Первой роты. Капитан инструктировал лейтенанта — что может быть естественней? Если забыть, что офицеры ровесники, оба командиры рот, но капитан командует разведчиками, а виконт де Тюренн, сын маршала, — простыми пехотинцами и ждать ему следующего звания — как второго пришествия Спасителя! Шанс, несомненно, даст война, но война, а не это непотребство, недостойное истинного дворянина! Гулять по лесам, резать обнаглевшую чернь — что за дело для него, мечтающего о славе и наградах?! Гнев звенел в висках, пальцы судорожно сжимали эфес, зубы скрипели от гнева!
Но был приказ — уничтожить банду. И именно так, как скажут. В данном случае — вот этот капитан. Впрочем, говорит он довольно связно. Да хотя бы и бредил — приказ должен быть выполнен!
Наконец, все готово. Задачи командирам поставлены, доведены до каждого солдата, и четыре взвода в некоем подобии строя, а как его удержишь в лесу, начали движение. Лейтенант с первым взводом. Где остальные — не понять. Ну да их ведут разведчики, Бог даст, не заблудятся. Вот слева слышен… а, да даже уже и виден второй взвод. Справа должен быть третий, но где он — демон его знает! В этой чаще ни разглядеть, ни услышать ничего метров за сто. Подождать, выровнять линию? Да ладно, этим олухам, что сейчас дрыхнут в шалашах, и двух взводов хватит!
Вот она, поляна. Вперед, бей кого увидишь, пленных не брать!
Но что это? Грязное мужичье выскакивает с оружием, организует строй! Пусть сонные, но, оказывается, каждый знает свое место, никакой суеты, бестолковой беготни. И их больше! Двух отставших взводов как раз и не хватает для грамотной атаки. В результате нет никакого правильного боя — началась та самая резня, о которой рассказывали старики и которой, как надеялся лейтенант де Тюренн, ему увидеть не придется.
Лицом к лицу, глаза в глаза, ненависть против ненависти! Крики азарта и боли, хруст костей и кровь, кровь, кровь… Какое руководство, какое командование? Убивай! Или будешь убит.
Лейтенант не видел, как в эту мясорубку втянулись подошедшие взводы, как начали разбегаться наиболее сообразительные бандиты. Только далеко убежать не получалось — два взвода разведки, расположившись в лесу вокруг поляны, перехватывали таких и хладнокровно убивали — пленные сегодня были не нужны.
Лишь небольшая группа побежала в болото. Огромный бандит повел ее уверенно в самую топь, но почему-то никто не тонул, шли спокойно, все дальше удаляясь от схватки, в которой, теперь уже было очевидно, гибла банда. Богатая, сильная, обученная. Уже бывшая.
Пьеру Малышу доверяли — он знал болото как свои пять пальцев. Вот вышли на островок, короткий отдых и снова вперед. Вперед из последних сил, наплевав на усталость, стертые мокрыми башмаками ноги. Кто-то оступился? Тонет? Все равно вперед — или выбирайся сам, или прощай, боевой друг. Главное — выйти из болота до темноты — тогда они спасены. Только Пьер Малыш знает, где они выйдут, а без этого их искать можно долго. И бесполезно.
Через пару часов беглецы уже не представляли, где находятся, потом потеряли счет времени под серым небом, под мелким нудным дождем. А потом и думать сил не осталось. Механически переставляли ноги в чавкающей мари, а иногда и вовсе бредя по пояс в воде.
Вот, наконец, видны сосны, значит, там песок, значит, дошли!
Пусть всего пятеро, но дошли, выбрались! Остались последние метры, Пьер взял главаря под руку, помогая добраться. Точнее, обозначая.
Свистнули три стрелы, трое рядовых бандитов схватились за оперенья, в тщетной попытке вырвать из груди смерть, и упали в вонючую трясину, ставшую их могилой.
Только главарь… Он оказался слишком быстр, слишком сообразителен. И он не желал сдаваться живым.
С шелестом вылетел из ножен тесак, рванулся к горлу… и уперся в железную руку Пьера.
— Ты? — главарь все понял мгновенно. — Сволочь!
И, перехватив кинжал левой рукой, воткнул его в печень Малыша. Сейчас он умрет, и можно будет освободиться из железной хватки, доделать дело, всех обмануть — сбежать на небо от этих ненавистных… Не вышло — жизнь слишком медленно уходила из большого, сильного тела агента. Когда Ажан подбежал, «Тихий» был еще жив. Но сил хватило только чтобы прошептать:
— Ты обещал…
Глава XIII
Молодой барон де Безье с супругой обедал у своего тестя. Милый семейный обед на троих, за столом прислуживала экономка шевалье де Ренарда. О том, что эта милая женщина греет хозяину не только обеды, знали все, но обсуждать, а уж тем более осуждать личную жизнь немолодого вдовца никто себе не позволял. В конце концов, человек богатый, детей в люди вывел, наследством обеспечил — имеет право. Тем более что все выглядит благопристойно — экономка ведет дом, в господские разговоры не влезает, да даже за стол с ними не садится, входит в гостиную только когда нужно. Может быть и чуть чаще, чем нужно, но так она же для гостей старается, чтобы было удобно, вкусно, и это, а, комфортно! Жюстин недавно узнала это слово и старалась пользоваться им как можно чаще, даже в мыслях — очень оно ей понравилось.
Когда экономка внесла десерт, молодой барон говорил о том, что уже через день они с супругой выезжают в Безье и настаивал, что заем, полученный от тестя, надо везти с собой. Потому что, во-первых, жалко платить комиссию банку, а, во-вторых, надежность амьенских банкиров вызывает вопросы — были уже задержки в оплате их векселей. А на дворе весна, если деньги сейчас не пустить в дело — до осени они будут лежать без движения, что есть прямой убыток.
— Ну что может случиться? — горячился барон. — Слава Богу почти месяц, как ни одного нападения! Сломали, наконец, бандитам хребет, так сколько можно сидеть и бояться, когда надо зарабатывать? Да и не собираюсь я ехать без охраны — поедем с караваном, да, обычным, но ведь охраняемым! А о том, что с нами три тысячи экю будет, ну кто об этом узнает, кроме нас троих? Выедем из Пикардии, сразу положу их в банк и дальше без охраны, но и без денег, налегке, домой! — азартно, так, что все было прекрасно слышно стоявшей за дверью Жюстин, настаивал де Безье.
И убедил! Во всяком случае, когда экономка вошла в гостиную в очередной раз, она услышала от де Ренарда: «Хорошо, согласен, но ради Бога, будьте осторожны! Вдруг в лесах еще кто-то остался».
— Обещаю, шевалье, все спрячем в тайники нашего экипажа, так, что найти можно будет, лишь разрубив его в щепки, — по титулу, чтобы польстить, и с огромным облегчением ответил барон.