Оставив молодого человека в тягостных раздумьях, Ажан поспешил к таверне «У плахи», надеясь увидеть таинственного заказчика. Но на подходе был остановлен коллегой, который и рассказал, что сейчас там сидит «Франт», которого обложили так плотно, что теперь ему деваться и некуда вовсе.
Что же, работа полиции по разгрому разбойничьих банд подходила к концу, осталось главное — не ошибиться в последний момент.
Кабинет интенданта де Романтена
— Итак, господа, — господин интендант энергично расхаживал по кабинету, нервно потирая руки, — будем считать, что все готово для завершения операций «Дубрава» и «Карусель». Одна проблема — война, которая, кажется, вот-вот начнется. Сегодня поступил приказ в полк — выйти к месту сбора Пикардийского корпуса. Но, слава Богу, мы успели сделать все, что планировали, теперь осталось не ошибиться, нанести удары врагу здесь, в Амьене. Для этого Его Сиятельство разрешил оставить в нашем распоряжении всю роту разведки. С ее командиром вы все знакомы — он сделал жест в сторону молодого офицера с нашивками капитана.
— Это прекрасно, — воскликнул Гурвиль, — но совершенно недостаточно! Лишь недавно и при уничтожении одной банды нам едва хватило разведчиков и пехотной роты. И то шесть убитых и два десятка раненых солдат! Захваченный главарь сообщил, что все бандиты собираются вместе, что-то готовится, но что именно — мы не знаем.
— Подтверждаю, — вступил в разговор командир разведчиков, — наши группы фиксируют этот сбор. Похоже, он завершится в ближайшее время. Общее количество бандитов ожидается около трех сотен. Почти батальон! И, как показывает опыт, батальон обученный, готовый к бою!
— Спокойно, господа, спокойно, — де Романтен примиряюще поднял ладони, — я ведь не закончил. Его Сиятельство не собирается бросать ни нас, ни, тем более, город на произвол разбойников. Сообщаю, что нам в поддержку придан боевой маг, сегодня прибывший из столицы! Цените, господа! Когда такое было, чтобы боевые маги участвовали в полицейских операциях? Если после этого кто-то скажет, что у нас недостаточно сил… Есть такие? Нет? Отлично, тогда продолжим. Господин Гурвиль, что по «Карусели»? Все готово?
Майор встал и подчеркнуто официальным тоном доложил.
— Готовы. Разумеется, только по тем, кого знаем. Мадам Жюстин, которая номер одиннадцатый, и некий Крыс, ни имени, ни фамилии не имеющий вовсе, уже у нас. Каются и рассказывают все, что знают. Причем безо всяких пыток, заметьте — надеются жизнь выторговать. Де Спирак, Фонтегю и Лили Буланжер под плотным наблюдением, планируем их брать уже этой ночью — похоже, собираются сбежать. Второй канал связи с бандитами нами так и не установлен, но утром возьмем под контроль злосчастную голубятню, чтобы завтра в десять часов оттуда ни одна курица не вылетела.
— Все же я полагаю, что де Спираку надо дать возможность уйти, — вступил в разговор шикарный дворянин, нахально развалившийся в любимом кресле хозяина кабинета. — Без этого становится бессмысленной операция «Гость», которую решено передать нам — ведомству маркиза де Шутта.
Все в кабинете недоуменно переглянулись. Общую мысль выразил Гурвиль:
— Но, простите, если барон уйдет, все дело развалится! Кого и в чем мы обвиним? Да, люди собирали информацию, и что? Да этим любой купец занимается. Они ее бандитам передавали? Так без барона мы этого никогда не докажем, только суд повеселим да адвокатам дадим заработать.
— Ну так и не трогайте никого! — разгорячился разведчик. — Вы почти всю эту шайку знаете, главари сейчас сбегут, остальные перестанут быть опасными — связи у них не будет. А как только кто-то на смену сбежавшим прибудет — вы же сразу об этом узнаете, вот и возьмете всех скопом, как положено, со всеми доказательствами и без спешки. Смотрите, для всех Жюстин убита Крысом, сам он на этом попался и будет повешен — у остальных все спокойно, можно дальше злодействовать. Прекрасно!
— Но второй канал связи нами не выявлен, — решился вступить в разговор Ажан.
— Да и демон с ним! Завтра они ничего не передадут, а уже послезавтра разъездная засада сработает! А там и черед других банд настанет! Мы знаем, что этот канал для бандитов. Перебьем их — кому он станет опасен? Кстати, я не спорю, а разъясняю решение Его Сиятельства. Это понятно? Если да, то сегодня и завтра работаем только по «Гостю». Кто сейчас контролирует это дело?
Поникший де Романтен, который еще час назад надеялся красиво доложить графу о разгроме Организации, кивком указал на Жана.
— Тебе понятно, что делать?
— Мы обещали им жизнь, — хмуро сказал Жан.
— Да что ты! — наигранно восхитился разведчик. — Мы — это, интересно, кто? Ты, что ли? А кто ты такой, чтобы что-то обещать? Здесь люди постарше тебя, и уж поверь — поумнее! Нет, ну прямо великий мудрец забрел к нам, сирым и умом скудным! Будешь делать, что я скажу, и только посмей ослушаться! — он показал внушительный кулак.
— Мы обещали им жизнь, — упрямо повторил Жан. — Именно поэтому они рассказали все, что знали. Ваши игры — это ваши игры, а наше слово — это наше слово. Вы можете сейчас меня выгнать отсюда, выгнать из полиции, Вы вообще, я уверен, многое можете. Но поможет ли это Вашему делу? В конце концов, что произойдет, если Жюстин и Крыс не будут казнены? Ведь о свободе арестованных речь не шла.
— Что произойдет?! Да ты!.. Впрочем… хм… Пожалуй, действительно, результат может быть интересным, забавным таким… А что, неплохо, юноша, для полицейского совсем неплохо, — шикарный дворянин успокоился, превратившись в эдакого заботливого барина. — Тогда давайте займемся делом. Я предлагаю вот что…
Глава XV
На втором этаже таверны «У прекрасной Марты», в небольшой, но красиво обставленной комнате, при свечах, за бутылочкой вина сидели двое мужчин. Обычное, казалось бы, дело — вечер после тяжелого дня, уют и тепло, почему бы и не выпить уважаемым людям… Вот только не положено дворянину, блестящему офицеру, боевому магу пить с затрапезным полицейским сержантом. Не по статусу, однако.
Но, видимо, офицера это потрясение основ не волновало ни в малейшей степени. Потому и разговор лился ровно и со вкусом, как хорошее вино.
— Удачно, что ты остановился именно в этой гостинице! А мне говорят — маг в город приехал, с нами работать не побрезгует! Я думаю, где ж такого откопали? Захожу в таверну и что вижу? Сам лейтенант де Савьер! Или уже капитан?
— Лейтенант, лейтенант, — усмехнулся собеседник. — И, между прочим, никакой удачи в нашей встрече нет — мне Адель сказала, где ты живешь.
— О как, просто Адель! Желаете сказать, Ваша Милость, что некая юная баронесса де Безье Вас уже не интересует?
Де Савьер, смутившись, почесал затылок:
— Ты-то откуда о Шарлотте знаешь?
— Шевалье, Вы меня поражаете! — всплеснув руками в притворном недоумении, воскликнул Жан. — Адель, Шарлотта… Когда Вы успели стать записным ловеласом? Сколько еще разбитых девичьих сердец в Вашей коллекции?
— Да я только о Шарлотте… Адель — это так…
— Ах, графиня — это так? Очень интересно. А граф в курсе?
Покрасневший, как юный семинарист, де Савьер, наконец, собрался с мыслями.
— Жан, хватит издеваться над старшими по званию. Во-первых, с Аде-е…, ну, с графиней, мы друзья, и ты это прекрасно знаешь. Да, она разрешила называть ее по имени, но не более того. Во-вторых, откуда ты о Шарлотте знаешь? И, в-третьих, какого, собственно, демона?! Я люблю твою сестру и давно попросил бы ее руки, но Шар… э… юная баронесса боится, что сейчас ее отец ни за что не даст согласия на брак. Я и сюда напросился, заметь, сам напросился, в надежде на карьеру. Да, грешен, надеясь на поддержку э… графини. Доволен?
Жан рассмеялся. Впервые за много месяцев он сидел в компании друга, рядом с которым не надо было ничего играть. Наоборот, собеседника можно было поддеть, не опасаясь надутых щек, высокомерных обид и прочей сословной ерунды.
— Да успокойся ты. Отвечаю по пунктам, но не по порядку. О графине спросил просто так, в шутку. Во-вторых, ты действительно думаешь, что отец не знает, с кем переписывается его дочь? А некие подробности, заметь, не задевающие ни твоей чести, ни сестры, мне сообщил Гастон, вы ведь знакомы? Он, кстати, недавно женился, и именно здесь, в Амьене, так что поведал мне семейные тайны, включая твою. Отсюда логично следует третье — имеешь шанс стать моим родственником. Иначе Шар… э… юная баронесса уже давно бы носила другую фамилию. Доволен? Если да — предлагаю за это выпить!
Много ли нужно молодому человеку для полного, безграничного счастья? Всего лишь влюбиться и получить надежду на неземное, как ему кажется, блаженство. А то, что самое трудное будет лишь потом — кто в молодости об этом думает? Так рассуждал Жан, точнее, поживший, битый жизнью мужчина, что с доброй завистью смотрел сейчас глазами Жана на сияющего де Савьера.
— А ты сам-то, сам-то, — сменил тему подвыпивший виконт. — Адель… да, Адель, имею право, так вот, она сказала, что ты родственник хозяйки таверны. Она что, тоже скрывающаяся баронесса? Нет, если это семейная тайна, то ладно. Но интересно же!
— Ладно, отвечу, но только тебе. Балладу о Черном бароне и таинственной девице помнишь? Так вот это она и есть.
— Марта? Девица в маске? Вот это сюжет! Роман писать можно!
— Достаточно баллады, там уже все переврали, так что хватит творчеством корежить мою жизнь. Лучше расскажи, как жил это время. Демон! До сих пор не могу поверить, что снова будем вместе драться!
— Да по-разному жил. После того, как я то письмо отнес… Кстати, больше меня о таком не проси — легче было пять дней на стенах Сен-Беа воевать, чем два часа у этого Транкавеля погостить — он же из меня всю душу вынул! И, слава Богу, словами — мог и палачам отдать, по-моему. С него сталось бы.
— Не так уж он страшен, поверь. Пугает только. Но ты не отвлекайся, давай ближе к делу, — вернул разговор в нужное русло Жан.
И шевалье рассказал, как с восторгом был принят его доклад по магической защите Сен-Беа, как аплодировали ему лучшие маги страны, обещая блестящую карьеру, почести и прочее, прочее, прочее… И как, разумеется, для его пользы, кто бы сомневался, засунули в самый бестолковый отдел Магической академии. Мол, Вы, господин лейтенант, пока отдохните, изучите опыт коллег, подтяните теорию, а мы пока подумаем, в какую дыру Вас запихнуть. А кому Вы здесь, в столице, нужны, простите, без связей и покровителей? Заслуги и талант? Прекрасно! Вот мы и подберем Вам местечко и по заслугам, и по таланту. Где-нибудь подальше, чтобы нашим протеже конкуренции не составляли.
Полгода издевались, пока графиня не написала, что ее отец запросил в свое распоряжение боевого мага, причем именно его, де Савьера. От него требовалось лишь подать встречный рапорт о переводе, который и был удовлетворен буквально за неделю — срок для канцелярской машины Академии небывалый. Обычно для этого месяцы требовались.
К сожалению, или к счастью, де Савьер не догадывался, что как раз покровитель, и могущественный, у него был — за судьбой лейтенанта, тщательно следил сам виконт Транкавель, один из виднейших придворных вельмож. Однако, следил издалека, не желая до времени обозначать свой интерес. Очень уж любопытной показалась ему связка судьбы этого лейтенанта с судьбами графини Амьенской, бывшего унтер-офицера Ажана и владетельного барона де Безье, сообщившего о любовной переписке молодого человека со своей дочерью и попросившего навести о нем справки.
— Утром прибыл, доложился графу, поболтал с графиней и сюда, — закончил рассказ де Савьер.
— То есть зачем вызвали — тебе пока не объяснили? Тогда и я тебе голову морочить не буду. Предлагаю допить эту бутылку и идите-ка Вы, господин лейтенант, отдыхать. Завтра Вам предстоит интересный день.
Глава XVI
Батальон выходил на исходные позиции.
В ближайшие дни полк покидает город, и нет ничего удивительного, что обоз вышел заранее. Десятки телег и крытых кибиток под охраной рейтар отправились к месту сбора. С полком поедет лишь продовольствие, и лишь столько, сколько потребуется на переходе.
По крайней мере, так было объявлено. На самом деле, поклажа лежала только в телегах, а в кибитках сидели солдаты. Опыт предыдущей атаки на банду был проанализирован, ошибки учтены. В этот раз не планировалось уничтожать противника одним ударом и, по возможности, избегать рукопашных схваток.
Но это потом. Противник тоже учился на ошибках — недавно разведчики напали на группу бандитов. Три человека шли, чтобы взять под наблюдение городские ворота Амьена. Сработали как всегда — четко, быстро, никто из бедолаг и дернуться не успел. Так вот, один из них нес… корзину с голубем!
Это означало одно — у противника появилась экстренная связь, и, если батальон будет обнаружен, бандиты уйдут. Ищи их тогда по лесам.
Потому и пришлось удлинять путь батальона. Через пять километров обоз остановился, солдаты вышли из кибиток, построились в походную колонну и скрылись в лесу.
Дальше за их поход отвечали разведчики сержанта Тома. Именно они построили маршрут так, чтобы не столкнуться с поисковыми группами разбойников, которые чем ближе к базе, тем чаще встречались на пути колонны. Их старались пропускать, не потревожив, но две группы пришлось перехватывать — расстреляли из засады из луков, никто не ушел. У одной из уничтоженных групп была клетка с голубем. Выпустить его бандиты и в этот раз не успели — повезло.
К месту сбора вышли вечером второго дня. И увидели, как вдали все-таки пролетел голубь. Ожидаемо — следы батальона на лесных дорогах не спрячешь. Отслеживали тех, кто мог столкнуться с колонной, но какая-то группа прошла позже, кто-то сделал выводы и сейчас предупреждал своих.
Поздно! Да, обидно, но не страшно — голубятня не может находиться в лесу, только в окрестных деревнях, от которых к разбойничьей базе еще надо добраться, а это время. Да и два взвода разведчиков расположились вокруг, контролируют подходы и, Бог даст, связного перехватят.
В любом случае, завтра с утра бандитам будет не до голубиной почты, им бы шкуру свою спасти.
Пока солдаты устраивались на ночевку, командиры собрались на совещание.
Ажан, как младший по званию и единственный простолюдин, сидел в дальнем углу, стараясь не влезать в разговор.
Настроение было поганым — не повезло с погодой. На небе ни облачка, ветер затих, птицы сейчас орут, как сумасшедшие, но завтра начнут чирикать только когда увидят людей. Такой гвалт поднимут — только глухой не всполошится. Солнце, опять же, прольет свой проклятый свет на благословенную землю — и как, спрашивается, в таких условиях воевать? Молодая листва почти не глушит шаги, хрустнувшая под ногой ветка слышна, словно выстрел, зато разбойничьи секреты укрыты надежно. Где благословенный дождь, да еще бы и с грозой, чтобы затопить лесные болота, превратить в непролазную грязь дороги, напрочь перечеркнуть саму мысль о возможности походов, маневров и лихих войсковых операций?
Что же, как говорили в прошлой жизни, за неимением гербовой пишем на простой. Работаем.
Агент «Жерар», тот самый, кого несколько месяцев назад вместе с братом взяли на лесном тайнике, сообщил, что все банды собрались вместе, Король также прибыл — что-то готовится, но что — ему неизвестно. Во всяком случае, порядок обороны и отхода при нападении, вопреки обыкновению, разбойникам не сообщался. Лишь объявили, что опасаться теперь некого и приказали готовиться к выступлению, а куда и зачем — про то главари пока молчат.
Так что у военных нет времени для ожидания, действовать надо сейчас, пока старые каналы связи противника с городом блокированы, а новые не созданы.
Бандитов около трехсот человек, и батальона пехотинцев, даже усиленного ротой разведки, для их уничтожения, безусловно, мало. Но с разведчиками боевой маг, что меняет ситуацию в корне.