Востриков ещё раз посмотрел на стены, замурованное окно и светодиодные лампы. Это было странно даже для самого Дениса, но комната его не пугала. Она представлялась ему просто помещением, где он ожидал важной встречи. Но подступало кое-что пострашнее бетонных стен и запертой двери, и Востриков уже чуял его запах. Запах послеигрового синдрома…
Словно сгущающиеся над городом тучи, на Вострикова наползала депрессия. Страх одиночества, панические атаки и суицидальные мысли. Он упёрся кулаками в пол и сжал зубы, заставляя себя быть сильным. Продержался десять секунд и скрутился у двери клубочком. Судорожно нащупал место, где раньше был браслет, и прощупал руку от кисти до плеча, будто браслет мог затеряться где-то на руке.
Стало холодно, но холод был не настоящими, он исходил изнутри и расползался по телу, принося тревогу. Денис забился в угол. Комната сузилась до размеров карцера. Прежде мягкое покрытие ковролина стало жестким, ворсинки раздражающе шуршали и царапали оголившуюся кожу на руках и ногах.
Время остановилось, или его больше не существовало. Всё, что длилось больше секунды казалось долгим, утомительным и страшным, такие отрезки повторялись бесконечно. Несколько раз Денис начинал считать про себя, чтобы хоть как-то привязать существование ко времени, но стоило ему перевалить за десятку, как счёт сводил его с ума. Внутренний голос превращался в склонившегося над ухом палача, который отсчитывал последние секунды, минуты или часы его жизни.
Возле двери что-то щёлкнуло. Вжавшись в стену, Денис выпучил глаза в сторону шума. Он испугался, что в комнату войдёт мама. Больше всего на свете он боялся увидеть на пороге именно её. Что она подумает, увидев его в таком состоянии ещё раз? Хватит ли у него сил, сказать ей правду?
Но дверь не открылась, наружу откинулось окошко, после чего на ковёр по очереди упали два предмета: бутылка водки и ведро.
— Эй? — тихо спросил Востриков, дождавшись, когда окошко закроется. Ему не ответили.
* * *
Убедившись, что окошко заперто, Горький ушёл во вторую комнату. Сел на диван и взял лежащий рядом планшет. На экране с высоты двух с половиной метров отображалась статичная картинка: три стены, железная дверь и скрючившийся в углу человек. Прижав голову к полу, человек словно хищник, провожал взглядом бутылку, которая медленно катилась по ковру.
Завибрировал телефон. Горький прочитал входящее сообщение: «Ваш заказ готов. Можете забрать его по адресу: Тихат, пер. Тропина, д.8, с 8:00 до 20:00».
Горький снова посмотрел на планшет. Ползком, перебирая по ковру руками, Востриков Денис полз к бутылке. Иногда он замирал, будто боялся её спугнуть, а затем снова полз. Дождавшись, когда Денис «поймает» бутылку, откроет её и сделает первый глоток, Горький лёг на диван и нажал на браслете кнопку «Войти в игру». Мигнул светодиод, окрасив комнату синим. После чего сознание Горького унеслось в звёздную систему Паланиуса.
* * *
— Слушаю! — Бобёр прижал телефон плечом к уху и записал что-то в красную тетрадь. — Николай Грач. Да, записал. Что конкретно интересует? Конечно — важно! От этого зависит цена. Чем больше информации я нарою, тем больше тебе придётся заплатить. Да. Хорошо. Не надо. Я сам позвоню. Ага.
Бросив на журнальный столик телефон, Бобёр почесал торчащую из левого плеча культяпку. В аквариуме плавали рыбки, по телевизору шёл военный фильм с выключенным звуком.
Полистав тетрадь с синей обложкой, он нашёл внутри фотографию. На потрёпанном фотоснимке Бобёр был запечатлён с внуком. «Папа с Лёшкой» — написала его дочь на обратной стороне фотографии. Глядя, на подпись, он вспомнил, как долго дочь выбирала ракурс, чтобы их щёлкнуть. Они стояли на фоне здания заброшенного детского сада, разноцветные кляксы украшали бетонные стены. Правой рукой Бобёр показывал большой палец вверх, а левой — обнимал конопатого пацана с пейнтбольным автоматом в руках. К горлу подступил ком. Фото было сделано шесть лет назад, внука и дочь Бобёр видел тогда в последний раз. Сейчас Лешке уже исполнилось восемнадцать.
Задребезжал дверной звонок.
— А ну свалили нахер отсюда, малолетки! — рявкнул Бобёр, вытирая потёкший нос.
Звонок повторился.
— Да, что ж такое, бля?! — обычно одного крика хватало, чтобы спугнуть этих тупоголовых ненавистников хантеров. Бобёр вскочил с дивана и пошёл к двери. — Сейчас кого-то харей по ступенькам прокачу!
Бобёр распахнул дверь и замер от неожиданности. На пороге стоял пацан, который не собирался убегать. Бобёр не дал бы ему больше восемнадцати: густая копна волос на голове и едва заметный белый пушок на щеках. На кофте был нарисован человечек, восходящий на виселицу. Пацан улыбнулся, но не отступил ни на сантиметр, когда Бобёр над ним навис:
— Чего тебе?
— Меня зовут Марат, — пацан посмотрел по сторонам и дважды топнул по плитке белым кедом. — Судя по тому, какие гадости пишут на стенах, вы извлекатель, так?
— Пять за сообразительность. Чего надо?!
— Один мой знакомый сказал, что вы можете дать несколько полезных советов будущему хантеру.
— Как зовут твоего знакомого?
— Горький Михаил. Он сказал, что вы самый опытный из всех, кого он знает. Позволите войти? Я не отниму много времени.
Услышав фамилию Горького, Бобёр подобрел. Гости заходили к нему не так часто, чтобы отказывать им в беседе.
— У меня с собой пара бутылок прохладного пива, — Марат приподнял правую руку, показывая чёрный пакет.
— Заходи, — Бобёр вернулся в квартиру, оставив дверь открытой.
* * *
Бобёр убрал с журнального столика тетради и сел на диван, Марата усадил в кресло. Шикнули бутылочное пробки, в комнате запахло пивом.
— Советую десять раз подумать, прежде чем связываться с этой профессией, — Бобёр взял протянутую бутылку и сделал глоток. — Современное общество ненавидит хантеров. Ты и сам видел мою дверь.
— В разной степени, но современное общество ненавиди всё, что его окружает. Это меня не волнует, — Марат закинул ногу на ногу и наклонил голову, давая понять, что готов слушать.
Хорошенько смочив горло, Бобёр откинулся на диване и принялся рассказывать. Начал с отцов основателей профессии, затем перешёл к их первым заказам, рассказал про неудачный опыт формирования гильдий, про узаконивание и про изменения, которые профессия претерпела за последние годы. Бутылка опустела на его любимом месте. Бобёр собирался рассказать про основы, которых придерживается каждый хантер.
Марат поставил на стол ещё одну бутылку. «Спасибо. Принесу чего-нибудь, пожевать», — ответил Бобёр и ушёл на кухню. Вернувшись через минуту, он поставил на столик тарелку с арахисом. Вторая бутылка слегка нагрелась от комнатной температуры, и пиво показалось хоть и не таким же вкусным, но всё ещё хорошим.
— Так вот, — Бобёр почесал бороду, вспоминая на чём он остановился, — важно помнить, что хантер — просто наёмник. Часто нам мешает наше собственное эго. Отказываясь воспринимать себя исключительно как исполнительный механизм, эго иногда заставляет нас ввязывать в отношения третьих сторон. И вот это! Это самая главная ошибка, которую может совершить… — Бобёр замолчал, заметив, что Марат его больше не слушает.
Пацан ходил по комнате от двери к завешенному шторами окну и обратно. Он улыбался и, кажется, что-то напевал.
— Чего улыбаешься? — спросил Бобёр.
Марат прикрыл глаза и помотал головой, будто на его поведение не стоило обращать внимание. Затем он подошёл к аквариуму, сунул руку в карман и достал небольшую синюю капсулу.
— Эй, пацан! Ты, что делаешь?!
Натренированным движением Марат раскрыл капсулу и высыпал серый гранулированный порошок в окошко для кормления рыбок. Бобёр дёрнулся, порываясь встать, но Марат остановил его вытянутым пальцем и прислонился носом к стеклу, наблюдая, как рыбки заглатывают химические кругляшики. Бл*дь, он точно что-то напевал!
— Что ты туда насыпал?! Их нельзя кормить всякой дрянью! Там плавают эксклюзивные экземпляры!
— Да не бухти ты, дед, за*бал!
— Что ты сказал, сученок мелкий?! Сейчас будешь пастью вылавливать это говно!
— Смотри! Ах-ха-ха! — радостно взвизгнул Марат, показывая пальцем на аквариум. — СМОТРИ!
Уперев кулак в диван, Бобёр так и остался сидеть. В аквариуме происходило что-то странное. Полупрозрачная рыбка подтолкнула гранулу носом, а затем заглотила её. В просвечивающемся брюшке было видно, как гранула поступает в желудок и растворяется. Получившаяся из неё мутная жидкость смешивается с оставшейся в желудке пищей. Сделав круг по аквариуму, рыбка внезапно изогнулась и замерла. Желудок и другие внутренние органы начали краснеть и покрываться сеточкой перенасыщенных кровью капилляров. Они раздулись, будто шланги под высоким давлением, и с каждым мигом становились всё краснее. Некоторые начали лопаться. Прозрачная рыбка вместе с десятками других билась в воде, будто её живьем жарили на сковороде. Капилляры лопались и рвали на куски органы. Вода в аквариуме перекрасилась сначала в ярко-красную, а затем — в бордовую. Рыбки повсплывали брюшками к верху и стали похожи на резиновые игрушки, набитые разноцветным конфетти. Секунд через двадцать бурлящая вода в аквариуме успокоилась. Внутри не было ни одного движущегося объекта, за исключением поднимающихся к поверхности бурбалок от искусственного аэратора. Миниатюрный подводный мир превратился в чистилище.
Бобёр долго не мог оторвать взгляд от аквариума. Боб, Фотон, Григорий, Мальта и десяток других его малышей плавали на поверхности кровавого моря со вздутыми брюшками. У Шрека лопнули оба глаза, а Рагнеда едва не завязалась на узел.
— Ну как тебе? — Марат спросил полушёпотом и с придыханием. Его глаза горели, а рот оставался открытым. — Боже мой, ты видел это? Дед, бл*дь, ты видел этот танец смерти? Мой Бог! Я в жизни не видел ничего красивее!
Смысл слов Марата дошёл до Бобра с запозданием. Он сделал это специально? Этот ублюдок восхищался тем, что произошло?! Искра злобы зародилась где-то в животе и спустя секунду подкатила приступом ненависти к горлу. На щеках взбугрились желваки, на шее вздулись вены. Воздух из ноздрей рвался наружу, будто кто-то стравливал избыток давления в компрессоре.
— Да скажи, ты, что-нибудь уже?! Понравилось?!
— Сейчас-сейчас, — пробормотал Бобёр и сунул руку под подушку дивана. Проверил левый угол, но ничего не нашёл. Правый — пусто. Да куда же он, твою мать, делся?!
— Ха-ха! — хихикнул Марат и будто случайно дёрнул за край своей толстовки. Из-за пояса на пол с глухим грохотом упал револьвер. — Не это ищешь, дядя?
Бобёр смотрел на свой шестизарядный Магнум и не понимал, что происходит. Что за дьявол у него в квартире?
— Проваливай, пока я не придушил тебя! — процедил Бобёр сквозь зубы. — Поверь, для этого мне хватит и одной руки.
— Извини, Бобёр, не могу, — Марат сел на выступ секции, закрыв аквариум спиной. — Всё самое интересное ещё впереди.
— Да, кто ты такой?! — Бобёр еле сдержался, чтобы не вскочить, но не смог сдержать крик. — ЧТО ТЕБЕ НАДО, СУКА?! ВАЛИ ОТСЮДА!
— Не кричи! — Марат поморщился. — Я же сказал: самое интересное ещё впереди. Шоу досмотрю и уйду. Пиво-то понравилось?
Вопрос прозвучал ехидно. У гадёныша ещё хватало наглости спрашивать о сраном пиве! Или стоп… Воспоминание о вкусе пива из второй бутылки, словно транквилизатор, парализовало Бобра. Вторая бутылка отличалось от первой, но не потому, что нагрелась. В ней что-то было. Что этот мелкий выродок туда добавил? Бобёр перевёл взгляд на край аквариума. Твою мать…
Он схватил со стола бутылку и замахнулся, пролив на себя пиво. Ножи Бобёр бросал отменно — справится и со стекляшкой. Подав корпус вперёд и установив воображаемый прицел между глаз, Бобёр приготовился к броску.
В правой руке у Марата что-то блеснуло. Он сделал короткое движение кистью, вытянув в сторону Бобра средний и указательный пальцы. Боль пронзила руку. На грудь и шею брызнула кровь. Бобёр вскрикнул. Бутылка выпала из руки, прокатилась по дивану, оставляя на ткани тёмную полоску проливающегося пива, а затем упала на пол. В предплечье, чуть ниже локтевого изгиба торчало железо. Кряхтя от боли, Бобёр узнал в нём звёздочку, которыми в старину пользовались самураи или ниндзя. Она вошла глубоко. Из кожи торчали только два острых конца, ещё четыре спрятались во плоти.
Порывшись в кармане, Марат достал вторую синюю капсулу и показал Бобру. Её половинки были соединены, но просвечивались. Капсула была пустой.
— Скоро начнётся, — Марат потёр ладони, затем подтянул к себе кресло и сел. Он смотрел на Бобра с таким же предвкушением, с каким фанат в кинотеатре смотрит продолжение любимой саги.
— Ах, ты мелкий уё…
Спазм, каких Бобёр в жизни не ощущал, схватил его за живот. Казало, кто-то засунул в кишки клешни и начала беспорядочно давить всё подряд. Он чувствовал, как внутри что-то шевелится и хлопает, будто взрывается попкорн-кукуруза. Боль стремительно нарастала. Бобёр не мог больше двигаться и говорить. Изо рта доносилось лишь мычание. Он прикрыл глаза. Найти в закромах памяти настоящего себя на планете Земля, оказалось не просто. За два года, проведённых на Таре, отсек для длительных погружений, который он арендовал у корпорации и видел всего один раз, напрочь выветрился из памяти. К счастью, это не было большой проблемой. Кому, как не хантеру знать, что для выхода достаточно воссоздать в воображении похожую картину, не обязательно повторять место погружения в точности.
— Эй, погоди! Пожалуйста, Бобёр, подожди буквально одну секунду! — Марат сунул руку за пазуху и достал железный усечённый конус с установленным в вершине кристаллом. Покрутил его в руках, а затем положил на журнальный столик.
Кристалл трижды мигнул, будто подал какой-то сигнал, а затем загорелся синим постоянно. Внутри конуса что-то генерировало свет, он попадал в кристалл и расщеплялся. Десятки тысяч лучей покрыли комнату мелкой точечкой. Стены, мебель, аквариум, валяющуюся на полу бутылку, торчащий из руки сюрикэн, Бобра с Маратом. Лучи исходили из кристалла, будто из диско шара, только в отличие от него оставались неподвижными.
Боль в животе разрослась так сильно, что Бобёр уже с трудом соображал. Как бы сильно его не интересовала эта светящаяся хреновина, терпеть он больше не мог. Закрыл глаза.
Страшнее этой боли могло быть только возвращение на Землю после двух лет пребывания на Таре. Бобёр не знал ни одного человека, кто пережил бы подобный опыт. Много ли вообще таких, кто провёл здесь столько времени? Он сравнивал возвращение на Землю с операцией по удалению злокачественной опухоли в мозгу. Никто даже близко не мог знать, чем это всё закончится. Но всё же, вернуться на Землю было лучше, чем сдохнуть здесь и сейчас под пытками маньяка-малолетки…
С помощью воображения Бобёр перенёсся в здание с эмблемой корпорации на фасаде. Пролетел по коридору, ведущему к «комфортабельным» ячейкам и силой мысли заставил выехать из стены ячейку под номером 0012–4540. Она дважды пшикнула и стала медленно выползать. Варварским рывком Бобёр выдернул её из стены и посмотрел на лежащего себя. По ту сторону сознания его кишки завязывались на узлы, а печень, почки и селезёнку по очереди сдавливали гидравлическим прессом. Не обращая внимания, что в воображении у него тоже нету левой руки, Бобёр представил, как открывает глаза. Человек в капсуле не отреагировал. Бобёр попробовал ещё раз — тот же самое. Во время третьей попытки он наклонился к самому лицу спящего и разглядел морщины на его веках. Открывай чёртовы глаза, придурок! … бесполезно.
Бобёр напрягался изо всех сил и задержал дыхание. Ну же! Ну же! Да! Получилось! Он открыл глаза, но не на Земле… Он сидел на диване в квартирке с кровавым аквариумом, запахом пролитого пива и болью от разлагающихся внутренностей.
— А хреновина-то и вправду работает! Ах-ха-ха-ха! — Марат ржал, показывая пальцем на светящийся кристалл. — С возвращением, дед! Это шоу мы досмотрим до конца вдвоём! Ах-ха-ха-ха-ха!