Затем он вяло улыбнулся, опершись плечом о дерево, и ответил:
— Кольцо — подарок Эдвина Лохшиара, демонолога из императорских охотников, что… опекал меня некоторое время.
— Демонолога из императорских охотников? — приподняла брови девушка. — Кто он тебе? Родственник?
Лютер чуть прищурился.
— Опекун. И на этом достаточно на первый раз о моих близких. А чернота на пальцах — последствия сильного заклятия. Тринадцатый уровень — слишком сложная магия. Я пока не знаю, как защититься от нее. Но не беспокойся, мамочка, через пару дней пройдет.
Его явно веселили ее вопросы, потому что на мягких губах то и дело вспыхивала ироничная улыбка.
— А профессора в академии знают о твоих особых способностях? — нахмурившись, спросила девушка.
И в этот момент с лица некроманта слетело все веселье.
— Нет, — резко ответил он и посмотрел на нее таким острым взглядом, что Диара вздрогнула. — И не стоит им об этом говорить. Они думают, что я просто талантливый аспирант, который схватывает материал на лету. Мальчишка, который рожден быть отличным некромантом. Но, как ты понимаешь, если правда всплывет…
— Тебя запрут в застенках императорской коллегии колдунов, — закончила за него Диара, слишком хорошо осознавая, чего боится парень.
— Именно.
— Зачем же ты рассказал мне? — приподняла бровь она.
— Потому что ты все равно видела предостаточно, — ответил он, мрачно усмехнувшись. — А на глупую ты не похожа.
— Вот уж спасибо, — хмыкнула девушка, замечая, как уголки губ парня приподнялись. — Не беспокойся, я не раскрою твою тайну, — поспешила добавить она.
Диаре претила мысль, что даже в теории она может сделать то, чего сама боялась. Однако… такой прекрасный шанс просто нельзя было упускать.
— Не расскажу, если ты обещаешь помочь мне кое в чем, — добавила тут же, и теперь уже уголки ее губ хитро приподнялись.
Лютер прищурился и сложил руки на груди.
— Шантаж? — спросил он, и девушка могла поклясться, что он вот-вот улыбнется.
Диара думала, что парня взбесит такой поворот, а он… веселится?
— Если только самую малость, — виновато пожала плечами она. — Я видела, на что ты способен, и уверена, что ты сможешь научить меня одному заклятию. Тебе почти наверняка не составит это труда, так что не стоит опасаться моего шантажа.
— Что же это за заклятие?
Девушка глубоко вздохнула.
Вот она и подобралась на шаг ближе к тому, что было ей так дорого. Более того — важнее всего на свете.
— Поиск живых и мертвых, — ответила она, резко выдохнув, а затем добавила название: — Поиск Черной крови.
Лютер сдвинул брови.
— Зачем оно тебе? Это заклятие используют только высшие мертвецы, потому что отдача заклинания не может их убить. Личи, например. В некромантских практиках эта магия не применяется.
— Не важно, — всплеснула руками девушка. — Зато оно может найти человека, даже если он находится за гранью жизни. Даже если на нем темная личина, если он скрыт от поиска. Даже если он сам превратился в нежить. Оно найдет любого, понимаешь?
Лютер нахмурился.
— Кого ты хочешь найти? — спросил он, прищурившись.
— Это не имеет значения, — отвела взгляд она. — Это для диссертации. Ректор дал задание.
Казалось, Лютер не поверил ей ни на мгновение.
— Ну так что? Научишь? — спросила она, взглянув на него с надеждой.
Сердце девушки бешено забилось в ожидании ответа. А уголки губ Лютера вдруг хитро приподнялись.
— Да тебе же слабо будет его применить, какой смысл время терять?
Как только прозвучала эта фраза, лицо Диары стремительно покраснело, а в следующий миг некромант громко рассмеялся.
— Ты издеваешься, да? — пробубнила она, невольно сжимая ладони в кулаки.
— Ну, только если самую малость, — ответил он с усмешкой. — Ладно, не злись. Я же у тебя на крючке, так? — хмыкнув, спросил он и, не дожидаясь ответа, подошел к ней и взял за руку.
В тот же миг в ладонь Диары словно ударила сотня крошечных молний, поднялась через запястье вверх по руке, проникнув в грудную клетку и рассыпавшись там тысячей горячих осколков.
— Что ты делаешь? — хрипло выдохнула Диара, когда он шагнул к ней еще ближе и взял вторую ладонь, оказавшись в жалком десятке сантиметров от ее тела. Его глаза смотрели на нее не отрываясь, а на лице не осталось ни капли смеха.
Их пальцы переплелись…
Сердце Диары ударилось о ребра.
Девушке это все не нравилось. Не нравилось, как он смотрел на нее, как дотрагивался и как она реагировала на каждое его прикосновение. Это было что-то нереальное, ненастоящее. Неправильное. Потому что их тела будто вступали в какую-то реакцию, стоило им случайно скользнуть друг по другу. Стоило оказаться слишком близко, как эта близость становилась критической. Взрывоопасной.
Она всего лишь собиралась потренироваться с заклятием. Какого драугра?..
— Поиск Черной крови — это заклинание, основанное на чувствах, — вдруг ответил некромант, и голос его звучал мягче обычного. Он не сводил с нее своих жгучих голубых глаз, и от его взгляда Диаре становилось не по себе. — Вообще любой поиск становится гораздо эффективнее, если вкладывать в него чувства, эмоции. Желание…
На последнем слове по спине Диары пробежала волна колючих мурашек.
— Никогда не слышала ничего подобного, — ответила она, сглотнув ком в пересохшем горле. — Откуда ты это взял? В институте Темных искусств меня с первого курса учили, что некромант не должен быть подвержен эмоциям. Только тогда его магия не грозит рассыпаться на части.
Лютер улыбнулся.
— Поисковые заклятия отличаются от прочих, — ответил он, освобождая сцепленные пальцы и невесомо касаясь ее запястий. — Но этому и впрямь не учат на лекциях. Нигде не учат.
— Значит… — не понимая, что происходит и что делать дальше, пробубнила девушка. — Это твой собственный метод?
Пальцы Лютера скользнули выше, коснулись ее локтей.
Диара смотрела на парня широко раскрытыми глазами, снедаемая желанием оттолкнуть его и, наоборот, снова и снова чувствовать его прикосновения.
— Да, — ответил коротко некромант. — Никто из преподавателей не скажет тебе ничего подобного. Но если ты мне не веришь, я, так и быть, не буду настаивать на продолжении обучения.
Голубые глаза иронично блеснули.
— Нет уж, продолжай. Я внимательно… — Ее голос запнулся, потому что его руки скользнули выше и теперь оказались на плечах. Диару начала бить мелкая дрожь. — Слушаю…
Лицо Лютера постепенно становилось серьезнее.
— Тогда сконцентрируйся, — произнес он. — Поиск Черной крови — это совершенно особенное заклятие, которое требует прорву сил. Но самое страшное в нем не это. В данный момент силой с тобой смогу поделиться я. Но у заклинания будет отдача. Вся та магия, что будет задействована в поиске, хлынет из твоего анарель во все стороны света. Она преодолеет огромное расстояние, чтобы найти того, кого ты ищешь. Но примерно через минуту вернется. И вся мощь Тьмы ударит в тебя. Если не защититься, кровь станет черной, а тело может начать обращение в нежить.
Диара вздрогнула. Она не припоминала, чтобы в прочитанных ею трактатах упоминалось о подобном эффекте.
— Мертвецам эта сила не страшна, — продолжал тем временем Лютер, и теперь его взгляд стал почти жестким. Под стать серьезности происходящего. И только его руки, сжимающие ее плечи, продолжали напоминать, что ничего не изменилось. Они все еще вдвоем. Одни. А вокруг лишь безмолвный лес да седая луна высоко-высоко над головой. — Насколько я знаю, высшие вампиры пользуются Поиском Черной крови, чтобы найти какую-то одну конкретную жертву. Если, скажем, им приглянулся человек, которого они хотят убить. Для них откат от этого заклятия не имеет никакого значения, но тебе придется серьезно подготовиться. Ты понимаешь, о чем я говорю?
— Кажется, да, — проговорила девушка, все сильнее нервничая. Ей нужно было сконцентрироваться, а Лютер ее только еще сильнее отвлекал. — Но, ты знаешь, мне кажется, творить такое опасное заклинание среди ночи нам одним — не слишком хорошая идея. А что, если вампир вернется? Ведь он способен открыть портал. Мне кажется, нам лучше уйти. И вообще, ты мог бы не трогать…
Диара поежилась, пытаясь стряхнуть его руки со своих плеч. Но неожиданно некромант ей этого не позволил. Вместо того чтобы отпустить ее, он скользнул ладонями вверх и обхватил ее лицо, заставив смотреть только на себя.
Девушка вздрогнула, глубоко втягивая воздух, ставший вдруг слишком горячим.
— Я не привык отступать, цветочек. И ты не отступишь.
— Но я…
— Слушай внимательно, — перебил ее некромант. — Это заклятие имеет почти такой же эффект, как Зов мертвых. Собственно, от Зова оно отличается лишь пятой ступенью силы. Если ты перепутаешь или неправильно произнесешь пятую ступень, мы с тобой сюда можем вызвать гостей, которых не ждали.
Девушка ахнула.
— Мертвецов? Мы можем позвать мертвецов?
— Не просто мертвецов, а высших, — кивнул он. — Тех, которым покой только снится, если ты понимаешь, о чем я. Если мы хотим этого избежать, ты должна четко выполнять мои указания. Понятно?
— Вполне, — фыркнула Диара, безуспешно стараясь не обращать внимания на их позу.
— Сейчас ты закроешь глаза и вспомнишь человека, которого хочешь найти, — продолжал некромант. — Пусть в тебе оживут эмоции, которые ты испытывала рядом с ним. Ты должна почувствовать их.
— Хорошо, но… — снова попыталась сказать девушка, и снова парень ей не позволил.
— Щитом тебя окружу я, — говорил Лютер, крепко удерживая ее рядом с собой. — Смотри внимательно, как строится этот щит, чтобы в следующий раз повторить его самой. Но при этом будь сконцентрирована на воспоминаниях. Когда закончишь, скажи — начнем произносить слова. Готова?
Больше всего на свете Диара хотела ответить нет. Но с губ само собой сорвалось да.
Несколько секунд Лютер просто смотрел на нее, продолжая держать ее лицо в своих ладонях. Он не отрывал взгляда от ее широко распахнутых глаз, но при этом внезапно вокруг них начал расти огромный черный шар. Словно мыльный пузырь, наполненный Тьмой. Он был настолько толстым и плотным, насколько возможно. Диара никогда не встречала прежде подобной защиты.
— Закрывай глаза, — шепнул некромант, когда щит был готов, и она послушалась.
В тот же миг под опущенными веками вспыхнуло воспоминание.
Маленький мальчик лет десяти с растрепанными волосами. Веселый смех, негромким эхом прокатывающийся по округе.
«Ди, иди скорее сюда, у меня для тебя подарок!»
«Что еще за подарок? — Ее собственный любопытный голос, но гораздо выше и тоньше, чем сейчас. — Фу, это же гусеница!»
«По-моему, прекрасный подарок», — хохот в ответ.
И тепло в сердце, которого она не чувствовала уже слишком давно.
Она помнила так мало…
В последний момент Диара вдруг ощутила, как подушечкой пальца Лютер скользнул по уголку ее губ. Едва заметно, словно случайная ласка.
Девушка вздрогнула и открыла глаза, и в тот же миг некромант начал четко произносить заклятие:
— W’ies heshi satrem vie nahte erhby… [3]
Диара повторяла фразу за фразой, физически ощущая, как сменяют друг друга звенья темной магии. Первая, вторая, третья. На четвертой девушка сбилась, когда мощный поток магии Лютера вдруг ворвался в ее грудную клетку, смешиваясь с ее собственной силой.
Дыхание на миг оборвалось. Диара почувствовала себя захлебывающейся, словно попала в водоворот где-то в открытом океане.
Но неожиданно эта сила не показалась ей чужой и холодной. Она наполняла ее до краев мягким теплом, которое будто пробуждало ее, пьянило.
Диара посмотрела на парня, что стоял рядом с ней. Он все еще держал ее лицо в своих ладонях и, не отрываясь, смотрел в глаза. Теперь девушке больше всего на свете хотелось, чтобы он не переставал вот так ее держать. Она глядела на него в ответ и боялась, что он отпустит. И тогда она наверняка просто упадет, потому что стоять самостоятельно больше нет сил. От нестерпимого жара в груди сложно даже вздохнуть.
В этот миг слова заклятия кончились, и темная магия, которой должны были пользоваться лишь мертвые, заработала.
Сумеречные потоки ринулись во все стороны от двух колдунов в поисках человека, которого Диара так жаждала найти.
Как только это произошло, девушка выдохнула, резко ощутив легкость во всем теле.
Тьма, переполняющая ее, ушла. Но расслабляться было рано.
— Еще не все, — покачал головой Лютер, глядя на Диару все так же серьезно.
Девушка послушно кивнула. Кто бы мог подумать, что она станет такой покладистой?..
Минута. Прямо сейчас у нее была минута на передышку, а потом сила должна будет вернуться, и тогда вся надежда останется лишь на щит Лютера.
Диара не успела об этом подумать. Она разглядывала лицо некроманта перед собой и размышляла о том, как странно началось их знакомство. Сейчас казалось, что Лютер вовсе не такой уж мерзавец, каким представлялся ей прежде. Наоборот, он спас ее, помог ей. И в обоих случаях даже не попросил ничего взамен.
Он был очень странным парнем. И тот факт, что он абсолютно точно что-то скрывал, только усиливал внезапно вспыхнувший интерес Диары.
— Как только магия возвратится, вместе с ней в твоей голове должен возникнуть образ, — проговорил в этот миг Лютер. — Это будет ответ на вопрос о том, где тот человек, которого ты ищешь. Если, конечно, наших сил хватило и заклятие сработало. В обратном случае ты не увидишь ничего.
— Поняла, — кивнула Диара.
А через мгновение на нее навалилась Тьма.
Огромный поток силы ударился в щит, будто пытаясь смять их с Лютером, уничтожить. Проникнуть сквозь барьер и разорвать их сердца.
Несмотря на то, что черный пузырь устоял и не разрушился под натиском заклятия, Диара удержалась на ногах только благодаря Лютеру. Часть Тьмы все же просочилась сквозь магические стенки и всосалась в ее тело.
В этот момент девушка закрыла глаза, пытаясь увидеть хоть что-нибудь.
На самом деле она не верила, что Поиск Черной крови просто возьмет и сработает. Иначе ей вообще не было бы смысла переводиться в эту академию, стоило просто потренироваться со старыми запрещенными заклятиями. Но все было гораздо сложнее.
Впрочем, надежда все же теплилась в груди. Вдруг, несмотря ни на что, в этот раз получится?..
Но, увы. Открыв глаза, Диара вновь увидела Лютера — и больше ничего.
— Не вышло, — выдохнула она.
Некромант медленно опустил руки и нахмурился.
— Уверена? — переспросил он, слегка помрачнев.
Девушка кивнула.
— Я ничего не увидела. Но это нормально, не удивляйся. Иначе я бы уже давно нашла того, кого ищу. А это не так-то просто.
— Значит, не хватило магии, и это меня чрезвычайно удивляет, — проговорил он хмуро. — Прежде такого не случалось. Впрочем, не о чем здесь раздумывать, тебе просто нужно больше колдунов. Однако если собрать вместе хотя бы четырех высших некромантов и влить их силу в твой анарель, я лично не уверен, что, найдя того, кого ищешь, по дороге ты не потеряешь кое-что поважнее. Свою жизнь. Провернуть Поиск Черной крови с несколькими колдунами будет смертельно опасно. Ни один щит не выдержит отката магии нескольких настолько сильных колдунов, как требуется тебе.
Диара отстраненно кивнула, испытывая странное покалывание в пальцах. Да и холод вдруг резко навалился, впиваясь в кожу цепкими мурашками.
Девушка потерла руки, выдохнув на них теплый воздух и вдруг замерла. Ногти едва заметно потемнели. Почти как у Лютера.
Парень тут же взял ее ладони в свои и растер, все сильнее хмурясь.
— Не переживай, к завтрашнему утру все пройдет. Прости, мне не удалось погасить откат до конца.
— Постой, — вдруг проговорила Диара, резко схватив его за руку.
В голове у нее неожиданно зажглась какая-то мысль, которую она никак не могла до конца ухватить.
— У тебя то же самое… — пробубнила она и перевела взгляд со смуглых длинных пальцев некроманта на его слепяще-голубые глаза, на дне которых зажглось что-то таинственно-мрачное.