Вот-вот на его зов должна была явиться нежить, а он не мог собой управлять!
Секунда, другая…
Понимая весь ужас происходящего, но не в силах ничего изменить, Лютер потерял сознание.
Снова огромные костяные крылья. Ветер проникает там, где должна быть плоть, но ее нет уже, кажется, тысячу лет.
А может, не кажется…
Чей-то огромный нечеловеческий череп с кровавыми огнями вместо глаз смотрит прямо на него. Рога, наросты под глазницами, полная челюсть острых зубов… Истаивает, превращаясь в призрака. Бесплотного, но от этого нисколько не лишенного древней страшной силы. Этот призрак глядит на него, и, кажется, будто они знакомы. Будто знали друг друга всю жизнь. А потом призрак подрагивает, словно… это лишь отражение в озере.
Его собственное отражение…
Лютер очнулся, чувствуя, как его бьет крупная дрожь, несмотря на то что в груди все горело. На лбу выступил холодный пот.
Перед глазами, как настоящее, стояло это ужасное воспоминание. Видение.
Что с ним происходит? Он сошел с ума?
В этот раз образы были короче, но информативнее. Он чувствовал, будто действительно был в том воспоминании. Ощущал дуновение ветра, слышал журчание воды и крики птиц.
И он… видел дракона.
То ужасное существо, что смотрело на него из воды, — это был костяной дракон. Теперь у Лютера не оставалось ни малейшего сомнения по этому поводу.
Их звали иллишаринами. Костяные драконы, которые на своих спинах принесли в этот мир темных богов тысячелетия назад. Мертвые исполины, до краев наполненные магией такой силы, что она способна поджигать, уничтожать, создавать новые миры.
Только не способна вернуть им жизнь.
Иллишарины были мертвы на момент появления в этом мире. Их было не так много, поговаривали, что всего пара сотен, не больше. Однако, несмотря на всю их силу, со временем они все равно исчезли. Магистры и высшие некроманты говорят, что Тьмы, разлитой по земле, не хватало для того, чтобы поддерживать их гигантские тела. Они истаяли до призраков, а затем погрузились в сумеречный мир — место, состоящее из одной лишь концентрированной магии. Бытует мнение, что иллишарины продолжают свое мертвое подобие существования на нижних уровнях Сумерек. Вместе с демонами и темными богами.
Но какое ко всему этому имел отношение он, Лютер? И почему в видениях ему являются те, на чьем языке творится колдовство?
Некромант встряхнул головой, окончательно приходя в себя, и огляделся по сторонам. Прикрыл глаза, сумеречным зрением высматривая округу на предмет ожившей нежити, но ничего опасного не увидел. На старом кладбище покоилось много мертвецов, но все они уже давно превратились в кости и подниматься не желали.
Жданных и нежданных гостей тоже не наблюдалось.
Похоже, когда он упал в обморок, заклятие Зова прервалось. Что ж, это было вполне удачно. Не хватало еще, чтобы в бессознательном состоянии его загрыз какой-нибудь упивец или гуль. И хотя сорванного ритуала было жаль, Лютер считал, что ему крупно повезло.
Однако, похоже, падение не прошло без последствий. Ритуальный кинжал каким-то неведомым образом выскользнул из-за пояса, и, падая, Лютер умудрился приземлиться аккурат ладонью на лезвие.
Неприятная царапина, не более того. Но в свете только что бурлящей вокруг магии — не самое лучшее завершение ритуала.
Ругаясь, некромант поднял руку, пытаясь понять, насколько глубока рана. А дальше время словно замедлилось.
Крупные багряные капли сорвались с ладони, алыми бриллиантами в лунном свете падая вниз прямо на ритуальные травы и летучую мышь-альбиноса, которую некромант с таким трудом отыскал в алхимической лавке.
Два неровных красных пятна на белой шерсти…
Тьма вокруг ответила мгновенно. Всколыхнулось черное магическое покрывало, будто кто-то встряхнул его, выбивая пыль.
— Какого драугра?.. — прошептал некромант, чувствуя неладное.
А в следующий миг к горлу подкатила все та же тошнота. Температура тела начала стремительно повышаться, казалось, с каждой секундой кровь становилась все горячее. Бурлила, кипела.
У Лютера горели сами вены.
Он с трудом удерживался на ногах, вытянув руку вперед и глядя, как алая дорожка на его ладони… начала дымиться.
— Что за хрень? — прошипел некромант, стиснув зубы.
А в следующий миг его кровь, упавшая на сушеную летучую мышь, вдруг загорелась. Вспыхнула белая шерсть, мгновенно взорвался огненный порошок, разжигая вокруг смесь трав. И в небо взвился густой белый дым.
Лютер не успел отшатнуться. Едкие клубы коснулись его носа и тут же вошли в легкие, проникли в кипящую кровь.
Некромант зажмурился, кашляя, пытаясь избавиться от острого запаха, раздирающего грудь. А еще через мгновение замер как вкопанный.
Потому что увидел то, что искал. И даже гораздо больше.
Примерно в десяти километрах западнее лес граничил с огромным пустырем. Сначала могло показаться, что это всего лишь простое поле, но под землей Лютер почувствовал еще больше древних захоронений, чем здесь, на старом кладбище.
Посреди пустыря возвышалась старая крипта. Каменная, с металлическими покосившимися дверьми и статуей какого-то чудовища на крыше.
А вокруг стояли вампиры… Страшные мертвые существа, равными по силам которым были разве что личи. Их было точно не менее десятка, среди них некромант вдруг различил беловолосую голову того самого высшего, которого искал.
Невероятная правда вспышкой врезалась в сознание.
Это было то самое логово упырей, о которых говорил весь город. Вампиров, которые впервые собирались под чьим-то началом, избрав себе лидера. Монстров, которые вот-вот могли начать убивать.
И похоже, блондин был их таинственным главой.
В тот момент, когда Лютер пригляделся, чтобы получше рассмотреть их, высший вдруг обернулся и взглянул прямо на него. Словно сквозь время и пространство он понял, что некромант за ним следил.
И на его кроваво-алых губах вспыхнула улыбка…
Лютер резко открыл глаза и выдохнул. Кашель прекратился сам собой. Быстро затушив ногой костер, некромант собрал свечи и ритуальные камни, покидал в рюкзак и снял с пальца кольцо в виде когтя. Коснулся им раненой ладони и, не имея необходимости протыкать кожу, чтобы добраться до необходимой крови, проговорил:
— Jertaver! [6]
В тот же миг перед ним заклубилось черное око портала, в которое он стремительно ступил, направляясь к себе домой.
Нужно было срочно решить, что делать дальше.
Пока не стало поздно.
ГЛАВА 5
Диара
Сегодня у Диары был первый выходной в академии. Занятий в этот день, хвала всем богам, не планировалось, и девушка надеялась отдохнуть. Обучение в лучшей академии империи как-то с самого начала пошло чересчур активно и выматывающе. Хотя, возможно, все дело было лишь в одном колдуне, с которым судьба с самой первой встречи начала сталкивать их лбами.
Лютер Рейвел.
Впрочем, Диара не собиралась приписывать вздорному парню слишком уж большую роль в своей жизни. Даже если он и впрямь эту роль играл.
К слову сказать, вчера этот самоуверенный тип снова куда-то ходил на ночь глядя. Более того, он даже выбрался через окно, лишь бы она за ним не увязалась.
Больно надо!
Диару это настолько возмутило, что этим утром, когда они встретились на общей кухне, она даже не стала на него смотреть, сделав вид, что и вовсе не заметила его присутствия. Просто заварила себе одну небольшую чайную ложечку кофе в турке, добавила в два раза больше горячих сливок, обильно полила все это медом и тщательно взбила в специальном стакане. Кофе она никогда не любила. А вот сладкий напиток с мягкой белой пеной не могло заменить ничто другое.
Лютер посмотрел на все это с изрядной долей скептицизма, подошел к девушке и начал готовить собственный вариант «горячей утренней бодрости». Насыпал себе в стакан три ложки кофе и просто залил кипятком из чайника. Все.
Представив, насколько полученный напиток был горьким и невкусным, Диара скривилась и мысленно окрестила это драугровым пойлом.
В следующий миг они с Лютером бросили друг на друга взгляды, полные многозначительного превосходства, и разошлись. Некромант — к себе, Диара — к себе.
Однако целый день торчать дома девушка не планировала. Ближе к обеду она надела одно из своих любимых оранжевых платьев, которые оттеняли необычный цвет ее волос, и решила прогуляться по территории академии. Тем более что владения ЦИАНИДа были огромны и здесь можно было найти много всего интересного. Кроме старого леса, полного уникальных мертвецов, и чудного болота, излучающего прямо-таки реликтовые миазмы, вдали возвышалась полуразрушенная башня темной богини, фундамент которой, по слухам, уходит в сам сумеречный мир. Были тут и необычные тренировочные полигоны, на которых хранились тела редчайших видов нежити. В самой дальней ее части располагалось поле призраков. Диаре еще не доводилось побывать там, но она слышала, что внутри находится как минимум сотня неупокоенных духов, среди которых лишь убийцы и маньяки. И ни одного добропорядочного человека! В общем, попадать туда без должной подготовки не рекомендовалось.
Однако выбрать цель для прогулки девушке так и не удалось. Пройдя не более ста метров, она вдруг увидела знакомого парня, слишком уж весело махавшего ей рукой.
— Диарочка!!! — воскликнул он, подходя ближе. — Какая встреча!
— Вот уж действительно… — пробубнила девушка, вспоминая горе-демонолога, на котором умудрилась испробовать запретную магию.
Судя по всему, на парне это ни капельки не сказалось. Но это и понятно: после того дня прошло уже довольно много времени, морок должен был давно выветриться, не оставив после себя следов.
— Лайош, какая встреча, — выдавила из себя улыбку Диара.
С этого момента она решила быть максимально осторожной и внимательной. А еще — милой. В конце концов, парень совершенно не заслужил плохого обращения к себе. А первое впечатление могло быть обманчивым.
— Куда ты так торопишься? — спросил он, поравнявшись с ней и широко улыбаясь. — Не иначе как решила осмотреть территорию нашего славного заведения? Так, если что, я всегда готов помочь!
Диара скривилась, тщательно имитируя улыбку. Ну вот как можно начать раздражать всего за пару секунд?
— Нет, я… просто вышла подышать воздухом. Захотелось одиночества, — последнюю фразу она произнесла с заметным нажимом.
— О! — поднял руки парень и ухмыльнулся. — Сдаюсь и не навязываюсь.
Диара уже успела пожалеть о своей грубости, но затем заметила, как похотливо скользит взгляд демонолога по ее декольте, и жалость испарилась.
Диара перевела взгляд на его одежду и спросила, сама не понимая зачем:
— А почему на тебе форма? Разве аспиранты не освобождены от повинности носить ее?
Вот какая ей разница? Пусть хоть мешок носит. Может, стал бы поприятнее в общении.
На Лайоше и впрямь была надета классическая форма демонологов. Длинная коричнево-красная мантия, цветом напоминающая запекшуюся кровь, подпоясанная широким черным кушаком. Однако парень явно позволил себе немного усовершенствовать наряд. Теперь по отворотам шла богатая черная вышивка, а на поясе появилась серебристая пряжка в форме раскрытой пасти чудища, одного из тех, что успешно умели вызывать из Сумерек демонологи.
— Ах это, — махнул рукой Лайош. — Конечно, освобождены, хвала темным богам! Я пять лет ждал, чтобы ее снять, — усмехнулся он. — Но тут приходится надевать заново. Сегодня ночью на тухлом будет сходка всех аспирантов. Вечеринка, короче, в честь начала учебного года. В общем, всем положено прийти в форме, чтобы потом ее ритуально сжечь!
Лайош радостно заржал, чем еще сильнее начал вызывать у Диары чувство неприязни.
— А что за «тухлое»? — переспросила она с улыбкой, стараясь настроить себя на добродушный лад. Ну нормальный же колдун, чего она взъелась? Самый обычный, если подумать…
— Ну, тухлое! — повторил весело демонолог. — Болото же!
Он махнул рукой влево на то самое зеленоватое нечто, возле которого стояла вереница гостевых домиков.
Диара глубоко вздохнула, даже с расстояния ощущая легкий вязко-мокрый запах болота, и понимающе проговорила:
— Ах, тухлое…
— Ага. А ты придешь на вечеринку? — спросил тогда парень, приподняв бровь. — Там все будут. Познакомишься, повеселишься.
— Меня никто не приглашал, — замялась девушка, краснея.
— Тоже мне проблема! — махнул рукой он. — Я тебя приглашаю! Эта вечеринка для всех и каждого аспиранта ЦИАНИДа. И скажу по секрету, если ты принесешь с собой две бутылки вина, станешь вообще душой компании!
Он широко улыбнулся и обнял ее за плечи, с силой прижав к себе.
— Ну, так что? Только не отказывайся, подруга, а то запишут тебя в местные неудачницы, оно тебе надо?
Диаре было не надо. И хотя идти на вечеринку, где Лайош явно будет к ней подкатывать, девушке не хотелось, но оставаться аутсайдером не хотелось еще больше.
— Я приду, — кивнула она.
— Ну и славно! Не забудь надеть форму, — ухмыльнулся он. — Ведь ее придется снять и сжечь! Поэтому сменную одежду тоже не забудь. Хотя постой… можешь и забыть, — добавил, сально ухмыляясь и явно представляя, как она будет выглядеть без формы.
С этими словами он церемонно кивнул ей, не принимая возражений, а затем схватил ее руку и оставил на ней поцелуй. В меру влажный и непристойный, но все равно совершенно лишний.
— До встречи, детка, — бросил он напоследок и наконец пошел своей дорогой.
А Диаре теперь оставалось только одно. Найти за следующие несколько часов одну форму некромантки Мертвой академии и две бутылки вина.
Все это, к счастью, оказалось в шаговой доступности за воротами вуза. В одном большом магазине, в котором дела явно шли хорошо благодаря богатеньким магианам.
Прикупив все необходимое, Диара вернулась к себе. Затем, когда за окном снова стало темнеть, а с болота начали доноситься шумные веселые голоса, девушка переоделась, схватила две бутылки и вышла из дома, стараясь не думать о том, пойдет ли на праздник Лютер.
Возле болота было полно народу. Так как луна на небе светила довольно ярко, Диара почти сразу обнаружила свою группу, что расположилась с правой стороны от основной толпы. Девушка подошла ближе, чувствуя себя все более неловко в новой выглаженной форме, которую полагалось сегодня сжечь.
На самом деле формой оказалось корсетное платье черного цвета с красной вышивкой по краям. Некромантам в Мертвой академии полагалось носить черное, а демонологам — кроваво-алое. Но все наряды объединяло то, что они были весьма дорогими и очень высокого качества. Диара вдруг подумала, что ей жаль расставаться с такой красотой. Но чего не сделаешь, чтобы влиться в коллектив.
Когда она подошла к своей группе, к ней тут же приблизилась какая-то улыбчивая девушка, чьего имени на совместных занятиях ей пока запомнить не удалось.
— Привет, ты Диара, да? — проговорила одногруппница, протягивая руки к вину, которое она принесла. — Я — Тарсия, располагайся.
— Спасибо, Тарсия, — пробубнила Диара, мысленно пытаясь выгравировать это имя у новой знакомой на лбу.
У Диары всегда была плохая память на имена, зато отличная — на лица. А уж если представить на лице какую-нибудь надпись, то такого человека вообще становилось сложно забыть.
— Зови меня Тар, — кивнула в этот момент одногруппница, тряхнув длинными золотыми сережками с черными черепами. — Друзья меня вообще называют Тыковкой или Шелли. Знаешь, что такое Шелли? Это имя любимой птицы богини Смерти. Это вроде как мое прозвище. В общем, можешь звать меня как тебе больше нравится.
«Отлично», — мысленно закатила глаза Диара, зачеркивая на лбу у девушки имя «Тарсия» и вместо него пытаясь приписать все три прозвища. Собственно, затея в итоге провалилась, и в голове у Диары отложилась лишь только что придуманная кличка Черепушка.
В это время Черепушка махнула рукой на расстеленные прямо у болота широкие расписные покрывала, на которых стояли бокалы, бутылки с вином и закуски.