— А сегодня отличная погодка, — улыбнулась Нер, вертя головой. Я тоже заметила, что сегодня лес был в приветливом настроении. Странно говорить о деревьях и траве как о людях, но они, правда, излучали радость. Тонкие лучики света создавали мерцание на разноцветных лепестках всевозможных цветов. А трава шелестела под ногами, искря всеми оттенками зеленого. Я улыбнулась шевелящимся грибам, которые будто старички, копошились в сброшенной листве. Черные маленькие птички на верках напевали умиротворяющую мелодию, а в траве то и дело проскакивали желтошерстые зайцы.
— Надеюсь удача не отвернется от нас, — растянулась в улыбке я. Мы привязали лошадей к дереву, недалеко от широкой поляны около леса, и стремительно пробирались в глубь чащи. Здесь становилось темнее и тише, что были слышны лишь наши шаги и тихий шелест листьев.
— Кого на этот раз ты хочешь встретить? — Нер заметно напряглась, одной рукой сжимая маленький кинжал, а другой пояс на талии.
— Любое магическое существо подойдет. Но найди мы здесь редкое животное или вовсе неизвестное, я была бы просто в восторге! — мне всегда хотелось изучить всех обитателей леса, ведь книги не могли назвать и пятидесяти видов существ. А здесь их были тысячи. Каждый раз я надеялась найти необычное и неизвестное никому существо. Это занятие было моим самым любимым и самым опасным.
— Помолюсь богам за нашу удачу, — Нер шептала заклинания на неизвестном мне языке, а я сосредоточенно пробиралась дальше. Меня встречали деревья и дурманящие травы, где то пробегала шестиглазая лиса, махая огненным хвостом, с дерева на дерево перепрыгивали крылатые драконы-короеды. Вдруг я заметила мерцающую фигурку, в нескольких метрах от меня, которая удалялась с невероятной скоростью. Я тут же ускорила шаг, стараясь не потерять цель, и незаметно для себя перешла на бег. Я бежала так быстро, не сводя глаз с фигуры, что не заметила, как оказалась в совершенно незнакомой части леса. Так далеко я не пробиралась ещё никогда. Когда я остановилась и огляделась, поняла, что фигура исчезла, а Нереи рядом не оказалось.
Я потерялась, это было очевидно, и тут же подавила голос паники. Я воин, а воины никогда не боятся и всегда действуют по разуму, а не по воле чувств. Глубоко выдохнула и осмотрелась. Эта часть леса была ничем не примечательна, кроме нескольких сломанных веток и порезов на кроне деревьев. Я сделала шаг и тут же под ногами, что то хрустнуло. Это было перо. По-видимому, гигантской птицы. Опахало было полностью серебристым, а стержень толстым, будто железным, с острым очином. Перо пестрело рисунками и завитками разных цветов. Я залюбовалась необычной находкой и заткнула перо за пояс. Где-то захрустели ветки, и я тут же напряглась, всматриваясь в пейзаж. Чья — то огромная фигура нависла надо мной, отбрасывая тень мне под ноги, я резко обернулась, тут же отпрыгивая от мощных когтей, полоснувших воздух. Громадная птица истошно закричала. Ее железный клюв и железные когти наводили на меня дрожь. А перья, были сделаны будто из жидкого металла, серебрились и сверкали в лучах солнца. В космических размеров глазах бардового цвета читалось, что она намеревалась раскрошить мне кости. Такое создание я видела впервые. Я закинула руки, что бы достать мечи, но птица молниеносно замахнулась и оцарапала плечо когтями. Я сжала зубы и снова потянулась к оружию. Птица закричала, сверкая глазищами, но не нападала. Я была в ступоре из — за такого поведения существа. Видимо ей не нравились мои мечи. И я решила оставить затею их вытащить, вместо этого я уперлась взглядом в металлическую птицу, зажимая плечо, с которого капала кровь. Порез был не сильным, но кожу все же жгло.
Мы с птицей стояли друг, напротив друга играя в гляделки, она поворачивала голову, и даже делала попытки рассмотреть меня со всех боков.
— Эй, мы не на смотринах, — заявила я. Птица прищурила глаза и бросила взгляд на заправленное за пояс перо.
— Я просто собираю необычные вещи, — я пожала плечами, — боже, я говорю с птицей, — внезапно осознала, понимая как все нелепо выглядит. Но существо казалось, понимало мой голос, и продолжало, не мигая смотреть на меня.
— Ну, хватит, давай мирно разойдемся и забудем о произошедшем, — спокойным голосом произнесла я. Птица будто что-то проворчала и, бросив на меня внимательный взгляд, взмахнула широкими крыльями и скрылась за верхушками деревьев. Я с облегчением выдохнула, не веря, что мне настолько повезло. Неподалёку я услышала голос Нереи и поспешила к подруге, проклиная себя за то, что бросила ее в лесу.
— Катрина! Куда ты делась? Я брожу тут, кажется несколько часов! — возмутилась Нер, уперев руки в бока, но ее напускной гнев тут же прошел, когда она увидела кровь на моей руке.
— Царапина, — успокоила подругу я.
— Нет! Вечно ты все приуменьшаешь, — всплеснула руками подруга и, сняв рюкзак, стала рыться в нем.
— Нер, не надо, я в порядке, — запротестовала я.
Нерея с серьезным видом, проигнорировав мой протест, извлекла бинты и мазь.
— Стой спокойно, — заявила прорицательница, нанося на кожу обезболивающее и накладывая бинт. — Ну вот, теперь будешь жить.
— Спасибо, — улыбнулась я, — но боюсь, отец не будет так рад этому.
— Что произошло?
— Пустяки, зацепилась за ветку, — соврала я. Я решила что не стоит рассказывать Нерее про страшную птицу, она напугается или того хуже впадет в истерику, к тому же история была ужасно странной. Лучше что бы никто ни узнал о ней.
— Я ужасно устала от брожения по лесу, — вздохнула Нер.
— Прости, что бросила тебя, я заметила какое то мерцание и…не знаю, как это вышло, — я виновато уставилась себе под ноги.
— Ничего, я и сама могу справиться со всем, — но обе мы знали, что это было не так.
***
— Куда крадешься? — услышала я бархатный мужской голос.
Мое сердце тут же подпрыгнуло. Я резко обернулась и заметила Киана, стоявшего на лестнице.
— Это ты, — шумно выдохнула, спутав голос Бриона и брата, которые были почти что одинаковы.
— Отец весь в делах, и времени что бы следить за тобой у него нет, — улыбнулся брат, облокачиваясь на перила.
— А я уже испугалась, что меня ждет очередная доза нравоучений и гнева.
— Где ты была? — Киан сощурил глаза и тут же оказался напротив меня, обхватив предплечье с повязкой.
— Мы с Нереей практиковались в стрельбе из лука, — я улыбнулась для большей убедительности, но Киана мне не удавалось провести никогда, хотя я все время отчаянно пыталась.
Изумрудные глаза вспыхнули раздражением.
— Катрина, — спокойным тоном произнес он, — ответь мне, где ты была?
Я отвела глаза от его лица и тяжело вздохнула. Я знала, что он будет недоволен моим ответом, а мне так не хотелось расстраивать его.
— Снова охота? — прямо спросил он, не сводя глаз с меня, и обнимая мой подбородок пальцами, поворачивая к себе лицом. От этих внимательных глаз не скроется ничего. Я прикусила губу от волнения.
— Катрина! — воскликнул он, и тут же зашипел, — может, хватит испытывать судьбу? Даже я уже не в силах терпеть твою глупость. Если отец узнает…
— Твое право говорить ему об этом или нет, — я пошла в атаку, вырывая руки и скрещивая их на груди. Минуту мы мерили друг друга испепеляющими взглядами, а затем брат вздохнул и провел рукой по шоколадным волосам.
— Ты же знаешь, я не выдам тебя, и не сделаю этого никогда. Но, — он сделал паузу, — ты должна обещать, что перестанешь ходить в этот лес.
— Киан, я достаточно сильна, что бы справиться со всем, — возмутилась я. Он всегда считал меня маленьким ребенком, и наверно никогда не поймет, что я выросла.
— Сражение дело мужчин, а хрупким девушкам положено заниматься мирными делами, — в очередной раз напомнил мне брат.
— Я тоже воин! — не отступала я, но знала, что эта битва уже проиграна.
— Катрина, прошу, пообещай что перестанешь, — мягко произнёс Киан, всматриваясь в мое лицо.
— Я очень постараюсь, — я больше не могла выносить наполненного тревогой взгляда. Я знала, насколько сильно им с отцом важна моя безопасность. А я не желала быть домохозяйкой и растить детей, я хотела сражаться, быть воином. Но никто из челнов альянса не воспринимал меня всерьез. Я снова взглянула на Киана, который, кажется, заметно расслабился.
Брат коснулся пальцами кожи около раны.
— Болит?
— Просто царапина. Спокойной ночи, — я легонько чмокнула Киана в лоб и быстрыми шагами поднялась в свою комнату, где тут же скинула одежду и залезла в горячую ванную. Перо я оставила на столе, перед этим налюбовавшись его красотой.
Глава 3
«Позиция защиты»
Киан сдержал слово, и отец ничего не узнал о моих новых проделках. Сегодня утром дом альянса почти пустовал, за исключением Гая, который всегда пребывал в отличном настроении и творил чудесные шедевры кулинарии. Даже моя комната заполнилась запахами кофе и корицы. И я будто зомби поплелась на запах.
— Вот и моя малышка! — пропел Гай, тут же обнимая меня. Его щека была испачкана в муке, и я тут же стерла ее. — Это тебе, — мужчина достал из широкого кармана штанов красное яблоко.
— Ты лучше всех, — расплылась в улыбке я, а мужчина рассмеялся, возвращаясь на кухню. — А где остальные? — я присела за пустой стол, откусывая сочное яблоко.
— На задании, — просто ответил повар, раскладывая омлет по тарелкам. Я почувствовала, как к сердцу подкатывает гнев, а к горлу возмущенные крики, но я сжала кулаки, пытаясь сохранить полное безразличие.
— И что на этот раз?
— На границе неспокойно. Проклятые островитяне не дают нам покоя, — чуть рассердился мужчина.
— И давно они ушли? — и без меня! Меня просто распирало. Они оставили меня здесь как слабую женщину, на присмотре у Гая. Немыслимо!
— Еще до рассвета, — повар поставил передо мной еду, но я лишь безразлично на нее посмотрела.
Гай присел рядом со мной и накрыл мою хрупкую ручку своей ручищей.
— Малышка, это очень опасно. Брион просто не хочет потерять тебя. Пойми, — он улыбнулся самой доброй улыбкой, — он делает это из добрых намерений. Потому что очень любит тебя. Ты храбрая и сильная, но твое место не на поле битвы.
Я промолчала. Как он был прав! Но я не желала мириться с судьбой овечки. Я желала быть свирепым волком! Ух, я еще им покажу. Я встала из — за стола и решительно направилась к конюшням. Может, я еще успею их нагнать. Но как только я вышла из дома, тут же путь мне преградил высокий парень. Я подняла голову и поморщилась.
— Только не говори, что тебе приказано следить за мной, — я сложила руки на груди.
— Спасибо, что избавила меня от объяснений, — спокойно ответил Вэйс.
— Как ты не понимаешь…
— Я все прекрасно понимаю. И все остальные тоже. Катрина, давай проведем этот день разумно, — перебил меня парень, сверкая серьезными небесными глазами.
— Я должна…
— Без твоих попыток к бегству, или мне придется связать тебя.
— Что!? — воскликнула я, пылая от возмущения. Он не посмеет!
— Это твой отец оговорил тоже. Так что, мне велено делать все, что бы удержать тебя здесь, — Вэйс обхватил мое предплечье и повел прочь от конюшен, — предлагаю придумать нам более спокойное занятие.
— Вэйс, отпусти меня, — процедила я.
— Ни за что. Это для твоей же безопасности. — Вэйс тащил меня к библиотеке, в задней части главного дома.
— Ну, нет! Я не потрачу свой день, засиживаясь в библиотеке! — я остановилась и уперлась ногами в землю, показывая всем своим видом, что не собираюсь туда идти.
— Поверь, тебе нужно отвлечься от военных дел, — произнес невозмутимо Вэйс и беспардонно закинул меня на плечо. Не смотря на то, что он был высоким и худым, силы в нем было хоть отбавляй.
— Отпусти меня сейчас же! — закричала я, молотя руками по широкой спине, но парень не произнес ни звука. Я была готова взорваться. За что такая несправедливость! Почему я должна сидеть здесь в компании самого серьезного человека в альянсе! Я должна была выбраться из этих цепких лап, иначе проведя несколько часов в библиотеке, я сойду с ума. Но как только Вэйс поставил меня на пол огромной комнаты, запер дверь на засов и к входу присоединились два воина, мои надежды на побег испарились и я застонала.
— Ну, за что ты так со мной! Вэйс, прошу тебя…
— Ты же знаешь, я не поведусь на твои уговоры. Располагайся. Я знаю здесь каждую книгу, обязательно найдется что почитать, — воин полностью игнорировал мое недовольство, расхаживая между массивных шкафов и выискивая нужные книги.
— Прошу тебя по-хорошему, выпусти меня, — продолжала настаивать я, впиваясь глазами в этот камень.
— Ах, вот и она. Думаю Брион обрадуется твоему дополнительному обучению, — парень присвистнул, проигнорировав мои слова, кладя мне на колени толстенькую книгу в красной обложке. Название было удручающим — История и ее герои.
— Бессердечный… — вскрикнула я.
— Тише! Это священное место требует тишины, — бросил Вэйс и сел напротив меня опустив глаза в книгу.
Я вздохнула и уставилась в потолок. Находись я здесь в другом настроении и в другое время я бы чувствовала умиротворение. Мне всегда нравилось это место. Оно было особенно волшебным, здесь пахло древностью. Высокий потолок, усыпанный причудливыми завитками и лепниной. Конечно, здесь были изображены целые династии воинов в различных доспехах и вооруженных самым невообразимым оружием. Где то просачивалось изображение смертоносных драконов, или белогривых коней с всадниками в блестящих доспехах. Пол был выложен мраморной плиткой, в которой будто в зеркале отражался потолок. Повсюду многочисленными рядами, в которых можно заплутать стояли шкафы из белого дуба с тысячами книг. В основном здесь были собрания истории и различных наук. Так же книги об оружии, которых было не меньше половины из общего количества, рукописи о великих воинах, тома по искусству ведения боя и различным военным тактикам. Места девчачьим романам здесь не было. Но я и не интересовалась таким чтивом. Когда то в детстве, мы с Кианом часто проводили здесь часы. Он учил меня всему необходимому, он дал мне азы нашей профессии, хотя Брион категорически отказывался. Он всегда считал меня девушкой, которая должна выполнять женские обязанности, и ее место было исключительно внутри стен альянса. Наверно он хотел, что бы я была отражением Хэлен. Я невольно вздохнула. Обратив внимание на задумчивого Вэйса, я улыбнулась мысли о том, что он наверняка, изучил здесь почти все книги. Это было его любимое занятие. В школе Золотого Камня он был лучшим в науках. Жаль, что мне уже поздно учиться там. Эта школа находилась в Металлике, в самой столице. Я еще никогда там не была. Как и в боевой школе Камня. Отец решил, что мне не зачем учиться боевым искусствам, ведь мне все равно не быть воином. А вот Киан и близнецы удостоились чести обучаться там, как и все остальные воины альянса. Нильс и Вэйс заканчивали школу в этом году, когда им исполнится восемнадцать, а Киан еще три года назад. Тогда отец устроил грандиозный праздник в честь окончания сыном столь престижного заведения для элитных войск королевской семьи…
— Катрина? — я тут же очнулась от размышлений и обратила внимание на Вэйса.
— Я задумалась, — тут же я поняла, что мой гнев испарился.
Парень что — то пробормотал и уставился в книгу. Я же обратила внимание на свое чтиво в красной обложке и наугад распахнула страницу. На ней располагалась старинная карта. Все альянсы разбрелись по полю, а металлика со знаком короны заняла центр. Где то у края страницы, за Оком Дракона я увидела маленький значок и подпись — отверженные.
— Вэйс?
Воин оторвался от книги и вопросительно посмотрел на меня.
— Что ты знаешь о деревне отверженных? — я вспомнила мимолетные рассказы отца об этом месте, но никогда не интересовалась им всерьез. И пока мне нечем было заняться, а кладезь знаний в лице одного из близнецов Моро был рядом, нужно было пользоваться. Парень заинтересовался вопросом и, захлопнув книгу, отложил ее на стол, складывая ногу щиколоткой на колено. Он поправил длинную челку, убирая ее с глаз, которые заблестели от интереса.
— Говорят, ее сложно найти. Она затеряна среди Ока Дракона. Как нам всем известно, многие не обладают способностями к прорицательству или военному делу, как мы, и по этому они решили создать собственное убежище, своего рода псевдо альянс для не наделенных какими — либо навыками. Кто-то же считает что это кучка безумцев и лентяев, кто-то говорит, что там собрались противники королевской семьи. Я склонен разделить оба этих мнения.