Оборотни переглянулись и прыснули от смеха. А Илья невзначай заметил:
- После такой угрозы, пардус к Лине сам охрану приставит.
Напряжение развеялось. В зале играла тихая музыка, гости пили шампанское, и настроение стало подниматься. Калина переходила от одной группке гостей к другой, шутила и смеялась, стараясь держаться подальше от той части зала, где стоял Инсар Хадрами. И не замечала золотистый взгляд, неотступно следующий за ней.
Пока взрослые оборотни совмещали праздник и дела, молодняк вовсю отрывался в городе. Тяжёлые мысли, осадок от неприятной встречи с Хадрами остался в ратуше. А здесь, на городских улицах, гремела музыка, горели яркие огни, вкусно пахло зажаренное мясо, и веселилось много-много людей и нелюдей, радующихся лету. теплу и жизни. Трое оборотней влились в галдящую толпу, как родные. Илья. подхватив сестру. ворвался в круг танцующих. К кошке подбегали незнакомые горожане и обнимали её. Глядя на ошеломлённую девушку Кайрат с Ильёй хохотали:
- Ты в жёлтом платье, а это цвет Литы.
Кто-то надел на голову Калины венок из ромашек. Она пищала от восторга и вместе с друзьями прыгала через пылающий костёр — ещё одна обязательная традиция праздника. Оборотница замирала от страха, перелетая жаркое пламя, и заливисто смеялась, когда босые ноги касались земли. Запыхавшись, ликои подошли к одной из палаток и купили медовое вино. Хозяйка протянула Калине стакан с ярко-алым напитком:
- Попробуйте! Это вино специально для женщин! На лепестках шилоти!
Оборотни примостились на свободной лавочке.
- Зря Настька не пошла с нами! — сожалела девушка.
- А мне не жаль! — заявил Илья.
- Это почему?
- Потому что Бер не пустил бы её одну. А нам тут только его усатой морды не хватало! — смеялся парень.
Калина фыркнула:
- Кто бы говорил! У самого усы торчком!
- Цыц, кошка! — Ратомский забрал у неё пустой стакан и выразительно подмигнул: — Танцуем?
И они, не зная усталости, кружились под заводные, ритмичные мотивы. На веселящихся оборотней смотрели кто с завистью, кто с восхищением, а кто и с голодом.
- Илька, тебя та тигрица сейчас сожрёт глазами! — девушка обхватила брата за плечи.
- Подавится! — хитро усмехнулся ликой.
Не то чтобы Ратомский не любил женщин, но на данный момент у него в разгаре был роман с хорошенькой кошкой и другие прелестницы парня не интересовали.
Что было на руку Калине: брат отгонял кавалеров и был хорошим партнёром в танцах.
Уже светлело небо на востоке, догорали праздничные костры, когда ликои присели на деревянную скамейку в тени каких-то кустов. Илья прикурил зелёную сигарету и протянул сестре:
- Будешь?
Калина затянулась, блаженно прикрывая глаза и чувствуя, как приятная лёгкость окутывает тело. Перед новой затяжкой девушка прислушалась: не идёт ли кто?
Валериановые сигареты в некоторых кланах считались лёгким наркотиком. И если у кошек к ним привыкли, то барсы запрещали подобное развлечение. Валерий Ратомский тоже не одобрял, но неугомонные детки изредка тайком покуривали.
Оборотница закинула ноги на скамью и, сделав ещё одну затяжку, отдала “зелёнку" Илье. Сидели, молча, чувствуя лёгкую усталость, приправленную расслабляющим кайфом от сигарет. Кошка только сейчас заметила исчезновение блондина.
А где Кайрат? Он же был с нами возле костра!
Ликой хохотнул:
- Помнишь рыжую девку, с которой он танцевал?
- Да.
- Вот танцует её где-то дальше.
Калина никак не прокомментировала это. Живя в студенческом общежитии среди оборотней, она и не такое видела. А тут — праздник, вино, танцы. Если парень с девушкой решили продолжить это хорошим сексом — их дело! Она зевнула и прикрыла глаза.
Спустя какое-то время рядом плюхнулся Кайрат. Принюхался к ликоям и фыркнул:
- “Зелёнка“?
Илья протянул сигарету.
- На пару затяжек ещё хватит.
- Не хочу, мне и так хорошо! - отмахнулся барс.
- Верю! - хохотнул Ратомский и добавил: - Ширинку застегни, танцор!
Аскаров испуганно подхватился, хватаясь за брюки, но одежда была в порядке. А рядом посмеивались ликои. довольные шуткой. Барс легонько ткнул Илью в бок.
- Кот ты драный!.. Ну что, домой?
- Домой! — зевнула девушка.
Оборотница на цыпочках пробралась в отведённую им с Настей комнату. Заметила пустую кровать сестры. Неужели Бернар уломал их скромницу? Хотя вряд ли. Он не дурак так подставляться перед родителями - и своими, и Настиными. Да и ситуация с неожиданными гостями не настраивала на постельные утехи. Скорее всего. влюблённые где-то милуются. Девушка быстро разделась и завалилась спать.
Уснула мгновенно, словно в яму провалилась.
Калина проснулась от злого шёпота тёти
- Вы что учудили?! А? Одна под утро притянулась! Настька, зараза такая!. А ты. моя красавица?..
Оборотница поморщилась, предчувствуя нагоняй
-... Фу! От тебя валерианой несёт! Опять с Ильёй пыхтела?! Не стыдно?
Стыдно не было. Но девушка состроила виноватую рожицу:
- Я больше не буду.
- Эту байку я слышу лет с пятнадцати. Придумай что-нибудь новое!
- Мам, дай поспать! — взмолилась Настя
- Какое “поспать“?! Встали обе! Живо! - кошка топнула ногой. - К Аскаровым на обед летит сам Тандекар!
В ожидании обеда оборотни обосновались в гостиной. Виджей Тандекар сидел на диване один, никто не посмел присесть рядом. Диван напротив заняли Данияр Аскаров и Валерий Ратомский. Бернар стоял за спиной отца как бета вербасов.
Молодёжь пристроилась на двух банкетках поближе к открытому окну и почти не участвовала в общем разговоре. Тандекар вёл непринуждённую беседу, охотно отвечал на вопросы друзей и, пряча улыбку, наблюдал за молодыми оборотнями.
По всей видимости, у кого-то сегодня выдалась весёлая ночка. Его нос уловил слабый аромат валерианы. Тигр посмотрел на Илью Ратомского, подозревая именно его. Хотя... Виджей перевёл внимательный взгляд на Калину Характер у рыжей красавицы непростой, а ещё преславутое любопытство кошки! Это не трепетная Настя, на которую дышать боязно. Калина другая - красивая, дерзкая, в чём-то даже стервозная, но сдерживаемая суровым воспитанием. Валерий молодец! Справиться с такими, как его сынок и племянница, не каждому по зубам.
Значит, и с ладрами найдет общий язык. От размышлений мужчину отвлек Данияр.
- Я слышал, на густарь {август — Прим. Авт.) назначен внеочередной Совет?
- Да, - Виджей посмотрел на барса. —- Пройдёт посвящение укушенной волчицы с Земли.
- А-а-а! Эта та Чёрная, из-за которой сцепились Грис и Карнеро?
- А в итоге главный приз достался Белому.
- Что? Рейнгольд Виттур выбрал себе пару? — Аскаров недоверчиво смотрел на альфу.
- К этому всё идёт, - кивнул Тандекар.
- Поэтому Гриса так клинит последнее время?
Тигр посуровел:
- Данияр, не забывайся!
Барс примирительно вскинул руки:
- Ян - твой друг, я помню. Но такое поведение не похоже на него.
- Это пройдёт! — заверил Тандекар и перевёл разговор на другое. — Вторая причина сбора Совета — Тёмные оборотни.
К разговору подключился Ратомский:
- За прошедший год волки хорошо потрепали их.
- Да. Поэтому людоеды сейчас прячутся. И с какой-то дури решили, что самое лучшее место для этого — Каттенские леса, где живут ликои.
Валерий напрягся, жадно прислушиваясь к сповам альфы. Виджей посмотрел на оборотня:
- На востоке леса заняты пардусами. И определённое время именно Хадрами со своими леопардами сдерживал Тёмных. Согласись, уйди они с пути людоедов — вам пришлось бы несладко.
Ратомский вскинул бровь:
- Ты думаешь, пардусы беспокоились о нас?
Тандекар снизошёл до объяснений. Обиженный ликой под боком ему был не нужен.
Ему было нужно, чтобы коты работали в паре с леопардами.
- Нет, но одно другому не мешает. Пардусы выработали определённую тактику в борьбе с людоедами и, особенно с Тёмными тиграми и львами.
- Поэтому ты принял его присягу?
- Не только, - оборотень покачал головой. - Хадрами — сильный альфа, он сможет объединить пардусов и держать их в узде. А это на руку нам всем. И ещё...
Леопардов в Каттенских лесах мало, и долго против Тёмных они не продержаться.
Или погибнут, или разбегутся, открывая дорогу людоедам.
- Ты обещал им защиту?
- Защита леопардов — это и ваша защита тоже.
- Ты хочешь, чтобы мы помогали им? — вскинулся Ратомский.
- У тебя нет выбора, - осёк Тандекар. — Что бы ты ни думал, я понимаю ситуацию.
Поэтому к пардусам пойдут мои тигры и львы Элкади.
Валерий напрягся:
- Я не отказывался помогать тебе! Я присягал! Но ты сам понимаешь, как коты и кошки воспримут появление леопардов!
- Они не появятся на ваших землях без крайней необходимости.
Данияр Аскаров вмешался в тяжёлый диалог:
- Волки с нами?
- Да, вы, как и раньше контролируете горы. Нам только проблем с гоблинами не хватало...
Тигр говорил, и всё время незаметно поглядывал на кошку. Он обратил на неё внимание ещё вчера, в ратуше. Чувствовал, как реагирует собственное тело на эту юную строптивицу. Весь праздник альфа наблюдал за Калиной Ратомской. Он видел её когда-то давно и не помнил совершенно, а вчера подметил всё. И идеальную персиковую кожу, и карамельные волосы, обрамляющие хорошенькое личико, и медовые глаза, в которых не было страха, угодничества или ложной скромности. Оборотница смотрела прямо, открыто — то, что он всегда ценил в оборотнях. Виджей и зацепился-то за этот медовый взгляд, а уже потом были её слова пардусу. Хорошо сказала! Ему понравилось! И перекошенное лицо Инсара тоже повеселило! Всё решилось в тот момент когда кошка уходила, соблазнительно покачивая бёдрами, и Хадрами словно невзначай заметил:
- Хороша киска!
Тело тигра напряглось, готовясь к броску, а из горла вырвался тихий рык:
- Не тронь!
Леопард поджал губы, но покорно склонил голову, признавая право Тандекара первым выбирать самку.
..Наконец, Наталья Аскарова всех пригласила к столу. За обедом тигр продолжал любоваться кошкой и ждал хоть какой-то реакции от неф. В конце концов, он альфа прайда, член Совета оборотней, да просто богатый, влиятельный мужчина. Пусть не обладает модельной внешностью, но и уродом его не считали. Тандекар никогда не страдал от недостатка женского внимания, более того — привык к нему. Но эта кошка словно не замечала его. Уткнулась в свою тарелку и сидит! Неужели ей всё равно? Или у него есть соперник? Кто? Такой же студент, как она? Золотистые глаза скользнули по Кайрату Аскарову. Нет, точно не этот. Так на понравившуюся самку не смотрят. К тому же от парня явно несло другой оборотницей. Барс этой ночью трахался, но точно не с Калиной... А может быть, это какой-нибудь кот?
Тандекар представил, как будет отстаивать своё право на кошку в поединке с ликоем. Тигр и Кот! Это мысль развеселила оборотня. Он спрятал улыбку за стаканом с водой.
А Калина в это время изнывала от головной боли. Было тяжело даже моргать! Чего они вчера напились?! Или не они, а она. Илька вон сидит, как боровик под ёлкой, жрёт за обе щёки, что-то говорит. А у неё виски выламывало так, как будто внутри кто-то молотом лупит! От вида еды мутило. Все выжившие мысли свелись к одной — выпить обезболивающее и в постельку! Стоило Тандекару встать из-за стола, Калина по стеночке уползла наверх в свою комнату.
Проводив альфу, Данияр Аскаров замер рядом с вожаком ликоев:
- Поздравляю!
- С чем?
- Твоя племянница заинтересовала Виджея.
Валерий Ратомский тяжело вздохнул:
- Значит, не показалось.
Глава 3
Никто ничего не сказал девушке. Аскаровы не хотели совать нос в дела тигра.
Знали, что Тандекар не обрадуется вмешательству в личную жизнь. А Валерий решил не торопить события. Ведь вполне могло оказаться, что интерес альфы кратковременный и через несколько дней он и не вспомнит юную кошку.
Калина, ни о чём не подозревая, весело проводила каникулы. Гуляла с друзьями, перезванивалась со своим парнем, допоздна сидела на соревновательных площадках для программистов, готовясь к турниру. По этой же причине на несколько дней к ним в Асин наведался Оскар Моудри. Валерий, наблюдая за молодыми людьми, уткнувшимися в ноутбуки, недоуменно хмыкал:
- Это ж надо так бездарно проводить каникулы?!
На что Анна возражала:
- А мне нравится целеустремлённость Калины и Оскара. Посмотришь, они привезут из Рубрума первый диплом.
Илья держался от “заморышей” подальше, а от книг по программированию шарахался, как от серебра. И только верная, добрая Настя преданно таскала друзьям свежие булочки и молоко.
Пока девушки со знакомыми котами и кошками отдыхали и развлекались, взрослые оборотни ушли в Каттенские леса, к границе с леопардами. Со слов тёти следовало, что шла массированная охота на тигров-людоедов. Мелкие ликои были идеальными лазутчиками. И альфа прайда активно это использовал, посылая котов выслеживать Тёмных.
Ратомских не было дома больше недели. Валерий присоединился к охоте как эльфа, как самый опытный ликой. Илья отправился вместе с ним: пришла пора зарабатывать себе авторитет в клане. Калина видела, как волнуется тётя за мужа и сына. Невольно это волнение передалось и им с Настей. Кошки знали, что людоеды очень опасны. Тёмные оборотни, преступившие последнюю черту, теряли не только человеческий облик, но и гораздо более ценное - человеческую душу Они не ведали жалости и убивали каждого, кто станет на их пути.
Калина и Настя сидели на террасе, когда прибежала Анна с криком:
- Возвращаются!
Девушки обрадовано переглянулись, вскакивая со своих мест.
- Наконец-то!
- Не одни! - повысила голос тётя. - Вместе с тиграми и львами. Мы окажем им положенное гостеприимство.
К тому времени, когда оборотни появились во дворе, дом стоял на ушах. Слуги спешно готовили ужин, топили баню, стелили свежие постели (вдруг гости решат переночевать). Из своего окна Калина видела полосатых тигров и золотистых львов. Они бежали по мощеной дорожке спокойно, гордо. словно красуясь. И не скажешь сразу, что вернулись после нелёгкого испытания. Лишь присмотревшись, можно было заметить, что один из тигров прихрамывает, а на шкурах других видны свежие шрамы от когтей врагов. Коты на фоне крупных сородичей смотрелись мелко, по-детски. Но девушка знала, как обманчива эта внешняя слабость. Бывают ситуации, когда без кошачьей верткости и пронырливости не обойтись. Маленькая гибкая кошка прошмыгнёт там, где никогда не пройдёт большой тигр или барс.
Перед крыльцом оборотни начали перекидываться, и девушка отошла от окна. От слуг узнала, что первым делом мужчины решили вымыться в бане. Тем более баня у Ратомских была своя, настоящая, сложенная из липы. А хозяйка дома тем временем велела накрывать стол.
Валерий, румяный, распаренный, тепло приветствовал семью. Крепко обнял жену. девочек. А те, увидев Илью, тут же повисли на парне. Ликой подхватил сестёр, не обращая внимания на шуточки других оборотней.
- Котятки вы мои!
Когда в дом вошёл Виджей Тандекар, стало тихо. Тигр выглядел спокойным. расслабленным, но никто не обольщался этим мнимым добродушием. Оборотень приветственно кивнул хозяйке дома, задержав взгляд на молодых кошках. Те тут же склонили головы, приветствуя альфу прайда. Мужчина прошёл в столовую. зная. что без него никто не сядет за стол и не начнёт есть.
Следом за Тандекаром в дом вошёл вожак львов. Заметил взволнованную Анну и просиял.
- Ба! Энни! Ты всё хорошеешь!
- Скажете тоже! — засмущалась кошка.
Сабир Элкади задорно засмеялся, с интересом поглядывая на молодых оборотниц.
Кивнул на белокурую Настю.
- Это ваша с Валерием красавица! На отца похожа, но улыбка твоя!
Девушка смутилась, а лев перевёл внимательный взгляд на Калину Та, как и сестра, опустила глаза, признавая силу оборотня, но не сразу. Мужчина хохотнул.