Но драконы... Наш экскурсовод каждому из нас, в подарок от правителя Мариолла, вручил небольшой мешочек с мелкими и чуть покрупнее алмазными монетками — местными деньгами, и сказал, что данной суммы нам будет предостаточно. Я металась от одного прилавка к другому, глаза разбегались от представленного ассортимента, а когда поняла, что по местным меркам у меня на руках действительно достаточно приличная сумма денег, то совсем ошалела от счастья.
Я купила множество открыток с красивыми видами этого мира и мелкие сувениры для знакомых. Затем побродив по базару, нашла чудесный золотой амулет для мамы, а отцу — необычный портсигар, инкрустированный драгоценными камнями, дарующий своему владельцу успех в бизнесе. Немного подумав, решила, что Итану понравится талисман удачи, а его жене купила шелковые платки. А еще мне удалось найти детский защитный оберег для будущего ребенка Марты и красивое ожерелье из жемчуга для нее, дарующее семейное счастье, и еще много-много чего удивительного и интересного.
Затем наш экскурсовод с помощью портала переместил нас в горы. То там, то здесь среди пушистых облаков виднелись замки местных жителей. Как рассказал нам Кирель, драконы предпочитали уединение, именно поэтому их дома располагались на большом расстоянии друг от друга. Я попыталась представить себе, как это жить в отдаленном замке, зная, что у тебя нет соседей. А если что-нибудь случится? Мы, мейи, жили очень сплоченно, у нас клан приравнивался к семье, и вообразить себе такую обособленную жизнь я не могла.
Кирель рассказал нам о редких травах, произрастающих на склонах гор, об их чудесном действии, показал «алмазную гору» в недрах которой и добывали «местные деньги».
Экскурсия была необыкновенно интересной и захватывающей. Так многое хотелось увидеть, так о многом расспросить... и мне, да и другим туристам из нашей группы было безумно жаль, что у нас так мало времени.
* * *
Мы вернулись в столицу драконьего царства, когда два солнца уже сошлись в одной точке, превратившись в один желто-оранжевый диск, который торжественно опускался за горизонт, окрашивая все вокруг в яркие золотистые тона.
И сейчас я с огромным нетерпением ожидала начала главного праздника этого непостижимого мира, который проходил в пригороде столицы, на огромной равнине, со всех сторон окруженной многоярусными лавками, на которых уже сидели зрители — драконы с разноцветными шевелюрами.
Большинство их мужчин носили причудливые косы, украшенные лентами, и на их фоне резко выделялись те, чьи волосы были коротко обрезаны. Еще они привлекали внимание тем, что рядом с ними было весело и шумно, потому что их окружали прекрасные женщины, которые откровенно кокетничали. Это было заметно даже издалека. Почти все места были уже заняты, и лишь несколько рядов на самом верху оставались свободными. Именно на них и указал Кирель:
— Дамы и господа, для нас оставили лучшие места, чтобы вы могли, как следует насладиться предстоящим зрелищем. Представление вот-вот начнется.
Только сейчас заметила, что между рядами есть небольшие деревянные ступеньки. Наша группа стала подниматься, а я решила дождаться, когда пройдет основная часть, чтобы не толкаться в общей толпе, и пока было время, украдкой рассматривала драконов. Очень красивые мужчины, гордые, величественные. Их невероятно грациозные спутницы были еще более прекрасны в роскошных нарядах и уникальных украшениях.
Я, поймала себя на мысли, что драконы — удивительно красивая раса. Внезапно откуда-то послышался задорный женский смех, и я невольно посмотрела в ту сторону. В окружение женщин сидел, хотя нет, даже вольготно развалился на лавке, мужчина с темными волосами цвета золота. Последние солнечные лучи отражались от них, придавая его шевелюре светящееся медное сияние. Будто почувствовав взгляд, незнакомец резко посмотрел на меня. У него были удивительные светлые глаза с темным зрачком. Порыв ветра взметнул мои волосы вверх, и это заставило меня отвлечься, а когда я вновь посмотрела на дракона, он уже опять болтал с какой-то синеволосой барышней в откровенно декольтированном наряде.
— Что-то случилось? — Кирель подошел ко мне. — Почему вы не поднимаетесь?
— Задумалась, — улыбнулась в ответ. — Скажите, длинные волосы у драконов — это дань моде?
— Скорее часть традиции, — как-то неопределенно ответил наш экскурсовод и поторопил меня. — Представление скоро начнется, поэтому прошу вас занять место.
Понимая, что сейчас вряд ли получу ответ на свой вопрос, спешно взбежала по ступенькам. К моему удивлению, свободных мест осталось только два — одно в центре, а другое с краю, у самой лестницы, по которой мы поднимались. Прикинув, как буду пробираться через зрителей в коротком платье, да еще на каблуках, примостилась с краешка, поставив пакет с подарками у ног. Наш же сопровождающий занял место в центре.
Вскоре на поле появился ведущий праздника в разноцветном костюме, вертикально поделенном пополам: его левая часть была ярко-оранжевая, а правая — светло-желтая. Видимо он символизировал два солнца, которые сегодня соединились в одно.
— Дамы и господа, — произнес ведущий, и его голос эхом прокатился по равнине, невольно вынуждая всех замолчать. — В великий праздник солнцестояния наш мир посетили гости, давайте поприветствуем их.
Над нашей группой вспыхнул непонятно откуда взявшийся яркий свет, и все присутствующие стали аплодировать, устремив на нас свои взоры. А ведущий тем временем продолжил:
— Надеюсь, они запомнят путешествие в наш мир... А сейчас мы должны проводить этот неповторимый закат и отдать дань уходящему году. Для кого-то он был удачным, для кого-то нет, но очень хочется пожелать, чтобы в следующем году у каждого сбылись все самые заветные мечты. Сегодняшний вечер особенный для всех нас. Итак, мы начинаем.
Заиграла громкая веселая музыка и на поле выскочили девушки, которые танцевали необычный танец, быстро-быстро перебирая ногами и прыгая из стороны в сторону. Их разноцветные полупрозрачные наряды были великолепны и делали их похожими на ярких райских птичек. Незнакомки, то разбегались по полю, то вновь становились в круг. Зрители дружно хлопали в такт музыке и весело что-то кричали.
— Интересно, такой громкий звук. Это магия? — шепнул мне на ухо мой сосед справа. Это был никто иной, как оборотень — волк. Как он оказался рядом, я не заметила, только сейчас понимая, что он поменялся местами с моим соседом гномом.
— Наверное, — пожала плечами я, стараясь отодвинуться от него подальше, насколько позволяла длина скамьи. Это оборотень казался мне опасным, и я была абсолютно не рада такому соседству.
— Арнел Быстрый, стая серых волков, — представился он. — А как ваше имя прекрасная барышня?
— Майя Криштовская, клан мейев, — ответила я, продолжая внимательно, не отрываясь следить за представлением. Девушки закончили свой танец, и на их место вышли три синеволосых молодых дракона. Будто шутя, они выкатили на поле большие бочки с водой и сейчас весело играли с ними при помощи магии. Огромные струи, прямо на наших глазах, взметнулись вверх, а потом переплелись между собой, превращаясь в фантастический цветок. Последние лучи солнца окрасили его в оранжевый цвет, а затем он распался на тысячу разноцветных капелек.
Зрители взорвались бурными аплодисментами. Участники поклонились, и покинули импровизированную сцену, а на поле вышли другие участники. Мое сердце почему-то дрогнуло. Это были пять драконов в широких темных балахонах, полностью скрывающих их фигуры. Среди них я заметила мужчину, который привлек ранее мое внимание своим пронизывающим взглядом, обращенным на меня.
— Дамы и господа, — торжественно произнес ведущий. — Через несколько секунд наши светила опустятся за горизонт, и сейчас мы достойно проводим их, чтобы завтра они вновь подарили нам свою безмерную благодать.
И тут, произошло чудо, моя заветная мечта сбылась: будто по команде, в один неуловимый момент, вместо пяти мужчин на поле оказались драконы — синий, красный, черный, серебряный и темно-зеленый. Они были великолепны: длинные мощные шеи, большие перепончатые крылья, блестящая чешуя, сверкающая и переливающаяся при каждом движении.
Один за другим они взмыли вверх, сделали круг в небе над нашими головами, а потом стали... танцевать. Они, то сходились вместе, превращаясь в огромный разноцветный живой цветок, то вновь разлетались в стороны. Потом разделившись на пары, переплелись хвостами, образовав два больших сердца, между которыми делал невероятные кульбиты серебряный дракон. Затем они поменялись, и в одиночестве остался зеленый, а потом и синий.
— Ничего особенного, правда? — раздался вопрос от волка. Я мельком бросила на него взгляд и высказала свое мнение:
— Это потрясающе! Они очень красивые, а танец завораживает! Никогда не видела ничего подобного.
Тем временем, в центре оказался красный дракон. Он взметнулся ввысь, превращаясь в едва заметную точку, а потом вернулся, вытворяя в воздухе невероятные виражи.
— Красавец, — невольно прошептала я, и в этот момент, дракон вновь сделал кувырок, будто услышав мои слова.
— Скоро откроется портал. Как ты смотришь на то, чтобы провести остаток вечера вместе? — вновь отвлек меня оборотень.
Услышав такое предложение от наглеца волка, я резко посмотрела на него, удивленно приподняла брови, и уточнила:
— А мы уже перешли на «ты»?
— Я думаю, что двое симпатичных оборотней могут обойтись без официального этикета, — мужчина как-то по-свойски положил ладонь мне на колено, и некрепко сжал его, давая понять, какие у него планы на сегодняшний вечер. О волках ходило много малоприятных слухов. Они жили уединенно, и поговаривали, что женились в основном на самках своих стай, превращая жен в домработниц и «машины» для рождения детей. А еще, по слухам, эти наглецы не гнушались воровством девушек из других стай и кланов, превращая их в своих любовниц. Правда это или нет, я не знала, но отец всегда мне твердил, что от волков надо держаться подальше.
Я скинула его ладонь с колена и зло прошептала:
— Убери конечность, серый. Иначе, тебе ее оторвут.
— Дикая кошка, — нагло ухмыльнулся волк. — Люблю укрощать таких строптивец.
Он обнял меня за плечи и, насильно, притянув к себе, лизнул щеку:
— Вкусная!
Это переходило все допустимые границы. Я вскочила и, размахнувшись, ударила наглеца по лицу:
— Я сказала тебе, отвали!
В глазах волка вспыхнули опасные желтые блики. Оборотень был в ярости. На его щеках появилась серая щетина. Лицо частично изменилось, и мужчина вот-вот мог перейти в облик зверя. Я, охваченная страхом, оглянулась в поисках защиты, но драконы были слишком увлечены зрелищем, а мои соседи — гном и феи, испугавшись оборотня, делали вид, что ничего не происходит.
— Никто не смеет поднимать руку на Арнела Быстрого, — прошипел мужчина, вставая. — Я научу тебя послушанию, дикая кошка.
— Только попробуй тронуть, — ответила я, понимая, что сейчас мне придется защищаться. — Глаза выцарапаю.
Внезапно волк почти рухнул на лавку, а в его взгляде появился панический ужас. «Ага, гад, испугался», — победоносно ухмыльнулась я, и в этот момент меня кто-то схватил за плечи и оторвал от земли.
— Мамочки, — заорала как сумасшедшая, пытаясь вырваться. Меня подкинули в воздухе и перехватили за талию когтистыми лапами, которые сомкнулись вокруг моего тела, будто клетка.
— Помогите... — орала я, но видела лишь ошарашенные лица драконов, с изумлением смотревших на нас. Кто-то вскочил, началась паника, но на помощь мне никто не спешил. Я продолжала орать, а земля становилась все меньше и меньше. Поле исчезло, сменившись лесами, а я уже почти охрипла от своего крика. Подняв голову, столкнулась с внимательным взглядом янтарных глаз.
— Зачем ты это сделал? — рыдая, спросила я у красного дракона. — Верни меня на место, сейчас же.
Ответом мне послужил очередной взмах крыльями, и мы взмыли еще выше... Что было дальше я не помню, потому что видимо от страха потеряла сознание.
ГЛАВА 3
— Урррр, урррр, — услышала я странный, довольно приятный, похожий на журчание воды, переливистый звук, прежде чем меня мягко пихнули в бок. — Уррр... ррр...
— Мамочка, пожалуйста, пять минуточек и встаю. Обещаю, — пробормотала я, еще не до конца придя в себя. А в следующее мгновение, вспомнив все, что произошло, распахнула глаза, чтобы тут же снова зажмуриться и завизжать от ужаса. Потому что надо мной склонилась огромная зубастая длинная морда, покрытая медно-красной ромбовидной чешуей, с маленькими наростами темно бордового цвета на скулах и надбровных дугах, узкими ноздрями и большими круглыми глазами янтарного оттенка с вытянутыми в щелочку черными зрачками.
— Урррррр, — тональность урчания изменилась, стала какой-то испуганной, а сам обладатель зловещей морды, судя по звуку, шарахнулся от моего вопля в сторону и шлепнулся на массивный зад.
Мой визг постепенно перешел в хрип, а потом я и вовсе замолчала. Вокруг стояла невероятная, почти оглушающая, тишина — ни ветра, ни щебетания птиц... ничего. Набравшись смелости, приоткрыла один глаз, а затем и другой. Передо мной, чуть в стороне, сидел огромный дракон с большими перепончатыми медными крыльями и длинным хвостом. Вдоль узкого хребта шел гребень из острых выступов, по форме напоминавших шипы розы. На загривке они были большими, но постепенно уменьшались и на кончике хвоста едва достигали длины ладони. В его глазах бушевало желто-черное пламя.
Когда первый шок прошел, я поднялась с земли, автоматически отряхивая подол некогда белоснежного платья, которое сейчас все было в пыли и местами порвано. Никогда не любила аттракционы, потому что меня укачивало, и обычно, пока мои подружки кружились на каруселях, предпочитала отсиживаться на лавочке и поедать мороженое. Вот и сейчас наш сумбурный полет не прошел для меня бесследно. Перед глазами все расплывалось, мелькали противные радужные точки, и мне стало казаться, что я вот-вот распрощаюсь с недавно съеденным обедом. Несколько раз, вдохнув и выдохнув, попыталась справиться с накатившей тошнотой. Стало немного легче, но мне понадобилось время, чтобы полностью прийти в себя. Уже почти стемнело, и я понимала, что необходимо как можно скорее вернуться на площадь к башне с часами, иначе портал закроется, и я застряну в этом мире, как минимум на год.