Вопрос только в том, смогу ли я это сделать. Магия иллюзий — это не стремительный поток энергии. Это невидимая и неосязаемая сила, которая изменяет наше восприятие мира, оставляя реальность неизменной. Поэтому, кстати, наш факультет всегда стоял особняком от других. Чванливые боевые маги, порывистые стихийники да даже сострадательные целители не считали нас ровней. Многие так вообще в открытую называли шарлатанами, которым место лишь в базарных балаганах.
— Ясно. — Верина покачала головой, без слов угадав мой ответ. — Ну а с погодой как? Посевы сохнуть начинают. Без хорошего дождя не обойтись. Это-то сумеешь сделать?
— Мм… — Ради разнообразия я теперь замычала, почувствовав, как от ужаса волосы на голове дыбом встают.
И тут полный провал. Вот о стихийной магии у меня не было вообще никакого представления. Ну, кроме знания, что она существует.
Верина тяжело вздохнула и встала, намереваясь уйти.
— Не жалуйтесь на меня в Рочер! — взмолилась я, от отчаяния едва не расплакавшись. — Пожалуйста! Я что-нибудь придумаю!
Верина открыла было рот, желая что-то сказать, а я продолжала захлебываться в словах:
— Я очень вас… тебя прошу! Дэниель… Он сказал, что одна жалоба — и мой диплом аннулируют. Он просто возьмет — и перечеркнет все шесть лет моего обучения! А за что? За то, что я ему пощечину дала? Я… Я обязательно придумаю, что сделать!
После чего медленно опустилась на освободившийся табурет, сгорбилась и уткнулась лицом в ладони, все-таки разрыдавшись.
Слезы душили меня, мешая говорить. Какая несправедливость! Мать в детстве часто читала мне сказки, в которых добро всегда побеждало, а злодеи оказывались наказанными. И я выросла с твердой, пусть и наивной убежденностью, что в жизни так и происходит. Рано или поздно, но правда торжествует, а негодяи получают по заслугам. Неужели это не так? Неужели из-за прихоти какого-то похотливого мага я лишусь всего, чего добилась честным трудом? Я ведь могла отказаться от обучения в любой момент. Вернуться домой, выйти замуж за нелюбимого, но богатого и достойного мужчину. И плевать, что он годится мне в дедушки. Зато рядом с ним я была бы как за каменной стеной. Но я имела наглость поверить, что способна на нечто большее. Что собственными силами и прилежанием добьюсь успеха в этой жизни.
— Ты это… — Я ощутила, как Верина мягко прикоснулась к моему плечу, но продолжала самозабвенно всхлипывать, не в силах успокоиться. Женщина помолчала, потом сделала еще одну попытку утешить меня: — Ты это… Не реви. Никуда я жаловаться не собираюсь. За кого меня принимаешь?
— Правда? — боязливо спросила я, растопырив пальцы и бросив на Верину взгляд.
Женщина ободряюще улыбнулась мне.
— Правда, — заверила она. — Даже и не думала. Живи, коли приехала. С драконом сама поговорю.
— С каким драконом? — недоверчиво переспросила я, опустив руки.
— С самым настоящим. — Верина пожала плечами, словно удивленная, что надо объяснять настолько очевидные вещи. — В паре миль отсюда гора есть. Там он и обитает. Эвоттом кличут. Старый, правда, и вредный. Лишний раз не пойдешь — корову за каждую помощь требует. Но это все равно меньше, чем магу Ворстона заплатить придется. Если дождя еще пару дней не будет, то отправлюсь на поклон. А что делать-то? Сама знаешь, что драконы лучше всех погодой управляют.
О да, это верно. Драконы — прирожденные стихийники. Недаром в их жилах течет настоящий огонь. Кому, как не им, повелевать силами природы?
— Ну а Ульха на подводе все-таки в Ворстон отправлю, — добавила Верина. — Уж не разоримся.
Я понурилась, уловив в ее словах затаенный упрек.
Да уж, не повезло местным жителям со мной. Ожидали настоящую ведьму, а прибыла невесть кто. А еще дипломом с отличием хвасталась. Да кому тут иллюзорная магия может потребоваться? Им настоящий дождь нужен, а не видимость его.
— Ты вещи пока разбирай, — проговорила Верина, еще раз потрепав меня по плечу. — Я мужа пришлю. Пусть дверь посмотрит. Из дома тряпки для уборки да ведра притащу. А вечерком баньку истопим. После дороги небось все тело от грязи зудит. Дело говорю?
— Дело, — с робкой улыбкой подтвердила я.
— Я быстро. — Верина решительно отправилась в сени, на самом пороге добавив с нажимом: — И не реви больше!
Мгновение — и я осталась одна. Утерла кулаками заплаканные глаза, но вставать не спешила.
Черная тоска медленно вползала в сердце. Да уж. Стоило шесть лет прилежно учиться, стоило покинуть родной дом и терпеть тяготы жизни в общежитии, чтобы в итоге так попасть.
Я подперла кулаком щеку, с некоторой опаской поставив локоть на стол, поверхность которого была покрыта весьма подозрительными на вид потеками. Невидяще уставилась в окно, настолько пыльное, что солнечный свет с трудом проходил через него.
В этот момент ожил амулет связи. Отец лично повесил его на мою шею перед отъездом и наказал в случае чего немедленно связаться с ним. Как он понял, что мое путешествие уже завершилось?
Воздух посредине комнаты засеребрился, становясь плотнее. И вдруг передо мной появился сам Дэниель Горьен собственной персоной.
Маг вальяжно развалился в кресле, лениво баюкая в раскрытой ладони бокал с вином. При виде меня он ухмыльнулся — и у меня знакомо зачесалась ладонь от желания вновь врезать ему.
— Мои расчеты меня не обманули, — проговорил он. — Ты уже осваиваешься на новом месте. И как тебе, Оливия?
— Чудесно, — буркнула я, с ненавистью представляя в мечтах, как было бы славно располосовать его лицо в кровь.
— Хорохоришься. — Дэниель негромко рассмеялся. — А глаза-то заплаканные.
Я смущенно опустила голову. Правда, почти сразу вновь взглянула на Дэниеля с немым вызовом.
— Дорг, кучер, который тебя сюда привез, отъехал совсем недалеко от Адвертауна. — Дэниель вдруг резко подался вперед, и его ноздри затрепетали, словно у гончей, берущей след. Голос звучал мягко и вкрадчиво: — Я могу связаться с ним и попросить вернуться за тобой. Если ты, конечно, уже наигралась в оскорбленную добродетель…
— Иди ко всем демонам! — невежливо оборвала его я.
— Хорошо, я подожду. — Дэниель опять фыркнул от смеха, нисколько не оскорбившись. — Я терпелив, Оливия.
— Не трать время на пустые мечтания. — Я высокомерно фыркнула. — Я останусь в Адвертауне!
— Не понимаю. — Дэниель с искренним изумлением пожал плечами. — Почему ты так упорствуешь? Неужели участь стать моей любовницей настолько страшит тебя? Поверь, я умею быть заботливым и щедрым. Ты всерьез собираешься отказаться от всех преимуществ моего предложения? Два года в этом захолустье и врагу не пожелаешь. Оливия, брось. Скажи, что ты шутишь.
— Я тоже не понимаю, почему ты так привязался ко мне, — парировала я. — Чем тебя Бретти не устраивает? Ее-то упрашивать не пришлось.
— Вот именно, — с нажимом сказал Дэниель. — Я уже говорил тебе, но готов повторить еще раз: Бретани я не хочу так, как тебя.
— Твои проблемы, — отрезала я. — И вообще, оставь меня в покое!
— Как скажешь. — Дэниель улыбнулся, явно не обидевшись на мои слова. Неторопливо отхлебнул вина и добавил: — Если соскучишься — свяжись со мной. Я забрал амулет у твоего отца. Сказал, что ему не о чем переживать, и я присмотрю за тобой.
Я зло скрипнула зубами. Нет, вот ведь гад! По-прежнему играет роль друга семьи. Знал бы отец, какую гадюку пригрел на своей груди. Точнее сказать — змея-искусителя.
Эх, вот бы открыть ему глаза на подлинную сущность наглой и подлой натуры Дэниеля Горьена! Да только как? Я не хочу проблем отцу. А еще мне страшно при мысли, что он просто не поверит мне. Этот Дэниель наверняка выкрутится, если я обвиню его в домогательствах. И в итоге я же останусь виноватой.
— Буду ждать весточки от тебя, — прохладно обронил Дэниель. Амулет на моей шее дернулся — и окно в пространстве мгновенно затянулось.
Бешенство так клокотало во мне, что я вскочила с табурета, неловким порывистым движением опрокинув его. Заметалась По тесной комнатенке, то сжимая, то разжимая кулаки. Затем резко остановилась напротив мутного грязного стекла и хмуро уставилась на свое отражение.
Что, ну что во мне могло так привлечь Дэниеля? Та же Бретти намного красивее меня. А я… Ну не уродина, конечно. Нос не картошкой, грудь пусть небольшая, но имеется. Однако роста ниже среднего, веса во мне вообще как в баране. Волосы русые, глаза серые. Пройдешь мимо в толпе и не заметишь. Тогда как при виде Бретани все мужчины головы сворачивают.
— Ну что, приступим к уборке? — в этот момент раздался радостный голос из сеней, и в комнатушку ввалилась Верина, которая в одной руке держала полное ведро воды, а в другой целый ворох разнообразных тряпок. Добавила с нажимом: — Муженек-то мой уже баню растапливает. Всю грусть из тебя сегодня веником вышибу!
Я с усилием улыбнулась приветливой женщине, постаравшись выкинуть из головы неприятный разговор с Дэниелем.
Да ну его ко всем демонам! Стало быть, терпелив он. Ну и пусть ждет до посинения. Два года, в сущности, не столь уж и большой срок.
ГЛАВА 2
— Да, гаденыш он знатный, — задумчиво протянула Верина, выслушав мой долгий сбивчивый рассказ о кознях Дэниеля Горьена.
Позади было несколько часов утомительной уборки. Мы с Вериной выскоблили полы, вытерли залежи пыли, перемыли окна. Радушная женщина притащила мне постельное белье, пусть старенькое, но чистое и приятно пахнущее полевой свежестью. На столе красовалась скатерть, а перед нами стояли чашки с ароматным душистым чаем и огромное блюдо горячих вкуснейших сырников, политых домашней сметаной.
— А почему родителям не пожаловалась? — спросила Верина. — Али сирота?
— Да нет. — Я пожала плечами. — Родители у меня хорошие. Только стыдно как-то. Скажут еще, что сама виновата. Мол, глазки ему строила да флиртовала. Это во-первых. А во-вторых, Дэниель обещал моему отцу много проблем, если тот заступится за меня.
— Точно сволочь, — резюмировала Верина. Отправила в рот очередной сырник и о чем-то глубоко задумалась.
Во дворе забренчал ведрами ее муж — невысокий сухопарый мужичок по имени Ларс. Он уже привел в порядок дверь и сейчас заканчивал таскать воду в баню.
— А может, тебя замуж выдать? — вдруг предложила Верина. — Пусть этот Дэниель с носом останется.
— Замуж? — Я чуть не подавилась, потому что как раз сделала очередной глоток чая. Поставила чашку и испуганно посмотрела на женщину. — За кого?
— Ну, деревушка у нас маленькая. — Верина пожевала губами. — Однако парочка хороших парней имеется. Вон Петер, к примеру. Работящий, молчаливый. На лицо, правда, не особо. Ну так с лица-то воду не пить.
— Спасибо, — осторожно сказала я. — Но я пока не готова к таким резким переменам в жизни.
— Ну как знаешь. — Верина, хвала небесам, не стала настаивать на немедленном осуществлении своего матримониального плана. — Но ты подумай. Ты с Петером горя знать не будешь. И дров всегда наколет, и по хозяйству поможет. Ты сама-то, я смотрю, девка необученная, но старательная. Та же Дебора, когда приехала, вначале вроде взялась мне помогать, а потом гляжу — тряпкой еле-еле по одному и тому же месту возюкает. Лишь видимость работы создает. А ты ничего. Кряхтела, но не жаловалась.
Я мысленно улыбнулась. Любопытно, как отреагирует мой отец, если я приеду после отработки распределения с мужем? С простым работящим деревенским парнем? Сдается, в восторг он точно не придет. Мне, конечно, хочется насолить Дэниелю, но не таким способом.
— Баня готова! — в этот момент зычно крикнул со двора Ларс.
— Идем! — Верина тут же вскочила с места. Выдохнула с мечтательным прищуром: — Ух, как я тебя сейчас веником отхлещу!
И она не солгала. Через час я опять сидела в комнате. Красная, запыхавшаяся, в просторной хлопковой рубахе, которую от щедрот душевных мне подарила Верина.
Кровь гулко ухала в ушах. Все тело сладко ныло после той пытки, что устроила мне Верина. Никогда не думала, что парная способна принести столько удовольствия. У нас дома была ванная комната, где воду нагревало покупное огненное заклинание. Но процесс помывки там не шел ни в какое сравнение с баней, после которой я чувствовала себя поистине заново рожденной. Особенно после того, как в конце экзекуции Верина облила меня ведром ледяной колодезной воды.
— Хорошо? — спросила меня разгоряченная Верина, широко улыбаясь.
Я в ответ промычала нечто невразумительное и потянулась было к чашке, где еще оставался чай.
— Э, нет! — Верина лукаво усмехнулась. — После баньки надоть кое-чего другого выпить. Вот!
И ловко водрузила на стол пузатую бутылку, в которой плескалась какая-то мутная жидкость.
— Что это? — опасливо поинтересовалась я.
— А ты попробуй, — мягко проговорила Верина, разливая содержимое по двум стопкам. — Вот Ларс и сальца нам порезал, и огурчиков, и вяленого мяса. Хороший у меня муж. Знает, как женушке угодить.
И в самом деле за время нашего отсутствия блюдо с сырниками со стола испарилось. Зато вместо него теперь здесь было множество других яств.
— Залпом! — сурово предупредила меня Верина, заметив, что я украдкой принюхиваюсь к содержимому стопки. — И выдохни сначала. Вот так!
После чего одним махом опрокинула в себя стопку. Зажмурилась, не глядя ткнула вилкой в склизкий соленый гриб и отправила его в рот.
— Хорошо… — сипло проговорила она через пару мгновений. — Теперь ты.
Я послушно повторила ее действия. Резко выдохнула воздух, затем сделала несколько глотков…
И слезы брызнули у меня из глаз. Было такое чувство, будто я глотнула жидкого огня. Пламенный ком ободрал мне горло, вихрем пронесся по пищеводу и успокоился где-то в глубинах желудка.
— Закусывай! — потребовала Верина, пока я отчаянно кашляла. — Ну же!
После чего чуть ли не насильно впихнула в меня пару кусков сала.
— Ну как? — спросила она, когда я немного пришла в себя и утерла кулаком глаза. — Хорошо?
— Не очень, — честно призналась я. — Что это за гадость?
— Сама делаю. — Верина с гордостью подбоченилась. — Зелье от всех душевных бед. Первая не пошла — не беда. Вторая и третья пролетит — не заметишь.
Я собиралась отказаться, так сказать, от продолжения банкета. Но почему-то не смогла. В голове мелькнула подленькая мыслишка — а почему бы и впрямь не напиться? Родители все равно далеко. Связаться со мной они не сумеют, поскольку амулет теперь у Дэниеля. А с ним я сегодня уже разговаривала, вряд ли он рискнет пожелать мне спокойной ночи. Мне уже двадцать один. Все мои однокурсники хоть раз, но участвовали в дружеских посиделках с морем алкоголя. Одна я всегда держалась в стороне от подобных развлечений. К тому же и Верину расстраивать не хотелось.
И разговор покатился своим чередом. Как Верина и сказала, последующие стопки пились все легче и легче. Я как-то незаметно выложила участливой женщине все подробности своей жизни. Рассказала и про Джойса, и про Бретти, и про прибыльное дело отца. Та в свою очередь поведала мне про дочь, которая пять лет как перебралась в соседний Ворстон и сейчас ждет уже третьего ребенка, а потому крайне редко выбирается к матери. Вся в быту да заботах.
— Эх, ну и вредный же дракон у нас! — внезапно пожаловалась Верина, устало подперев голову кулаком. — Как же не хочется ему корову отдавать за дождь!
Перед моими глазами уже давно все расплывалось и двоилось. Но я мужественно опрокинула в себя еще одну стопку. Икнула и спросила:
— А что, он настоящий?
— Еще какой! — воскликнула Верина. — Я его как первый раз увидела — чуть от страха не умерла. Зеленый, чешуйчатый. Из ноздрей дым идет. Один коготь на лапе как вся ты!
— И далеко от деревни он живет? — поинтересовалась я.
— Дык где драконы живут? — задала риторический вопрос Верина. — Я же сказала, что на горе. Неужто не видала?
Я нахмурилась, припоминая. А ведь и впрямь виднелась неподалеку от деревни какая-то возвышенность. Горой ее, конечно, назвать можно было с огромной натяжкой. Так, большой холм.
— Пара миль отсюда, — добавила Верина. — И не так чтобы совсем далеко. И не прямо под боком. Но Эвотт, кстати, смирная зверюга. Не озорничает. Говорят, беда, если молодой дракон рядом поселится. Им все на месте не сидится, все неймется. То посевы спалит, то коров распугает. Утащит-то одну, а искать всех придется много дней.