— Лучше бы в призрачной форме рядом шёл, — ворчит девушка, с досады пиная ни в чём не повинной камушек под ногами.
— Не так интересно. Лишь в телесной оболочке чувствуешь себя живым в полной мере. — Коул беззаботно улыбается. — Интересные места эти ваши музеи. Впрочем, мне жаль те вещи, что вы скрываете за стеклом.
— Это ещё почему?
— Вещами должны пользоваться, а не просто любоваться на них.
— Обычно мы так и делаем. Но тогда они быстро выходят из строя. А если не сохранить хотя бы по одному экземпляру этих вещей в сохранности, мы не будем знать, чем пользовались наши предки для того или иного…
— И пусть. Вещам тоже хочется чувствовать себя живыми. По меньшей мере — нужными. А в пребывании за стеклом жизни нет. И ваши картины… неужели вам доставляет удовольствие любоваться на застывшее изображение вместо настоящих вещей? На неживые лица давно умерших людей?
— Какие-то вещи теперь и сохранились только на картинах. И эти люди, как ты сам сказал, давно умерли, а это — память о них. Все музеи — дань памяти о прошлом. Разве это неправильно, хранить память о чём-то?
— Мы храним живую память. — Коул касается пальцем своего виска. — Всё, что мы видели, живёт в наших мыслях. То, что отжило свой век, лучше отпускать с миром. Если вещь сломалась, от неё избавляются. Родитель всегда может рассказать своим детям то, о чём помнит сам, и те будут помнить живое слово, а не мёртвые изображения.
— Да, вот только вы бессмертны, в отличие от нас. И, думаю, в вашем мире мало таких вещей, которые старейшие из вас не видели лично.
Коул оглядывается кругом. Позади бегают дети, на лавках сидят влюблённые парочки, а чуть поодаль…
— Это кони?
Фейри явно удивлён; девушка следит за его взглядом — и улыбается.
— Почти. Деревянные. И ездят только по кругу.
— Всё лучше, чем ваши железные повозки. — Коул щурится, явно размышляя о чём-то. — Не сопроводите меня к ним?
Она смеётся.
— Ты что, прокатиться решил? Это же просто карусель! Игрушка, развлечение для детей! Тебе на Эмайне настоящих лошадей не хватило?
— Пока я не ушёл отсюда, хочу познать как можно больше вещей, заинтересовавших меня. Или ощущений, что они даруют.
Лицо фейри серьёзно, и с губ девушки тоже сходит улыбка.
— Ладно, — вздыхает она — и первой направляется к карусели: деревянный круг с резными фигурками лошадей, медленно вращающийся вокруг своей оси, украшенный пёстрой росписью. — Пойдём, что с тобой сделаешь.
На круге — никого. Карусельщик скучает в будке, так что к появлению потенциальных клиентов относится с энтузиазмом. Правда, сначала с любопытством уставляется на Коула, но видит в его глазах нечто такое, что заставляет карусельщика торопливо перевести взгляд на девушку, которая как раз протягивает ему кредитку. Дождавшись оплаты, фейри галантным жестом пропускает спутницу вперёд и следом за ней идёт к ближайшей паре лошадок: белых, в красных попонах, с умильными нарисованными мордочками. Что-то щёлкает, воздух наполняют металлические перезвоны мелодии, словно бы из музыкальной шкатулки, — и карусель медленно делает первый оборот.
Коул долго сидит, молча глядя куда-то перед собой. Его лицо задумчиво, его взгляд — за грань настоящего, его мысли — не здесь. Девушка украдкой разглядывает его из-под длинной чёлки — и тоже молчит; и какое-то время механическую музыку оживляет лишь далёкий детский смех.
— Да, мы бессмертны. Но это не единственное, что лишает нас нужды в музеях, — внезапно произносит фейри. — Наш мир… он не меняется. Не так, как ваш. Сегодня я увидел, как стремительно изменилось ваше общество. За какие-то несколько сотен лет. Технологии… всё дело, верно, в них? Или в вас? — он поворачивает голову, пристально глядя на девушку. — Вы должны безустанно двигаться вперёд, чтобы обеспечить себе комфорт. Ведь жизни ваши коротки, и вы не можете тратить бесценное время на такие мелочи, как ткать себе одежду, нагревать воду, разводить огонь в очагах… охотиться на дичь, а не получать её готовой.
— А как же вы? Всё делаете руками? Даже знать?
— У нас нет знати и бедняков. Главный наш слуга — магия. И духи, что похожи на мерцающие тени, отражённые в воде. Но даже Благая Королева не считает зазорным ткать рубашки своему королю и обращать мягкую паутину в шёлк своих платьев. А прислуживать ей за столом или приготовить её обед… для любого из её свиты — не тяжёлая обязанность, а величайшая честь. Нам достаточно спеть дереву, чтобы оно загорелось, и попросить воду, чтобы она стала тёплой. — Фейри улыбается. — Но в вашем мире такое, должно быть, всё равно бы не вышло. В нём работает лишь ваша магия.
— Почему?
— Железо. Вы окружили себя железом.
— Но у нас очень мало железа! И чугуна, и стали… по крайней мере, там, где их можно коснуться. Я думала, вам только они вредят. — Девушка смущена, словно ей вдруг стало неудобно за свой мир, негостеприимный к гостю. — В основном медь, алюминий, свинец… Низших фейри железо ведь тоже обжигает, а они здесь повсюду. Не будешь же делать всё только для людей.
— Железо жжёт нас огнём, это верно. Но дело не в этом. Для нас весь мир звучит, поёт, как музыка, и у каждой стихии — своя песня. Достаточно подхватить её мотив, и она подчинится тебе. Такова наша магия. Истинная магия. — Фейри прикрывает глаза. — И лишь железо молчит. Не просто молчит — даже примесь его, невидимая глазу, обрывает чужую песню. Его бесполезно о чём-либо просить: оно глухо и безжалостно. А потому ваш мир — как та музыка, которая звучит сейчас. Искусственный. И петь в нём бесполезно. — Он кивает куда-то наверх, будто там можно увидеть механическую мелодию карусели. — Впрочем, низшие фейри ведь тоже не владеют истинной магией, и для вас технологии и правда — единственное спасение.
Девушка сидит, притихнув, держась ладонями за шею деревянной лошадки. Размышляет о чём-то своём, задумчиво глядя на тонкий, словно карандашный росчерк, профиль фейри.
— Да, странный он, ваш мир. Чужой, непривычный, неудобный. Не для нас. Но я не жалею, что выбрался сюда. — Не глядя на свою спутницу, Коул чуть щурится, глядя вдаль. — Его жители… вы… вы меня восхитили.
Когда девушка отвечает, она кажется растерянной.
— Это почему?
— Вы… такие хрупкие. Ваш век так недолог. Вы пролетаете от рождения до смерти, словно падающие звёзды. И дорожите каждым мгновением, что вы проживаете — за свою короткую жизнь свершая столько, сколько иные фейри и представить не могут. И память предков, что вы так бережёте, творения, что вы оставляете после себя, знания, что вы передаёте из поколения в поколение, желая узреть всё своими глазами… Всё это живёт в вас, таким образом не умирая. И вы открыли свой способ бессмертия. — Коул наконец поворачивается к ней. — Ваш мир столь же удивителен, как вы сами. Может, потому люди, которые отплывали на Эмайн Аблах, иногда возвращаются в Харлер много позже? Мы застыли в вечном безвременье, а вы… время здесь никогда не стоит на месте. Оно без устали идёт вперёд вместе с вами.
Она невесело улыбается в ответ: одновременно с тем, как затихает музыка, а карусель медленно замирает.
— А я всегда думала, вы считаете нас ничтожествами.
— О, нет. Только не я, Вэрани. — Коул спрыгивает со своей лошади, глядя на свою спутницу прямым улыбчивым взглядом. — И если б кто-то из моих сородичей осмелился назвать вас ничтожеством, я бы лично заставил его поплатиться за это.
Девушка усмехается краешком губ. Спрыгивает с карусели, оставляя фейри смотреть ей в спину.
— Странное чувство… ты всего три дни как мне на голову свалился. Мы с тобой из абсолютно разных миров. — Она идёт к широкой центральной аллее парка, и голос её тих и задумчив. — Но мне иногда кажется, что я тебя всю жизнь знаю. Будто ты — старый друг, с которым мы ещё в одной песочнице играли. — Девушка оборачивается на Коула, который неслышно ступает следом. — Вот видишь: я даже говорю тебе это, хотя должна бы свои мысли держать при себе. И с чего вдруг?
Коул молчит. Только улыбается спокойно и загадочно.
Пару секунд девушка смотрит на него — словно бы завороженно; затем, вздрогнув, торопливо отворачивается — и идёт вперёд так быстро, что почти бежит.
— Та истинная магия, о которой ты говорил… Звучит интересно. Жаль, что нельзя посмотреть.
— Отчего же нельзя? Можно. — Коул, вроде бы не торопясь, не отстаёт от неё ни на шаг. — Нужно лишь место подальше от города, подобное тому лесу, где я встретил вас.
— Правда? Тогда… можешь показать мне что-нибудь? Какой-нибудь безобидный фокус?
В голосе её звучит неприкрытая радость.
— Хорошо. Когда придёт время — я буду к вашим услугам.
— А когда оно придёт, видимо, решишь ты сам?
Коул снова не отвечает. Лишь его улыбка в который раз говорит за него.
Девушка, хмыкнув, идёт дальше — к широкой аллее, поросшей дубами и буками, где по светлому гравию дорожки бегают дети.
И даже слух фейри едва смог бы разобрать едва слышное:
— И почему мне попался такой невыносимый гость…
— НЫНЕШНЕЕ ВРЕМЯ ~
Продавец камней смотрел на меня снизу вверх, стоя на одном колене в летней ночи, — но я только нахмурилась.
Не нравилось мне всё это. Судя по холодному лицу фейри, ему тоже.
— И что же, Питер, — я подчеркнула его имя нотками недоверчивого сарказма, — навело тебя на мысль, что я нуждаюсь в помощи?
Парень пожал плечами:
— Не обижайся, но вид у тебя был типичной девочки в беде. Бледная, решительная, пришла одна, с полным кошельком наличных… да ещё купила амулеты для иллюзий, а такие штуки просто для красоты не носят. И кости… тут даже эмпатии особо не нужно.
— А не этот ли самый полный кошелёк тебя заинтересовал? — бесстрастно поинтересовался дин ши.
Взгляд, которым Питер одарил фейри, был довольно-таки недружелюбным.
— Ты у нас, видимо, с Эмайна явился? Так вот, гость из Дивной Страны: ты ничего не знаешь о людях, ясно? Вот и не делай поспешных выводов.
— Ничего, действительно. — Дин ши едва заметно улыбнулся. — Но что я знаю, так это то, что людям редко свойственен… альтруизм? Кажется, вы так это называете?
— Это не альтруизм. — Питер вдруг опустил голову. — Скорее искупление.
Я вскинула бровь, ожидая пояснения.
— Однажды ко мне в лавку уже заходила такая же девочка. Этот вид… как будто за спиной горят все мосты, которые могут сгореть, а ты изо всех держишься, чтобы не обернуться. И эмоции… я же эмпат, я их чувствую. Боль, отчаяние… ровно то же, что и у тебя. — Питер медленно поднял взгляд, из которого ушло всё лукавство. — Она тоже покупала амулеты. И карты для самозащиты. А я понял, что ей нужна помощь, и промолчал. И она ушла. — Парень прикрыл глаза. — А через месяц я прочитал в новостях, что нашли её обезображенный труп.
Мне вдруг стало так неудобно, будто только что я случайно ткнула пальцем в его открытую рану.
— И ты до сих пор переживаешь из-за гибели той, кого ты даже не знал? — щурясь, спросил фейри.
— Какая разница, знал или не знал? Мы так часто проходим мимо незнакомцев, которые нуждаются в помощи, просто потому, что не хотим лезть не в своё дело. Или не хотим, чтобы их проблемы стали нашими проблемами. Они скрываются из виду, мы мгновенно их забываем, и если б я забыл ту девчонку, сейчас я лежал бы в кровати у себя дома и видел десятый сон. Но я не забыл. И тебя вряд ли забуду. — Питер вновь посмотрел на меня: прямо, открыто, немного дерзко — будто из нас двоих не он стоял сейчас на коленях. — Я не хочу увидеть ещё одну новость про ещё один знакомый труп. Которого могло бы не быть, если б я помог.
Я кашлянула, стремясь как-то скрыть неудобство.
— И почему же ты ничего мне не сказал? Почему преследовал меня втихомолку?
Питер ухмыльнулся:
— Если б я прямо спросил, нужна ли тебе помощь, ты бы наверняка ответила «нет» и добавила бы, что у тебя всё прекрасно. Скажешь, неправ?
Я, помедлив, кивнула в знак солидарности.
Скорее всего, мне бы очень захотелось ответить «да». Но я бы не осмелилась.
— Я воспользовался обеденным перерывом. Проследил за тобой до гостиницы. Потом вернулся, дождался конца рабочего дня, закрыл магазин, решил снова прогуляться до твоего отеля… и увидел, как вы садитесь в мобиль. Тогда я сел в другой и поехал за вами. Вот и весь рассказ.
— Ты же пешком шёл до отеля, — ровно заметил фейри. — Откуда тогда мобиль?
— От одного милого человека, который как раз парковался неподалёку от «Мельницы», — охотно пояснил Питер. — Он согласился мне его одолжить.
Я подозрительно склонила голову:
— Одолжить? А ты случайно не с помощью эмпатии его просил?..
— Ничего страшного. Если ты откажешься взять меня с собой, поеду обратно в Мойлейц и верну мобиль туда же, откуда взял. Если нет — брошу его здесь. Он подключен к сети, его быстро отследят и найдут. Владелец в ближайшие пару дней будет любить меня, как родного сына, хоть и не видел моего лица, так что… полагаю, он не будет возражать.
— Ты… угнал мобиль?!
— Не угнал, а одолжил, говорю же. Я же не собираюсь оставлять его себе или продавать, — невозмутимо возразил Питер. — Просто у меня не было времени бежать до дома за собственным.
Что ж, не поспоришь. Возможности сбегать домой за вещами мы ему тоже не предоставили: при нём была одна лишь маленькая кожаная барсетка.
— Какие, однако, трудности тебе пришлось преодолеть, — невыразительно заметил фейри. — Но люди, о которых я ничего не знаю, видимо, всегда готовы пойти на такое ради спасения незнакомых девушек?
— Тебя бы поедом совесть ела последние пару лет — может, ты бы меня и понял, — парировал Питер.
Фейри не ответил: только моргнул и отвернулся.
— Что думаешь, Лайза? — спросил он, не глядя на меня. — Тебе решать.
Слышать моё имя из его уст было странно… приятно. Словно зов кого-то родного. Близкого.
Любимого.
Будь проклята эта магия высших фейри!
— Значит, хочешь, чтобы я взяла тебя с собой? — хмуро уточнила я, переведя взгляд на Питера. — Даже не зная, что за опасность мне угрожает?
Тот криво улыбнулся:
— Вряд ли она опаснее той, что способна превратить юную симпатичную девушку в обезображенный труп.
— Но меня уже есть, кому спасать. Например, ему. — Я кивком указала на фейри, невозмутимо стоявшего спиной к нам. — И брату. И одной баньши, которая сегодня тоже увязалась с нами.
— Я заметил. Видел вашу встречу в парке. Но у той девчонки тоже могли быть спасатели… которые ей не помогли. Так что для меня разницы нет. — Питер сжал губы. — Слушай, это действительно только тебе решать. Я тебя прекрасно понимаю: свалился тут какой-то странный парень на голову, а у тебя и так горе, и каждой тени боишься… не отрицай, я всё это чувствую вместе с тобой. Если я тебе не нужен, я вернусь в Мулен, верну мобиль владельцу и завтра утром выйду на работу. Но… возможно, ты подумаешь, что я сумасшедший, но… ты просто знай — если ты возьмёшь меня с собой, я лучше умру, чем дам тебя кому-то в обиду. Кто бы там тебя ни преследовал.
Взгляд его был абсолютно серьёзен.
Тоже мне, рыцарь нашёлся. Нет, всё-таки он очень странный. Ну или просто… удивляющий.
— Тебе что, настолько жизнь не дорога?
— Ни родных, ни друзей, ни семьи — чем тут дорожить? — он сжал кулаки. — Я просто знаю: если помогу тебе, наконец прощу сам себя. А если не помогу… всё лучше, чем жить, считая себя трусом и тряпкой.
Я задумчиво смотрела в его глаза, зелёные и прозрачные. Открытые.
Смелые.
Да, конечно, всё это довольно подозрительно. Да и его трогательная история вполне могла оказаться ложью. Но было в Питере что-то располагающее; что-то, отчего ему хотелось верить. И это не могло быть внушением — я ведь уже поставила блок от его магии. Возможно, всё дело в том, что он просто чем-то мне нравился, и не смазливым личиком.
Хорошо, не только им.
В конце концов, что я теряю? Даже если он не тот, за кого себя выдаёт, фейри всегда рядом, чтобы меня защитить. А если тот, иметь под рукой такого мощного эмпата совсем неплохо: хотя бы на тот случай, если нас всё-таки нагонит стража.