1 глава
Взошедшее солнце осветило окрестности ярким светом. Утро было тихое, еле слышно было пение птиц, которые беззаботно прыгали с ветки на ветку.
Девушка, лежащая на кровати под мягким, теплым одеялом, потянулась и вскочила. Золотистые волосы выбились из-под ночного чепца и длинными прядями спускались на спину и грудь. Белая рубашка путалась у нее в ногах. Девушка подхватила подол и подбежала к зеркалу. Сдернула чепец и поправила волосы.
Большие голубые глаза внимательно оглядывали отражение. Небольшой носик был чуть вздернут, пухлые губы слегка улыбались поощрительной и завлекающей улыбкой.
Девушка была красива. Она с удовлетворением оглядела себя и вышла за дверь.
Через минуту она уже была в соседней комнате, где на кровати, свернувшись калачиком, спала другая девушка.
— Рэчел! — вскричала златоволосая девушка, — ты проспишь все на свете. Ну-ка, вставай!
Рэчел зевнула и приподнялась на локте.
— Я не сплю, — ответила она, — я думала. А что ты поднялась ни свет, ни заря, Кэт?
— Чудесное утро, — сказала Кэт и устроилась на краешке кровати сестры.
Рэчел села на постели, поджав под себя ноги. Она была высокой, тоненькой и угловатой. Но несмотря на это в ней все равно проскальзывало изящество. Изящество было в каждом ее движении, даже в манере поправлять волосы. У Рэчел были длинные узкие глаза, немного изогнутые вверх во внешних уголках, тонкий нос с едва заметной горбинкой и безупречной формы рот. Кожа была чуть смугловатой, хотя это ее совсем не портило. Длинные черные волосы были густы и немного вились, не так, как у Кэт, но тоже вполне заметно. Глаза странного серовато-белого цвета очень освежали все ее необычное лицо.
Нельзя сказать, чтоб Рэчел была очень красива, в ней не было блеска и очарования Кэт, но была притягательная сила. Девушка была еще слишком молода, чтобы пользоваться ею, ей было всего четырнадцать лет.
— Прискакала, разбудила весь дом, — сладко зевнула Рэчел, обращаясь к своей сестре, — Кэт, у тебя совесть есть?
— Конечно, — согласилась та, фыркнув, — именно поэтому я и не смогла выдержать так долго. Много спать вредно, заруби это на своем кривом носу.
— А у тебя уши лопоухие, — надулась Рэчел и дернула ее за прядь волос.
Кэт засмеялась, накинулась на нее и повалила на подушки с шутливым воплем:
— Ага-а! Попалась! Я тебе покажу уши!
Для своих неполных шестнадцати лет Кэт уже полностью сформировалась физически, хотя в моральном отношении частенько скатывалась до уровня младшей сестры. Правда, разница в годах между ними была небольшой, всего два года.
— Ой, ты меня задушишь, — пропищала Рэчел, барахтаясь и пытаясь встать, — пусти, с ума сошла!
— Пущу, если ты возьмешь свои слова назад. Скажешь: "Кэтти, у тебя самые очаровательные ушки на свете! Такие маленькие, аккуратненькие, как… как…", — она задумалась, подбирая сравнение.
Ехидная маленькая сестрица тут же восполнила этот пробел:
— Как у спаниеля.
— Ах, так!? Убью!
— Кэт, в самом деле! Все маме скажу!
— Ладно уж, прощу тебя, хотя ты этого и не заслуживаешь, — девушка поднялась на ноги и одернула ночную рубашку.
— Сумасшедшая, — пробурчала Рэчел, облегченно вздохнув, — навалилась, словно гора, я думала, мне конец.
— Что ты хочешь этим сказать, а? — Кэт вызывающе тряхнула волосами, — что я толстая, так?
— Ты и сама все знаешь…, - начала сестра, но тут же получила по макушке подушкой.
Месть не заставила себя ждать. Вскоре по комнате носились обе девушки, размахивали подушками, пытаясь стукнуть друг друга и при этом громко визжали, наверное, от полноты чувств.
Но в это время распахнулась дверь и в спальню вошла высокая, стройная молодая женщина. Ее черные как смоль волосы были высоко подняты и лежали короной на голове. У нее были черные глаза, тонкие брови и пушистые ресницы. На вид ей можно было с полным правом дать лет двадцать пять, но на самом деле реальная цифра была больше лет на десять.
Девушки обернулись на звук, опустив свое оружие, оставив пух и перья кружить по комнате. У обеих был немного виноватый вид.
— Доброе утро, мамочка! — первой заговорила Кэт и поспешно добавила, стараясь отвлечь внимание женщины от себя, — ты превосходно выглядишь, честное слово!
— Спасибо. Все-таки, что за шум здесь стоял? Что это вы делаете?
— Ничего, — хором ответили девушки.
— Я и вижу, что ничего. А потом это "ничего" будет летать по всему дому.
— Мы больше не будем, — пообещала Рэчел в свою очередь.
Женщина усмехнулась, давая понять, что прекрасно знает цену таким обещаниям.
— Что ж, раз вы обе уже проснулись, то умывайтесь и идите завтракать.
Одевшись и приведя себя в порядок, девушки спустились в столовую.
— Мамочка, можно я сегодня поеду к Лесли? — спросила Рэчел, садясь.
— Зачем? — поинтересовалась та.
— Она обещала показать мне щенков. Ее собака Найди ощенилась. Лесли обещала подарить мне одного.
— Нет, только не собаки, — вмешалась Кэт, — у нас их и так с полдюжины.
Леди Беатрис Вудвилл была женщиной необычной, в чем никто никогда не сомневался. У нее было самое обычное детство, если б она была мальчишкой. Но Беатрис была девочкой и ее поведение было непривычным. Она делала все, как мальчишка: лазала по деревьям, стреляла из рогатки, бегала тайком купаться и так далее и тому подобное. И друзья у нее были одни мальчишки. Поэтому, когда она подросла, ей трудно было привыкнуть к тому, что она особа женского пола. Тем более, что ее родители умерли рано и девушка была лишена их благотворного влияния. Ее тетя, женщина слабая и болезненная, не могла справиться с буйной племянницей, и та росла, как трава в поле. Когда за нее пытались взяться построже, она сбегала из дому, поэтому вскоре тетка оставила ее в покое. Она с облегчением вздохнула лишь тогда, когда выдала Беатрис замуж. Но явно преждевременно. Первый муж племянницы вскоре погиб на дуэли из-за прекрасных черных глаз супруги. Мужчины слетались к ней, как мухи на мед, хотя Беатрис никому из них повода не давала. Она вообще предпочитала другие развлечения: например, карты, охоту или болтовню с подругами, которых у нее было предостаточно. Но со смертью мужа Беатрис получила право выбора и вскоре вновь выскочила замуж, благо, желающих было множество. Но и второй ее муж не задержался на этом свете, так как был болезненным и слабым. И лишь третий ее брак оказался удачным в смысле продолжительности. И справедливости ради следует добавить, что и во всех других смыслах тоже.
Кэт куда-то торопилась, хотя изо всех сил сдерживалась, чтобы никто этого не заметил. Но свое нетерпение скрыть до конца ей все же не удалось. В последнее время подобное настроение посещало ее так часто, что никто давно не обращал на это внимания. Правда, Беатрис для проформы заметила, желая поддеть дочь:
— Торопишься?
— Мне хочется прогуляться, — отозвалась Кэт, — такая прекрасная погода.
— И я с тобой, ладно? — тут же встряла Рэчел.
Кэт озадаченно посмотрела на сестру, которая в ее планы, судя по всему, не входила.
— Ты?
— Ну да. Когда поедем? После завтрака?
Сестра помедлила с ответом, но метнув быстрый взгляд на мать, кивнула:
— Да, наверное.
— Вот и хорошо, — Беатрис поднялась из-за стола, — в этом случае вы проведете время куда веселее, чем я.
— А что у тебя, мамочка? — спросила Рэчел.
— Счета, черт бы их побрал.
— Мамочка! — в один голос воскликнули ее дочери.
— Что я такого сказала? — та пожала плечами, — ну ладно, ладно, все, больше не буду. Ухожу, не стану вас смущать.
Когда девушки поднялись наверх, Кэт остановилась и посмотрела на сестру:
— Рэчел, понимаешь, я не могу взять тебя с собой. Пока не могу. Но обещаю тебе прогулку после обеда.
— Но почему? — протянула та капризно, — почему я должна сидеть в этом доме одна и умирать от скуки, когда на улице такая чудесная погода? Почему ты такая эгоистка, Кэтти? Я тоже хочу прогуляться.
— Ладно, вредина, успокойся. Дай мне всего один час. Я вернусь, и мы с тобой сходим на прогулку в сад. Договорились?
Рэчел обиженно надула губы и ничем не показала, что это предложение кажется ей привлекательным.
— Ну же, золотце, не дуйся, — Кэт чмокнула ее в щеку, — я вовсе не такая уж плохая.
Рэчел помимо воли улыбнулась.
— Ну хорошо, — сказала она, — только ты недолго, ладно?
— Обернусь мухой, моя драгоценная.
Она на минутку забежала в свою комнату, кинуть на себя взгляд в зеркало. Поправила волосы, выпустив несколько вьющихся прядей по бокам лица, потом тряхнула головой и удовлетворенно улыбнулась, очень довольная своей внешностью.
Рэчел хоть и согласилась дождаться Кэт, но все же могла побороть естественного любопытства, вызванного странной скрытностью сестры и наблюдала в окно, как та уезжала. Что у Кэт за секреты такие, о которых никому не положено знать? И куда это она так торопится? Это было ей до такой степени интересно, что Рэчел и думать не могла ни о чем другом. Пару минут она изнывала от любопытства, а потом вдруг подумала о том, что это ей вовсе ни к чему. Зачем так мучиться, если можно осторожно проследить за Кэт? Да, почему бы и нет? Прокрасться за ней, понаблюдать, а потом неожиданно выскочить из-за кустов с воплем: "Ага-а! Испугалась?". Рэчел даже хихикнула, представив себе это.
Она быстро спустилась вниз и взяв лошадь из конюшни, поскакала в том же направлении, что и сестра. Но как она ни старалась, ей не удалось, фигурально выражаясь, увидеть даже хвост ее лошади. Кэт просто испарилась, улетучилась. И куда это она могла деться за столь короткое время? Ведь Рэчел отстала от нее всего на каких-нибудь пять минут.
Натянув поводья, Рэчел огляделась по сторонам. Никого. Впрочем, как она и думала. Да, глупо вышло. Шпионка, называется. Не можешь выследить даже собственную сестру, которая и не подозревает об этом. Ладно, и что теперь делать? Вернуться домой? Но уж если она выехала из дома, то возвращаться для того, чтобы дожидаться Кэт еще глупее. И Рэчел решила прогуляться.
Погода была прекрасная, дул легкий ветерок и шевелил волосы девушки. Она зажмурилась и подняла лицо к солнцу. И тут с ее головы слетела шляпа.
— Ну вот, — досадливо заметила она и спрыгнула на землю.
Где же эта противная шляпа? А, вот она. Наклонившись за ней, Рэчел уже протянула руку и застыла. Недалеко, на поляне, покрытой зеленой травкой, паслись две лошади. Одна из них сильно напоминала лошадь из конюшни Вудвиллов, на которой уехала Кэтрин.
Забыв про шляпу, Рэчел выпрямилась и пригляделась. Кажется, это и в самом деле лошадь Кэт. Но почему там их две? Кто еще гуляет с ее сестрой? На Рэчел снова напало любопытство. Она села в седло и медленно поехала в том же направлении.
Лошади паслись у пышной группы деревьев, образующих небольшую рощицу посреди поля. Уютное, удобное и прохладное местечко.
Подъехав поближе, Рэчел огляделась по сторонам. Где же Кэт? Если ее лошадь здесь, то и она сама должна быть рядом. Спрыгнув на землю, девушка намотала на руку поводья и пошла вперед, отодвигая низко наклоненные ветви дерева.
В роще было сумрачно, но лучи солнца все же проглядывали сквозь густую листву. Рэчел сделала еще пару шагов и тут услышала чей-то тихий смех. Осторожно девушка выглянула из-за широкого ствола дерева и заметила, что впереди что-то белеет. Ну ясно, что. Это было женское платье. Приглядевшись, Рэчел увидела впереди парочку, обнимающуюся среди пышных кустов. Женщина запрокинула голову, с нее головы упала шляпа и по светлым волосам Рэчел вдруг узнала свою собственную сестру.
Ах, вот чем занимается Кэт! Она встречается с кем-то в этой рощице. Рэчел отступила назад, стремясь уйти как можно скорее и наступила на сухой сучок. Он издал громкий треск. Уходить было поздно.
Молодые люди обернулись и отскочили друг от друга. Кэт испуганно ойкнула, а мужчина поспешно поправил воротничок. Он внимательно оглядел смущенную Рэчел и приподнял брови. Его взгляд стал заинтересованным.
Рэчел отступила назад, желая поскорее провалиться сквозь землю. Кэтрин ахнула.
— Рэчел!
— Мама, — прошептала та и ее шаги стали более торопливыми.
— Стой, Рэчел! Ах ты, негодная девчонка! Ты что здесь делаешь?
— Я просто гуляла, — отозвалась сестра, делая самое невозмутимое лицо из всех, на которые была способна, — просто шла мимо, вот и все.
— Да, шла мимо! Кто тебе поверит! — Кэт в гневе топнула ногой, — ты шпионила за мной! Ну, погоди у меня, я тебе устрою!
— Отстань от меня. Ничего я не шпионила. Больно надо. Я решила прогуляться. Что, тебе можно, а мне нельзя?
— Ну-ка, пошли, — сестра схватила ее за руку, — сейчас я с тобой поговорю.
Рэчел попыталась высвободиться, но Кэт держала крепко.
— Мне больно! — дернулась она, — отпусти, Кэт.
— Вот, что, негодница, — прошипела та, приближая к ней разгневанное лицо, — не вздумай кому-нибудь сказать об этом. Ты меня поняла?
— Всем скажу, если ты меня не отпустишь!
Кэт разжала руку.
— Иди отсюда, противная шантажистка.
— Ты сама противная, — фыркнула Рэчел и поспешно ретировалась.
Сестра вернулась к молодому человеку, будучи все еще рассерженной.
— Вот противная девчонка, — пробормотала она, — вечно лезет, куда ее не просят.
— А кто это? — спросил ее спутник, — что-то я ее не помню.
— Это моя негодная маленькая сестрица, — гневно фыркнула Кэт, — дома ей не сидится. Нет, я ей все-таки устрою. Будет знать, как подсматривать.
— Да ладно тебе, — он махнул рукой, — ты ее умаслишь, ты ведь умеешь это делать. А будешь злиться, она тогда точно все расскажет.
— Черт, — девушка тряхнула головой, — ладно, посмотрим.
— Странно все-таки. Ты сказала, что она — твоя сестра.
— Ну и что из того?
— Вы с ней совершенно не похожи. Ну, ни капельки.
— Мы сводные. У нас разные отцы. Ты знаешь, моя фамилия Дэнвуд. Так звали моего отца. А ее — Вудвилл. Ладно, нашли, что обсуждать.
Рэчел, обиженно надув губы, села на своего коня и поехала домой. Все-таки, Кэт ужасная сестра. Налетела, накричала, а что она сделала? Просто шла мимо, вот и все.
Но потом Рэчел подумала, что и ее совесть не совсем чиста. Ведь она хотела догнать Кэт и посмотреть, куда та поехала. Вот и узнала. Так что, трудно сказать, кто в этой истории виноват больше. Наверное, все же не нужно говорить об этом маме. Подглядывать нехорошо. Да, в самом деле. Но и кричать на сестру в присутствии незнакомого человека тоже как-то не очень. Ну погоди, Кэт, я тебе это припомню!
Рэчел тряхнула волосами и вдруг обнаружила, что на ее голове нет шляпы. Она натянула поводья и резко обернулась. Да ведь она потеряла ее. Шляпа упала с ее головы, а она забыла про нее, так как увидела лошадь Кэт. И что теперь делать?
Девушка досадливо поморщилась. Ну, вот. Так тебе и надо. Лучше бы ты сидела дома и ждала Кэт.
Позади себя Рэчел услышала цокот копыт. Подумав, что ее нагоняет Кэт, девушка и не подумала посмотреть. Напротив, она вздернула подбородок и фыркнула.
Но в это время мужской голос за ее спиной проговорил:
— Прошу прощения, мисс.
Рэчел оглянулась. Нет, это была не Кэт. Позади нее на красивом вороном коне ехал высокий, атлетически сложенный мужчина. У него были выразительные черты лица и тяжелый взгляд, который в сейчас внимательно рассматривал девушку. На вид мужчине было лет сорок.
Рэчел придержала коня.
— Добрый день, сударь, — сказала она, наклонив голову и стала вспоминать, знает она этого человека или нет.
Скорее всего, это знакомый матери. Он подходит ей по возрасту. Или отца. Хотя отца сейчас нет в Англии, но этот человека мог не знать об этом.
— Добрый день, — отозвался незнакомец учтиво, — мне хотелось бы узнать, мисс, правильно ли я еду. Мне нужен Вудвилл-холл.
— Вудвилл-холл? — повторила Рэчел, — да, правильно. Это недалеко. Вон за тем поворотом, — и она указала рукой.
— Благодарю вас, — мужчина тронул коня и вскоре значительно обогнал девушку, подняв тучу пыли.