— Сюжет хоть интересен? — усмехнулась я, решив перевести все в шутку.
— Вот с этим и пытаюсь разобраться, — он говорил со мной совершенно серьезно. Как же воспринять его слова? О чем ректор пытается сказать? Наверное, лучше не заморачиваться. — О, печенье! А я думал, с чем вечером чаю попить, — радостно воскликнул Винсент, когда его беглый взгляд наткнулся на остатки от моей выпечки. — Ты ведь не против, правда?
Мне безумно хотелось сказать «против», но я молча кивнула и тяжело вздохнула. Что еще оставалось?
“Неужели тетушка не может испечь ректору печенье, да столько, чтобы он уже наелся на несколько лет вперед? К тому же процесс приготовления можно перевести в любовную игру, как оказалось. Или она и вовсе не знает, что оно нравится нашему главгаду? Почему он ее не попросит? Может, поделиться? Хотя нет, не стану. Пусть это будет лишь нашим секретом”.
Винсент сделал вид, что не заметил моего недовольства, когда потянулся за тарелкой. Я же мысленно распрощалась с ней.
— Целителя я все-таки пришлю, пусть лучше осмотрит.
— Только тете не говорите, пожалуйста, — осмелилась попросить его, опустив низко голову.
— Не скажу, — заверил меня ректор. Он явно порывался о чем-то спросить, но все же смолчал. Теперь вот мучайся, Эми, в неведении! — Хорошего вечера!
— Хорошего вечера, — отозвалась в ответ, и он исчез, смерив меня напоследок оценивающим взглядом.
Следовало переодеться, пока не пришел кто-нибудь по его указанию. Я быстро стянула платье и услышала какой-то лязг. На полу лежала… запонка. Откуда?! О, маги! Получалось, я отдала лишь одну. А другая все это время лежала в кармане. Интересно, как скоро Винсент обнаружит пропажу?
В тот самый момент, когда я стояла в одном нижнем белье с платьем в руках, раздался настойчивый стук в дверь.
«А если это Винсент?» — пронеслась в голове шальная мысль. Я почувствовала, как мои глаза расширились, а затем рванула с места, но, зацепившись за табуретку, полетела вместе с ней на пол. Благо, руки вовремя подставила, а то можно было так и нос расквасить. Вот тогда-то точно целитель понадобился бы!
— Эми, с тобой там хоть все в порядке? — раздался взволнованный голос Берты по ту сторону двери.
— Да! Но лучше бы ты спросила меня об этом до того, как постучалась, — недовольно проворчала я, потирая ушибленные коленки.
Надо пожаловаться ректору и попросить у него заменить уже изрядно потертое ковровое покрытие на новое, а то это ни капельки не смягчило падение.
— Привет! Ты погром решила тут устроить, что ли? — проговорила Берта, едва я впустила ее в комнату. — Только не говори, что ты снова стащила их у главгада? — указала Берта кивком на золотую запонку, по-прежнему лежавшую на полу.
— Что? Нет! Он сам попросил подержать их у себя на время занятий. Думала, что вернула, но одна каким-то чудом осталась в кармане. А лорд Эванс, видимо, не заметил отсутствие другой, — я нагнулась, подобрала золотое изделие и положила его на стол.
— Забыл, ага! — ехидно усмехнулась она. — Винсент и не заметил — это что-то новое, — со злостью выпалила Берта. — Приручает, значит, — задумчиво вымолвила подруга.
— Не говори ерунды! — попыталась остановить ее прежде, чем она начнет развивать эту тему.
— Может, оденешься, а то еще явится кое-кто без предупреждения, а ты тут в неглиже, — пропустила она мое высказывание мимо ушей. Я фыркнула в ответ, но все же последовала ее совету и надела домашние брюки и майку. — Слушай, как продвигается твой план по соблазнению Ингрэма? — если бы я пила что-нибудь в это время или ела, то точно подавилась бы.
— Никак, — несмотря на то, что она вогнала меня в краску своим вопросом, все же ответила.
— Плохо, тебе нужно поторопиться, — на полном серьезе проговорила подруга. В ее взгляде отчетливо читалось волнение. Неужели что-то случилось?
— Как твои дела с Мартином?
— Эх, неважно, — взмахнула она рукой. Черты ее лица сильно заострились. От былой улыбки не осталось и следа.
— Что такое? — настал мой черед беспокоиться.
— Я уже которую неделю избегаю с ним встреч, — призналась соседка, тяжело вздохнув при этом. Ее ответ ошеломил меня. И чего молчала столько?
— Почему?
— Он собирается сделать мне предложение, — голос Берты походил на шепот ветра.
— Так это же здорово! — искренне обрадовалась за подругу, вот только ее глаза наполнились слезами.
— Я так не думаю, — всхлипнула она громко.
Вот так дела! Одна мечтает об этом, а вторая бежит. Может, она полюбила другого, но боится признаться?
— Так, не томи! Рассказывай все по порядку! — требовательно проговорила я. Соседка уже была открыла рот, чтобы поделиться со мной навалившимися проблемами, но весьма некстати кто-то забарабанил в дверь.
Винсент все же сдержал слово и прислал целителя. К счастью, не Аурелию, а полноватую женщину сорока лет. Естественно, Берта тут же ушла, а я осталась в неведении.
Я попробовала прорваться к подруге сразу же после ухода целительницы, которая обработала коленки и не обнаружила никаких признаков болезни, но она мне не открыла. Этот факт заставил меня еще больше разволноваться, однако нужно было дождаться следующего дня. Сейчас я ничего не могла поделать.
Едва выключила свет и легла спать, как прогнулся матрас. Мое сердце готово было выскочить из груди от счастья, когда поняла, кто снова заявился ко мне в гости. Ух ты, вторая ночь подряд! Да это просто невиданная щедрость от Ингрэма!
— Обжорка! — радостно воскликнула я и села на кровати.
Ответом мне стал хорошо слышимый хруст. Включив магический светильник, увидела весьма интересную картину: енот сидел у меня в ногах и ел… печенье.
— Ну и наглая ты морда! — нараспев проговорила я с широкой улыбкой. Обжорка в тот же миг замер с вкусняшкой в лапках. — Украл, да? Молодец! Так ему и надо! А то привык тут видите ли командовать. Обделяет несчастных адептов. — После моего одобрения енот стал жевать челюстями намного активнее, чем до этого. — Только слезь с кровати, пожалуйста, — ласково попросила его, и тот мгновенно спрыгнул на пол, недовольно проворчав что-то в ответ на своем языке.
Я выключила свет и закрыла глаза. С моих губ не сходила довольная улыбка. Обжорка разделался с печеньем и вернулся ко мне. Он забавно помыл мордочку и улегся на спину возле моего живота. Через считанные минуты его лапы стали подрагивать — наглая морда забылась крепким сном. Последовав его примеру, также скоро погрузилась в дрему.
Утром открыла глаза, едва в окне забрезжил свет. Ночной гость, несмотря на ранее время, уже покинул меня.
«Обжорка! Запонка!» — прокричал внутренний голос.
Ледяной пот в ту же секунду прошиб тело, и я резко подорвалась на кровати. Стоило увидеть драгоценность, по-прежнему лежавшую на столе, перевела дыхание. Однако дрожь, продолжавшая бить тело, заставила встать и пойти в душ, чтобы согреться да смыть с себя липкий пот. Струи теплой воды мгновенно подарили покой. Я потеряла счет времени, но у меня было его еще предостаточно до занятий, поэтому сильно не торопилась. Обернувшись полотенцем, все-таки вышла из ванной, и едва не выронила от испуга махровую ткань, скрывавшую мое тело от пристального взора золотисто-карих глаз.
Винсент, с запонкой в руке, стоял и неотрывно смотрел на меня, даже не пытаясь скрыть своего интереса. Ситуация, в которой мы оба оказалась, была весьма щекотливой. Я чувствовала, как расширились мои глаза. Крик в любую секунду мог сорваться с губ. Однако реакции Винсента стоило позавидовать — он бросил в меня какое-то заклинание в тот самый момент, когда я начала открывать рот. Несомненно, мой визг поднял бы многих на уши. Но очаровательный облик, в котором мне довелось застыть, пусть и на несколько мгновений, ужасно меня разозлил. Лучше бы он сразу полог тишины наложил, чем кидаться всякой гадостью.
— Нравится, лорд Эванс, когда на вас, открыв рот, смотрят молоденькие девушки? — первое, что сказала я, едва ректор снял заклинание.
— Не представляете, адептка Стерн, даже как. Всю жизнь бы только и делал, что любовался такой картиной, — в глазах Винсента вспыхнули опасные золотые огоньки, но остановить меня было уже сложно.
— Вот только вам следует знать, что не всем адепткам вы нравитесь! — конечно же, я в данную минуту говорила о себе.
— А не себя ли вы отнесли к молоденьким адепткам? — с ехидством спросил Винсент. Это он на возраст мой указал или появившееся влечение? Вот зря он так!
— Вы на что это намекаете? — спросила, немного прищурившись. Безумно хотелось поставить руки в бока, но я вовремя одумалась. Не хватало только полотенце выронить.
— Я не намекаю, а говорю прямо! А если и дальше будете меня оскорблять, то до конца вечера простоите в такой незабываемой позе, — многообещающе произнес Винсент. — Думаю, разговор на этом закончен. Не хочу жалеть потом о сказанном, — глаза ректора стали абсолютно желтыми.
Ректор был в ярости. Давно я его таким не видела. А не о вчерашнем ли инциденте он вспомнил? Его слова моментально охладили мой пыл. Мне стало безумно стыдно за свое поведение. Ранее утро, а мы уже кричим друга на друга. До чего докатились.
— Что вы здесь делаете в такой час? — спросила я упавшим голосом, хотя ответ был очевиден.
— Пришел за запонкой.
— Я имею в виду в комнате. Почему не подождали снаружи?
— Между прочим, я стучался, и достаточно долго. Мне пришлось перенестись сюда.
— Это еще зачем? Я бы и сама принесла вам запонку, если бы вы за ней не пришли, — спокойно изрекла я.
— У меня закралась мысль, что с тобой что-то случилось, — вымолвил Винсент потеплевшим голосом.
— Все в порядке, — ответила я, тяжело вздохнув, и он ушел, не сказав больше ни слова.
А зачем? Мы и так наговорили друг другу много всего, о чем хотелось бы теперь забыть. Не знаю из-за чего, но я села на край кровати и расплакалась.
Позже я стояла у окна в ожидании Берты, периодически поглядывая на часы, но та все никак не появлялась. Решив поторопить девушку, настойчиво постучалась, но никто мне так и не ответил. Я приложила ухо к двери, однако не услышала ни звука. Значит, сбежала втихаря. Пусть на этот раз ей удалось уйти от ответа, но рано или поздно Берте все же придется мне открыться.
Глава 6
Все занятия до обеда я просидела как на иголках, поскольку не нашла подругу даже в столовой. Она оттягивала момент истины. И это было на нее совсем не похоже. Тревога за Берту разрасталась в груди подобно снежной лавине. Не произошло ли у нее чего серьезного?
Помимо соседки мои мысли занимал еще и Винсент. Вернее, связанный с ним утренний инцидент. Меня беспокоило то, что между нами происходило. Все прежние преграды, разделявшие нас не один год, рухнули. И сколько бы мы теперь их не возводили, держались они недолго. Каждый раз что-то случалось, и в такие минуты кто-то из нас делал шаг навстречу другому. Не маленький, а широкий. Мы сближались с невероятной скоростью. До беды осталось лишь подать рукой. Подруга была права — следовало ускорить претворение плана по соблазнению Ингрэма в жизнь. Иначе месяц-другой, и я могла распроститься с ним. Или же он со мной…
В обед я все-таки отыскала беглянку. Она натянуто улыбалась, старательно делала вид, что утром не произошло ничего примечательного. Пришлось ей подыграть.
Мы сидели и болтали об общих знакомых, когда в помещении на мгновение повисла тишина. Можно было и не оборачиваться, чтобы понять, что в столовой появился глава академии. Он занял привычное место, тем временем как я стыдливо прятала глаза, не решаясь посмотреть в его сторону после всего, что между нами случилось.
— Ну что опять, Эми? — недовольно проворчала подруга, едва заметила изменения в моем поведении.
— Тебе показалось, — солгала я, хотя щеки заливал жгучий румянец.
— Да что ты говоришь! — съехидничала Берта, явно пребывавшая без настроения. И какая муха ее укусила?
— А у тебя-то что случилось? — решила я перевести на нее стрелки.
— Ты это о чем? — мгновенно встрепенулась она.
— Я о тебе и Мартине, — уточнила, словно не поняла ее намека. Берта желала сменить тему разговора, но тогда она снова накинулась бы на меня.
— Давай не сейчас, — ее слышно взмолилась соседка, потупив взгляд. Жалкий вид всегда бойкой подруги заставил отступиться.
— Хорошо, — немного помедлив, согласилась с ней. Однако боялась повторения утренней истории, поэтому решительно заявила: — Значит, вечером после отработки зайду к тебе.
Только получив от нее едва заметный кивок, я успокоилась и вновь заговорила о своей соседке по парте.
После занятий повторилась вчерашняя пытка. Но кое-что все-таки изменилось — во-первых, Винсент не обратился ко мне с прежней просьбой, появившись на полигоне уже обнаженным по пояс, во-вторых, его черты лица казались сегодня более суровыми, нежели обычно. Движения ректора были более резкими и отрывистыми. Недовольные выкрики Винсента то и дело разносились по полигону. Бедные адепты, с которых сошло несколько потов, недоуменно поглядывали на своего преподавателя, пытаясь понять, чем вызвали его раздражение. По истечении двух тренировок он исчез, не удостоив меня и взглядом. Мне же оставалось только радоваться, что все так обернулось. Но сердце отчего-то неприятно ныло, а в глазах застыли непрошеные слезы.
Едва я успела переодеться, как ко мне в гости заявился тот, кого меньше всего хотела видеть в последнее время:
— Привет! Как ты? — затараторила тетушка с порога.
— Цвету и пахну, — съязвила в ответ, даже не поздоровавшись. — Зачем пожаловала — так просто или по делу?
— И так… и по делу, — созналась она, решив не ходить вокруг да около.
— По какому? — довольно-таки резко спросила у Аурелии, отчего та поморщилась.
— В субботу у тебя состоится очередная встреча, — она с достоинством выдержала мой свирепый взгляд. Я никак не могла понять, почему между нами так сильно испортились в последнее время отношения? Что стало камнем преткновения?
— Одной показалось мало? — поинтересовалась у нее, с трудом сохраняя спокойствие.
— Даже не надейся, что тебе удастся провернуть тот номер. Я уже все предусмотрела. — Ее ответ заставил меня насторожиться. — И только попробуй мне надеть что-то подобное, в чем была прошлый раз! — пригрозила Аурелия пальцем. Интересно, а как она узнала? Кто меня сдал? Неужели Винсент? — Я лично проконтролирую твой наряд и прическу.
— Может, лучше вместо меня сходишь? Так будет надежнее, — съязвила я, сжав руки в кулаки.
Хоть и не показывала своего гнева, мое тело пробивала мелкая дрожь.
— Нет, Эми, мы пойдем вместе, — на ее губах появилась довольная улыбка, едва она увидела, в какой шок ввергла меня своим заявлением. Вместе? Это как? — Всего доброго! — тетушка ушла, так и не дождавшись моего согласия.
В очередной раз за день захотелось разрыдаться, скрыться от всех, но единственная подруга нуждалась во мне, хоть и не хотела это признавать. К счастью, Берта не стала усложнять мне жизнь, а открыла дверь, едва я занесла руку для стука.
— Опять приходила зазноба, обещавшая любить тебя до гроба? — недовольно проворчала она, как только моя нога переступила через порог. Я молча кивнула, смысла отнекиваться не было, ибо соседка наверняка и так все слышала. — Почему бы тебе попробовать просто не явиться на свидание? — Берта испытующе смотрела на меня, ожидая ответа.
— Это не выход. Она организует следующее и найдет способ доставить меня туда насильно, — отозвалась я с тяжелым вздохом, подошла к столу и устало плюхнулась на табурет.
— Зачем ей это? — озадаченно спросила соседка и бросила на заварник заклинание по бытовой магии. Практически сразу же из носика показался пар.
— Я и сама не могу понять. Вряд ли она так рьяно старается только ради того, чтобы помочь моим родителям. Здесь что-то другое. Скорее всего, личное, — задумчиво произнесла я, анализируя действия тетушки.
Но на ум, помимо зелий, не приходило ничего толкового. Захотелось откинуться, но вовремя вспомнила, что у этого предмета мебели нет спинки.