Им дали вдоволь насладиться купанием. Лишь Ася еще оставалась в воде, и ленивый татарин заехал с конем прямо к ней и хлестанул по воде плетью.
Потом Ася долго вспоминала эти восхитительные минуты, мечтала снова ощутить упругость морской воды и соленость на губах, которые она долго и старательно облизывала.
А впереди поднимались из степи стены грозных укреплений Перекопа.
На пути обоза часто встречались арбы, конники проносились в пыли, некоторые приветствовали Аметхана и его аскеров. Спиро тоже отвечал приветствиями своим знакомцам. Делились новостями, орали, пили кумыс, обменивались на ходу краденым добром, спорили, ругались. Крикам людей вторил рев ослов. Он поначалу пугал девушек, но они быстро привыкли, топая босыми сбитыми ногами в пыли большого торгового и военного тракта.
Ася с содроганием встретилась взглядом с застывшими глазами совы, смотревшей мертвыми глазами со стены над воротами в город. Толпа, ждущая разрешения на вход, галдела сдержанно, многоголосо, верблюды гордо несли свои головы, глядели презрительно, покачивая горбами и поклажей.
Перед самыми воротами всех пленниц загнали в телеги, и теперь они с беспокойством глядели на сутолоку у ворот первого татарского города. На них, привыкших к тишине крохотных деревенек, свалился весь этот гам и суета, они оглохли от рева ослов и верблюдов, криков погонщиков и тех, кто попал под копыта или нагайки мурз и аскеров, проносящихся через толпу по повелению светозарного хана.
Ася никогда не бывала в городе и теперь была оглушена и подавлена. Она показалась себе маленькой песчинкой, которую вот-вот закрутит в этом круговороте, и она исчезнет, растворится. Ей стало страшно, она забилась в дальний угол под пологом и затравленно вжалась в клоки сена и овчины.
Спиро потрясал ханским фирманом, требуя скорейшего пропуска его каравана в город. Стражники ругались, спорили, он получал нечаянные тумаки от соперников, но обращать внимания на эти мелочи не было времени и сил, и он продолжал штурмовать ворота.
Наконец начальник стражи внял его мольбам и фирману, а еще больше кошельку, и обоз стал втягиваться в ворота под ругань оттесненных людей. Каменная сова с мертвыми глазами равнодушно и мудро молчала, навевая печальные раздумья. А глинобитный городок встретил караван затхлостью кривых замусоренных улиц, нищими оборванцами, протягивающими жадные руки, пылью и вонью гниющих нечистот.
Возницы расторопно размещали телеги в обширном и провонявшем караван-сарае. Спиро же с Аметханом помчались к мурзе засвидетельствовать свое почтение дарами и лестью.
Два дня спустя Спиро закончил свои дела, распрощался с недовольным и злым Аметханом, обещавшим отомстить купцу за его скупость, и караван со скрипом, руганью и криками погонщиков тронулся в путь по уже совсем пожелтевшей степи. Ночи стали прохладными, и их с нетерпением ждали пленницы, которым теперь почти все время приходилось плестись пешком по каменистой дороге. По обочинам изредка белели черепа лошадей и овец, гнили туши павших животных, заражая воздух удушливыми запахами. Верховые татары рысили в разные стороны, а арбы на огромных колесах задолго оповещали о себе ужасающим скрипом.
В каждом селении ясырок провожали яростными ругательствами и даже тумаками. Девушки размазывали слезы по исхудавшим почерневшим лицам. Их былая красота потонула под слоем грязи и загара, волосы превратились в космы, грязные и нечесанные. Спиро торопился, берег время и деньги.
— Господи, смилуйся над рабами твоими! — шептали губы несчастных пленниц. — Избавь от мук незаслуженных. Горемыки мы несчастные!
Охрана щелкала бичами, стращала и подгоняла уставших и опустошенных людей, а Спиро и не думал о том, что это люди, и высчитывал будущие барыши, постоянно шевеля губами и перебирая четки.
Теперь он аккуратно исполнял все обряды, предписанные Кораном, производил омовения ног и лица в положенное время, и никто бы не поверил, что всего несколько дней назад он так же истово возносил свои молитвы Богу христианскому.
— И как только Бог может терпеть такого перевертыша? — спрашивала Ася у подруг.
— Бог все видит, и каждый получит свое, пусть не на этом свете, так на том, — отвечала Катерина, самая старшая из девушек.
— А на этом свете можно измываться над нами и Богом? Да у всех нас не наберется столько смертных грехов, сколько он один их носит! И ничего! Разве можно быть таким лживым?
— Он привычен грабить. Все это отродье под корень извести надо, да не получается. Купец Бога вспоминает только на смертном одре! Все они кровососы, ироды и душегубы! — и такая злоба сквозила в словах Катерины, что Ася даже чуть отстранилась от подруги. Мурашки пробежали по спине девушки, ее передернуло, хотя совсеми словами Катерины она была согласна.
Наконец вдали засияли минареты и купол мечети Джума-Джами. Караван входил в захудалый городишко Гезлов. В гавани слегка покачивались корабли, ветерок нес запахи и свежесть моря. Ася встрепенулась.
Глава 9
НЕУДАЧА АМЕТХАНА
Теперь уже небольшой караван с трудом разместился в сарае. Ясыркам отвели большую низкую комнату с соломой на глиняном полу. Здесь они должны были дожидаться погрузки на судно.
— Загнали в кошару, как скотину, заметила Нюрка, с тоской оглядывая помещение.
— Кто же тебе хоромы-то даст? — хмуро отозвалась Катерина. — Ведь не бояре.
— Да, сколько страхов выпало на наши головы! Погоди. Сейчас тяжело, да не срамно, а вот о том, что ждет нас, думать не хочется.
— Вот это верно, подружка. Жить так нам привычно, не баре, а вот запродадут нас, горемычных, по гаремам — тогда мамоньку вспомним!
Пленницы дружно ударились в рев, обнялись и так выли, пока Думдур не успокоил их плеткой. Он коверкал русские слова, ругался и охаживал девок на все стороны. Затем, уже после заката, дверь страшно заскрипела, и пожилая татарка, закутанная в чадру, внесла котел с похлебкой и мешок с лепешками.
Девушки вяло поели, тоска и страх отбивали аппетит. А татарка вернулась, бранилась по-своему, унесла котел и ведро, из которого выпили всю воду.
— Вот еще ведьма на наши души христианские, — вслед татарке пробурчала Матрена.
Асе сразу вспомнилась матушка, грудь заныла, слезы закапали из глаз. В помутившейся голове застучали молоточки, рыдания трясли девушку, и Нюра ласково прижалась к подружке, успокаивая и уговаривая. Так они и затихли на полу, пропитанном вонью и пылью.
Луна заглядывала в щели двери, караван-сарай затих, и пленницы тоже в изнеможении погрузились в тяжелый сон, забывшись до утра.
А по темным сторонам улиц к караван-сараю медленно пробирались три всадника. Они хорошо знали городок и без труда достигли ворот.
— Как ворота откроют — так сразу врывайтесь и сбивайте замок с двери. Не мешкать. Хватай девок — и на коней, — шепот Аметхана вызвал одобрительные кивки его товарищей. Все и так уже было договорено, но Аметхан счел не лишним напомнить еще раз перед самым налетом.
Привязали коней к коновязи. Аметхан негромко застучал в ворота рукоятью плети. Долго никто не шевелился, но наконец зашаркали шаги, открылось окошко в воротах, и голос рассерженного стража спросил:
— Кого аллах принес в такую позднюю пору? Не велено никого впускать ночами.
Аметхан выбросил руку в окошко и схватил говорившего за бороденку.
— Не кричать, а то языка лишишься, затем и головы, зловеще зашипел разбойник. — Открывай ворота немедленно!
Страж подергался, но бороды лишиться не рискнул. Он пошарил руками по поясу и долго вставлял ключ в замок. Ему было неудобно делать это, ведь Аметхан бороду не отпускал. Ворота приоткрылись, и разбойники проскользнули во двор. Сторож указал на комнату пленниц.
Дряхлый замок свалился после первого же удара. Поднялся визг, послышались удары, кто-то упал. Но разбойники спешили. Волоча визжащих девушек, они кинулись к воротам. Из помещений караван-сарая выбегали люди, перепуганные и сонные, поднялся крик, шум, но Аметхан с товарищами уже вскочили на коней, и дробный стук их копыт быстро затих вдали.
Ася тряслась, перекинутая поперек седла. Острый дух конского пота и грязной одежды всадника затруднял дыхание. Голова моталась у колена татарина. Она страшно боялась свалиться, но уверенная рука крепко придерживала ее. Пронеслись последние хибарки городка, и кони вынесли всадников в степь. Холодный ветер охладил слезы и вызвал озноб в теле.
— Стой! — коротко крикнул Аметхан, поднимая руку. И когда его товарищи остановились и сгрудились, он продолжал: — Глянем хоть, что за птицы нам достались. В темноте не разобрать было.
— Можно и глянуть, да зачем? Все они хороши, и барыш немалый будет.
— Не скажи, Ахмет, — возразил Аметхан. Он слез с коня, стащил полуживую девушку на землю и поставил рядом, лицом к луне.
Асю тоже стащили, и она с трудом удержалась на ногах. Тело ныло от нестерпимой тряски, кровь нехотя отливала от головы.
— Ну, Имдет, тебе повезло, хорошую заполучил, — с нескрываемой завистью протянул Аметхан, увидев растерянное лицо Аси. — От этой райской птички и я бы не отказался.
— Видимо, аллах так распорядился, — ответил Имдет, и в голосе его прозвучали нотки тревоги и беспокойства.
— Аллах во всех делах наших, но мы и сами кое-что значим. Может, поменяемся добычей?
— Не лучше ли последовать воле аллаха? — неуверенно ответил Имдет.
— Аллах далеко, а я рядом. Соглашайся, Имдет, в накладе не будешь.
Аметхан многозначительно играл кинжалом и кошельком. В лунном свете это хорошо было видно. Имдет никак не мог рассчитывать на выигрыш в схватке с сильным матерым аскером Аметханом. Он вздохнул.
— Э, Имдет, чего упрямишься? — посоветовал Ахмет примирительно. — Аллах всех нас наградил хорошей добычей. Ведь это именно Аметхан все придумал так хорошо. Уступай, жалеть не станешь.
— Ладно, Аметхан, забирай жар-птицу. Пусть она не пойдет тебе во благо.
— О благе, Имдет, я сам позабочусь. А ты держи выкуп. По чести с тобой поступаю. Обижаться ты не должен, — и он швырнул товарищу кошелек. — Ну а ты, птичка, иди ко мне, — сказал Аметхан, рывком притягивая Асю к себе.
— Поехали, — торопил Ахмет, — погони пока нет, но Спиро не из таких, кто легко бросит свою добычу. Нам все равно в разные стороны, Аметхан.
— Езжайте, я тоже трогаюсь.
Татары легко, привычно забросили свои трофеи перед седлами, нисколько не заботясь о том, что это не кули с овсом, а девушки, да еще пригожие, вскочили сами, гикнули, хлестнули нагайками. Кони крутанули недовольно головами и понеслись в ночь. Аметхан помедлил и тоже стал нахлестывать коня. Ася закусила губы, чтобы не разрыдаться, напрягая все тело, измученное тряской.
Она молила Бога уже не о спасении, а о смерти, легкой и быстрой. Мучения ее стали невыносимыми. Она болталась, больно ударяясь о луку седла. Луна ярко светила, и в этом свете взгляд девушки отметил рукоять короткого кинжала, торчавшего из сапога Аметхана. Ася потеряла ощущение боли и неудобства, тряска и вонь отошли куда-то по ту сторону сознания. Взгляд и мысли ее сосредоточились на этой рукоятке.
И тут рука сама, помимо ее воли, схватила рукоять, рванула на себя, и Ася в одно мгновение с отчаянным остервенением, закрыв глаза и содрогаясь от ужаса, ударила острием в левый бок всадника. Тот громко всхлипнул, как-то вдруг обмяк, рука, сжимавшая ее стан, стала слабеть. Аметхан заваливался вперед, и Ася в ужасе закричала. Руку, облитую горячей кровью, она отвела от себя и оглашала пустоту степи звериным протяжным воплем.
Конь умерил бег, потом пошел совсем тихо, похрапывая, поводя ушами и косясь назад. Аметхан наконец совсем завалился вперед, потом медленно стал соскальзывать на бок, издавая непонятные хрипы и бульканья. Дыхание его стало судорожным, прерывистым. Наконец он упал на землю, и конь еще несколько шагов тащил зацепившееся за стремя тело, потом остановился, кося блестящий глаз на распростертого хозяина.
Ася перестала выть, огляделась. Ночь была тиха и пустынна, нигде ни огонька. Что теперь делать и как быть?
Глава 10
ВОЗВРАЩЕНИЕ В ПРЕИСПОДНЮЮ
Постепенно Асей овладело какое-то отупение. Ужас всего случившегося несколько остыл, и теперь она смогла немного поразмыслить и осмотреться.
На мгновение ее охватило чувство свободы, которое тут же сменилось безысходным отчаянием. Она боялась слезть с коня, с трудом забравшись в седло. Конь топтался, понимая, что новый всадник не уверен в себе и слаб.
«Что делать? Как мне быть?» — спрашивала девушка сама себя и не могла ответить. В голове не рождалось ни одной путной мысли. Ее пугал все еще не умерший Аметхан. Она боялась, что он поднимется, и тогда ей не совладать с ним. Однако вскоре Аметхан затих, но она не могла точно знать, жив ли он. Проверить это было выше ее сил, к тому же Ася боялась потерять коня, который проявлял беспокойство и строптивость.
— Господи! Святая Богородица! Ответь мне, куда деваться рабе твоей?
Она прислушалась, но ночь стояла тихая. Луна склонялась к горизонту, и становилось еще темнее. Девушка забеспокоилась, ночь и неизвестность пугали ее, местность была незнакома и враждебна.
Успокаивая коня, она оглаживала его шею, говорила ласково и душевно. И постепенно сама стала успокаиваться. Скоро конь притих, стал тянуться к траве. Ася вцепилась в гриву, с трудом нащупала стремена, которые болтались слишком низко, а укоротить их она не осмелилась, так как с коня надо было слезть, а как потом быть?
— Свобода моя только до рассвета, а там люди меня заметят, изловят и казнят. Вот и вся моя свобода, — говорила она тихо то ли коню, то ли самой себе. — Как ни верти, а погибель моя близка. Отсюда не выбраться, сразу опознают.
Помаленьку конь отошел от тела Аметхана, и он уже не так пугал Асю. И тут она решила, что ничего не остается делать, как вернуться в городок и явиться к Спиро. Жить-то хочется, а это единственная возможность спастись. А дальше видно будет.
— Куда же направляться? Ночью дороги не заметила, да и конь крутился, — девушка говорила вслух, и ей казалось, что с нею кто-то из близких и становилось не так страшно.
Она трезво огляделась, но не увидела вдали ничего, что могло бы ей помочь найти правильный путь.
— Ага, море лежит к заходу, значит, если ехать в том направлении, то к берегу и выйдешь, а там уже легче. Да и далеко мы не могли отъехать. Значит, на заход. Вон и Сохатый на небе сияет. Поехали, — сказала она и решительно задергала повод коня. Тот нехотя развернулся и затрусил в сгущающемся полусвете тускнеющей луны.
Ася поглядывала на небо, понукала коня, уже привычно колотила пятками его бока, и конь ретиво, тяжелым галопом понесся вперед. Становилось прохладно, но жаловаться было некому. Она терпела, торопила коня, боясь до света не успеть на место.
Каждый раз при воспоминании о нанесенном Аметхану ударе ножом она вздрагивала, ее тошнило, в груди бухало сердце и холодный липкий пот страха обливал измученное тело.
Ася все погоняла коня, оглядывала окрестности, но никаких признаков жилья не замечала. Небо на востоке начало медленно сереть, луна скрылась, настроение девушки падало, отчаяние охватывало, сковывало ее. Хотелось бросить все, дождаться утра и покорно отдать жизнь при свете дня.
«А вдруг пытать начнут, вот страх-то!» — думалось ей, и она снова понукала начавшего уставать коня. Вдруг неожиданно впереди затеплился одинокий и далекий огонек, который обрадовал Асю. В душе ее зародилась надежда, пятки сами забарабанили по бокам коня. Вскоре послышался шум волн, и она выехала к морю. Огонек светился то ли на лодке, то ли на корабле и двигался к югу, медленно, но непрерывно.
— А куда лодка плывет? — спросила Ася коня, устало тянущегося к сухой траве. — Наверное, в город, а раз так, то и мне туда же.
Она глянула на уже тускнеющие звезды и повернула на юг, где, по ее мнению, находился городок. Конь тяжело рысил, Ася с непривычки ерзала в седле, устраиваясь поудобнее, но это не получалось. Все тело у нее болело и ныло, хотелось пить.