— Значит, живёшь с дядей и тётей?
— Нет, уже третий месяц как съехал от них. Квартиру снимаю на окраине, коплю на собственную. А ты чем красавица живёшь? Какие вечеринки посещаешь, какие танцы танцуешь?
— Работаю… — девушка намотала локон волос на указательный палец, крутанув отпустила. — …помощником нотариуса. — Хихикнула, глядя на удивлённое лицо Маги. — Уже второй год пошёл.
Максим сидел, наверное, с таким же поражённым лицом, потому что, Катя легонько толкнула его в бок, шепнула на ухо:
— У Кристинки высшее юридическое образование, папа постарался. И с работой он же помог. А вообще, она — отличная подружка и умная девчонка. Когда режим «Барби» выключает.
— Шутки шутишь? — тем временем предположил Мага. — Не хочешь говорить, таинственная девчонка?
Максиму очень хотелось узнать, как так вообще вышло, что эта хохотушка, легкомысленная и ветреная на вид, уже второй год умудряется работать на подобном месте, да ещё и имеет высшее образование, но он сдержал рвущиеся вопросы. Перевернулся животом вниз, подставил жарким лучам солнышка спину, поёжился, когда несколько холодных капель прилетели от пробежавшего мимо голосящего нечто неразборчивое мальчишки. Оставив руку в сторону, он пропустил пальцы сквозь песчинки. Солнце было жарким, песок горячим, девушка рядом красивой, а выходной день замечательным.
— Сходил бы, тоже освежился, — предложила Катя. — Совсем по-другому будешь себя чувствовать, засыпаешь же, я вижу.
— Да надо бы, — согласился Максим. — Сейчас, подремлю немного и сразу пойду.
— Такой ленивый, — пожаловалась девушка. — Когда мы только познакомились, ты таким не был.
— Ага, я в тот момент через кусты летел головой вперёд — ленью это точно не объяснить.
Кристина потребовала немедленно рассказать ей эту историю, и Катя захлёбываясь смехом, принялась рассказывать о их встрече по дороге из офисного здания. Пробежал ещё один мальчик, на этот раз плачущий, зовущий маму, а в противоположную сторону, к воде, торопливо прошёл местный спасатель в ярко-оранжевом жилете и такого-же цвета бейсболке.
— Да что там случилось? — прервала Катя свой рассказ обеспокоенно, и Максим вдруг осознал, что у реки слышны встревоженные голоса.
Подняв голову, он оглянулся через плечо и подумав, поднялся на ноги.
— Подождите, я сейчас.
У самой кромки воды стояла уже целая группа людей, обойдя которую он увидел нечто чёрное, непонятное. Это выглядело как… клубок туго свернувшихся змей? Шар размером с футбольный мяч покачивался в набегающих на берег волнах, крутился, выкатывался на берег и сползал назад в воду. В очередной момент его перевернуло другим боком и Максим вдруг увидел его макушку, а точнее уродливый шипастый нарост. Точно почувствовав всеобщее внимание, нарост дёрнулся, разошёлся и из него выглянул единственный выпученный чёрный глаз.
Послышался женский испуганный вздох, руку Максима что-то схватило, сильно сжало, дёрнувшись от неожиданности, он оглянулся, увидел рядом Катю.
— Что это?! — тихо спросила девушка.
— Не знаю, никогда таких не видел, — также тихо ответил он.
Спасатель, невысокий крепыш с короткой стрижкой, решил взять ситуацию в свои руки. Позаимствовав у столпившихся здесь же детей длинный прутик, он подошёл к странному созданию, потыкал в сплётшиеся щупальца.
«Щупальца! — вдруг дошло до Максима. — Не змеи, — щупальца!»
Он открыл рот, чтобы озвучить свою мысль и попросить крепыша быть осторожнее, но тот уже ткнул куда-то в самый центр сплетения, видимо попав в чувствительную точку.
Щупальца развернулись, выпрямились, и произошло это так быстро, что глаз вообще не уловил промежуточного состояния. Вот перед ними шар, к нему тянется деревянная палочка, зажатая в руке крепыша, а в следующий момент на песке лежит некое отдалённое подобие морской звезды, вот только не бывает морских звёзд с десятками щупалец-отростков. Люди увидели внутреннюю, скрытую да этого сторону создания, и если снаружи оно было полностью чёрным, то здесь, в самом центре сплетения щупалец, имело белую рваную часть с грязными бледно-голубыми разводами.
Странное создание дёрнулось, словно желая подпрыгнуть, возможно ему не понравился жар, идущий от песка, на котором оно сейчас лежало, и вдруг вывернулось в обратную сторону, щупальца изогнувшись оттолкнулись, и удивительное животное, превратившись то ли в большой чёрный воланчик, то ли в маленькую чёрную комету, с невероятной скоростью полетело на спасателя. Тот не успел даже дёрнуться, как получил сильный удар в грудь, от которого повалился на спину, щупальца выпрямились, вцепились в человека, несколько раз дёрнулись, точно под ударами электрического тока. Максим увидел, как рвётся спасательный жилет, как появляются на нём протяжённые неровные полосы в тех местах, где за него ухватились чёрные отростки.
Мужчина взвыл. Перевернувшись на бок, схватив чёрную тварь обеими руками, спасатель оторвал её от себя и отбросил в сторону, раздались крики, истошно завизжала женщина, у ног которой приземлилось создание, но она отчего-то не пыталась убежать, только визжала, и остальные столпившиеся люди тоже стояли, превратившись в экспонаты музея восковых фигур, Максим и сам застыл не в силах даже шевельнуться, мысли исчезли из головы, лишь всё сильнее болела правая рука, в которую вцепилась Катя и теперь сжимала изо всех сил.
Спасатель поднялся, по его лицу струилась кровь, на левом плече протянулся окровавленный зигзаг рваной кожи. Тем не менее, здравомыслия он не потерял — дёргаясь и шипя от боли, сорвал с себя жилет, бросившись к твари, накинул на неё этот предмет одежды. Жилет дёрнулся, подскочил, коротко взвизгнула и умолкла всё та же женщина — точно на секунду включили и выключили звук, но высоко тварь не подпрыгнула, а затем спасатель наступил на неё сверху, придавил своим весом. Обвёл собравшихся взглядом, полубезумным, губы его дрожали.
— Вызовите скорую! — потребовал чей-то голос, и отдыхающие оттаяли, отпрянули в стороны, а кто-то наоборот, бросился к спасателю, спеша поставить свои ноги рядом с его, чтобы вдавить создание в песок, превратить в плоский блин, уничтожить. Гомон, истерические нотки в голосах, телефоны в руках, а со всех сторон спешили мужчины и женщины, желая узнать, что здесь происходит.
Осторожно высвободив уже ноющую правую ладонь из рук Кати, Максим приобнял её, и девушка вцепилась в его шею руками, едва не повиснув всем весом, прижалась к груди.
— Максим, что это было?! — её голос сорвался, и она, кашлянув, повторила вопрос.
— Не знаю, — признался он глухо. — Я таких никогда не видел.
— Давай уйдём отсюда? Возьмём Оленьку и пойдём в парк, довольно с меня этого пляжа.
— Виталик, отойди от воды! Хватит на сегодня купаний! — визгливо потребовала мамаша неподалёку и её клич подхватили другие.
— Стасик!
— Дашенька…
В квартире было тихо и скучно. Оленька не любила оставаться одна, а сейчас, по сути так оно и было. Не боялась, ведь она уже взрослая — ей идёт шестой годик, но именно не любила. Старенькую соседку она за интересную компанию не считала, да и задремала бабушка, сидела сейчас в зале перед включённым телевизором. Впрочем, это было даже хорошо, потому что у Оленьки появился план как проверить, живёт ли гномик в дереве, или это лишь ей кажется — надо всего лишь потыкать в его гномий бок и попросить проснуться.
В кухонном шкафчике, хранились палочки от китайской еды. Мама и тётя Катя очень любили роллы, ели их с зелёной кашицей, которую называли «васаби», с красными листочками, а макали в чёрную водичку. Однажды, когда взрослые отвлеклись, снедаемая любопытством девочка макнула пальчик в васаби и торопливо, пока у неё не отняли это неведомое лакомство, сунула палец в рот. Такой гадости она не пробовала никогда в жизни! Она помнила, как долго потом плакала, как ей промыли несколько раз рот тёплой водичкой, а папа смеялся весь вечер, да и потом иногда вспоминая тот случай, подшучивал над ней. И всё же в увлечении этой странной едой, был один большой плюс — деревянные палочки, которыми никто не пользовался и которые каждый раз зачем-то убирали в тумбочку.
Сегодня она придумала, как их можно использовать. Ведь стоит связать палочки широким скотчем, и можно получить такую замечательную длинную палку-тыкалку, которая наверняка достанет до отверстия в дереве. Если она всё же не дотянется до дупла таким способом, то можно примотать получившуюся «тыкалку» к ручке швабры, и тогда длины хватит даже с запасом.
Некоторое время Оленька раздумывала: не поругается ли тётя за этот поступок? Почему палочки не выкидываются, а складываются в шкафчик девочка не знала, но допускала что это очень нужная взрослым вещь. Немного поразмыслив, Оленька решила пойти на компромисс: взять без спросу палочки и всё-таки собрать «тыкалку», но после использования, отклеить скотч и вернуть всё на свои места. Может тётя Катя даже не заметит, что палочки брали.
Проверив спит ли бабушка Нина и на всякий случай немного убавив звук телевизора, Оленька закрыла дверь в зал и достав скотч из тумбочки в прихожей, удобно расположилась на кухне. Целая гора палочек лежала рядом с ней, и, хотя девочка не могла оценить их общую длину, на глаз этого количества вполне должно было хватить. Очень удобно стоял стол — прямо перед окном, прислонив к нему швабру, Оленька взобралась на табурет и открыв окно, достала ножницы, отрезала первую полоску скотча и примотала две палочки друг к другу.
Конечно же она понимала, что удержать трёхметровый предмет, пусть и лёгкий сам по себе, но неудобный из-за своей длины её детские ручки не смогут. Но тут должна была прийти на помощь толстая ветка, на которую большая палка и ляжет, а потом останется лишь приматывать со своей стороны очередные палочки для китайской еды. По этой же ветке жителю дупла будет удобно пробежать к окну и прыгнуть к ним на кухню, подумав об этом, девочка сбегала в свою комнату и принесла целую пригоршню конфет — подманивать гномика.
Некоторое время она внимательно смотрела в темноту дупла, окончательно убеждаясь, что в этой черноте действительно кто-то есть и принялась за работу.
Глава 6. Суббота. Вечер
Домой они всё же не пошли. У машины Максима первоначальный запал прошёл, их торопливость и практически паническое бегство с пляжа вдруг показались странными и неестественными. Вокруг Россия, двадцать первый век, с детства знакомая речка. Откуда, ну откуда в их родной Изявке может взяться подобному осьминогу? А ведь никем иным это создание оказаться не могло, щупальца и центральный нарост, откуда они выходили говорили сами за себя. Присосок не видели — так и не разглядывали же внимательно. Свёрнутый в шар? Да кто его знает, как вообще эти осьминоги себя ведут, оказавшись на горячем песке. А может они вообще большую часть времени жизни проводят в таком виде — кто ж их знает?
Никто из присутствующих ранее не встречал живых осьминогов, и после бурных обсуждений, было решено считать виденное создание именно морским обитателем, неизвестно как попавшим в их речушку.
— Странный вид, — бормотал Максим, — разве они бывают такими агрессивными? Да и жилет на спасателе очень уж легко разорвался под его щупальцами.
На это возразить никто не мог, но всё же какие-то вялые доводы находились и как так получилось, Макс и сам не понял, но вскоре уже его убеждали пойти в парк погулять, а не он уговаривал Катю. Причём даже присутствие Маги в их компании подразумевалось само собой, а точнее никто и не задумался как этот черноволосый парень, подсевший к ним на пляже, оказался на заднем сидении Гранты, держа за руку Кристину. О чём они там говорили, было не слышно — очень уж тихо ворковали два неожиданно познакомившихся голубка, но девушка то и дело хихикала, сучила ногами, пиная коленками кресло Максима.
«Когда же я наконец от неё избавлюсь…»
Стоянка перед парком оказалась забита. Впрочем, это и не удивительно — если уж в будние дни тут не всегда находилось местечко, то в субботу и подавно. В принципе, это было не страшно, всего в квартале от парка находился местный историко-этнографический музей, перед которым раскинулась пустая в любое время года парковка. Вот только идти оттуда пешком Кристина не захотела, предложив компании подождать в парке, а Максиму отогнать машину самому. Катя в ответ на это попросила занять столик на четверых, чем кажется сильно удивила подругу.
Так вышло, что Максим впервые за сегодняшний день остался с Катей наедине.
Они шли по старинной узкой улочке, ведущей от музея к парку и Максим вдруг заметил, что сколько бы он не замедлял шаг, его спутница всё равно шла ещё медленнее. Это продолжалось до тех пор, пока они вовсе не остановились, встали, повернувшись друг к другу. Протянув руки, он приобнял подругу, она в ответ положила руки ему на плечи.
— Неохота в кафе, ну что мы там будем делать? — вздохнула Катя, словно бы оправдываясь. — Зря я Кристинку послушала. Может домой поехать? Скажу, что Оленька раскапризничалась.
Вариант был интересный. Максим задумался, значит ли это, что девушка приглашает его в гости, или же они разъедутся каждый к себе, и на этом вечер закончится? Интуиция говорила, что второй вариант более вероятен.
— Да брось ты, — успокоил он подругу. Погрузив губы в мягкость её волос, шепнул: — Посидим, шашлык покушаем. Часик, не больше, а потом и домой можно ехать.
Она кивнула, щекотно пробежались по лицу волосы.
— Знаешь, а ты не такой уж и высокий, — сказала девушка негромко.
Максим даже подавился от неожиданности, отодвинулся от подруги, непонимающе глядя ей в лицо.
— Я…
— Максим, извини, — она замахала руками, лишь сейчас поняв, как её фраза прозвучала. — Я не хотела тебя обидеть, — она хихикнула, прижалась к приятелю. — Просто вчера ты мне показался таким высоким, даже немножко грозным, не знаю из-за чего.
— Сегодня же присмотревшись поняла: я маленький, щупленький…
— Да нет… — девушка прыснула. — Наоборот, ты нормальный, очень милый… — она прижала к себе парня ещё сильнее, и вдруг привстала на цыпочки, притянув его голову, коснулась губ своими губами. Повторила: — очень милый.
— А ты, просто прелесть… — произнёс он, до сих пор ощущая нежную влагу её поцелуя. Мимо прошла компания, что-то обсуждали, спорили. — Интересно, — вслух подумал Максим, — ты почти такая же по росту, как и я, но всё равно, целуясь, встаёшь на цыпочки. Я это ещё вчера вечером заметил.
— Какой-то женский инстинкт, наверно, — улыбнулась Катя в ответ. — Пойдём, нас, наверное, уже заждались…
В помещении службы отлова животных царила тишина, лишь из соседней комнаты доносилось едва различимое гудение кондиционера. Пошарпанные стены, когда-то давно — невесть сколько десятилетий назад покрашенные в салатовый цвет, мутный плафон старой люстры, скрипучие полы — это место давно нуждалось в ремонте. Мебель скудна: два письменных стола со стульями, тумбочка, шкаф для одежды да кресло в углу комнаты. Вообще то изначально тумбочек было две, как и столов, но после прошлогоднего новогоднего корпоратива, этот предмет мебели исчез, да так, что и следа не смогли обнаружить.
Пухлощёкий, румяный и русоволосый, одетый в старенькую чёрную футболку Вадик, студент последнего курса аграрного института, сидящий за столом с книжкой, заслышав шаги за спиной обернулся. Наполовину опустевший пакет семечек перед ним, и горсть шелухи, разбросанной по столешнице, по полу, а местами так и вовсе по одежде, говорили о некоторой его небрежности.
— Что это такое? — уставился он зелёными, слегка навыкате глазами на вошедшего.
Дядя Сеня постоянно ошивался на работе. Его можно было встретить здесь в любой день, нередко здесь же он и ночевал. Ответственный, работящий, но пьющий безбожно, из-за чего директриса давно бы его выгнала, да где найти нового работника на копеечную зарплату?
— Вот, привезли, — с недовольством в голосе сообщил дядя Сеня. Пройдя в двери комнаты, он вкатил небольшую тележку со стоящим на ней пластиковым бочонком, закрытым на крышку. — Считай, что морепродукты.
Пнув тележку, прошёл к старенькому креслу, стоящему в углу комнаты, растянулся на нём, раскинув ноги.