— Ты чем-то расстроен?
Надо же, еще несколько дней назад Рик задавал мне такой же вопрос. Как удивительна жизнь.
— Да, — сухо подтвердил он, подтягивая ноги к себе, опираясь ладонями об пол и поднимаясь. Мужчина повернулся ко мне боком, склонил голову, а темные длинные волосы поделили лицо на неровные части. — Талантливая студенточка совсем обо мне не вспоминает, как же мне не расстроиться?
Спросила на свою голову…
Почему мне в последнее время попадаются такие самоуверенные мужики? Но ректор хотя бы соблазнить не пытался, а Рик — сексуальный, не обделенный харизмой — прекрасно понимал свою привлекательность.
У меня от одного его вида сердце забилось, как у влюбленной девицы.
— Ну, может, у «талантливой студенточки» полно других забот, кроме как думать о незнакомце, прячущемся за иллюзией? — откликнулась я, критически разглядывая мужскую фигуру с целью найти недостатки.
Что если представить его в юбке? Никому не понравятся волосатые мускулистые ноги, облаченные в нечто развевающееся, да еще и выше колен.
Я посмотрела вниз. Воображение уже рисовало весьма живую картинку, уничтожавшую очарование Рика.
— А хотелось бы, — лениво растягивая слова, проговорил он. — Знаешь, Эльза, я предпочитаю, чтобы мне смотрели в лицо, а не ниже пояса. Это наводит на некоторые мысли.
— Так, все, я пойду. — Мужчина напрочь уничтожил все мои старания. — Было приятно с тобой встретиться.
Я поторопилась скрыться в каюте.
— Подожди, — попросил он, и я столкнулась с невидимой стеной, внезапно возникшей в проходе, и едва не упала. — Извини, не хотел. Сильно болит?
Рик придержал меня за локоть, заботливо вглядываясь в лицо.
Слишком близко. Я ошарашенно уставилась на него.
— Вообще бы не болело, если бы не твое заклятие, — пробурчала я, твердо становясь на ноги и вырывая локоть.
После того как я едва не распласталась перед собственной дверью, разболелись голова и нос.
— Хотел задержать.
— В следующий раз выбери другой способ.
— Попросить?
— Неплохой вариант, — кивнула я.
— А ты бы остановилась? — Рик буравил меня проницательным взглядом.
— Нет, — со вздохом ответила я, почему-то решив быть честной. — Потому что сейчас ночь, и я очень хочу спать, а не играть в угадайку.
Скрипнуло дерево, будто кто-то двигался в нашу сторону.
Или подслушивал.
Тусклое освещение на потолке заморгало, то и дело погружая коридор во тьму, а корабль затрясло, так сильно, будто он вот-вот сорвется вниз.
Внутри судна совсем забываешь, как высоко мы над землей.
— Воздушная яма, не бойся, — пришла подсказка от Рика. — Так ты согласна?
— Спор? Нет, — мотнула я головой, проверяя вход в свою комнату на наличие невидимой преграды. К счастью, она исчезла. — У меня правда слишком много забот и обязанностей. Я не могу позволить себе заниматься ерундой.
Возможно, неправильно заявлять такое мужчине. Маргарет говорила, что они принимают подобное как вызов. Но зачем юлить? Соглашаться я была явно не намерена.
Путешествие только началось, а я уже утомилась от приключений. Они, словно темный увлекательный водоворот, затягивали меня в свое жерло. Но самое странное — мне начинало это нравиться, они будоражили кровь. А наблюдение за девушками давало ощущение власти, хотя я понимала, насколько это гадко. Люди двойственны, в каждом есть светлое и темное начало, и я не исключение. Но до сих пор мне удавалось прогонять мнимое чувство превосходства и оставаться собой.
Рик посмотрел на меня долгим тяжелым взглядом, и в какой-то момент мне показалось, что он возьмет и утащит меня куда ему заблагорассудиться. По моим расчетам, у него еще оставался сонный порошок, если, конечно, мужчина не потратил его на кого-то другого.
— Ладно, — неожиданно с легкой улыбкой сказал он. — Еще увидимся, Эльза.
К гадалке не ходи, что-то задумал.
— Похоже, да. Спокойной ночи. — Думать о Рике и его словах не оставалось никакого желания.
— Спокойной, — раздалось в ответ, и я прикрыла дверь, оказавшись в темной каюте наедине с собой.
Опомнившись, я быстро закрылась на замок и вздохнула с облегчением. Больше всего сейчас я желала тишины и одиночества.
* * * * *
Мужчина задержался у двери в каюту Эльзы всего на пару секунд, а потом, неспешно развернувшись, засунул руки в карманы и направился к лестнице, ведущей на палубу.
Оказавшись наверху и безошибочно выбрав направление, Рик отыскал ректора. Мужчины обменялись спокойными взглядами.
— Зачем ты разгуливаешь по кораблю в этом облике? — недовольно спросил Бенедикт.
— Не помню, чтобы мне требовалось разрешение.
Ректор покачал головой.
— Можешь кого-нибудь напугать.
— Та, с кем я встречаюсь, меня уже не боится. Впрочем, как и тебя, верно?
— Не знаю. Может и боится, — пожал плечами Бенедикт, глядя вдаль. Облака его завораживали, и ночное время суток он любил гораздо больше дневного света.
— И тебя это не волнует?
— Кто знает… — На лице ректора появился намек на улыбку.
— Раздражаешь, — бросил Рик, недовольно сощурившись. — Так или иначе, ты мне обещал, что на финальное испытание в Карликовых скалах она не попадет. Посмотрим, чего стоят твои обещания, друг.
Мужчина похлопал ректора по плечу и удалился, а лицо Бенедикта превратилось в камень — холодный и безжизненный.
Глава 12. Первое испытание
Мы прилетели в небольшой городок у восточного побережья, где аккуратные мощеные улочки спускались к океану. Фасады домов были покрашены во все цвета радуги, радуя своей веселой аляповатостью, а на покатых крышах высились громадные громоотводы.
Солнечно. Жарко.
Спустившись с корабля, я забеспокоилась, а не слишком ли теплую одежду взяла с собой?
Но место, где решили провести следующий этап отбора, находилось в некотором отдалении от городка. В особняке, вблизи берега.
У входа местной Крылатой станции всех прилетевших ожидало несколько карет. Раньше в них запрягали лошадей, но то время давно ушло. Тонкие колеса заменились на широкие и прочные, со специальным толстым покрытием из смолы, добываемой из магического вида деревьев — я никак не могла вспомнить название, — благодаря чему она развивала куда большую скорость, чем ее предшественницы. В движение же ее приводили артефакты-накопители, активируемые заклятиями энергии.
Карет было несколько, но главной неожиданностью и неприятным сюрпризом оказались журналисты — трое, во главе с той женщиной, что руководила фотосьемкой для «Ежедневника столицы».
Кстати, интересно, та газета уже вышла?
Глядя на женщину с темными прямыми волосами до лопаток, несмотря на жару, одетую в строгий черный костюм, я размышляла о том, какие же снимки окажутся на страницах. Решив, что в моем случае это наверняка будет что-то провокационное, я постаралась больше об этом не думать.
Пока все вещи грузили в отдельную карету, фотограф ходил поблизости и постоянно снимал. Я стояла рядом с Кларой — мы с самого утра не сговариваясь сели за один столик за завтраком, а потом к нам присоединилась Летиция. Именно от нее я и узнала об особняке за городом.
— Интересно, они с нами и на самом испытании будут? — спросила у Клары.
— Наверное, — пожала она плечами. — В столице первые фото опубликуют уже завтра. Напарник сообщил.
— Тот самый? Из-за которого ты здесь? — заинтересовалась я.
— Да.
— По твоему голосу понятно, как ты его «обожаешь».
— О да, почти с первого курса «обожаю», — хмуро подтвердила Клара, давая понять, что с этим самым коллегой они знакомы еще со студенческой скамьи.
Боковым зрением я заметила, что фотограф нацелился на нас, и инстинктивно подняла ладонь, закрывая лицо. Мужчина нахмурился, а Клара, заметив случившееся, обошла меня и встала к нему спиной, закрывая обзор.
Да-а-а, похоже, для нее этот отбор еще большая обуза, чем для меня. Я хотя бы делом занята, награду получу.
Когда вещи погрузили и нас распределили по каретам, мы стремительно помчались к особняку. Впереди ожидал час пути, быстрая распаковка вещей и первое испытание. Любопытство и волнение охватили меня. Я должна была участвовать, и интуиция подсказывала: распорядители подготовили что-то интересное.
Я не намеревалась побеждать — лишь наблюдать, но все могло развернуться таким образом, что не останется другого выбора, кроме как действовать всерьез.
Волны лизали берег, вода удивительного темно-синего оттенка манила ласковой прохладой. Яркое солнце, голубое небо и морская пучина. Я замерла на спуске с обрыва, вдыхая всеми легкими соленый аромат и вслушиваясь в звуки побережья, словно впитывая их в себя.
Вода и земля — вечные соперники.
Мои проблемы казались такими ничтожными в этом тихом умиротворенном месте. Эта истина немного обескуражила меня, и я отстала от основной процессии, так что пришлось нагонять.
— Здесь пройдет первое испытание. — В этот раз ректор взял на себя долю рассказчика.
Бенедикт обвел всех присутствующих взглядом. Рандел и Широн стояли за его спиной, а блондинчик, замыкавший строй, — рядом со мной. Леди Анелин с дочкой и сыном остались в особняке, а журналисты притаились на вершине обрыва — им запретили спускаться к берегу вместе со всеми.
Ректор вытащил из кармана что-то светлое и показал на раскрытой ладони. Девушки зароптали.
Жемчужина морского народа — главное сокровище океана!
Драгоценность переливалась всеми цветами радуги с примесью белого и перламутра. Земные маги были просто не в состоянии добыть ее из глубин океана, а подводные жители не продавали их живущим на суше, лишь вознаграждали редких смельчаков за услуги. Если верить учебнику, в ночи она должна сиять.
— Эта жемчужина — главный приз испытания, заполучив ее, вы сможете обменять драгоценность на сутки рядом со мной. Думаю, этого срока вполне будет достаточно, чтобы понять, подходим мы друг другу или нет. — Он сжал ладонь в кулак и, повернувшись спиною, направился к морю.
Блондинчик цокнул и покачал головой. Я недовольно покосилась на мужчину — он провожал ректора насмешливым взглядом, сложив руки на груди.
Здесь такой момент, а он над чем-то потешается!
— Что-то не нравится? — шепотом поинтересовался он, скосив глаза.
— Мне нет, но вам, похоже, да, — серьезно ответила я, делая шаг в сторону и смотря в спину Бенедикту. Все же мне было интересно, что произойдет дальше.
Ректор зашел в воду уже по колено, не заботясь о своей одежде. Звуки птиц над морем усилились, словно предвещая нечто важное.
Он утопиться решил? Хотя вряд ли.
— А кто-то уверял, что не привлекает внимания, — нахально и высокомерно продолжил блондинчик, снова сократив расстояние. — Так почему ты здесь, белка? Тебя же отпустили.
Как он меня только что назвал?!
Я раскрыла рот, собираясь высказать ответное оскорбление, но меня прервали возгласы, прокатившиеся по побережью.
Посмотрев вперед, я обомлела. Над поверхностью воды прямо перед ректором возвышались двое из морского народа — мужчина и женщина, абсолютно голые, с синей перламутровой кожей. Волосы в привычном понимании отсутствовали, их заменили несколько десятков отростков длиною не меньше метра, напоминающие щупальца, толстые у головы и тонкие в кончиках. На руках плавники, а глаза большие, с крупными вертикальными зрачками на фоне синей, цвета моря, радужки.
Рядом с ними Бенедикт выглядел ребенком. Морской народ всегда был крупнее людей. И никто из них не владел магией, поэтому иногда им приходилось идти на сделки с магами с земли.
Тишина.
Забыв про оскорбления, я двинулась к берегу, пробираясь через спины остальных. Казалось, что ректор разговаривает с детьми воды, но я не слышала ни словечка.
Морские люди — словно волшебные существа из сказок. Хотя фактически так и есть — они часто выступают героями рассказов и легенд, в которых постоянно отмечается их упертость. Они не принимают людей с суши, называют нас «моршарден», убийцами в переводе с древнего всемирного языка, теми, кто убивает себе подобных. Дети воды не воюют, ими правит король океана, да и гнева и ненависть им несвойственны. В какой-то степени они считают себя выше нас, и в этом их главный грех — гордыня, возобладавшая над всеми остальными чувствами. Их образ жизни, традиции и нравы — единственно правильные в их понимании, а стихия воды — ключевая часть жизни, и они ее часть. У них своя философия и своя вера, которая оставалась неизменной на протяжении многих веков.
Бенедикт протянул руку, и жемчужина оказалась в ладони морского мужчины. Синий хвост, на мгновение показавшийся на поверхности, ударился о воду, подняв столп брызг. Бенедикт промок, но это его ничуть не волновало, под громкие надрывные крики птиц, что черными силуэтами кружили над берегом, он направился к суше.
Промокшие и потяжелевшие полы магической мантии хлопали по его ногам, вниз стекали струйки воды, оставляя за собой следы на песке.
Мужчина провел рукой по лицу, убирая влажные волосы и небрежным движением зачесывая их назад. Амулет на его груди едва посверкивал голубыми искрами.
— Ваша задача проста — добиться того, чтобы дети воды добровольно отдали вам жемчужину, — охрипшим голосом произнес Бенедикт. Он выглядел бледным. — Срок — полтора суток. Как только попытка одной из вас окажется успешной, колокол в особняке возвестит об этом. Удачи. И не забывайте, почему именно вы собрались сегодня здесь.
Бенедикт произнес заклинание, и от его одежды повалил пар. Спустя мгновение ткань стала абсолютно сухой, и ректор тяжелым шагом направился к пологому подъему на обрыв. Его друзья двинулись следом.
Мы остались наедине — девушки и морской народ. Морской народ и девушки. И в этой ситуации никто из нас не знал, как действовать.
Спустя несколько часов ничего не изменилось. Первое время прошло в молчании и нерешительности, претендентки просто бродили у берега, раздумывая и пытаясь решить загадку. Морские существа скрылись под водой, спасаясь от палящих лучей солнца, и лишь иногда показывались на поверхности.
Испытание меня не возмутило, даже наоборот. Награда захватила сознание, хоть я и придумала иной способ ее использования.
Удивительно, что Бенедикт потратил ответную услугу детей воды на такую ерунду, как отбор. Разве что она у него не одна, или, если мыслить шире, маг нашел к существам из сказок свой подход.
Первой в воду ступила Нина — я узнала имя девушки, потому что ее окликнула подруга. Она, так же как ректор, зашла в воду почти по грудь, так что волны касались подбородка, а редкие соленые брызги хлестали щеки.
Смелая…
Морские существа показались над водой, закрывая девушку тенью своих блестящих мокрых тел. Затаив дыхание, я привстала на носочки. Кажется, все в этот момент погрузились в тревожное ожидание.
Неужели у нее получится? Не должно…
Я успела изучить Бенедикта Карра, и легкая победа была не в его стиле.
Темно-синий росчерк в воздухе. Вскрик. Всплеск.
Высокая волна в доли секунды домчалась до берега, выбрасывая из своих пучин Нину. Она нахлебалась воды и громко кашляла, приподнявшись на локтях. Те, кто находился к ней ближе всего, бросились на помощь, а морской народ вновь медленно, неотрывно смотря на сушу, скрылись в море.
Обменявшись взглядом с Кларой, я развернулась, отошла и села на серый камень, вырастающий из-под земли, подтянув к себе ноги.
Это загадка. Лучший способ ее решить — хорошенько подумать, а в моем случае еще и понаблюдать.
Притаившись в стороне от других претенденток, я убивала сразу двух зайцев — следила за ними, слушала нервные переговоры, перетекающие в споры, думала над ситуацией и отдыхала, наслаждаясь видом моря.
«И не забывайте, почему именно вы собрались сегодня здесь», — вспомнила слова Бенедикта. Почему-то эта фраза запомнилась особенно четко. Наверное, из-за особой интонации, с которой он ее произнес.