— Нет, — отрицательно мотнула головой, благоразумно промолчав о том, что я и самостоятельно способна многому научиться. В академии остался гримуар, а у меня меньше года в запасе. Я не могла вынести его из библиотеки, а после окончания обучения вход в нее мне будет закрыт.
Я не надеялась выучить все, некоторые рецепты и заклинания были слишком сложны, но намеревалась поместить в свою голову как можно больше знаний за отведенное время.
— Вы набиваете себе цену? — наклонившись, спросил раздраженный блондин.
— Я, по-вашему, вещь?
— Я не об этом говорил. — Он закатил глаза.
— Хорошо. Но нет, я не пытаюсь показать себя с лучшей стороны или вынудить вас меня уговаривать. Я просто хочу уйти. — Эта тирада стоила мне сил. Незнакомая обстановка, чужие люди, чье положение намного выше моего, и одна я.
Я старательно избегала смотреть на мужчину в куртке. Хватило того, что он поймал меня за разглядыванием.
— Вы хорошо подумали? — взяла слово Анелин Каррин.
— Да, — чуть помедлив, кивнула я.
Женщина тяжело посмотрела на меня. Даже моя одежда разительно отличалась от нарядов присутствующих. Она была слишком дешевая, купленная в магазине и подогнанная по размеру, а их скроена на заказ из дорогой ткани.
Мне неуютно. Поэтому я хочу как можно скорее сбежать.
Но меня не отпустят… Не отпустят…
— Ладно. Вы можете собрать вещи. Валентин позаботится о том, чтобы вас доставили в город. — Анелин откинулась на спинку стула.
Я уставилась на женщину, с трудом веря, что меня отпускают. И похоже, ее сын тоже был не согласен с вынесенным решением — хмурился, сложив руки на груди, и недовольно глядел на мать. Его взгляд явно говорил, что он желает переговорить с ней.
— У меня лишь маленькая сумка.
— Но ее ведь тоже надо забрать? — резонно спросила она.
— Да, конечно. Я быстро. Спасибо! — По мере осознания произошедшего, мои губы растягивались в довольную улыбку, которую я пыталась сдержать.
Уже ни на кого не обращая внимания, я вылетела за дверь.
Получилось! Поверить не могу… Будто груз с плеч упал, даже дышится легче.
Стремительно перебирая ногами, я поднялась на второй этаж и даже самостоятельно отыскала нужную спальню. Лишь червячок недоверия свербел где-то внутри, а внутренний голос говорил: «Ты действительно веришь, что все завершилось? Ха! Наивная! Кто бы это ни был, он приложил силы, чтобы ты оказалась здесь».
Я ворвалась в покои и быстрыми широкими шагами подошла к тумбочке, стоящей у противоположной стены от двери. На ней одиноко лежала моя сумка. Я открыла ее, убеждаясь, что все на месте.
Хлоп!
Я подскочила, оборачиваясь.
— Что… Что вы здесь делаете? — едва не заикаясь, спросила у ректора, стоящего у высокого массивного шкафа. Дверь спальни оказалась закрыта.
— Чего вы так сильно испугались? — безразлично спросил он.
Он правда не понимает?
Спокойствие, сила, уверенность пронизывали все существо мужчины. Маг, получивший орден Просвещения от императора, и создатель новых заклинаний. Его почитали, уважали, и все это было заслуженно. Кого-то жизнь одаривает всем — и магией, и внешностью, и положением.
— Не пристало ректору проникать в спальню студентки.
Я поморщилась, предчувствуя возмездие за свою дерзость. Ладони похолодели. Конечно, в моих словах была истина, только великие мира сего не переносят нравоучений.
— Смущены? Вы были одеты и, похоже, собирались уйти… — Он задержал взгляд на моей сумке и добавил: — Я собираюсь поговорить с вами, сделать предложение, а потом вы сами решите, уходить вам или нет.
Он двинулся по спальне, а я зашагала в обратную от него сторону, сохраняя расстояние. Мужчина заметил мои метания, но никак не прокомментировал.
Бенедикт сел в кресло, а я забралась на кровать и, перевернувшись, оказалась ближе к двери.
— Мы с вами в догонялки играем?
— Нет, — ответила я, зная, что выгляжу нелепо.
— Тогда сядьте и не прыгайте с места на место, — проговорил маг.
— Давайте не будем приказывать, мы не в академии.
Он вздохнул.
— Вы боитесь, но все равно пререкаетесь. Это смелость или глупость?
— Решайте сами, — прошептала я, опуская взгляд.
Мною снова овладело чувство, будто за мной наблюдают. Ректор провоцировал его. И от этого мне хотелось бежать из этой комнаты и поместья как можно дальше.
За последнее время со мной произошло слишком много необъяснимого…
— Так вы утверждаете, что не прикасались амулетом к сфере? — вкрадчиво спросил мужчина.
— Не прикасалась.
К чему этот допрос?
— Но тем не менее вы здесь, — утвердительно заявил он.
— Разве не вы меня выбрали? — спросила я, подняв голову.
— Нет. Претенденток отбирала Анелин, — отмахнулся Бенедикт.
— Всех?
— Да, — не отводя взгляд, подтвердил маг.
— Вам все равно, кого пророчат вам в жены? — Меня коробило от его пренебрежения.
— Нет. — Бенедикт склонил голову. — Я ознакомился с окончательным списком перед объявлением.
— Какая предусмотрительность!
— Не язвите, Лост. Вы ведь сирота? — поинтересовался он задумчиво.
— По фамилии же ясно. — Все, чье происхождение оставалось неизвестным, получали эту приставку к имени. Стоило представиться, и твоя история больше не секрет. Меня всегда это раздражало.
— Я лишь уточняю, — властно проговорил ректор, посмотрев в окно. — Ладно, перейдем к делу. Я говорю, а вы молчите. Когда закончу, зададите вопросы и решите, остаетесь вы или нет. Что?
Мужчина заметил, что у меня уже успели появиться вопросы.
— Хочу уточнить на всякий случай. Мое решение и мои слова, не повлияют ли они на мое обучение в академии? — Пока между нами сохранялось расстояние, я чувствовала себя самой собой.
Ректор в лице не изменился, но вот глаза… Когда кто-то из студентов ошибался, взгляд Бенедикта действовал куда лучше неуда в журнале.
«Тебе есть чем гордиться. Но это не значит, что остальные хуже тебя», — мысленно обратилась я к мужчине и поджала губы, выдержала его давление и возвращая магу его же неприязнь.
— Мисс Лост, я не смешиваю личное с работой. А отбор и все происходящее вне стен академии — личное, — вкрадчиво произнес он.
— Могу ли я считать, что, если переступлю черту, случайно или даже не совсем, и нагрублю вам, то даже тогда вы не откажетесь от только что сказанного? — Я знала свою порывистость и понимала, что, если мне предложат что-то унизительное, могу не сдержаться.
— Верно. Но крайне не советую вам это делать.
— Почему?
— Потому что личные проблемы я и решаю иначе, чем академические. Совсем иначе, — глубоким голосом ответил Бенедикт. Он чуть наклонился, глядя прямо в мое лицо, и лишь убедившись, что достаточно испугал меня, вновь откинулся на спинку кресла. — Четыре года назад одна из студенток академии стала подрабатывать в лавке на улице теней. Между прочим, опасное место для молодой девушки. Но пока студенты академии не нарушают закон, в личные дела я не вмешиваюсь. Так и оставалось до поры до времени, но однажды совершенно случайно мне становится известно, что та самая лавка продает лучшие зелья в Бурсбурге. Я отправляю своего человека проверить заведение, и мне приносят интересные вести. Вы ведь понимаете, к чему я веду?
Мне стало не по себе. Но между тем я не жалела ни об одном своем поступке, ведь иначе бы просто не выжила, не оплатила бы академию, и моя мечта бы канула в небытие.
— Этот ваш человек это Рик? — Я думала, пытаясь оставаться хладнокровной.
Необходимо дослушать до конца. Не надо нервничать.
Но я уже измяла юбку, комкая ее руками, не заботясь о том, что она задирается едва ли не выше колен. Стук сердца набатом отзывался в ушах, а в голове шумела кровь.
— Рик? Он так представился? — Бенедикт чуть склонил голову, так что волосы на правой стороне коснулись плеча. — Но речь не о нем.
Мужчина поднялся. Я тоже встала с кровати.
— Гримуар, Эльза. Лишь по нескольким зельям стало понятно, какая удача вам улыбнулась. Пусть книги закрыты, но практически к каждой имеется запись о ее кратком содержании. Вы были столь неосторожны, что изготавливали напитки и порошки, которые не изучают ни в одной академии. Потому что для них недостаточно заучить заклятие и следовать инструкции, а необходима совместимость магии, предрасположенность к зельям. Это талант. Вы талантливы.
Комплимент?
Мужчина поджал губы и добавил:
— Но ходите по лезвию ножа. Сами понимаете, люди, на которых вы работаете, церемониться не станут.
— На которых я работаю? — глупо переспросила я.
— Да. Братья Спригатто. Ваш начальник самый невинный из них. Но мой вам совет, как только получите диплом, бегите как можно дальше. Иначе… Хотя не мне вам объяснять, сами догадываетесь.
Догадывалась, а теперь уверена — я вляпалась.
— Я не совсем понимаю, к чему вы ведете? — между тем спросила я.
Мужчина подошел ближе, но я была слишком обеспокоена угрозой от Саранчи, и страх перед ректором немного угас.
— У меня много достижений, и во многом я разбираюсь, но, к сожалению, не в девушках, — чуть помедлив, проговорил он. — Раз вас выбрали, почему бы вам не поработать на меня?
Я усмехнулась. Ректор нахмурился, поджав губы.
— Вы намекаете…
— Я не намекаю, а говорю прямо. Мне нужен кто-то внутри отбора. Та, кого не заподозрят.
— У вас вроде достаточно помощников, — удивленно проговорила я.
Мне не верилось, что могущественный ректор просит меня шпионить о претендентках.
Что-то не сходилось. Нелогично. Мужчина преподавал не один год, и чтобы не научился разбираться в девушках до сих пор?
Да он строит их, как генерал своих подчиненных!
— Я предпочитаю собирать всю информацию и не игнорировать мелкие детали. — Он поднял руку, касаясь могущественного артефакта на шее.
О свойствах амулета Бенедикта Карра не знал практически никто, разве что приближенные к императору и сам правитель. Говорят, вещица способна на то, что не сотворить ни одним заклятием.
— Вы останетесь участницей отбора. Но будете работать на меня. Естественно, рассказывать о нашем договоре запрещено. — Мужчина сделал паузу, перед тем как закончить: — А взамен вы получите так необходимый вам гримуар в единоличное пользование.
— Мне позволят вынести его из библиотеки? — севшим от волнения голосом спросила я.
Еще мгновение назад я была уверена, что ни за что не соглашусь, но теперь…
— Да. Более того, он станет полностью вашим.
Бенедикт назначил ту награду, за которую я могла поступиться своими принципами.
Мысль, что я потеряю доступ к рецептам, не покидала меня очень давно, но в последний год вовсе не давала покоя. Владение гримуаром сулило слишком захватывающие перспективы, чтобы запросто от него отказаться.
— Что если я не соглашусь? — сохраняя самообладание, спросила я.
Но ректор лишь усмехнулся — он уже разгадал меня и понимал, что рыбка попалась на крючок.
— Вы больше никогда не увидите свой гримуар. Я об этом позабочусь. В библиотеке его уже нет.
Я плотно сжала челюсть и задумчиво отвела взгляд в сторону.
Расчетливый подонок! Но с другой стороны, даже не верится, что мне предлагают взамен древний гримуар. Они ведь стоят целое состояние. Если собрать деньги, что я заплатила за годы обучения в академии, все равно бы не хватило.
Бенедикт спокойно смотрел на меня в ожидании ответа, который и так был ему известен.
Я в корне ошибалась — если он выберет Меланию, их муки будут обоюдными.
— Прежде чем я соглашусь, у меня есть еще несколько вопросов, — официально сказала я.
— Слушаю.
— Тот мужчина, что меня усыпил и принес сюда. Кто он?
— Мой друг.
— У вас слишком много друзей. Можно поточнее?
— Нет, Лост, нельзя.
— Мне он не нравится.
— Это ваши личные проблемы.
— Вы невыносимы, — спокойно произнесла я, не давая эмоциям отразиться в голосе.
— А вы зарвавшееся девчонка, но тем не менее я с вами разговариваю.
Так мы ни к чему не придем…
— Ладно, — тяжело вздохнув, протянула я. — Тогда как будет выглядеть наше сотрудничество?
— Наконец-то правильные вопросы, Лост, — кивнул он, словно студентке на лекции, что после ряда неудач ответила верно. — Мы заключим договор. Никто, даже распорядители отбора, не должен о нем знать.
— Но почему? — удивилась я.
— Считайте это моей прихотью.
— Но я уже сказала, что ухожу…
— Теперь заявите обратное, — невозмутимо парировал Бенедикт.
Наши взгляды скрестились. Я мысленно привыкала к тому, что буду вынуждена общаться с этим мужчиной на протяжении нескольких дней, а может и недель.
Подняла руку, неосознанно касаясь головы. Обрывочные воспоминания того, как я когда-то рассекла лоб, вновь всплыли перед глазами.
Бенедикт заметил мое движение и было двинулся ко мне, а я наоборот поднялась с кровати и шагнула в сторону.
Мы и правда будто играли в догонялки. Только, если бы ректор взялся всерьез, далеко бы я не убежала.
Пусть Бенедикт вызывал во мне гнев, раздражение и страх, но он оставался привлекательным мужчиной, со своей темной аурой, влияние которой я ощущала на себе в полной мере. Все же женская часть академии сходила по нему с ума не только из-за красивой мордашки…
В дверь постучали.
— Мисс Лост. — Я узнала голос Валентина Каррина. — Вы собрались?
— Да, подождите секундочку, — выкрикнула я и шепотом добавила, обращаясь к ректору: — Хочу прочитать договор.
Ректор едва заметно усмехнулся:
— Вечером принесу, — и протянул руку для рукопожатия.
Но я глянула на его ладонь, словно на гремучую змею. Никогда к нему не прикоснусь!
— Буду ждать. А теперь уходите. — Так и не пожав руку, порывисто прошептала я.
Бенедикт склонил голову.
— Все еще боитесь? — недовольно осведомился он.
— Да. Покалечиться боюсь. Опыт имеется, — кивнула, соглашаясь.
— То была досадная случайность. Слишком часто мне приходилось отбиваться от ретивых студенток. — Удивительно, но мужчина понял, о чем я.
— И когда я упала на вас, вы подумали, что я специально?
— Да.
— Вы ошиблись.
— Уверены?
— Я никогда ни на кого не вешаюсь, запомните это, Бенедикт Карр! А теперь уходите, мне еще объясняться, почему я изменила решение. — Я повернулась к двери, уже представляя, что обо мне подумают остальные.
Неожиданный порыв холодного ветра растрепал волосы, и когда я обернулась, спальня была абсолютно пуста — ректор пропал. Лишь распахнутое настежь окно намекало на то, каким образом он исчез.
Я ввязалась в очередную авантюру и скорее всего пожалею об этом…
Стук повторился, и я открыла дверь, встречаясь взглядом с Валентином Каррином, а в голове к этому моменту уже созрели оправдания.
Глава 3. Журналисты
Объяснения о том, почему я переменила решение касательно отбора, заняли не много времени. Валентин принял новость благодушно, даже слишком. Хотя от меня не укрылось поисковое заклятие, прошедшее по моей временной спальне.
Он что-то услышал? Или догадывается, что в комнате был посторонний?
Валентин улыбнулся, а зеленые глаза по-кошачьи сощурились, все еще с подозрением глядя на меня.
— Рад, что вы передумали, — прозвучала дежурная фраза.
— Я лишь единственный раз покидала окрестности Бурсбурга, поэтому ваши слова о путешествиях сыграли немалую роль. — Я представляла, что распорядитель — это один из моих клиентов в лавке Спригатто. Живое воображение позволяло мне не нервничать.
— Вы совсем не думаете о победе?
— Победе? Не-е-ет. — Я активно завертела головой. — Это… невозможно.
Мужчина нахмурился. Мне не стоило высказываться столь демократично.
— Вы производите впечатление девушки, которая твердо знает, чего желает. Впрочем, я могу ошибаться. — Его лицо больше ничего не выражало. Но после слов мужчины я ощутила легкую тень беспокойства.
Валентин повернулся, собираясь уйти, но я окликнула его, без промедления попросив о помощи. Я нуждалась в одежде, хотя бы в одном комплекте, и в банальных предметах личной гигиены. Маг выслушал меня и пообещал отправить кого-нибудь в общежитие к моей соседке, чтобы она собрала необходимые вещи.
Главное, чтобы Маргарет находилась дома…
Валентин ушел.