Я решительно выхватил из рук у Лагнера резной посох. Точнее — попытался: хватка у рыцаря по-прежнему была железная.
— Отдай его мне и бегите! — доходчиво поглядел я на него. — Давайте, и чтобы завели флаер! Я не собираюсь гибнуть тут из-за вас!
— Но… — Лагнер нехотя отдал мне посох. — Но, Босс…
Мы оба отпрыгнули в сторону, уворачиваясь от гигантской лапы; медведь пёр вперёд, валя деревья. Нас пока что спасало только то, что его голова оказалась на высоте, с которой он не видел нас. Но как только увидит…
— …что ты будешь делать?!! — закончил Лагнер с испугом на лице.
— Да так, — я с мрачным видом сжал палку покрепче. — Есть одна идея.
Инженер я или нет, в конце концов?..
Давайте рассуждать логически. Медведь впитал какую-то неизвестную мне энергию, и она усилила его. Но ни один процесс не может продолжаться бесконечно, и потому…
Я обернулся. Кажется, Рэм и Лагнер уже почти добежали до фургона — значит, пришло время!! Размахнувшись, я ещё раз вмазал по медведю наконечником посоха.
И, разумеется, вспышка сработала снова. На этот раз меня повалило на землю; сначала я ощутил сильную боль в голове, и только потом понял, что это меня едва не контузило звуком медвежьего рёва. Чёрт… если так пойдёт, то во время следующего раза я могу оглохнуть, а то и вообще помереть!
Я со стоном разлепил глаза и приподнялся… Бл*ть!!! Перекатиться на бок я успел в последний момент. Лапа больше меня самого, с когтями, каждый размером почти с мою руку, едва не наступила прямо на моё бренное тело.
Медведь вырос ещё больше. Сейчас он больше напоминал суровый сибирский вариант Кинг-Конга, а от блещущих вокруг него молний начало рябить в глазах. Я отметил также, как натянулась его кожа в некоторых местах. Оттуда будто что-то выпирало!
Но главное — мой план, кажется, работал. Медведь был не только неимоверно раскачан этим странным посохом, но и совершенно оглушён происходящими с ним изменениями.
— Надеюсь, это и дальше сработает… — пробормотал я. — Если нет… Население страны едва ли обрадуется медведю-кайдзю.
Зажмурившись и заткнув одной рукой ухо, я снова ткнул медведя посохом. И тут же откатился прочь, закрыв голову руками!
Когда я приподнял лицо — всё в грязи и хвойных иголках — то понял, что сделал это всё не зря. Прямо возле моего лица, метрах в трёх, дымился пенёк, только что бывший сосной. Кажется, на этот раз произошёл бесконтрольный выброс электричества.
…или намеренный? Может эта тварюга овладеть своими новыми способностями? Тогда точно п***ец. Всем.
Из ушей шла кровь, поэтому рёв твари я слышал как бы через пелену. Морщась, я поглядел на медведя. Он уже буквально светился изнутри от количества молний. Размер вырос ещё больше, а на местах, откуда недавно что-то выпирало, теперь торчали костяные выросты-шипы. Медведь пытался дотронуться до них лапами. Кажется, они причиняли ему боль!
На какое-то мгновение я засомневался, видя перед собой такое чудовище. То ли я делаю? Кажется, оно полностью игнорирует закон сохранения массы, так с чего бы ему не проигнорировать и все остальные незыблемые когда-то законы физики?
Но отступать было поздно. Я уже и так раскачал медведя по самое не хочу, и, даже пожелай я откатить всё обратно — я попросту не знал, как это сделать.
— Эктан, Эктан… — пробормотал я. — Почему ты не положил нам штуку, что превращала бы медведей в безобидных пухлых хомячков?!
Я размахнулся было посохом… Но тут над моей головой просвистел очередной заряд энергии, испепеляя новое дерево. Вокруг шумела целая электрическая буря!.. Лес бы давно загорелся, но огня не было: только дым и пепел. Всё сгорало слишком быстро.
Увы, чтобы не попасть под удар, мне пришлось отпрыгнуть… И посох выпал из моей руки.
— Чёрт! — взвыл я. — Чёрт, чёрт, чёрт!!
Медведь не стоял на месте — он двигался, и, чтобы вернуть себе этот странный артефакт, нужно было сначала перешагнуть через пятиметровую лапу. Пятиметровую — это в длину!!
Прыжок… Ещё прыжок… Уворачиваясь от молний и огромных, как брёвна, когтей, я добрался до посоха. Терять время больше было нельзя, поэтому я приготовился к новой порции боли. На этот раз не один удар — а целый град! Если снова выдерживать паузы, я погибну раньше, чем добьюсь успеха!
И я начал наносить но гигантской лапе один удар за другим — быстро, стараясь успеть ударить как можно больше раз до того, как волна света и звука снова свалит меня с ног.
Когда это всё-таки произошло, скелет ультра-космического медведя был уже виден прямо через его шкуру, а рост… ну, я даже не мог сказать, где заканчиваются задние лапы. Медведь был поистине титанических масштабов!..
Внезапно гигантская лапа-столп приподнялась…
— О, нет!!! — заорал я. — Даже не думай, мишка! Не смей!!
Сжав посох в руке, вы с силой воткнул его в землю — туда, куда вот-вот должен был наступить ультра-медведь — и, как мог, помчался вон.
Последовавшей ударной волной меня буквально снесло и отбросило на поляну; я врезался всем телом в песок…
…а затем всё стихло. Наступила темнота и тишина, где только фургончик светил открытой дверцей и жужжал заботливо заведённым двигателем.
Глава 14
Что я наделал?!
Я не отключился, нет. Мне было чертовски больно и хреново после всего, что я пережил за последние пять минут, но сознание я не терял — только снова упал лицом в песок и истерично захихикал.
— Получилось! Выкуси, звёздная медвежатина!
Я начал карабкаться на ноги, но конечности не слушались. Ко мне тут же подбежали перепуганные Лагнер и Рэм.
— Босс, что такое?
— О нет!
— Поддержи его сбоку, а я…
— Спокойно! — я жизнеутверждающе поднял вверх одну руку. — Я жив, и не надо меня добивать. Если космическому ультра-медведю это не удалось — то и вам вряд ли удастся.
Неловко оперевшись на друзей, я встал. Тело ещё сильно болело, но это уже была остаточная, уходящая боль. Гул в ушах проходил, и я с радостью осознал, что оттуда больше не течёт кровь. Значит, заклинание, которым Сопренс замедлил мою болезнь, работает — хоть и временно.
Интересно, можно ли им и ограничиться? Регулярно обновлять его, и тогда…
— Босс! — поинтересовался Рэм. — А где медведь? Он был виден, наверное, всей стране, голова почти звёзд касалась!
— Да, я неслабо его раскачал, — усмехнулся я. — И всё-таки против старой доброй матушки физики он — мелкий сосунок! Никто не может поглощать энергию бесконечно: в конце концов, он перенасытится ей и лопнет! Что и произошло с нашим мохнатым другом.
Я потёр лоб. Голова кружилась, но тишина вокруг действовала на неё целебно. Ах!.. Этот ночной лес. Тихий пересвист ночных птичек, лёгкое стрекотание цикад… Никаких космических медведей, орущих так, что лопаются перепонки!
— Ну, или он раскачался до такого уровня, что на Земле ему стало неинтересно, и он улетел в космос со скоростью света, — с лёгким сомнением произнёс я.
Боль почти прошла, но перед глазами всё ещё крутились световые пятна.
— Давайте сходим и посмотрим, что там! — тихим и восторженным шёпотом предложил Рэм.
— Нет! — запротестовал Лагнер. — Это может быть опасно!
— Едва ли, — засомневался я. — Если бы там было опасно — мы бы уже наверняка об этом узнали.
На этот раз мы вооружились основательней: я раздал каждому по яркому фонарику, а Лагнер заодно вооружился лопатой. Вот блин! Найди мы эту лопату раньше — и не пришлось бы проводить этот замечательный физический эксперимент с медведем, просто забили бы его садовым инструментом — и всё. Я верил, что Лагнеру была бы по плечу такая задача.
Впрочем, в этом случае мы бы остались без столь ярких впечатлений.
Осторожно светя фонариком на испепелённые деревья — блин, да тут как после падения метеорита! — мы подошли к эпицентру всего этого. Медведя… просто не было. Ни шкуры, ни скелета, ни каких-либо кусков и частей тела.
— А это что? — завороженно прошептал Рэм, указывая на что-то светящееся по центру.
Мы склонились над замеченным им предметом. Камушек… круглый, большой, как булыжник. И весь светится.
— Не трогайте его! — предостерёг я спутников. — Если это — та энергия, которая в него вошла, то с вами может случиться то же, что и с медведем.
— Так, может… — в глазах Рэма загорелась вечная искра гениальной идеи. — По одному разу, а?! Слегка…
— И не думал! — гаркнул я на него. — Ты потом в фургон не влезешь. Зачем Эктан вообще положил это нам?..
Наверняка артефакт был для чего-то предназначен. Для чего-то осмысленного, и уж явно не для накачивания медведей электричеством. С другой стороны… не зная его предназначения, мы могли использовать его совершенно неверным образом.
Это всё равно, что запихнуть тостер в ванну — а потом жаловаться, что из него вышла ужасная резиновая уточка!
— Хорошо, что лопата уже с нами, — быстро оценил я обстановку. — Лагнер, копай! Прямо сейчас и прямо здесь копай!
— Зачем?! — не понял рыцарь.
— Ну как — зачем? Представь, прошёлся кто-нибудь по лесу, наступил случайно на эту блестяшку или поднял её!.. И хорошо ещё, если грибник! А вдруг очередной комар?
— Тогда закапывать тоже опасно, — высказал свои опасения Рэм. — Кроты, червяки…
— Нужна железная коробочка, — оценил я. — Лагнер, не копай!.. Нет, ямку обратно засыпать не обязательно, пусть будет — здесь всё равно одних медвежьих следов глубиной в метр целая поляна. Ждите тут, я за коробочкой.
Вернувшись обратно к фургону, я принялся копаться в барахле, который взял с собой. Точно! Я захватил те самые «чудо-сейфы», при помощи которых показывал фокусы волшебникам! Причём это была идея Сопренса…
— Вот, — я грохнул железный ящик на поляне перед своими товарищами. — Лагнер!.. Бери светяшку лопатой.
— Может, просто через одежду?.. — предположил Рэм.
— Нет!!! Слишком опасно, — отрезал я. — Что-то да пройдёт. Зачёрпывай её лопатой и закидывай в сейф. Она поедет с нами, но в безопасном виде.
Меня, помимо прочего, душила жаба. Такое количество столь мощной энергии… Зарывать в лесу… Нет, это немыслимое расточительство. Наверняка эта штука стоит больших денег — нужно только найти ей покупателя!
Кстати, где сам посох? Я огляделся, но довольно быстро понял, что искать его бесполезно: тяжёлая медвежья лапа раздавила его в щепки вместе с кристаллом. Тот, второй кристалл — похожий на тот, который сейчас безуспешно пытался подобрать плоской лопатой Лагнер, но погасший и потерявший весь цвет — лежал, раздавленный и втоптанный в землю.
— Знать бы, что это всё-таки было такое… — пробормотал я. — Не может быть, чтобы у этого предмета не было смысла!..
На то, чтобы загнать шарик в сейф, ушло минут пятнадцать или двадцать. Это действие напоминало скорее странную смесь гольфа и хоккея: Лагнер отчаялся поднять шар на лопате (тот скатывался обратно на землю самое больше через две секунды), и просто гнал его до цели, как клюшкой.
Но, наконец, дело было сделано, и я захлопнул дверцу. Та держалась крепко и надёжно, щелей в ящике не было…
— Надеюсь, он не разъедает металл, — заметил я. — Всё-таки его собрат был приделан к деревянной палке и лежал на груде других предметов, даже ничем не зачехлённый!
Пометка на будущее: никогда не хвататься за навершие того, что даже отдалённо напоминает магический посох. И за всякие висюльки-амулеты тоже. Кто их знает!
— Возвращаемся, — скомандовал я. — И несём эти радиоактивные отходы с собой. Только нужно будет поставить их где-нибудь подальше.
Лагнер вручил лопату Рэму, поднял сейф — и наша дружная компания вернулась к трейлеру.
Разумеется, никакого костра там не горело. Мы даже первую партию хвороста собрать не успели! Но, знаете — почему-то теперь и желание пропало этим заниматься. И возникло другое желание — запереться в трейлере и никуда оттуда не выходить.
Войдя внутрь, я со вздохом заглушил двигатель. Если честно, оставаться на этой поляне тоже не очень хотелось, но лететь куда-то в полной темноте, выбирать новое место для ночёвки — всё это было не лучшим решением.
Поэтому приходилось оставаться здесь. Разогрев пару консервов на ужин, я выкопал из вещей одеяло и завалился на единственный диванчик в трейлере. Рэму и Лагнеру приходилось спать на автокреслах с откидываемыми спинками.
После всех волнений, измотанный как душевно, так и физически, заснул я очень быстро. Меня уже во время быстрого ужина изрядно клонило в сон! Так что спал я крепко, без сновидений и тревог…
…пока в дверь фургончика не затарабанили.
От звука я подскочил на постели. Что это? Сколько сейчас времени?!
За окном стояла ночь; в фургоне было относительно светло — я забыл выключить часть света, а остальные, похоже, не знали, как это сделать.
Стук в дверь повторился. Нет, не стук — тряска. Кто-то пытался открыть дверь.
— Эй! — я растолкал Лагнера, который уже и сам начинал просыпаться от шума. — Там кто-то есть!
— Слышу, — кивнул тот.
Вокруг фургончика слышались какие-то громкие, обеспокоенные голоса. Их там много!
Переглянувшись с Лагнером, мы распахнули дверь:
— Эй, какого чёрта кому там надо? — я в одних трусах выглянул наружу…
…и лицом к лицу столкнулся с несколькими десятками рыцарей.
Я имею в виду не таких рыцарей, как Лагнер или группа приключенцев, встреченных мной в начале. Это… были действительно рыцари. Закованные в броню с ног до головы. В серьёзную броню, а не похожую на поделку ролевика-реконструктора с плохим вкусом!
В руках у них были то ли копья, то ли какие-то алебарды, которые тут же были направлены на нас.
— Ага, — раздалось за спинами рыцарей. Я пока не мог видеть говорящего, но голос был хриплым; говорил явно человек в возрасте. — Вот и вы. Не знаю, кто вы такие, но, полагаю, это вы устроили бучу в лесу пять часов назад. Вы хоть понимаете, сколько народу было переполошено, увидев над лесом медведя ростом до неба?.. А выброс энергии звёзд? Это что, пустяки?
— Покажись, и уже потом говори! — то, что я крайне неуютно чувствовал себя полуголым и окружённым солдатами в броне, не мешало мне возмущаться.
Строй солдат раздвинулся. Я увидел высокого, гладко выбритого человека лет шестидесяти с небольшим. По крайней мере, на этот возраст он выглядел. Одежда его была средневекового покроя — но, как и доспехи рыцарей, она выглядела настоящей средневековой одеждой, а не попыткой подделаться под неё. Как… костюмы из голливудского блокбастера с миллиардным бюджетом против костюмов из школьного кружка самодеятельности.
Длинные седые волосы ниспадали на плечи, зачёсанные назад. Пальцы были украшены несколькими перстнями.
— Показался, — с тонкой усмешкой сообщил мне старик. — Теперь позвольте продолжить, ваше величество?
В его голосе тоже было что-то странное. Как будто он говорил на одном со мной языке — но он был для него неродным! Остальные шпарили на нём будь здоров; это даже странно, что за столько лет он почти не изменился, только оброс архаизмами и потерял всякие технические словечки. А тут… даже какой-то еле уловимый акцент, но я никак не мог понять, какой же именно.
— Я не знаю, кто вы такие и откуда тут взялись со своей избушкой, — продолжал старик, моментально убрав улыбку с лица. — Но ваши магические эксперименты едва не поставили под угрозу весь континент. Думаю, вы не будете удивлены, если я скажу, что вы арестованы.
— Чего?! — возмутился я. — Одно ты сказал правильно: ты не знаешь, кто мы такие. Особенно я!
Между тем, на душе у меня было уже не так спокойно. Вид этого типа… наводил на определённые сомнения. Он, казалось, относился к тем, кто знает, что здесь происходит. Здесь — это в этом мире и этой эпохе.
Во что он поверит и, главное, что он поймёт?
— Ну и сообщи же мне, кто ты такой, — снова издевательским тоном, осведомился старик. — Удиви меня. Или ты думаешь, я не видел таких, как ты — магов-экспериментаторов, воображающих себя великими героями прошлого, копающихся в оставшемся от ваших предков хламе?!