— Чем могу помочь, милейшая?
Меня этим было не смутить:
— Скорее, милейшая может помочь вам. Заявку на истребление гартаха магам оставляли?
Несчастный дернулся, попятился, оступился и треснулся затылком о дверной косяк. Ойкнул, прокашлялся, жестом пригласил войти.
Широко расправив плечи, боевой маг вошла в скромную деревенскую обитель и, осмотревшись, бросила:
— С условиями ознакомились? Сорок процентов сразу, в случае неудачи аванс не возвращается.
Мужичок энергично закивал и ускользнул в соседнюю комнатку, откуда вскоре вернулся с холщевым мешочком в руках. Пересчитав содержимое, я сунула его за пояс и объявила:
— Значит, так. Гартаха убивать пойду ближе к вечеру. А сейчас мне бы отдохнуть с дороги и поесть чего.
— Конечно-конечно, — согласился заказчик, вновь опустив глаза, куда не положено. — У меня остановиться желаете, али у соседки?
И взгляд уж совсем горящий, даже слюнопускательный. Ну никакого уважения к боевому магу!
— У соседки, — почти без промедления решила я. — Ведите!
Тяжко вздохнув и нехотя оторвавшись от созерцания меня, заказчик понуро поплелся к выходу. Соседский дом был примерно таким же, только чуть больше. Хозяйка оказалась женщиной гостеприимной, и даже тот факт, что я — маг, ее не смутил.
Меня провели в отдельную комнату, поставили на грубо сколоченный стол миску с кашей, а так же кувшин холодного кваса. Любезно спросили, не требуется ли что-то еще, и, получив отрицательный ответ, незамедлительно удалились.
Вот она — прелесть житья мага! Все тебя уважают, немного побаиваются, а если спасаешь кого, буквально молятся. Злость из-за папиного заявления не прошла, но временно затаилась, и мне стало немного легче.
Сев за стол, я сложила перед собой руки как в чтении молитвы, прикрыла глаза и с грустной улыбкой проговорила:
— Эту трапезу я посвящаю убиенному мною гартаху, что покинет наш мир сим вечером. Покойся же с миром, чудище поверженное, и знай, что за жизнь твою мне было заплачено пять серебряных монет.
Я замолчала, почитая память будущего усопшего, и подумала, что на последних словах гартах должен был оскорбиться. Пять серебряных…Я бы точно оскорбилась!
Внезапно мою минуту молчания нарушил хлопок двери и стук приближающихся шагов. Это кто там компанию гартаху составить захотел?
Резко обернувшись, я увидела вошедшего в комнату мужчину и сразу же поняла: маг. Вконец обнаглевший, как оказалось через несколько мгновений, маг!
Не успела я спросить, что он забыл в отведенной мне комнате, как незнакомец окинул меня беглым взглядом, подошел к столу и бесцеремонно взял принесенный для меня же квас. Опустошив целый кувшин, поставил его обратно, отер рукавом губы и еще более бесцеремонно завалился на кровать.
От такой наглости у меня буквально дар речи пропал. Правда, вернулся очень быстро.
— Это что за хамство?! — вопросила я, подумав, что ужаснее дня у меня еще не было. — Вы что здесь делаете?
Прикрыв глаза, маг, как ни в чем не бывало, бросил:
— Пришел выполнять заказ, спасать деревню от гартаха, получать деньги, почести и все прочее, что герою причитается.
Дар речи покинул меня вторично и на сей раз возвращался гораздо дольше.
— Это мой заказ! — в негодовании воскликнула я. — Вы вообще кто такой?
Я скользнула взглядом по коротким каштановым волосам, выразительным, немного резким чертам лица, фигуре…нет, не знаю такого. Этот маг точно не состоит в гильдии, значит — одиночка. А все порядочные, официально зарегистрированные маги знают: от практикующих одиночек добра не жди!
— Олдер, — представился маг таким спокойным тоном, словно мы непринужденно пили чай. — Сожалею, но меня наняла хозяйка этого дома еще утром, так что первым за заказ взялся я. И, знаешь, не буду возражать, если ты сейчас же испаришься из моей комнаты.
— Хамство! — все, что могла сказать до предела возмущенная я.
— Хамство — это не представляться в ответ, — невозмутимо заметили мне. — Впрочем, пожалуй, я не возражаю против общества милой блондинки. Если хочешь отдохнуть с дороги, кровать в твоем распоряжении.
Он демонстративно похлопал по свободному месту рядом с собой. Меня возмутило не столько это, сколько:
— Я не милая блондинка!
— А, ну да, — несносный тип усмехнулся, не открывая глаз. — Ты ведь гартаха убивать пришла. Прошу прощения — боевая блондинка.
От такого вопиющего безобразия у меня даже глаз задергался. Я уж молчу о зачесавшихся пальцах, желающих почувствовать рукояти клинков. Если бы не предстоящая битва, точно бы продемонстрировала этому магу «боевую блондинку» во всей ее красе! И даже всколыхнувшееся чувство опасности бы проигнорировала.
Впрочем, нет. Игнорировать бы не стала. Слишком уж остро чувствовалась исходящая от мага сила. Под показной расслабленностью явно скрывалась опасная мощь, с которой нельзя не считаться.
Тем не менее, верить ему на слово я не собиралась и, отправившись к хозяйке, детально ее расспросила. К моему разочарованию, оказалось, что она действительно наняла этого мага еще утром. Они с соседом боялись, что из гильдии никто не откликнется, и когда этот тип предложил свои услуги, отказываться от помощи не стали.
Настроение окончательно скатилось ниже некуда, и, вернувшись в комнату, я принялась со злостью уплетать уцелевшую после нашествия конкурента кашу.
До чего все-таки паршивый день!
Глава 2
Когда солнце стало клониться за горизонт, мы с Олдером покинули гостеприимный дом. Все жители деревни продолжали прятаться по погребам, мой заказчик давно последовал их примеру, и лишь одна оказавшая нам радушный прием женщина стояла на крыльце, махая на прощание рукой.
На Олдера я не смотрела принципиально, но всем существом ощущала его присутствие. Стоило ускориться и попытаться оторваться, как он без особых усилий меня нагонял. И ведь не скажешь, чтобы оставил в покое! Где засел гартах, маг явно в курсе, дорога туда одна, так что остается только стиснуть зубы и терпеть.
Нет, ну надо же мне было взяться именно за эту работу! Вместо того чтобы развеяться, получила еще большую нервотрепку!
-План такой, — неожиданно заговорил маг. — Я убиваю гартаха, ты спокойно сидишь в стороне. В деревню возвращаемся вместе, свои деньги ты получаешь. Идет?
— Падает, — буркнула я, мельком на него покосившись. — У меня идея получше: ты уходишь, я убиваю гартаха и забираю все деньги себе. Как тебе такой вариант?
— Нет, так нет, — легко согласился Олдер.
Нашу милую беседу прервал рык гартаха, раздавшийся неподалеку. И птички разом как-то смолкли, и зверье по норам попряталось, и даже рыжее солнце пугливо прикрылось пролетающим мимо облачком.
Моментально забыв о маге, я призвала любимые огненные клинки, накинула легкий доспех и во всю прыть понеслась вперед. Кровь забурлила, пламя взметнулось, адреналин дал хорошего пинка, и на поляну боевой маг буквально летела, готовая рвать, метать и гартахов зажравшихся убивать.
Я была уверена, что прибегу сюда первой! Даже мысли иной не возникло! Поэтому когда глазам предстал наглый, размахивающий мечом маг, опешила.
Да как так? Как он умудрился меня опередить?!
Не желая сдаваться так легко, я в несколько прыжков оказалась около гартаха, замахнулась, и клинки обрушились прямо на толстую броню. Зверь взревел, но внимание на меня не переключил, прицельно пытаясь задеть когтями Олдера.
Возмущенная таким вопиющим неуважением, я принялась обрушивать на него удар за ударом, совсем как недавно на Тедди. После удара этак двадцатого гартах, наконец, соизволил обернуться и клацнуть зубами прямо перед моим лицом.
Вот так-то лучше!
Воодушевленная его откликом, я сменила клинки на один особо сильный меч и со всей дури долбанула по длинному хвосту. В этот же миг Олдер всадил меч гартаху меж глаз, и рык зверя раздался на весь лес.
Ловко приземлившись на землю, маг убрал меч в ножны и со скучающим видом смотрел, как гартах отходит к праотцам. Я к этому моменту тоже стояла поблизости и, тяжело дыша, во все глаза смотрела на того, кто одолел такую сильную тварюшку меньше чем за пять минут. Просто глазам своим не верила! Как он это сделал?! Да чтобы пробить броню гартаха нужно сил немерено отдать! Но чтобы вот так просто, одним выверенным ударом между глаз…невероятно!
Тяжело рухнув на землю, зверюга издала предсмертный хрип, протянула лапы и возвела глаза к розоватому небу. Поняв, что все закончилось, солнце перестало стыдливо прикрываться облаком и теперь светило во всю закатную мощь.
— Неплохо для боевой блондинки, — с иронией бросил маг. — Поздравляю, прелестное создание, ты почти сумела отрубить гартаху хвост.
В ответ на такое замечание я бы обязательно вспылила и ответила что-нибудь в этом же духе, если бы не изумление.
— Как ты это сделал? — на выдохе спросила я.
Даже злость пропала, сменившись искренним восхищением. Ну а как можно не восхищаться такой чистой работой? Я была потрясена и просто жаждала узнать подробности!
Откровенно говоря, если бы маг отказался делиться профессиональными секретами, я бы его поняла. Сама ни за что не стала бы о таком говорить! Но Олдер удивил. В несколько шагов сократив между нами расстояние, встал позади меня, положил руки на плечи и шепнул:
— У гартаха, моя прелесть, есть два слабых места. Одно из них — вот здесь, — его рука легла на мой живот, но я едва ли это заметила. — Достаточно одного точного удара, чтобы пробить броню. Но гартах никогда не позволит противнику добраться до своего брюха, поэтому остается место номер два. И находится оно точно между глаз.
— Но об этом нигде не написано, — в этом я была абсолютно точно уверена. — С виду броня на его морде и лбу ничем не отличается от остальной! Как ты узнал?
— Практика, моя прелесть, — дыхание мага обожгло изгиб шеи, и я, наконец, обратила внимание, насколько близко мы стоим. — Многолетняя непрерывная практика.
Резко отстранившись, я подошла к поверженному гартаху и посмотрела на рану от меча. Помню, когда выполняла подобный заказ в первый раз, меня вывернуло от вида крови, теперь же она не вызывала никаких эмоций. Тронув окрашенные ею чешуйки, я присмотрелась внимательнее, но и так не нашла отличий между ними и покрывающими остальное тело.
Закончив осмотр головы, размером раз в десять превосходящей мою, я посмотрела на брюхо. Гартах завалился на бок, так что ракурс для осмотра был более чем удобен.
В тот момент, когда я снова изучала чешую, позади скрипнула ветка, и все случилось машинально. В руках за секунду появились мечи, я круто развернулась, и острие оказалось направленным прямо в шею Олдера.
Он смотрел на меня с не сходящей с губ ироничной улыбкой, но его глаза были серьезными, чуть прищуренными, изучающими. Глаза настоящего боевого мага. Охотника. И я знала, что он осознанно позволил мне угрожать. Иначе я не то, что приставить меч, даже обернуться бы не успела!
— А давай сразимся? — предложила я неожиданно для самой себя.
И что стало еще большей неожиданностью, Олдер согласился. Я хотела прочувствовать на себе, как он управляется с магией, родственной моей. За все время мне не так часто приходилось видеть магов, чья сила завязана на владении оружием. В гильдии их было всего двое, но их навыки не шли ни в какое сравнение с теми, что я наблюдала сейчас.
Олдер стоял на месте, не делая попытки на меня напасть, и тогда инициативу взяла я сама. Устремилась вперед, сделала выпад, и когда показалось, что острие меча вот-вот до него дотянется, Олдер спокойно увернулся.
Я делала выпад за выпадом, посылала удар за ударом, но даже не могла скрестить с ним клинки. Он просто ускользал, делая это с такой молниеносной скоростью, что я не успевала за ним следить! Мы кружили по поляне, я постепенно выдыхалась, а он выглядел невероятно расслабленным и предельно спокойным. Словно не бой вел, а на приеме танцевал!
Его поразительные умения раздражали ровно настолько, насколько поражали. С каждой секундой во мне крепло чувство, что и сейчас, и во время борьбы с гартахом, он не задействовал и пяти процентов своего потенциала.
До отвратительного восхитительно!
Видимо, в какой-то момент Олдеру это подобие схватки надоело. Не успела я среагировать, как он снова оказался за спиной, прижав меч к моей шее. Все мое существо мгновенно закричало об опасности, но где-то в глубине души я понимала, что ранить он не собирается.
Словно в подтверждение этих мыслей, маг отнял меч и развернул меня лицом к себе. Что я говорила, когда мы стояли рядом в прошлый раз? Нет, тогда между нами было хоть какое-то расстояние! Теперь же мы находились настолько близко, настолько тесно прижаты друг к другу, что я без труда ощущала размеренное биение его сердце.
— Для боевой блондинки действительно неплохо, — глядя мне в глаза, отвесил сомнительный комплимент маг. — Но ты концентрируешься на собственных ударах, а нужно больше наблюдать. Ты должна знать, что сделает противник еще до того, как он сам об этом подумает.
Не знаю, что успел подумать Олдер, но еще до того, как он начал ко мне склоняться, я знала, что произойдет.
Дыхание все еще было тяжелым, удерживающие меня руки казались высеченными из камня и лишали возможности пошевелиться. Вряд ли приближение его глаз длилось долго, но каждое мгновение воспринималось мной как вечность.
Когда чужие губы уже практически накрыли мои, я резко отвернулась и сделала то, чем намеревалась гордиться еще долго. Неимоверно быстро призвала небольшой нож и одним рывком выскользнула из захвата. Маг среагировал моментально, но острие коснулось его ладони, оставив на ней неглубокий, почти незаметный порез.
Я ожидала чего угодно, но только не отразившегося на его лице странного довольства:
— Быстро схватываешь, моя прелесть.
Это он что, так меня проверял?! Возникло искреннее, ни с чем несравнимое желание отправить его туда же, куда отправился поверженный гартах!
— У тебя сейчас такое лицо, — вкрадчиво проговорил Олдер, — что я начинаю думать, будто ты очень хотела, чтобы я тебя поцеловал.
— Ты себя переоцениваешь, — слишком поспешно хмыкнула я, отчего нервирующая меня улыбка стала шире. — И прекрати на меня так смотреть!
Маг сделал шаг вперед:
— Боишься не устоять?
Через мгновение отправить его вслед за гартахом захотелось просто до невозможного, потому что этот непомерно наглый маг снова стоял непозволительно близко! И самое противное, отслеживать его перемещения я по-прежнему не успевала! Даже понять не могла, как ему это удается!
— Пусти! — крикнула я, когда нахальные руки обхватили меня в третий раз. — Тебе не кажется, что ты повторяешься?
Меня одарили пристальным, сопровождающимся проблеском усмешки взглядом, и выдохнули:
— Я никогда не повторяюсь.
И его губы решительно накрыли мои!
Поцелуй был таким, что я буквально задохнулась: сперва от возмущения, затем от смятения, а после от буквальной нехватки воздуха. Весь мой жалкий опыт, ограничивающийся парой поцелуев с другом сугубо из исследовательских целей, рассыпался на жалкие осколки.
Это было возмутительно, нагло, самоуверенно, немыслимо…приятно. Более чем приятно, чтоб этого мага гартах сожрал!
Наверное, если бы не нашла сил отстраниться первой, я бы ненавидела себя всю оставшуюся жизнь. Тем не менее, мое не слишком-то активное сопротивление не возымело никакого эффекта. Ладони мага легко скользнули под тунику, чувственно проведя по коже спины, в то время как губы коснулись моей шеи.
Теоретически я знала, как называется то, что мне приходилось сейчас испытывать, но на практике все оказалось в миллионы раз красочнее, чем можно было вообразить.
— Пусти, — напрягшись, проговорила я глухо, но твердо.
Меня проигнорировали.
— Пусти! — велела еще тверже, с трудом борясь с охватившей меня дрожью.
На этот раз маг послушал. Посмотрел мне в глаза и не менее глухо спросил:
— Почему?
Почему? Он это сейчас серьезно?!
— Мы едва знакомы! — выпалила я первое, что пришло в голову. — Ты мне не нравишься! — а вот это чистой воды ложь. — И вообще, любая приличная девушка, а тем более леди, подобное позволяет только законному мужу! — а вот это вообще лишнее, потому что замуж я не собираюсь.
Показалось, что мои слова Олдера неожиданно повеселили. Он перехватил мою упавшую на лоб прядь, провел по ней пальцами и, не отрывая взгляда, уточнил: