Наследный принц остановился у ступеней и наклонил голову.
— Ваши величества, — произнес он с улыбкой и перевел взгляд на Родерика Делаэрта. — Ваше высочество.
Король и королева ответно улыбнулись. Особенно радостной казалась королева, глядевшая на сына с нескрываемым обожанием. Ну ее можно понять. Мариса Лунелла Итерстанская была красивой, еще довольно молодой женщиной, особую привлекательность которой придавали полные губы, светло-русые волосы и большие прозрачно-голубые глаза. Ее величество обладала пышными формами. Излишняя округлость могла бы считаться единственным недостатком королевы, если бы кому-нибудь пришло в голову искать изъяны в ее внешности. Так вот, Родерик Атаран являл собой мужскую (и более молодую) версию Марисы Лунеллы: их фамильное сходство было поразительным и бросалось в глаза. Хотя наследник даже отдаленно не был толстым.
— Ваше высочество, как хорошо, что вы пришли! — проворковала королева, протягивая наследнику руку для поцелуя, над которой тот любезно и с готовностью склонился.
Э-э… и все?! Хорошо, что вообще нашел минутку забежать, да?! И это наследник престола на официальном приеме?
— Ты не спешил, — заметил вполголоса Родерик Делаэрт, и я согласно кивнула. Ну вот прямо озвучил мои мысли!
— Я задержался, решая вопросы с валарийской делегацией, брат, — ответил наследник, лучисто улыбаясь.
— Правда? — приподнял бровь Родерик Делаэрт. — Я полагал, что все решил еще три часа назад, подписав договор. Брат.
— Я этот договор скреплял, — скромно потупился наследник, прикусив губу.
Король хмыкнул, а я, с интересом следившая за диалогом, догадалась глянуть на делегацию из Валарии, в которой произошло некоторое оживление: к ней по стеночке, по стеночке тихонько прокралась и присоединилась молодая дама в лиловом платье с повисшими по валарийской моде бретельками вместо рукавов. Девушка нашла у соотечественников полное понимание и одобрение: все ей ласково заулыбались, только глава делегации укоризненно покачал головой, но сделал это как-то неубедительно. Наверное, дочь.
— А! — прокомментировал Родерик Делаэрт. — Внес посильный вклад, брат?
Наследник с королем старательно сохраняли на физиономиях нейтральное выражение, а вот королева порозовела.
— Прекратите этот допрос! — возмутилась она. Мейра! Я в восторге от семьи Галрадов! Они все такие… своеобразные.
Принцы послушались и прекратили пикировку: Делаэрт просто замолчал, а Атаран с поклоном еще раз чмокнул пальчики королевы, которые продолжал держать в руке, и легонько сжал, словно успокаивая или прося прощения. Ее величество приняла его манипуляции весьма благосклонно. «Мамин любимчик», — подумалось мне. И похоже, не только ее. Вон лийра Марасте как шею тянет, разглядывая наследника, и даже физиономия наглой лийры Демонти вдруг приобрела при его появлении размягченное лирическое выражение. Но эти-то ведут себя вполне в рамках этикета, не нарушая общего строя и дисциплины, а вот молодая лийра в розовом платье из свиты королевы зачем-то сделала в реверансе шаг вперед и еще умудрилась, все также в полуприседе, медленно подползти поближе к трону. При этом она прожигала наследника таким огненным неотрывным взглядом, что, будь я Атараном, давно бы уже почесала себе спинку.
— Прошу вас, лийры, продолжайте. — Принц повернулся к залу, изящным взмахом руки предложив всем возобновить общение, и заметил почти доползшую до него девушку в розовом. Ну я тоже на нее посмотрела внимательно. Хм… что же в ней примечательного? Дама была хорошенькой, но не это выделяло ее среди прочих (итерстанские дамы весьма приятны на вид), а то, что она рискнула это подчеркнуть. У ее розового платья вырез оказался не под горло, а гораздо ниже, не такое декольте, как у меня (про дочку валарийского посла вообще молчу), но весьма выразительное. Сам фасон платья хоть и следовал требованиям итерстанской моды длиной рукавов и покроем юбки, все же плотнее облегал фигуру и демонстрировал, что она у девушки есть, и неплохая. На лицо лийра, должно быть, нанесла магибом: оно было свеженьким, светилось румянцем и коралловыми губками. А! Ну еще дама совершенно неприлично пялилась на наследника и, кажется, даже пыхтела от избытка чувств. Я, конечно, со своего места слышать не могла, но ощущение создавалось такое.
Красивые губы принца дрогнули в ласковой полуулыбке, и он медленно опустил ресницы, показывая, что усилия розовой девушки не прошли даром. Лийра тут же успокоилась и, рассиявшись довольной и чуть горделивой улыбкой, вернулась в придворный строй.
Мейра, это его фаворитка, да? А он любвеобилен! Я развеселилась.
— А теперь самое интересное… — негромко сказал Родерик Атаран, переключая свое внимание на меня, и я постаралась срочно прекратить насмешливо фыркать и придала физиономии если не кукольное, то почтительное выражение. Получилось… с трудом. — Кажется, я начинаю сожалеть, что опоздал, — заметил наследный принц, с любопытством меня разглядывая.
Ну, дело в том, что мое кресло хоть и стояло на ступень ниже, чем королевские, но размещалось аккурат между посадочными местами принцев, так что наследнику, чтобы добраться до своего кресла, сначала требовалось обогнуть мое. Был еще вариант протиснуться мимо Родерика Делаэрта, но мне почему-то представилось, как в этом случае первый принц подставляет подножку наследному, а тот мстительно наступает ему на ногу. Ну или Делаэрту пришлось бы встать, пропуская брата, как в переполненном театре… Я закусила губу, сдерживая хихиканье. Уже немного зная первого принца, заподозрила, что он намеренно поставил мое кресло так близко, чтобы потеснить любимого брата. Или я на Делаэрта наговариваю?
Как бы то ни было, но наследник оказался прямо передо мной, и я смогла убедиться в том, что подозревала уже некоторое время: Родерик Атаран был еще совсем молод, старше меня на год или два, не больше. Это удивляло. И рождало новые вопросы. Нет, не сам возраст итерстанского принца, конечно, а его титул. Ведь он младше Делаэрта, это очевидно, ну, лет на пять точно. Тогда… почему наследный принц не старший брат?! Очередные итерстанские заморочки? У меня в этой стране всякая логика сбоит.
— Нас кто-нибудь познакомит или я должен догадаться, кто вы? — приподнял русые брови наследник. — Увы, лийра, — обратился он ко мне без всякой паузы, не дожидаясь ответа, — догадки не мое сильное место. Так что я представлюсь — Родерик Атаран Галрад. Буду польщен, если станете называть меня Атаран.
Принц улыбнулся обаятельно и склонился в полноценном придворном поклоне. Какой милашка!
Я попыталась вынуть себя из кресла. Вообще, это мне следовало быть ему представленной или, по крайней мере, ответить реверансом на его галантный поклон (при котором, кстати, королева болезненно поморщилась). Но Мейра, широта отведенной мне ступеньки как-то не предполагала особо размашистых движений, тем более что принц уже занял основное пространство, не оставив мне простора для маневра. Хм… я едва встать смогу, не говоря о большем. Вот смеху-то будет, если в своих попытках достойно приветствовать наследника я столкну его со ступеньки или, еще лучше, мы покатимся вниз кубарем!
Я подавила нервный смешок. Что делать? В нарушение всякой субординации подать ему руку для поцелуя, в очередной раз шокировав итерстанскую королеву? Ну я же кукла, в конце концов…
Принц разрешил мои сомнения по-своему: просто взял мою руку, лежащую на пышной юбке, и поднес к губам.
— Анаис Эдельмира, — сообщила я. Ну не вырываться же? Вот и познакомились.
— Звучит волшебно, — хлопнул длинными ресницами наследник и запечатлел на моей руке пылкий поцелуй. — Анаис Эдельмира, мне никто не сказал, что вместе с делегацией к нам прибыла и сама валарийская принцесса. Какое преступное упущение!
О, он что, флиртует?! Красота и обходительность мужчины — убийственное сочетание для любой женщины. Так что, кажется, я начала понимать местных лийр. Тут же проснулось восхитительное подзабытое чувство кокетливой игры, захотелось поддаться соблазну, рискнуть и выйти за рамки кукольности. В общем, мне захотелось позаигрывать, и не чары наследника были тому причиной, а моя собственная тоска по легкому светскому общению. Я так давно не развлекалась, что даже перспектива, заигравшись, вызвать ненужные подозрения и загреметь прямо с любезно предоставленного мне трона в тюрьму не казалась достаточно пугающей. А еще вот очень мне интересно, когда вмешается старший брат? Или я… кукла для общего пользования?
— Ах, ваше высочество… — начала я, затрепетав не только ресницами, но и всем своим существом.
— Атаран, — мягко поправил меня наследник. При этом его мама недовольно нахмурилась, что доставило мне особенное удовольствие.
— Атаран! — с готовностью выдохнула я. Ну его желание мне понятно, как стала ясна просьба старшего принца называть его вторым именем: у них тут Родериков как… ну не как грязи, конечно, а как бытовой магии! Почему, кстати? Это же родовое имя королевской династии, насколько я помню из магиуроков итерстанского языка, его первый в роду носить должен. Ну и кто тут первым родился? Они никак определиться не могли, да?! У папы-короля — родовое имя, это нормально, но у обоих братьев?! Это только мне кажется странным?
Я слегка наклонилась к наследнику, чтобы улучшить тому обзор декольте и распахнувшимися глазами поймать ответный пристальный взгляд, и едва ощутимо пожала удерживающую меня ладонь.
— Атаран, вы заставляете меня краснеть, — жалобно прошептала, взволнованно дыша. — Я… смущаюсь.
При этом торопливо отвела взгляд вниз и в сторону, продемонстрировав красоту черных ресниц и, собственно, смущение. В общем-то в Валарии я провела целых три месяца и в искусстве будоражащего дыхания достигла определенных успехов, так что, когда вернулась в исходное положение, с веселым удовлетворением отметила, что наследник машинально подался за мной, и не только взглядом.
Его глаза с усилием оторвались от бурно вздымающейся груди и снова нашли мой трепещущий взгляд. Лицо принца озарилось… предвкушением.
— Мне так неловко, что смутил вас, — проникновенно сказал он, старательно прикусив губу, чтобы сдержать улыбку. — И особенно стыдно от того, что я совсем об этом не жалею: ваше смущение, прекрасная Анаис, весьма радует глаз.
При этом он вновь приложился к моей ручке, а вот взгляд прицельно бросил на то, что его весьма порадовало. Пришел мой черед закусить губу. Кажется, я нашла достойного противника в куртуазных играх.
— Но если не валарийская принцесса, то кто вы? — полюбопытствовал принц, принимаясь рассеянно поглаживать мою ручонку. Кстати, на наследнике перчаток не было: то ли ни разу не маг, то ли я сделала неправильные выводы насчет этого предмета одежды. — Простите мою дерзость, но ваше платье так восхитительно отличается от нарядов итерстанских дам… — при этих словах Атаран бросил быстрый взгляд через плечо, словно призывая свою фаворитку взять с меня пример (вряд ли та услышала, но насторожилась, сделав шаг вперед), — что я и предположить не могу, откуда вы и что привело вас во дворец.
Я сложила губы в полуулыбку и вдохнула побольше воздуха для кокетливого, но обтекаемого ответа. И, как оказалось, напрасно.
— Брат, — раздался скучающий голос, — если бы ты не опоздал, то знал бы, что перед тобой велийра эрцегиня Калаврэн.
Первый принц поднялся и встал у моего кресла. Ну хоть руку на него (или на меня) по-хозяйски не возложил, и то ладно. Я посмотрела в зал, наткнулась на внимательный взгляд лийра Термонта и… резко перестала улыбаться. Мейра! Что-то я развеселилась. А враги-то не дремлют! Вон как этот крокодил календусский за мной пристально следит… Подозревает, что я не та, за кого себя выдаю? Вернее, за кого меня все принимают? Или… о маячке догадывается? Или удивлен, что я вообще разговариваю? Кое для кого это стало сюрпризом, например, для моих фрейлин. Я хмыкнула. Вон лийра Марасте время от времени поглядывает на меня с беспокойством, переживает, видимо, о нашем заговоре против принца — имеется в виду неприличная песенка. Я с трудом погасила улыбку. Да и у остальных лийр напряженное выражение лиц, словно мучительно вспоминают, не наговорили ли чего лишнего в моем присутствии.
— Велийра Калаврэн? — заинтригованно приподнял русые брови наследник. — И это…
— Моя гостья, — отчеканил первый принц.
— Твоя… кто?! — недоуменно переспросил наследник, растеряв всю игривость.
— Велийра Анаис Эдельмира Калаврэн — моя дорогая гостья, — охотно и неторопливо пояснил Родерик Делаэрт и через секундную паузу добавил со значением: — И я был бы благодарен, если бы ты отпустил наконец ее руку. Брат.
Наследник бросил на меня шокированный взгляд и выпустил мои пальцы. Скорее от потрясения, чем выполняя указание брага.
— Этого не может быть! — пробормотал Атаран, уставившись на меня округлившимися, и без того огромными, глазами.
— Почему же? — сухо поинтересовался первый принц и все-таки облокотился о спинку моего кресла.
— Да потому что она не похожа на куклу! — взорвался наследник, чем неожиданно заслужил мои симпатии. Надоело уже, что все меня считают тупой игрушкой и слово против Делаэрта сказать боятся.
— А еще он сделал ее эрцегиней Калаврэн, — тут же наябедничала королева.
— Я слышал, — равнодушно отозвался наследник и перевел взгляд на брата. — Я вот чего не понимаю… Зачем делать… такую?! — наследник приподнял бровь. — Это… не чересчур?
— Сядь на место, — ледяным тоном приказал первый принц.
— Дел, она же… совсем живая!
— Повторять не буду, — сказал Родерик Делаэрт, и я поежилась, ощутив, как от разливающейся в воздухе магии стало пощипывать кожу обнаженных рук.
— Сядьте оба! — вмешался король, до сего момента посылавший благосклонные улыбки дефилирующим по залу придворным. Очевидно, магический полог был настроен не только на звуковую изоляцию, но и на легкую зрительную иллюзию, поскольку небольшая сценка на ступенях трона не привлекла всеобщего внимания.
— Я убираю защиту, у нас все-таки прием, так что ведите себя прилично, — строго сказал Родерик Фердинанд. Тут он позволил себе хмыканье и быстрый взгляд в мою сторону. — Да и… что подумает велийра Калаврэн?
Полагаю, что вопрос короля имел исключительно иронический смысл, но наследный принц перевел взгляд прозрачно-голубых глаз на меня и слегка озадаченно спросил:
— И что вы думаете, Анаис?
— Велийра, — тут же прошипел кто-то. Наверное, Делаэрт.
Наследник смотрел на меня так серьезно, ожидая ответа, что я невольно умилилась. В конце концов, он единственный, кто вообще предположил, что у меня есть мнение, и захотел им поинтересоваться. Губы сами собой сложились в игривую полуулыбку, и я собиралась, интимно наклонившись к Атарану, прошептать тому на ушко: думаю, что придворные желали бы наконец увидеть на приеме лицо наследника, а не только его очаровательный… хм… спину. Ну это в смысле, занял бы он уже свое кресло, в самом деле.
Итак, я улыбнулась, потянулась к наследнику и, слегка скосив глаза, заметила лийра Термонта, наблюдающего за мной с нехорошим таким прищуром. Мейра!
Что я думаю, да? Если совсем откровенно, то я думаю, что первый принц и лийр Термонт — отличная пара, действующая слаженно даже на расстоянии: один полностью испоганил настроение наследнику, другой проделал то же самое с моим. Зачем Делаэрту вообще понадобилась какая-то кукла? Вон лийр Термонт явно его половинка! Такой славный, безобидный и изящный флирт испортили! Я просто уверена, что придворный маг не оставил без внимания и анализа тот факт, что я строила наследнику глазки! А я только чуть-чуть расслабилась, перестала дрожать буквально на десять минут!
Ничего этого я, разумеется, не озвучила. Наоборот, собралась, опять сделала физиономию подеревянней (с некоторым опозданием, конечно, но что уж теперь?) и вежливо-нейтрально ответила:
— Рада была познакомиться, ваше высочество.
Ресницы Атарана дрогнули, он чуть помедлил и светски поклонился:
— И я, велийра.
Наследник прошел к своему креслу, а первый принц устремил на меня задумчивый взгляд, который я прямо-таки затылком чувствовала. Оборачиваться и проверять не стала, но, судя по тому, что напряжение через минуту ослабло, Делаэрт вернулся на место.
Родерик Фердинанд подал сигнал, и приглашенные потянулись к королевской чете, чтобы поклониться и выслушать в ответ любезности. Прием продолжился, теперь уже с участием королевских особ.
— Извини, — раздался за моей спиной голос Атарана. — Я не сдержался. Она такая милая и по-настоящему мне понравилась. А тут… кукла. О чем только думал мастер Рейс, когда ее создавал?