- Они неудачно приземлились, - сообщила красноволосая девчонка с деланным равнодушием. Но я не сомневалась: полноценные юные маги устроили полуцвету «тёплый» приём и поплатились за это.
Из бело-голубой дымки выпал ещё один нестандартный ученик - неуклюжий толстячок-брюнет. Приземлился на четвереньки, но и в таком положении не удержался, растянулся во весь рост, царапнув подбородок. К счастью, не сильно. Не успел он подняться, черту пересёк ещё один наш собрат. Мальчишка с мышиной шевелюрой продемонстрировал чудеса стойкости, словно всю жизнь сигал через порталы.
Последним прибыл мэтр Дюваль. Смерил насмешливым взглядом поверженных драчунов, но помощи не предложил и о причинах травм спросить не соизволил. Велел нам четверым следовать за ним. Я поплелась в хвосте, даже толстячок оказался резвее. Дурное предчувствие усилилось и копошилось внутри, как насекомое с множеством ножек.
Коридор небесного цвета петлял и извивался, пересекался с другими: красным, зеленым и коричневым. Стены украшали подставки с цветами и картины. Я плохо разбиралась в живописи, но каждое полотно в массивной раме точно стоило немало золотых монет. На нас сверху вниз взирали нарисованные маги в черно-белых плащах. Наверняка, бывшие ученики, добившиеся выдающихся успехов.
- Пришли, - оповестил мэтр Дюваль минут через пять, останавливаясь у резных голубых дверей. - Подождите здесь. Вам рано заходить в зал.
Педагог шагнул внутрь. На мгновение мы услышали шум сотен возбуждённых голосов. Толстячок приподнялся на цыпочки, чтобы разглядеть происходящее, пока двери не закрылись. Агния недовольно прищурилась и покачала головой, ей не нравилось «особое» отношение полноценных магов.
- Они заглядывают в зеркала, - пискнул младший мальчишка и добавил, потупив взгляд. - Нас запустят в последний момент.
- Откуда знаешь? - спросила Агния сурово.
- Старший брат предупреждал.
- Ему тоже пришлось торчать перед закрытыми дверями?
Мелкий замотал головой, став пунцовым.
- Нет. Лайдэн обычный. Не такой, как мы... - он смущенно примолк.
- Как тебя зовут? - поинтересовался толстячок, чтобы снять неловкость.
- Лиан. Лиан Прентис. А тебя?
- Шем Вертью.
Я произнесла имя под вопросительным взглядом Агнии. Ей представляться не требовалось. Все слышали, как она назвала себя возле портала. Больше мы не сказали ни слова, хотя проторчали в коридоре больше часа. Каждому было, что рассказать о себе, жизнь любого полуцвета не сахар. Но мы не знали друг друга, и время для откровений не пришло.
Когда Дюваль, наконец, распахнул дверь и сделал приглашающий жест рукой, моя нервозность достигла апогея. Я с трудом сдерживалась, чтобы не удариться в панику. Вдруг черная магия вновь хлынет потоком? Что делать тогда? Кричать «спасайся, кто может?» Мэтр всё понял без слов. Обвел нас улыбчивым взглядом, положил ладонь на моё плечо.
- Не переживайте, - успокоил он. - Жаль, вы пропустили казусы, случившиеся с вашими будущими сокурсниками перед зеркалами. Сомневаюсь, что вам четверым удастся побить сегодняшние рекорды.
Не знаю, что придало сил - уверенный голос Дюваля или тепло сильной ладони, но дышать стало легче. Остальные тоже немного оттаяли. Лицо Шема утратило сочный салатовый оттенок, Лиан выдавил полуулыбку. Одна Агния и бровью не повела. Она не боялась встречи с близнецами на глазах у полноценных. Или же просто плевала на чужое мнение.
На середину разноцветного зала мы прошагали под любопытными взглядами сотен глаз. Здесь собрался весь колледж. Ученики и педагоги наблюдали за нами, будто за зверушками, и гадали, какие проблемы мы способны преподнести. Я физически ощутила волну неприязни. Многие истинные маги считали, что полуцветов следует топить после рождения. Ненавижу всех! Вот бы оказаться дома. Рядом с Ренет - единственной магиней на свете, принимавшей меня такой, какая есть.
Я быстрым взглядом обвела кресла преподавателей. Седой пожилой мужчина с куцей бородкой, наверняка, директор Ив Бритт. Лицо суровое, словно из камня вытесанное. Неподалеку устроился мерзкий щеголь Алакс Риц, приезжавший по мою душу в герцогский замок. Презрительную усмешку невозможно не узнать. Остальных мэтров я прежде не видела. Мелькнуло лишь ещё одно знакомое лицо. Почти знакомое. Эмилио Ван-се-Росса, как и младший брат Элиас, внешностью пошел в мать - герцогиню Викторию. Но он не выглядел надменным, как родственники.
- Кто первый? - спросил Дюваль.
Мальчишки попятились под смешки остальных учеников. Я не сдвинулась с места. Вперёд, как у портала, вышла Агния, равнодушно передёрнув плечами. Весь вид её свидетельствовал о пренебрежительном отношении к полноценным.
- В левое, - подсказал Дюваль шепотом.
Я впервые посмотрела на близнецов. В них, и правда, было что-то притягательное. Два чёрных стекла в серебряной оправе соединяли искусственные ветви. Зловещими зеркала не выглядели. Но и величественными я бы их называть не спешила. Они мне не понравились. В голову б точно не пришла мысль заглядывать в них посреди учебного года. Хватит и сомнительного «знакомства».
В зале повисла тишина предвкушения. Всем не терпелось узнать, что покажут близнецы Агнии. Полноценные ждали провала красноволосой девчонки. Они не сомневались, что полуцвет напортачит. А потом... потом разноцветное помещение наполнил шквал взволнованных голосов. По чёрному стеклу прошло яростное пламя. Очень опасное на вид. Но оно осталось внутри. Ни одна искорка не выскочила. Агния повернулась к полноценным и усмехнулась. Мол, рискните, подойдите. Мало не покажется.
Следующим у близнецов оказался Шем. Не по собственной воле. Дюваль сам выбрал «жертву», подтолкнул толстячка вперёд.
- В правое, - напомнил мэтр.
И вовремя. Паренёк, забывшись, направился к левой, женской половине. От страха у бедолаги шевелились волосы. Он вытер со лба пот рукавом и обернулся. По залу снова пронеслись смешки, но Дюваль предостерегающе поднял ладонь, и они смолкли. Жаль, мэтру не удалось столь же легко стереть ухмылки с губ и потушить презрение в глазах учеников.
Шем тяжело вздохнул и сжал кулаки. Будь его воля, кинулся бы наутёк, но пришлось остаться, пересилить ужас и посмотреть в чёрное стекло. Сначала показалось, что ничего не произошло, и зеркало не откликнулось. По рядам пронесся шепоток. Полноценные вытягивали шеи, чтобы получше разглядеть, что творится у близнецов.
Вдруг кто-то присвистнул.
- Смотрите! Смотрите! Ого!
Чернота зеркал стала ещё гуще. Они скопили всю злую энергию на свете и готовились выплеснуть наружу, погубив каждого, кто окажется в пределах досягаемости. Я с трудом поборола желание прикрыться руками. Но чернота, как и пламя Агнии, осталось внутри. Зато из стекла повалил густой дым. Черный, как на пожарище.
Зал огласили испуганные вскрики. Не каждый день ученикам доводилось видеть «рождение» мощного черного мага. Тем более, внешне Шем абсолютно не подходил для этой роли. Паренёк и сам струхнул. Шлёпнулся на пятую точку и пополз от близнецов прочь. Но на этот раз никто не посмел смеяться. Зловещая демонстрация встревожила полноценных всерьез.
- Следующий! - распорядился Дюваль и кивнул Лиану. На располагающем лице метра промелькнула озабоченность. Реакция зеркал на Шема стала сюрпризом и для него. Неприятным сюрпризом.
Лиан приблизился к близнецам бочком. Крепко зажмурился, опасаясь, как бы достопримечательность Гвендарлин и его не облагодетельствовала жутью. Дюваль сердито кашлянул. Мальчишке пришлось приоткрыть один глаз, приобретший золотистый оттенок, затем второй. Зеркала податливо откликнулись. Но обошлось без переполоха. По стеклу пробежали бело-зелёные полосы, в воздухе запахло лекарством. Чем-то горьким, вроде мяты или полыни. Память нарисовала тетку Дот, глотающую настойки по любому поводу. В доме вечно витали ароматы всевозможных трав.
- Лекарь? - улыбнулся Дюваль. - Неплохо, неплохо. Ты следующая, Лилит.
Из-под ног выбили почву. Я покачнулась, к горлу подкатил ком, затрудняя дыхание. Если Шем умудрился перепугать полноценных, что случится, коли моя тёмная магия, способная выжигать землю, проявит себя во всей красе?
- Смелее, - поторопил мэтр.
Душа протестовала, советуя не приближаться к близнецам. Но едва я сделала первый шаг, вперед потянуло магнитом. Ноги ускорились в обход разума. Мгновение, и я увидела отражение с непривычными ядовито-бирюзовыми глазами - цвета неестественного, отталкивающего. Но я мгновенно позабыла о нём, нервно вглядываясь в стекло.
Странное ощущение. Панический страх отступил, тревога осталась. Теперь я опасалась не того, что могли вытворить зеркала, я боялась их самих. Кто-то наблюдал изнутри, изучал, прощупывал. С намерениями отнюдь не добрыми. Руки зачесались схватить что-нибудь тяжелое и швырнуть в стекло. Пусть разлетится вдребезги! Как домашнее настольное зеркальце после близкого «знакомства» с черной кошкой Тирой.
Близнецы не торопились с вердиктом. В зале повисла кладбищенская тишина. После Шема все замерли в нервном ожидании, не смея потешаться. Но это оказалось затишьем перед бурей. Стекло не потемнело сильнее, как у толстячка, и не продемонстрировало других цветов. Раздался неприятный щелчок, и из зеркала на пол плюхнулся темно-синий мяч. Прокатился пару шагов и обзавелся лапами, хвостом и головой с острыми ушами. На меня взглянули серебристые глаза.
Я в ужасе попятилась под оглушительный хохот полноценных.
Да чтоб вас всех! От зловещих близнецов я ожидала, чего угодно - взрыва, смерча, торнадо! Но точно не появления кота ненормально окраса - аккурат под стать полуцвету! Живность, тем временем, рванула ко мне. Остановилась, понюхала ногу и принялась тереться, громко мурлыкая. Я сжала зубы, с трудом подавив желание закрыть лицо ладонями, чтобы не видеть глумящихся лиц. Вот бы сквозь пол провалиться! Вместо злого смеха чудились громовые раскаты.
Обида вонзила острые когти в плоть. В отличие от Агнии или Шема, я, в глазах полноценных, не представляла угрозы. Плохо! И опасно. Покровительство герцогини Ван-се-Росса и подаренный трилистник не спасут. Я смотрела на хохочущих учеников и чувствовала себя ничтожеством. Игрушкой в чужих руках. Глупой бабочкой, намертво прилипшей к паутине.
Среди веселящихся магов мелькнули белокурые локоны Свена Фаули. Он смеялся, как и все. Кривил «благородные» черты, наслаждаясь казусом, и я, пообещавшая себе держать эмоции в узде, дала слабину. Воспоминания потянулись легкой ниточкой. От лживых ласковых слов скучающего в каникулы наглеца до фальшивого свидания в герцогском замке и медведя, поднимающего лапу для удара. Я, как наяву, увидела ярость в черных глазах зверя и...
Камень бросают в воду, и от него разбегаются круги, всё шире и шире. Они жаждут захватить максимум пространства, добраться до противоположного берега. Поддавшись нечаянной злости, я стала тем самым камнем. Узел, завязавшийся в груди, рассыпался в прах. Во всем стороны хлынула энергия. Мощная и тёмная. К счастью, не разрушительная, вроде той, что дома уничтожала траву.
Однако полноценным хватило и «легкого» выброса, чтобы в панике броситься врассыпную. Они толкали друг друга, стараясь поскорее выбраться из темно-коричневого тумана. Кто-то хныкал, кто-то чертыхался. Крупный парень в перекосившемся плаще споткнулся и плюхнулся под ноги двум девочкам. Одна - с длинными русыми косичками — с визгом кувыркнулась через него. Вторая почти удержалась, но кто-то толкнул её между лопаток, и она повторила подвиг подруги.
- Хватит! - заныл толстяк. Коленка девчонки пришлась в упитанный бок.
- Разлёгся, увалень! - прошипела та в ответ.
У двух дверей, ведущих в коридор, образовались заторы. Широкие проемы не справлялись. Желающих выбраться наружу оказалось многовато. Ругательства звучали всё громче. Последней каплей стал громкий звук, похожий на свист хлыста. Кто-то еще оплошал и не сдержал выплеск магии. Вверх повалил сизый дымок, и все, кому не посчастливилось оказаться в зоне поражения, закашлялись до хрипоты.
- ПРЕКРАТИТЬ! - перекрыл шум властный голос.
Директор Ив Бритт поднялся с кресла и взирал на происходящее с яростью. Некрасивое лицо, недавно казавшееся спокойным, стало опасным. Поднимет старый маг руку, и от древнего учебного заведения камня на камне не останется.
- Успокоится! - приказал директор, чуть понизив голос.
Требование всё равно прозвучало громом из-за тишины, внезапно воцарившейся в зале. Её нарушал только приглушенный кашель жертв внеплановой магической атаки.
- Разбиться на пары! Взяться за руки! Выходить медленно! А ты, - взгляд холодных выцветших глаз устремился на меня. - Подойди ближе.
Прежде я не подозревала, что выражение «сердце в пятки ушло» применимо к реальной ситуации. Может, оно трепыхалось и не в пятках, и не возле щиколоток, но на уровне коленок точно. Ещё бы! С первой попытки разогнала весь колледж! Интересно, за такое выставляют прочь без права на второй шанс или запирают в темнице, как стращал мэтр Риц?
- Спокойнее, девочка. Спокойнее, - проговорил мэтр Бритт, сбавив обороты. Сообразил, что гнев, обрушенный на мою голову, кончится очередным фортелем.
Я шла к директору, считая про себя до двадцати. Не самое плохое средство для подавления гнева. Как же я ненавижу их всех! Полноценных, уверенных, что я недостойна находиться в замке, видевшем становление величайших магов прошлого и современности.
Шаг. Ещё один. Ненависть - мой враг. Ближе. Ближе. Я - ручей. Спокойная вода, бегущая между камней. Выцветшие глаза директора не предвещают добра. Но мне нет дела ни до чего на свете. Я утекаю прочь, оставив оболочку.
- Лилит Вейн, - протянул мэтр Бритт.
«Полуцвет», - добавила я мысленно.
- Ты ведь понимаешь, что нужно учиться контролировать эмоции? - спросил директор, беря меня сморщенными длинными пальцами за подбородок. Совсем, как недавно герцогиня Виктория. - Твоя сила опасна, девочка. Ты же не хочешь причинить другим вред? И, тем самым, искалечить жизнь себе?
О, да! Я прекрасно расслышала угрозу!
- Не хочу, - шепнула с трудом.
- Не беспокойтесь, директор, - вмешался мэтр Дюваль, складывая руки за спиной. - Я помогу юной леди обуздать гнев. Думаю...
- Этим займусь я, - перебил Эмилио Ван-се-Росса.
- Но... - Дюваль удивленно приподнял брови.
- Мэтр Бритт, - средний герцог не заметил попытки вставить возражение. - За Лилит отвечает моя семья. Как темный маг, я в состоянии справиться с выбросами силы этой ученицы.
Директор поочередно посмотрел на подчиненных, взвешивая что-то в уме.
- Хорошо, - изрёк он с покровительственными нотками. - Будь по-вашему, Ван-се-Росса. Проводите подопечную до сектора полуцветов. И пусть заберет свое... э-э-э... имущество.
Мэтр Бритт взмахнул рукой, и я растерянно посмотрела под ноги, не понимая, о чём речь.
С синей морды обиженно глянули серебристые глаза. Ох, я совершенно забыла о коте! Энергетический выплеск взбудоражил и его. Шерсть стояла дыбом, делая животинку ещё несуразнее, пушистый хвост напоминал щётку.
- Идём, имущество, - я подхватила кота.
Средний герцог молчал всю дорогу до сектора полуцветов. Шёл рядом, о чем-то сосредоточенно раздумывая. Может, жалел, что вызвался в наставники? Наверняка, герцогиня Виктория и ему велела оберегать мою несносную персону. Он согласился, а теперь гадал, какими неприятностями обернётся покровительство. Я слишком устала, чтобы останавливаться на этой мысли или любоваться замком. Радовалась, что по пути не встретился ни один ученик. Хотя это странно. Не слегли же они разом, «искупавшись» в тумане?
- Все на ужине в главной столовой, - угадал мысли мэтр. - Полуцветы питаются отдельно. В своём секторе. Во избежание... э-э-э... сама понимаешь.
О, да! Я понимала. Нашлось бы немало желающих попрактиковаться на нашем брате за столом. Тарелку с супом на голову напялить магическим способом. Или какой другой едой форму изгадить. Так и исхудать недолго, если каждая трапеза превратится в сражение за неприкосновенность одежды и всех частей тела.
Мы остановились у разноцветной двери с черно-белой ручкой.
- Твой новый дом, Лилит, - объявил Эмилио Ван-се-Росса. - Сектор заколдован. Полноценным не войти. Для их и вашей безопасности. Жду тебя здесь завтра в семь утра. Лучше остужать гнев до занятий, согласна?