Дикки, опустошив свою чашку, мурлыкнул:
«Здесь безопасно. Постель мигала и стала остро пахнуть. Никто не заходил».
- Все же магия,- подытожила Тирна. – Хм, может, хм-м-м. А я знаю, как все было. Видимо где-то есть артефакт, который забирает грязное белье и перемещает чистое. Значит, змею бросили именно в чистое белье. Тогда сходится.
- Ну не знаю,- с сомнением произнесла Грета. – Белье-то сменили во время испытания.
- То есть стол на Морском балконе тебя не смущает? А столик на веранде? Мы там давно не были, но лимонад, вспомни, появлялся сам собой. Ну не знаю, может они наволочку поменяли. Или перенастроили артефакт. В любом случае это предположение хотя бы кажется разумным!
Спорить было бессмысленно – Тирна права. Тяжело вздохнув, Грета допила свой шоколад, окатила подругу очищающим заклятьем, вытерпела ответную любезность и достала сорочку. Она планировала лечь спать и проснуться только следующим утром.
- У меня крепнет ощущение,- протянула вдруг Тирна,- что из нас неплохо так подвысосали магию.
Грета только сосредоточенно кивнула. На ее сорочке было слишком много пуговиц и, если пропустить хоть одну, придется расстегивать и начинать сначала. Но она так же как и подруга чувствовала, что не только физически обессилела, но еще и магия почти на нуле.
- Зачем так сложно? - простонала Тирна, которая просто переоделась в чистую рубашку и уже лежала в постели.
- Я думаю, что мы должны очень быстро принимать решения. Верные решения,- Грета с завистью покосилась на подругу, но продолжила расчесывать волосы,- счет будет идти на секунды. Что в случае с насилием, что вообще – шпионы, преступники, убийцы и воры не будут ждать, пока их поймают. Так сложилось, что во дворце слишком много людей: то послы, то дальние никому не нужные родственники, прислуга, прислуга прислуги, маги-контрактники, студенты-практиканты. Их Величества хотят обезопасить свой дом, в котором слишком много лишних людей. Вот и хотят отобрать тех, кто принимает правильные решения в краткий срок.
- Под давлением,- пробурчала Тирна. - Я боялась, что мы упадем. Умом понимала, что никто не будет нас калечить. Но боялась.
- А представь, ты поймала на горячем какого-нибудь благородного дерра,- Грета заплела косу и тоже легла в постель,- и он начинает на тебя орать. Что родом ты из деревни.
- Малые Дорки,- захихикала Тирна, вспомнив Лазара.
- Малые Дорки, Большие Корки — не важно. Он будет давить, что за спиной у тебя никого нет, что ты пожалеешь и так далее. Этому тоже придется противостоять. А еще нас будут пытаться подкупить — мы ведь будем приближены к самой королеве. Я слышала, что придворные постоянно пытаются встретить ее в дворцовых переходах, но мора Дарвийская постоянно использует телепорт. А в итоге именно нас будут осаждать просьбами устроить внеурочную аудиенцию.
- Ты же младше меня,- проворчала Тирна. – А я об этом не думала.
- Мне кажется, что Дикки поделился со мной смелостью и какой-то житейской мудростью,- развела руками Грета. - Многие вещи стали очень прозрачными. Хотя... может, после нападения я просто стала умнее и взрослее? Люди не каждый день оказываются на грани жизни и смерти.
Тирна ничего не ответила — уже уснула. А вот Грета еще долго лежала без сна. Пыталась решить для себя очень важную задачу — кто же она сейчас? Мора Ферхара, леди Ферхара или все еще мэдчен Линдер?
«Если сложится настоящая семья — буду Ферхара, любая Ферхара, что леди, что мора. А пока... а пока я мэдчен Линдер, не целованная, нелюбимая, не желанная».
Глава 4
Весь следующий день был посвящен письменным и устным экзаменам. Соискательницы находились в одной аудитории, и Грета насчитала всего тридцать человек. Странно, на золотой табличке еще не проявились баллы, но некоторых девушек с отбора уже убрали.
- Интересно, кто нас будет экзаменовать,- шепнула Тирна. - И что за вопросы будут — мы вчера на так наотвечали, что я спокойна как сытый дорф.
Грета только хмыкнула, утром, перед тем как выйти на завтрак, она лично отобрала у подруги все записки, заметки и прочую муть. Чтобы не возникло той ситуации, что была в самом начале.
- Сейчас вам раздадут листы,- Алистер появился неожиданно.
Слегка растрепанные волосы, небрежно завязанный шейный платок — у Греты перехватило дыхание от того, как хорошо выглядел некромант.
- На каждом листе будет ровно один вопрос, на который вы должны дать четкий, развернутый ответ. Ответ должен быть написан на том же листе, что и вопрос. Сколько у вас будет листов, столько раз вы должны написать ответ. Это понятно?
- Да, дерр Ферхара,- нестройно прогудели соискательницы и два соискателя.
- Тогда начинаем,- некромант хлопнул в ладоши и перед каждой соискательницей появилось по стопке листов, перо и чернильница.
- Разрешите обратиться? - негромко произнес Лазар,- у меня два одинаковых вопроса.
- И у меня,- зазвучало из разных концов аудитории.
- Ничего страшного, просто отвечайте,- усмехнулся некромант.
Через сорок минут Грета была близка к истерике — вопросы чередовались. Она исписала уже двадцать листов, в которых семь раз были описаны магические аномалии, семь раз их же классификация, четыре раза Черная Порча и дважды она ответила вопрос о количестве высшей знати Кальдоранна с пофамильным перечислением оной.
- Да вы что, издеваетесь что ли?! - закричала одна из соискательниц и вскочила,- я не могу писать одно и то же! Одно и то же!
Она вся тряслась, лицо пошло некрасивыми пятнами. Грета смотрела на нее и понимала, что еще немного и она сама так же вскочит, закричит и затрясется.
- Вы можете обратиться к целителю, он ждет в коридоре,- благожелательно произнес Алистер.
- Я хочу, чтобы это закончилось,- низким, вибрирующим голосом произнесла соискательница.
Грета ее узнала. Та самая, что грохнулась в обморок в коридоре. Действительно, слабые нервы у человека.
«Хотя, я и сама к этому близка»,- одернула себя Грета.
К соискательнице подошел целитель и вывел ее из аудитории под руки.
- Время подходит к концу,- негромко произнес Алистер.
Грета посмотрела на свои незаполненные листы и поняла, что этот экзамен она провалила — несмотря на большое количество уже заполненных бумаг, ее стопка была прежнего размера. На глаза навернулись слезы, она же старалась, пыталась, прыгала выше головы и штудировала мамины конспекты. А провалится из-за ерунды, из-за слишком медленного письма. Кто бы знал, что на отборе будет в цене скоропись!
«Ну и дорф с ним. Тут я точно сделала все, что смогла»,- утешила себя Грета и, утерев выступившие слезы, принялась собирать бумаги. На всякий случай просмотрела все не отвеченные листы — вдруг есть какой-то вопрос на который ни разу не дан ответ — и, не найдя такого, успокоилась.
- Сейчас у вас заберут листы.
- Нет! Подождите! - вскрикнула соискательница за спиной Греты. - Мне осталось чуть-чуть!
На мэдчен Линдер снизошло абсолютное спокойствие. Как в столичном Храме — покой, благодать, тишина. Тирна, сидевшая по соседству, нервно кусала палец и гневно пыхтела, ей оставалось три или четыре листа.
- Где-то восемь соискательниц ответили на все вопросы,- шепнула подруга. - Дорф, в чем же смысл?
- В умении выполнять приказ не обдумывая его и не обсуждая? - предположила Грета. - Я не смогла. Но честно пыталась.
- Да я тоже не особо-то смогла — сокращала слова так, что уже и самой не прочесть,- вздохнула Тирна. - Что ж завтра-то будет?
- Не представляю,- покачала головой мэдчен Линдер,- не представляю.
Листы исчезли так же быстро, как и появились. Все соискательницы и соискатели разом загомонили, кто-то расплакался, кто-то очень недобрым словом поминал Ее Величество. А кто-то, как и Грета, сидел с глуповатой полуулыбкой.
- Соискатели и соискательницы, сейчас у вас обед. Затем вам следует подготовиться к завтрашнему выступлению,- некромант сделал внушительную паузу,- вы должны будете аргументированно объяснить Ее Величеству, почему именно вы достойны занять место придворного менталиста.
- Что ж, это наш шанс,- довольно улыбнулась Тирна. - Что? Я не представляю аргумента крепче, чем стая дорфов и щенок бейра. У Карамельки, кстати, появились валики.
- Кто появился? - поразилась Грета.
- Будущие крылья,- закатила глаза Тирна. - Вообще, как я поняла, ей расти осталось три-четыре недели. Скоро она начнет резко увеличиваться в размерах.
- И встанет на крыло,- мэдчен Линдер покачала головой,- я так и вижу эту картину — королевский парк, по которому вальяжно прогуливаются дорфы, а над ними рассекает красавица бейра со свежепойманным кроликом в лапах.
- Или они дружно лопают загнанную косулю,- хмыкнула Тирна. - Вообще, я думаю, что дорфы будут патрулировать коридоры дворца.
- И сторожить покои будущего наследника или наследницы,- кивнула Грета. - Их не подкупить. Думаю, нам стоит выступать вместе.
- А можно? – усомнилась подруга.
- А если не спрашивать, то кто ж запретит? - улыбнулась Грета. - Давай пообедаем на балконе?
- Кто-то не хотел злоупотреблять,- поддела ее подруга.
- Но кто-то пообещал нам ванную комнату прикрепленную к спальне,- пожала плечами Грета,- и не сделал. Значит, мы оккупируем балкон. Да и стаю кормить как-то надо, Финли худеет...
- Карамелька от голода плачет,- подхватила Тирна,- полностью с тобой согласна, надо идти на балкон.
В аудиторию вошли целители. И дерр Ферхара, повысив голос, спросил, не требуется ли кому экстренная помощь. Только в этот момент подруги обратили внимание, что окружающие выглядят весьма и весьма бледно.
- Такое ощущение,- шепнула Грета,- что часть экзамена прошла мимо нас.
- Ага, и даже по краю не цепанула,- поддакнула Тирна.
- Вам нужна помощь? – вкрадчиво поинтересовался невысокий, молодой мужчина в светлой мантии целителя.
- Благодарю, нет необходимости,- тут же отреагировала мэдчен Линдер.
- Я все же настаиваю, вы подверглись сильному ментальному воздействию,- прищурился целитель.
- Мы совершеннолетние,- жестко произнесла Тирна. – А значит имеем право отказаться от врачебной помощи. Вы помните этот раздел медицинского свода правил?
- Да,- коротко кивнул целитель. – Хорошо помню. Как помню и то, что могу отказать в лечении, если пациент ранее не принял помощь.
- Вот и славно,- подытожила Грета и потянула подругу за собой.
В этот раз в комнату они вернулись своим ходом. Мэдчен Линдер осторожно посматривала по сторонам и нервно постукивала ладонью по бедру. Ощущение чужого, пристального взгляда сводило с ума.
- Мне кажется, что за нами следят,- сказала она наконец.
- М? Но ты сама говорила, что есть прослушка,- пожала плечами ничем не впечатленная Тирна. – Может, оно?
- А, да, может быть,- кивнула Грета. – Значит, ты не чувствуешь?
- Нет, не больше чем обычно.
Закрыв за собой дверь комнаты, мэдчен Линдер прислушалась к себе и поняла – чтобы это ни было, оно осталось в коридоре. Приоткрыв дверь, она выглянула и сама себе кивнула – показалось.
«Дикки, ты что-нибудь чувствуешь?»,- решила она удостоверится.
«Чувство голода»,- спокойно ответил дорф. – «Больше ничего. В коридоре живых нет, проходил… или пролетал? Не знаю, но там был не-мертвый. Быстрый».
Кивнув сама себе, Грета облегченно выдохнула. Видимо уже перенервничала и Дони или Теля восприняла как опасность.
- У тебя было такое сосредоточенное лицо,- негромко сказала подруга.
- Да что-то мне было неспокойно, а теперь все хорошо. Уточнила у Дикки.
Она посмотрела на подругу, а та продолжала вертеться перед зеркалом и прихорашиваться. И у Греты не было сомнений, что все это только ради призрачной надежды встретить Телайлу. А учитывая, что подруга верит – письмо передано… Совесть, и без того неспокойная, заболела особенно сильно.
- Мне нужно кое-что сделать,- решилась наконец мэдчен Линдер,- я открою тебе путь на балкон, а сама отлучусь. Это быстро.
- Хорошо,- подруги хитро подмигнула,- полагаю, это связано с одним обаятельным и привлекательным менталистом.
На пару секунд Грета замерла, пытаясь понять, какого менталиста имеет ввиду подруга. И только через полминуты она поняла, что речь идет о некроманте. Просто у Тирны не вся информация.
- Да, вроде того. Но это секрет.
Выпроводив Тирну, Карамельку и Финли, мэдчен Линдер решительно покинула комнату. Она собиралась найти Теля или Алистера и передать, наконец, письмо.
Сосредоточившись, она попыталась позвать призрака. И вскрикнула, ощутив чье-то ледяное прикосновение.
- Наконец-то,- протянул чей-то незнакомый, мужской голос. – Вот и ты.
Грета была готова. После того, как ее похитили, с легкостью вывели из празднующей толпы, она больше не расслаблялась. Училась заново доверять своей магии, училась за считанные секунды создавать невидимый, но очень плотный щит. Училась скрывать свою магию.
Вот и сейчас, услышав за спиной чужой голос, она укутала себя тонкой, незаметной волшебной пленкой. И только после этого позволила себе обернуться.
За спиной оказался Лазар. На нем была потрепанная форма, волосы взлохмачены, под глазами залегли глубокие тени. Он выглядел так, будто уже неделю не спал.
- Я не узнала тебя по голосу,- задумчиво произнесла Грета. Она немного расслабилась, но щит снимать не спешила.
- А ты никогда и не слышала моего настоящего голоса,- неприятно усмехнулся Лазар. – Как и твоя подруга из Малых Дорок. Или откуда она?
Сощурившись, мэдчен Линдер укрепила щит и процедила:
- Не твоего ума дело, откуда она. Дай пройти, у меня есть дела.
- Как и у меня,- широко улыбнулся Лазар, сделал длинный шаг в сторону и издевательски поклонился, мол, проходи.
Дорога была открыта, но Грета, напряженно улыбаясь, не спешила идти. Влив в щит максимальное количество энергии, она осторожно обошла Лазара и поспешила к лестнице. И уже через пять минут пожалела, что не приложила мерзавца чем-нибудь убойным – он ухитрился догнать ее и осторожно, почти нежно, перехватить руку с кольцом. Руку, которую она сразу перестала чувствовать.
- Ты благодаря этому управляешь дверьми? Я сразу заметил, что особняк непростой,- шепнул Лазар. – Теперь не сможешь, щит от физического воздействия хорош, но пропускает проклятья. Ну, проходи, проходи в мою комнату. Такой воровке как ты нечего стесняться мужской спальни.
Эта грубая ложь вывела Грету из себя, но все равно Лазару удалось втолкнуть ее в комнату. Она еще краем глаза заметила номер – двенадцать.
- Если ты посмеешь тронуть меня хоть пальцем,- холодно процедила мэдчен Линдер,- сильно пожалеешь.
- Разве я похож на дурака? Некромантскую подстилку, то есть, прости, невесту руками трогать,- оскалился Лазар. – Верни мое и разойдемся по-хорошему.
- Я не понимаю, о чем ты.
Грета огляделась. Она оказалась в такой же комнате-спальне, как и у них с Тирной. У двух кроватей были задернуты пологи. Три рабочих стола, один общий. С изящной лампой.
Короткий взгляд на окно подсказал, что выбить стекло и выскочить наружу не выйдет – изнутри были установлены ажурные решетки. Прорваться к двери? Только если удастся отвлечь соискателя, который прислонился к ней спиной.
- Долгих десять лет я шел к своей цели,- холодно произнес он,- ошибался, бросал, начинал сначала. И вот сейчас, когда остается лишь вкусить плоды победы… Сначала этот гребанный отбор, а теперь и ты со своей подружкой.
- Ты не хотел попасть на отбор? – Грета сложила руки на груди и едко добавила,- не верю. Еще скажи, что Алистер тебя силой участвовать заставил.
Но Лазар проигнорировал ее слова. Он криво усмехнулся и потер запястье так, будто оно болело.
- Присаживайся, Грета Линдер, жалкая недоучка,- подчиняясь его магии, стул сам собой выдвинулся.
Натянуто улыбнувшись, Грета порадовалась, что обстановка в комнате точно такая же, как и в их с Тирной спальне. И, садясь за общий стол, она будто случайно уронила на пол изящную лампу. Если за задернутыми пологами спят другие соискатели, то они должны проснуться.