– В черный?
– Хватит собачиться, – Алекс недовольно махнул рукой, приглашая всех внутрь заведения. – Отстань от него, Сью. Так в любом случае лучше, чем было.
– Не обращай внимания, – громко шепнул мне на ухо Трутень. – Она, когда про кастомки узнала, вообще в зеленый цвет перекрасилась. Как лепрекон.
– Это был скин в поддержку защитников окружающей среды, – холодно парировала девушка. – И я носила его всего один день.
– Единственная в Эриниуме, что характерно.
– Идите за мной, – повысил голос Алекс. – Нужно обсудить квест.
Поскольку облюбованный во время прошлых визитов стол оказался занят шумной компанией низкоуровневых раков, нам пришлось отправиться на другую сторону зала и расположиться там в небольшом темном закутке.
Впрочем, нашего главнокомандующего это волновало меньше всего на свете.
– Есть одна загвоздка, – сообщил он, вдумчиво рассматривая столешницу. – Нам не дадут корабль.
Я ощутил дурное предчувствие. Мрачный тон, неприятная новость...
– Что это значит? Почему?
– Алик сказал, что капитаны кораблей не хотят брать на борт совершенно неизвестных им людей. Нужно объяснять, что это значит?
– Не хватает репы.
– Да. И перед нами встает вопрос – что делать дальше.
– Камень возрождения есть, – на всякий случай объявил я. – Вчера купил. Теперь, если доберемся до острова, к меня получится там остаться.
– Мажор, – с легким презрением выплюнула Сью. – А на нормальный костюм денег зажмотил.
– Иди в пень, подруга. Я хоть как-то общее дело вперед толкаю.
– С камнем будет проще, – кивнул Алекс. – Но проблема все равно остается. Хочу услышать, что вы думаете по этому поводу. Фантом?
– Для меня поиск Средоточия все равно остается приоритетной задачей. Иначе я никак не поднимусь по уровням и вообще окажусь в заднице.
– А я вот не хочу бегать и повышать репутацию, – скривился Трутень. – Это зашквар. Гоняться за крысами, потом камни для местного капища таскать, еще какой-то хренью страдать... ну его нафиг.
– В этом и заключается основная проблема, – согласился командир. – Репутационные квесты чересчур нудные и длинные. Мы можем убить на них пару недель, но в результате все равно остаться с носом. А ты что думаешь, Сью?
Блондинка неопределенно пожала плечами:
– Мне все равно. Могу и за крысами побегать, если надо.
– Какая-то у тебя пассивная гражданская позиция, – не удержался я от маленькой шпильки. – Аморфная даже.
– Кое-кто здесь просто отдыхает, а не уровнями перед друзьями меряется.
– Хватит вам, – с укором произнес Алекс. – Давайте решим, что делать дальше.
– Можно еще одну лодку взять, – задумчиво ответил ему Трутень. – Ценник, само собой, неприятный, но если мы сможем еще раз довезти Фантома к храму, то все окупится.
– Пусть сам плывет, без ничего. В знак своей активной гражданской позиции.
– Вряд ли у меня это получится. Но даже если получится, есть еще один затык – мне очень желательно поднять свою ауру на следующий ранг, а для этого нужно получить еще как минимум два уровня. Иначе “интеллекта” не хватит. Если я все правильно понимаю.
– Два уровня набрать не так уж сложно, – отмахнулся Трутень. – Достаточно отправиться на север. Там деревушка есть, рядом с которой толстые гоблины шастают.
– Это действительно не проблема, – подтвердил Алекс. – Если надо, то мы тебя легко подтянем. Но давайте вернемся к основной задаче. Сейчас у нас есть несколько вариантов – можно рискнуть и купить новую лодку, можно заняться повышением репутации, а потом зафрахтовать корабль, можно отправить Фантома на остров своим ходом, можно вообще бросить эту затею. Кто что думает?
– Я уже говорил, что ничего не брошу.
– Сам он никуда не доплывет.
– Мне кажется, разумнее всего сначала апнуть Фантому эти уровни, а затем воспользоваться лодкой, – неожиданно рассудительно произнес Трутень. – Вот только возиться с крысами я не хочу. Категорически.
– Лодка стоит денег, – Мэри Сью тоже посерьезнела. – Они у нас есть?
– Могу дать двадцать монет, – ответил я, проверив инвентарь. – Больше не получится.
Алекс недовольно поморщился:
– Как-нибудь наскребем. Другое дело, что для аренды корабля тоже потребуются деньги. Об этом вы подумали?
– Риск – благородное дело, шеф.
– Кто не рискует, того из казино в одних трусах не выгоняют.
– Как тонко...
Разговор незаметно приобрел какие-то странные очертания – у меня сложилось впечатление, что остальные члены отряда банально растеряли весь интерес к происходящему и с радостью отправили бы меня вместе с моим квестом в дальние края, но по каким-то причинам из последних сил сдерживались от подобного шага.
В принципе, такое отношение к делу выглядело достаточно логичным – если несколько дней тому назад задача казалась относительно легкой, то сейчас на пути возникли многочисленные препятствия, сильно осложнившие процесс. Как тут не разочароваться в жизни, спрашивается.
С другой стороны, награда по-прежнему была велика. И для ее получения требовалось всего-навсего доставить меня в окрестности храма.
– Вы можете прийти хоть к какому-нибудь решению? – не выдержал я, когда обсуждение в третий раз свернуло на одни и те же рельсы. – Если не хочется заниматься этим квестом, то так и скажите. Если интерес есть, то давайте уже что-нибудь сделаем.
– Интерес есть, – Алекс яростно дернул себя за бороду. – Но все складывается как-то неправильно.
– Если вы поможете мне взять два уровня, дальше я смогу и сам. Рано или поздно доплыву до этого острова, никуда не денусь.
– Это уже хрень какая-то получится, – решил встать на мою сторону Трутень. – Договаривались вместе все делать.
– Надо подтянуть Фантома по уровням, – неохотно согласилась с его словами блондинка. – А затем отвезти к острову. Получится – хорошо. Не получится – и фиг с ним.
– Хорошо, – Алекс резко встал со своего места. – Отправляемся к гоблинам. Вперед!
За последние дни в меню городского телепорта возникли новые пункты – открылся переход к какому-то заброшенному карьеру, к уже знакомой мне деревушке рыбаков и к парочке других поселений. Запад, север...
– Выбирай “Лесное озеро”, – посоветовал устроившийся у меня за спиной Трутень. – Зеленые недомерки там живут.
– Хорошо...
Новая локация оказалась неожиданно прохладной, туманной и сырой. А еще здесь чувствовалось присутствие недружелюбной ауры – полоска хитпойнтов тут же начала дрожать, регистрируя входящие повреждения и регенерацию.
– Дыра, – нейтральным голосом сообщила оказавшаяся чуть впереди меня Сью. – Гнусная дыра.
Я окинул взглядом горстку убогих серых домишек, рассмотрел страшненькое пугало с сидевшей на нем жирной вороной и понимающе хмыкнул – местечко действительно напоминало собой классическую таежную глухомань.
Не хватало только одинокого медведя, степенно топающего куда-то по своим медвежьим делам.
– Вечно здесь погода отстойная, – жалобно шмыгнул носом возникший рядом с нами Трутень. – И неписи тут странные. То ли тупые, то ли просто сволочи. Даже разговаривать не хотят.
– Скорее всего, в этой локации какой-нибудь квест припрятан, – снизошла до ответа блондинка. – Может, они вместе с гоблинами против королевства козни строят.
– А озеро где?
– С другой стороны, – произнес в свою очередь вышедший из портала Алекс. – Оно небольшое.
Мы еще немного постояли, изучая окрестности. Затем Трутень сплюнул себе под ноги и развернулся к командиру:
– Раз уж нас сюда занесло, давайте разворошим какое-нибудь логово. Уровней поднимем, деньжат нафармим. Что скажешь, шеф?
– Наверное, так будет лучше всего. За мной.
Глава 10
Огромная сочная капля сорвалась с ветки, пролетела несколько метров и угодила точно мне за шиворот. Чувствуя, как холодная вода растекается по спине, я дернул плечами, выругался, а потом со злостью глянул наверх.
Вторая капля расплескалась на переносице, вынудив меня зажмуриться и повторить ругательство.
– Да уймись ты, – вполголоса произнесла шедшая чуть в стороне от меня Сью. – Здесь нельзя шуметь.
– Понял, понял...
Гулять среди окутанных мокрым туманом зарослей было достаточно неприятно. Мои сапоги быстро отсырели, рубашка пропиталась влагой и начала терять недавно обретенный цвет, по физиономии несколько раз проехались не вовремя отпущенные блондинкой ветки...
– Здесь вообще хоть кто-нибудь живет?
– Гоблины и гремлины, – азартно шепнул Трутень. – А еще их питомцы. Страшненькие твари.
– И где?
– Так просто ты их не встретишь. Разве что логово...
– Тихо!
Некоторое время мы шли в полном молчании. Затем двигавшийся впереди Алекс остановился и вскинул сжатую в кулак руку.
Отряд замер, внимая сгустившейся вокруг тишине.
Редкий шелест падающих с листьев капель, тоскливое пиликанье какой-то птицы, доносящееся из-за деревьев тихое журчание...
– Фантом, иди сюда.
Я пробрался мимо Трутня, дошел до внимательно рассматривавшего заросли командира и остановился рядом с ним.
– Видишь? Возле упавшего ствола.
Мне пришлось как следует напрячь зрение – указанное Алексом место находилось в самой чаще, поэтому различить там хоть что-нибудь определенное было достаточно сложно.
Короткая трава, корни, ветки, мох... скрюченный серо-зеленый человечек, замерший около пышного куста шиповника.
– Вижу.
– Это гоблин-сборщик, – объяснил командир. – Чаще всего здесь именно такие встречаются. Действуй.
Искра сорвалась с моих пальцев, долетела до гоблина и ужалила его в бок. Несуразное создание гневно взвизгнуло, выхватило откуда-то громадный ржавый нож, а затем бросилось в нашу сторону.
– Внимание... Сью!
Битва оказалась такой же простой, как и раньше, во время зачистки острова от скелетов. Товарищи нанесли основной урон, я немного поучаствовал в процессе, а в результате на мокрый мох свалилась очередная кучка пепла.
– Шестидесятый уровень, – разочарованно пробурчал Трутень. – Надо глубже зайти.
– Так и сделаем.
– А почему других игроков не видно?
– Место неприятное, – ответила явно разочарованная всем происходящим девушка. – Мокро, холодно, видимость отвратная, убить могут в два счета. Неподалеку есть другой лес, там многоножки живут и пауки. Основной кач на них идет.
– Зато здесь конкуренция ниже. А профит, если не обращать внимания на неудобства, выше. Вперед.
По мере продвижения вглубь локации гоблины стали встречаться гораздо чаще. Сила наших противников также увеличилась – теперь мы сражались с тварями семидесятого-восьмидесятого уровня, а я был вынужден окончательно расчехлить палаш и участвовать в схватках наравне с остальными.
– Тебе бы меч нормальный взять, – после очередного боя командир раздраженно покосился на мой клинок. – Сколько там урона? Десять-пятнадцать единиц?
– Десять.
– Вообще ни о чем, – фыркнул Трутень. – На этом уровне нужно в пять раз больше дамага выдавать. Жизненная необходимость.
– Я все-таки маг.
– Ты пока что очень хреновый маг, – тонко усмехнулась блондинка. – Так что лучше найди себе нормальный меч и не позорься.
– Нормальный он поднять не сможет из-за требований по силе, – резонно заметил Алекс. – Но вот что-то легкое, единиц на тридцать, взять все же стоит.
– Поищу при случае, – согласился я. – Идем?
Минут через сорок Фантом получил шестьдесят седьмой уровень. Еще через полтора часа – шестьдесят восьмой.
– Так можно и дальше фармить, – заметил апнувшийся практически одновременно со мной Трутень. – Вообще, нам пора задуматься о переходе за сотку. Я уже и навык себе нашел подходящий.
– Какой?
– “Собирательство”.Повышает шанс выпадения ценных ингредиентов при любых игровых действиях.
– Ну надо же, – восхитилась Мэри Сью. – Будешь корешки выкапывать?
– Нет, кровь драконов собирать. И слезы девственниц. Ты, совершенно случайно, поплакать не хочешь?
– А я вот думаю для себя хобби открыть, – в голосе Алекса неожиданно проскользнули мечтательные нотки. – Мне с деревом работать нравится. Шкатулки, мебель, украшения всякие...
– Хобби – это дело хорошее, – согласился я. – У меня тоже “рыбалка” есть. А ты, Сью, что брать планируешь?
– То, что может усилить проклятия.
– Да уж...
Продолжая разговаривать о всевозможных игровых способностях, мы дошли до небольшой и на удивление светлой поляны. Я с облегчением выпрямился, радуясь отсутствию лезущих в физиономию веток, затем осмотрелся по сторонам...
На опушке, буквально в двух шагах от нас, росли грибы. Огромные, чуть ни не в полметра высотой, черные грибы.
– Ничего себе, – моя рука сама собой протянулась к ближайшему. – Такие бы в реале найти...
– Стой, придурок!
– Не трогай!
Испуганные возгласы товарищей заставили меня вздрогнуть и замереть на месте, но было уже поздно – пальцы дотронулись-таки до бархатистой шляпки.
Потревоженный гриб яростно пискнул, сморщился, а затем медленно пополз куда-то в сторону. Его собратья, ощутив угрозу, разразились негодующим шипением, окутались облачками желтоватого дыма, после чего точно так же снялись с места.
– Э...
– Дятел, – со злостью выдохнула Мэри Сью. – Найти логово и так все испоганить...
– Бежим, – Алекс развернулся и бросился обратно в чащу леса. – Кайтим!
Я проводил удиравших товарищей растерянным взглядом, затем глянул на грибное стадо, ругнулся – и полез на ближайший клен. Как оказалось, очень даже вовремя – через несколько секунд земля в центре поляны резко провалилась куда-то вниз, обнажив широкое темное отверстие. Из норы донеслись полные ярости вопли, я тут же перебрался на другую сторону дерева, затаился там, делая вид, что не имею никакого отношения к случившемуся...
Неразборчивые крики приблизились. До меня долетел странный шорох и многоногий топот, а затем совсем рядом послышался тонкий, но сердитый голос:
– Человеки. Они хотел украсть наши грибы!
– Смерть человекам? – предложил кто-то еще. – Они убежали вон туда.
– Смерть!
Внизу раздался треск, затем пыхтение, болезненный вскрик...
– Тупой Кащ! Поднимай свое копье!
– Я уже иду, вождь!
– Скоро, отрыжка хмура!
Мне очень хотелось выглянуть из своего убежища и разобраться в том, что происходит внизу, но мудрость все-таки победила. Впрочем, крикливая толпа достаточно быстро убралась из-под дерева, переругивавшиеся между собой голоса стихли вдалеке и я получил возможность спуститься на землю.
Испуганные грибы робко кучковались у противоположного края поляны. Слышались резкие вопли потревоженной сороки. Оставшаяся без маскировки пещера притягивала взгляд и манила несметными сокровищами, спрятанными где-то глубоко под землей.
– Почему бы и нет?
План-минимум был выполнен, необходимые для прокачки ауры уровни получены, так что очередная смерть меня уже не пугала. А при таком раскладе небольшой рейд в покинутое монстрами логово выглядел очень даже оправданным. Более того, необходимым.
– Рискнем...
При ближайшем рассмотрении неряшливый провал оказался вовсе даже не провалом, а очень удобным спуском – аккуратно сделанным и снабженным грубым подобием лестницы. Я еще раз покосился на сборище затихших грибов, оглянулся в ту сторону, куда убежала команда Алекса, после чего отважно двинулся вперед.
Здесь было не так уж плохо – пропитавшая лес сырость куда-то исчезла, на стенах узкого невысокого тоннеля красовался толстый слой светящегося мха, пол оказался устлан сухими сосновыми иголками, а все подземелье в целом радовало некой камерностью и странным уютом. Пройдя пару десятков метров, я оказался на большом перекрестке и, чуть-чуть подумав, выбрал тот из коридоров, который уходил куда-то вниз. Спустился по нему, сделал небольшую петлю, миновал солидный темный провал и несколько маленьких отнорков, выбрался в едва освещенный зал...