Улыбка сползла с лица Юджины. Незнакомец ей совсем не нравился, а его попытка флирта была уж слишком… грубой.
— Ты разве меня не помнишь? Ну хоть немного? Может быть, я тебе снился?
Юджи попятилась, взглядом ища что-нибудь потяжелее, чтобы если что, кинуть в умалишенного, чтобы отвлечь и попытаться запереться в подсобке. Хотя ведь маг же, и возможно не из слабых, так что это задержит его несильно.
— Нет, я точно никогда с вами не встречалась, — твердо сказала она, вспомнив, что умалишенным нельзя показывать свой страх и отводить глаза. Или это касается только собак?
Неизвестный внезапно глубоко вздохнул, смежил веки, и так же, не открывая глаз, сделал несколько шагов назад.
— Мне не хотелось вас пугать, молодая леди. Позвольте представиться — Грейд Витори, магистр артефактной магии.
Юджи немного расслабилась. Мастера артефактной магии были обычно гораздо более предсказуемы и добродушны, чем стихийники или демонологи, нередко отличавшиеся весьма прескверным характером. Правда, кое-что девушку все-таки смутило в представлении мага:
— Магистр? А разве среди артефактников бывают магистры?
— Очень редко, — снисходительно ответил Витори. — Все же этот вид магического искусства, ориентирован прежде всего на практику и получение прибыли, и мало кто способен освоить не только основы мастерства, но и пойти дальше. Да и сильных магов среди моих коллег обычно не встречается.
Звучало так, будто чародей хвастался. Дескать, он не простой клепальщик амулетов, а настоящий знаток волшебства. Впрочем, на Юджи не так то просто было произвести впечатление, тем более что она всегда считала, что простота и понятность в мужчине — гораздо лучшее качество, чем претенциозность и заумность. Да и ранг магистра окончательно подтверждал, что маг немолод, а всех, кто был старше Юджины на десять-пятнадцать лет, ею автоматически отбраковывался. Слишком свежи были в ее памяти воспоминания о козлобородом поклоннике и о его старомодной манере ухаживать. Видите ли, нормальным он считал просить руку девушки у ее отца, не спросив потенциальную невесту… Хорошо хоть батюшка не стал давать сразу своего согласия магу, вспомнив об упрямом характере дочурки.
— Вам так удобно с закрытыми глазами? — поинтересовалась наконец Юджина у Витори, так и стоявшего столбом посреди лавки.
— Я задумался, простите.
Маг открыл глаза и смущенно улыбнулся, старательно смотря куда-то в сторону. Юджина немного расслабилась и даже присела, решив не торопить мага. Нужна будет ее помощь, сам спросит. И тот действительно, постояв еще с полминуты, наконец подошел к стеллажам, рассеяно скользя взглядом по книгам.
— А у вас хороший выбор. Не ожидал увидеть подобное в этом захолустье. Я сам из Толеро.
Искоса посмотрев на Юджину, и поняв, что она смотрит на него без особого интереса, Витори уточнил:
— Это столица империи Риад.
— Я читала о Риаде, — вежливо кивнула Юджина.
— Никогда не хотели попутешествовать? Я сам побывал в десяти разных странах, хотя в ваших краях впервые.
— Неудивительно, — так же коротко ответила девушка.
— Так что насчет путешествий? Довелось где-нибудь побывать? — настырный маг все продолжал допытываться.
— В Лазване один раз была, — неохотно сказала Юджина.
В иной ситуации она бы обязательно поболтала бы с иностранцем, и может быть, даже выпросила бы риадскую монетку или простенький магический амулетик — подарки, особенно необычные, девушка любила. Вот только связываться с этим магом не хотелось. Он, хоть и не выглядел угрожающим, но вот веяло от него какой-то бедой.
Но упорству магу было не занимать, и спустя полчаса он все-таки сумел втянуть девушку в разговор, купив, правда, еще несколько книг и расставшись с полусотен астр. Ну, ради хорошей выручки Юджина готова была и пофлиртовать с магом, тем более что никаких странных вещей он больше не говорил.
— Я так и не выяснил, как вас зовут, милая леди, — спохватился Витаро.
— Юджина Доэрти.
— О, так вы дочь хозяина лавки!
— Ну, это же "Книжная лавка Доэрти", так что да. А почему не жена?
— Потому что, при всем уважении к профессии вашего отца, столь прекрасные леди достойны явно большего.
— У меня матушка тоже весьма хороша собой. В кого вы думаете, я пошла? — скучающе сказала Юджина, даже не став смущаться от комплимента.
— Вы похожи на родителей, да. Должны быть похожи, — как-то странно ответил маг, и тут же вернулся к теме разговора: — Я был бы не прочь познакомиться с вашей семьей.
— Батюшка будет после полудни, вы можете его подождать, если у вас к нему дело.
— Я немного не об этом, — приятно улыбнулся Витори, подняв свой взгляд на девушку. — Мне бы хотелось пригласить вас на свидание.
Юджина открыла было рот, но маг ее остановил:
— Подождите, прежде чем отказывать. Я ведь прошу об этом без всякой подоплеки, и совсем не желая вас оскорбить, леди Юджина. Видите ли, у меня тут нет ни одного знакомого, и мне было бы приятно отужинать со столь хорошо образованной и интересной спутницей. К примеру, в "Рубине"? По пятницам, там говорят, выступают музыканты.
Ресторан "Рубин" принадлежал семье Тобиаса, неудавшегося жениха Юджины, и считался наиболее роскошным заведением их города. И да, достаточно респектабельным, чтобы водить туда приличных девушек. Искушение было велико, но соглашаться все же отчего-то не хотелось.
— Я спрошу отца, разрешит ли он, — ответила Юджина, поразмыслив. Старый и хорошо проверенный ход — сослаться на излишне строгого отца, запретившего идти на свидание.
— Я могу подождать его здесь и спросить об этом сам, — тут же предложил Витори.
Юджина постаралась не скривиться. До чего же прилипчивый старикашка!
— Нет, я лучше сама. Не хочу вас обременять, — твердо сказала девушка, и в этот раз Витори решил отступить.
— Что ж… как и где я могу получить ответ?
Юджина прикинула. Давать свой адрес она не хотела, как и лишний раз с ним встречаться.
— Я могу подождать вас у "Рубина", это не слишком далеко моего дома. Если не получится, я пришлю посыльного.
Все равно Эльги, соседский мальчишка, ей должен, вот пусть и сбегает ради нее…
Попрощавшись с прилипчивым покупателем, девушка наконец смогла вздохнуть спокойно.
Грейд Витори вышел из книжной лавки и тут же привалился к стене, пытаясь собраться с мыслями. Эстер… он уже давно потерял надежду встретить ее вновь. Видимо, сама судьба привела его в Йорден. И если она не узнала его, не вспомнила. Только ли его, или она не помнит даже тем, кем является? Эстер сказала когда-то, что память о прошлых жизнях к бастет возвращалась совсем не сразу. Ей и было то сколько, когда они познакомились? Раза в три старше его. А ныне, что за ирония судьбы! — расклад был совсем другой. На его стороне теперь опыт и знание, а она лишь только начинает узнавать мир. А значит, у Грейда был шанс в этот раз не сплоховать, и завоевать ее сердце, пусть даже при нынешней их встречи девушка явно не испытывала к нему интереса. "Эстер еще будет смотреть восхищенными и влюбленными глазами, как и я когда-то смотрел на нее", — пообещал себе маг, предвкушающе улыбнувшись. Тем более что в этот раз он нашел ее первым.
Та их встреча… первая встреча, была необычной. Эстер спасла ему жизнь, хотя позднее он понял, что это была лишь прихоть непредсказуемой кошки, и она вполне могла просто пройти мимо. Но не прошла.
Глава 2. В которой маг вспоминает юность
…
Лезть в ульвикские катакомбы было хоть и боязно, но не так уж опасно. Самое худшее, что могло ждать Грейда, это расхитители древних могил или призраки. Но ворье было достаточно трусливо, чтобы связываться с магами, а призраки, как известно, не могли причинить смертным никакого вреда.
Обычные призраки. Те, кто напал на Грейда, к обычным бесплотным неупокоенным явно не относились. Плечо, за которое коснулся один из неупокоенных, неприятно ныло, а рука и вовсе перестала подчиняться и почти не ощущалась и была на ощупь холодной. Пытаясь оторваться от преследовавшей его нежити, ученик мага потерялся в сплетении коридоров, и вышел к какому-то тупику. А за спиной, в то же время, уже начинал расползаться холод, знаменую появление неупокоенных. Лихорадочно изучая карту, Витори никак не мог понять, ошибался ли он со своим предполагаемым местоположением, или это нагло врала карта, показывая проход там, где его не было. Стена явно была цельной!
Позади раздался шорох, а затем в воздухи проступили тени — в отличие от обычных призраков, эти совсем не походили на облачка молочного тумана. У этих неупокоенных не было и лиц, лишь два мерцающих синим провала на том месте, где должны были быть глаза.
— Мамочка, — севшим голосом произнес Грейд, и влив оставшиеся силы в атакующий амулет, кинул его в неспешно подступающую нежить. Амулет раскололся, чихнул серебристой пылью… и ничего. Неупокоенных он как будто и вовсе не почувствовал. Все с тем же странным шорохом тени окружили его. Поврежденное плечо вслед за рукой потеряло свою чувствительность, и Витори с ужасом понял, что он теряет волю к сопротивлению. Неупокоенные выпивали его, а он даже не мог что-нибудь сделать. Вот одна из теней протянула свою полупрозрачную руку, коснулась его волос…
— Tei! Tei mosse. Riad lo`tuan! — раздался сильный уверенный голос и тени расступились, а затем и вовсе растворились в стенах.
Его спасли. Это хорошо. Но… неужели это сделала женщина?! И на каком языке, черт возьми, она обращалась к неупокоенным? Заклинание? Чушь, женщины не умеют колдовать.
— Вы как? Живы? — бодренько спросила незнакомая особа, склоняясь перед упавшим на колени магом и с интересом его разглядывая, — Ой, а что это у вас такое?!
— Жив… а вы про что?
— Ну вот эта светящаяся штука у вас на лбу.
— Магфонарь, — Грейд поправил резинку, крепившую фонарь к голове, и только тогда заметил, что вторая рука начала работать.
Откашлявшись, он встал и с самым независимым видом отряхнулся. Женщина была странной. Достаточно молодая, ей явно нет и тридцати, но при этом весьма самоуверенная, и на него смотрит с каким-то снисходительным превосходством. Красивая, с яркими зелеными глазами, темной копной волос, небрежно убранными в пучок, и соблазнительно-полным ртом. Одежда явно дорогая, пошитая из хорошей ткани, но не маркая и достаточно удобная. Судя по грации и манерам, незнакомка вполне могла оказаться леди, хотя юбка была на ладонь короче, чем того требовали приличия, да и что вообще могла делать леди в таком месте?!
Но спросить не успел, так как незнакомка уже отвлеклась на карту, упавшую на пол.
— И что это у нас такое? — пробормотала она, разворачивая свиток. — О, какая полезная штука! Была бы у меня такая, я бы не бродила бы по этим развалинам третьи сутки подряд. Может, объединим усилия, маг?
— А вы собственно, кто такая? — с несколько запоздалым подозрением спросил Витари.
— Я? Эстер Тиа, — женщина обаятельно улыбнулась, и сердце Витари затрепетало. — Историк. Вот, исследую славное прошлое Риада. Не думала, что здесь еще можно найти вот такие вот уголки, не тронутые грабителями. Большая удача.
Грейд пригладил растрепавшиеся волосы, жалея, что Эстер увидела его таким испуганным и растерянным, да и еще с этим нелепым фонарем.
— Меня зовут Грейд Витори.
— О, так вы принадлежите к славному роду Витори? Я хотела заглянуть в одну из ваших мастерских, для оценки… моего наследства. Мне магические вещички то особо не к чему, поэтому думаю их продать…
— А наследство небось древнее, и весьма похоже на те артефакты, которые можно найти в подобных катакомбах? — прищурил светлые глаза Грейд.
— Намекаете, что я не историк? — склонила голову Эстер, продолжая все так же улыбаться.
Грейд сделал шаг назад:
— Я даже не уверен, что вы человек.
— С чего бы? — искренне удивилась женщина.
— Во-первых, ни одна нормальная женщина не полезет в эти катакомбы.
— А я ненормальная! — живо отреагировала Эстер, весело блеснув глазами.
— И у вас даже нет факела, чтобы ориентироваться в темноте.
— Потеряла в коридоре, пока спешила вам на помощь.
— Вы… вы сказали неуспокоенным что-то, и они ушли!
— Может они решили, что вы не очень вкусный?
— А то что вы говорили…
— Ну, женщины всегда несут чушь, когда волнуются, — пожала плечами Эстер беззаботно.
— Вы врете! — возмутился Грейд. — Вы им что-то приказали!
— И кем я должна быть, чтобы такое сделать? — поошряюще спросила Эстер.
— Хозяйкой этих мест, — запинаясь, проговорил Грейд, борясь с желанием унести ноги. Бежать то, в принципе, было некуда. За спиной — лишь стена. Он снова был в ловушке.
— То есть высшей нежитью, да? — подсказала женщина. — Смелое и интересное предположение, но в корне неверное.
Эстер протянула руку и повелела:
— Коснитесь меня, Грейд.
Не веря тому, что он на самом деле это делает, Витари коснулся узкой ладони. Она оказалась теплой и мягкой. Эстер определенно принадлежала к живым существам.
— Убедились? — усмехнулась Эстер, наблюдая, как зачарованно маг изучает ее руку, и резко развернув ладонь, вцепилась в его запястье. Грейд вздрогнул и отшатнулся, едва не упав. Светлую кожу риадца прочертили узкие и глубокие царапины. Эстер звонко рассмеялась:
— Простите, не удержалась.
— И все-таки вы не человек.
Смелая, не побоявшаяся спуститься в ульвикские катакомбы, красивая, и владеющая магией, или чем-то подобным…
— Вы оборотень! — воскликнул Витари.
Эстер насмешливо поклонилась:
— Двоесущная. Угадаешь с трех попыток, какая, отпущу живым и невредимым, да и еще подскажу, как добраться до местных сокровищ.
— Это легко, учитывая что есть всего четыре клана. Я думаю, вы кицунэ!
— Нет.
Витари глубоко вздохнул, пытаясь вспомнить все, что рассказывал ему учитель об оборотнях.
— Нага?
— И снова нет, — Эстер демонстративно облизнулась, и Грейд побледнел. — Еще одна попытка.
— Я… я могу подумать? — отчаянно спросил он.
Эстер вздохнула, взглянула на карту в руках, и пожала плечами:
— Думай сколько хочешь. А пока, не желаешь посмотреть, куда ведет путь за твоей спиной? Я знаю, как открыть тайный проход…
Угадать, кем именно была Эстер, Витари смог только через три года. Как оказалось, не такой уж и кровожадной оказалась эта бастет… Просто она, как и любая кошка, очень любила игры.
К вечеру Юджина почти забыла о существовании Грейда Витори, как и свое обещание дать ему ответ. Но маг оказался на редкость прилипчивым. Днем он вновь зашел в книжную лавку, познакомился с батюшкой Юджины, и сумел как-то очаровать его. Так что, вернувшись домой, Питер Доэрти объявил Юджи, что не пойти на встречу с магистром Витори она не может. Стоит ли говорить, что для девушки приязни к назойливому магу это не способствовало?
Впрочем, пусть даже спутник Юджины не слишком ей нравился, выглядеть достойно все-таки хотелось. А до свидания в "Рубине" оставался только час. Так что к дверям ресторана Юджина подошла с опозданием почти в полчаса, но зато выглядела настолько безупречно, насколько это вообще возможно. Может быть… да нет, даже наверняка, риадскому магу приходилось общаться с настоящими аристократками, одетыми в меха и драгоценности, носящими шелка и бархат. Но яркую красоту Юджины в полной мере подчеркивала атласная красная лента в волосах, и муслиновое платье, украшенное изящной вышивкой по вороту и рукавам. Ничего больше просто не было нужно. Восхищение в глазах Витори было достаточным подтверждением, и успокоило бы и менее самоуверенную девушку, чем Юджи.
— Рад, что вы нашли возможность сопровождать меня сегодня.
Юджине льстило внимание мага, но расслабляться с ним она не собиралась. Холодно кивнув головой, она протянула руку и позволила сопроводить себя в ресторанный зал. Столик уже был заказан. Усевшись, Юджи уткнулась в меню, решив как можно скорее покончить с неприятной обязанностью. Витори огляделся.
— Здесь довольно уютно, и посетителей много. А где музыканты?
— Лайхо обычно появляется к девяти, когда посетители уже достаточно разогреты алкоголем и благодушны, — рассеянно отозвалась Юджина, не в силах выбрать, какой десерт ей хочется. Фруктовое желе со взбитыми сливками или шоколадный бисквит с кремом? — Если, конечно, ничего не изменилось а последнее время.
— Вы здесь уже бывали?
— Да, с прежним женихом.