— Без хвоста и у усов? Вот же настоящее мучение для кошки…
— Не стоит перебивать меня, — укоряюще сказал Витори.
— Простите. Я… простите.
Отчего Юджина так начала волноваться, услышав о какой-то странной кошке, она и сама понять не могла. И страшно было слышать, что говорит маг, и в то же время хотелось узнат. К чему он ведет.
— У нее был человеческий облик, — спокойно продолжил маг. — Таких, как она, называют двусущными, оборотнями. Так и эта кошка ходила в обличии прекрасной девы, и превращаться в кошку особо не умела, да и не хотела. Но вот характер у нее был, клянусь тебе, на самом деле кошачий.
Оборотни? Юджина конечно же читала о них, самые ужасные истории притом, но вот о кошках-оборотнях она ничего не слышала, да и в книгах упоминания о них не попадалось.
— Я знал ее долгие годы и был ей самым близким человеком. А потом она умерла от рук человека, который охотился за ей подобными. Но ее, мою дорогую Эстер, он ненавидел больше всех, и готов был преследовать в каждом новом ее воплощении.
— Эстер? Ваша любимая, которая была убита?
— Да, Шиан сжег Эстер в ее собственном доме.
Девушка вздрогнула. На мгновение ей показалось, что языки пламени коснулись ее плоти, а воздухе нечем дышать от пепла и дыма. И это имя… Шиан. Что-то пугающее и грозное чудилось в нем Юджи.
— Так жестоко! — хрипло сказала Юджи. — Почему он поступил с ней так жестоко, этот охотник?
— Из жестокости, из злобы и ревности… Кто знает, чем руководствовался этот человек, — горько сказал Грейд. — Но думаю, в его поступке были не только чувства, но и определенный рациональный мотив. Он желал, чтобы Эстер в следующей своей жизни потеряла память о прошлом. Это можно достичь, только предав бастет — кошку-оборотня, мучительной смерти в огне. И это сработала. Ты абсолютно не помнишь не только свои прошлые жизни, но и меня.
Возможно, в этом было виновато волнение и холод, но девушка только сейчас поняла, что говоря об Эстер, кошке-человеку, он говорил о ней, Юджине…
— Я не оборотень, я человек, дубина ты этакий! — в отчаянии повысила голос Юджина, забыв, что собиралась не злить Витори.
— Нет, ты ошибаешься, — с пугающей уверенностью сказал маг. — Я познакомился с тобой в твоей прошлой жизни. Тебя звали Эстер, и ты была так удивительно мила и добра ко мне, хотя я ничем это не заслужил. Я был молодым самоуверенным магом, ничего не знающим, и ничего не стоящим. Но сейчас все изменилось. Я изменился. Это новый шанс для нас двоих. И даже если ты ничего не помнишь, не страшно. Я стану для тебя опорой, научу всему тому, что нужно знать молодой.
— Я вам не верю, — процедила Юджи. — Как удобно. Сказать мне, что я потеряла память о прошлых жизнях. А где доказательства?
— У тебя на внутренней стороне правого бедра есть несколько родинок, сгруппированные так, что соедини их линией, и получишь пятилучевую звезду.
Кровь прилила к лицу девушки:
— Вы что, подсматривали за мной?
— Ну, едва ли такое можно увидеть в замочную скважину.
Витори, кажется, закончил свои приготовления. Подойдя к Юджи, он обхватил ее лицо неожиданно горячими ладонями, заставляя посмотреть ему в глаза.
— Эстер, Юджина… не важно, как тебя зовут. Но ты вся та же. Об этом говорят не только мои глаза, но и мои чувства. Я долгие годы был с тобой рядом, и узнал бы тебя, даже если лицо твое было бы скрыто маской или изуродовано. Ты наверняка не умеешь плавать, так?
— Вы могли узнать у отца о моем страхе глубины.
— И при этом любишь высоту. Раньше ты вечно стремилась забраться куда повыше, пугая тех, кто не знает о твоей ловкости. Твоя шея и уши необыкновенно чувствительны к прикосновениям, но ты терпеть не можешь, когда тебя трогают без разрешения.
— Верное замечание, — сказала, нервно усмехнувшись, девушка, пытаясь подавить дрожь в теле от прикосновений мага. — Так может быть вам руки убрать?!
Перспектива быть изнасилованной посреди холмов Юджину не прельщало.
— Я ждал долгие десятилетия, могу подождать и еще несколько часов, пока мы не окажемся у меня.
Витори поцеловал Юджину, прошелся языком по плотно сжатым губам девушки, и с неожиданной силой укусил. По подбородку Юджины заструилась кровь, падая вниз, на землю.
— Прости, — сказал маг, вновь целуя Юджи, но уже гораздо бережнее. Она посмотрела на него сквозь пелену слез и неожиданно язвительно ответила:
— Даже не подумаю. И я скорее со змеей предпочту лечь в кровать, чем стану твоей.
Светлые глаза Грейда похолодели, а лицо исказилось яростью, как будто слова девушки задели что-то для него важное:
— Ты всегда была не слишком разборчива в том, кого пускать к себе в постель. Но твои пристрастия мы обсудим позже. Смотри.
Он отошел в сторону, и указал рукой под ноги Юджины, туда, где упали капли крови. Сначала Юджи ничего не увидела.
— Попробуй расфокусировать взгляд, — подсказал Витори.
Поморгав, Юджи последовала совету мага. Сначала она увидела серебристые искры, похожие на странных светлячков, запутавшихся в траве. Затем эти искры начали соединяться, вытягиваться, и вот уже тонкие серебряные нити тянуться к источнику. В тот момент, когда они достигли цветка, тот засиял еще ярче, покрывшись светлым узором. Нити стали толще, превращаясь в жгуты, гипнотически извивавшиеся по земле. Как живые, они копошились у ног девушки, а затем, как будто реагируя на ее тепло, поползли вверх, обвивая тонкие щиколотки. От их прикосновения Юджину опалило жаром, но боли не было.
— Что это? — выдохнула она, захваченная странными ощущениями, захватившими ее тело. — Мне так жарко!
— Это сила, с которой делиться тобой источник взамен тому, что ты отдала ему. Еще немного, и он будет готов к тому, чтобы открыть нам портал. Могу сказать тебе спасибо — это ты в свое время рассказала мне об использовании магического источника такими образом.
— Пожалуйста, — протянула дрожащими губами девушка. — Но мы ведь не собираемся лезть прямо туда, в этот цветок?
— Именно собираемся.
Витор начал развязывать веревки, но Юджи была уже этому не очень рада. С тревогой поглядывая на цветок-источник, в котором ей чудилось теперь нечто хищное, она краем глаза заметила появление какой-то новой фигуры. На одном из холмов, с той стороны, откуда они приехали, остановился всадник, и теперь явно глядел в их сторону.
— Мы ждем кого-то еще? — спросила девушка.
— Что?
Маг обернулся и выругался. Всадник между тем спешился, и побежал в их сторону. Неожиданно быстро и ловко, как будто не мешал ему ни крутой склон, ни темнота. И было в его рваных движениях что-то нечеловеческое и пугающее. Витори Грейд поспешно поднял свой жезл и забормотал заклинание. Незнакомец был уже в десятке метрах от них, когда в него ударила искрящаяся молния, прямо с навершия жезла. По крайней мере, Юджина решила, что ударила, но проморгавшись от яркой вспышки, сопровождавший удар, она поняла, что чужак жив и здоров, хотя теперь ведет себя гораздо осторожнее. Она неожиданно четко и ясно разглядела его, как будто сейчас был ясный день, а не середина ночи. Высокий, с темными волосами и резкими, неправильными чертами лица, в которых явно отпечаталась родство с южанами. Ноздри его раздувались, вбирая в себя прохладный воздух, а узкие губы хищно скалились, как у дикого зверя.
— Развяжи меня, Грейд, — пискнула Юджина, от страха забывшая о вежливости. Чужак дернул головой, как будто услышал девушку, и взглянул прямо ей в глаза. Оскал стал еще ужаснее, а темные глаза расширились, как будто вбирая в себя образ девушки, привязанной сейчас к колонне. Витори, перехватив взгляд, закрыл Юджи собой.
— Шиан, чтоб его наги съели! Как он узнал?
Даже спина мага излучала напряжение и беспокойство, охватившее его.
— Витори, — неожиданно заговорил чужак. — В этот раз я тебя не пощажу.
— Мне это и не нужно. Я не тот мальчишка, которого ты когда-то запугивал.
Шиан рассмеялся, хрипло и надтреснуто:
— Страх в твоем голосе говорит об обратном. Давно не виделись, я уже начал думать, что ты меня избегаешь. Уж не из-за тех ли мерзких слухах, что ты обо мне распускаешь?
— Слухах?! Я сам видел, как ты входил в ее дом в тот день, когда она умерла!
"Шиан? Тот самый человек, о котором говорил магистр? — внезапно поняла девушка. — Ой ой, это не к добру". Девушка начала елозить и изворачиваться, пытаясь сдвинуть веревки немного вниз, чтобы выскользнуть из них. Уже ослабленные Грейдом узлы позволяли надеяться, что пока мужчины заняты беседой, девушке удастся сбежать.
— Как видишь, она снова жива. От бастет не так уж и легко избавиться, — сказал Шиан. Он посмотрел в сторону источника, и восхищенно присвистнул: — О, Грейди действительно вырос, раз смог сотворить такую волшбу. Но немножко не хватило времени, да?
— Я вызываю тебя на магическую дуэль! — срывающимся голосом произнес Витори.
— Как это старомодно. Надеешься, что так у тебя будет шанс? Извини, я не против магии, но мне хочется своими руками разорвать тебе горло. Тем более будет очень неудобно, если я случайно задену милую… кстати, а как ее теперь зовут? Впрочем, как только я от тебя избавлюсь, я узнаю и имя мой бастет, и все остальное.
Витори вновь ударил, но заклинания тут же разбилось о магический щит, легко выстроенный немортери. Шиан кинулся навстречу артефактнику, и не добежал буквально пару метров, как земля под ногами немортери внезапно вздрогнула, отбрасывая назад. Он тут же перекатился и снова кинулся на мага.
Драка между колдунами, вот вот грозившая перерасти в смертоубийство, весьма взбодрила Юджину, и стараясь не обращать на кружившие вокруг друг друга фигуры, она продолжала выпутываться. Последний рывок, и она оказалась на свободе. Спрятавшись за колонну, она отчаянно огляделась, пытаясь понять, куда бежать. В этот момент немортери взглянул в ее сторону, и зарычал, опасаясь, что его добыча уходит из-под носа. Витори оглянулся:
— Оставайся на месте! — встревожено крикнул он.
Отвлекшись, он допустил ужасную ошибку, выпустив Шиана из поля зрения. В рука противника возникла темная сфера, и сорвавшись с пальцев мага, опутала тело Витори сетью. Маг пошатнулся и упал, болезненно вскрикнув. Шиан неспешно приблизился, нависнув сверху:
— Признаюсь, ты не так уж плох, и без магии тебя не взять. Но свое обещание я выполню.
Правая рука Шиана внезапно исказилась, а на длинных, уже почти нечеловеческих пальцах выросли когти, которые он приблизил к горлу Витори.
Юджина, которой стоило бы бежать прочь, вскрикнула, привлекая к себе внимание. Прижав Грейда к земле, Шиан неожиданно нахмурился, бросая недовольный взгляд на девушку:
— Не смотри, — приказал он. — Ты не должна это видеть.
— Я н-н-не могу, не могу не смотреть. Только не Грейд, только не так… Прошу!
Почему Юджина плакала сейчас? Почему ей было так невообразимо жалко мага, попытавшегося похитить ее? Ведь он же — никто для нее. И все же Юджи сейчас не бежала прочь, а просила монстра, лишь прячущегося под обличием человека, пощадить магистра.
— Прошу, — еще раз повторила она, не отрывая взгляд от темных глаз Шиана. Тот, кажется, заколебался, и черные когти его, уже прочертившие красные полосы по коже Витори, перестали причинять магу боль. Магистр хрипло выдохнул, и резко взмахнув рукой, даже не ударил, а просто коснулся Шиана. Но тот неожиданно взвыл и откатился. Когда он убрал руку от лица, на щеке его краснел неровный ожог.
— Как же я мог забыть о твоих игрушках, — прошипел он, и с ненавистью глядя на Юджину: — А ты на его стороне, значит? Тогда после Витори я займусь тобой.
— Эстер, портал! — просипел Грейд, силясь встать на ноги.
Юджина покосилась на невыносимо ярко пылающий источник, и снова с сомнением воззрилась на магистра. Но все же сделала несколько шагов к полностью распустившемуся цветку.
— Беги, прошу!
— Даже не думай!
Оба мага выкрикнули это одновременно. Юджи испуганно замерла, и в этот момент Шиан сделал ошибку, рванув к ней. Вид стремительно приближающегося к ней мага с горящими жаждой убийства глазами изрядно напугал девушку, и она внезапно ощутив прилив сил, рванула к магическому источнику.
Шиан поймал ее за кончик косы буквально в нескольких шагах от цветка, и резко дернул. Девушка вскрикнула и упала, держась за шею. Шиан, уже склонившийся над ней, внезапно дернулся, но остался на ногах. Схватившись за кровоточащий бок, он гневно обернулся:
— Все неймется умереть?
Девушка с неожиданной, даже для себя самой, ловкостью вскочила и двумя гигантскими прыжками оказалась в центре портала. И… ничего не произошло.
Вот только Шиан отчего то не спешил за ней в источник, оставшись его на границе, где таяло фиолетово-серебристое сияние. В глазах его загорелась тревога.
— Милая, выйди оттуда, это опасно.
Юджина покачала головой, недоверчиво скрестив руки на груди.
— Грейд, скажи ей. Ты не справился с порталом. Он не перенесет ее куда тебе было нужно, а выкинет где-нибудь… да хоть в открытом море. Если вообще выкинет, а не размажет тонким слоем по пути следования.
Шиан протянул руку, и почти попросил:
— Выйди. Я не обижу тебя. Если хочешь, даже пожалею этого дурня. Только вернись.
— Магистр? — дорожащим голосом позвала Юджина. — Магистр, этот портал… он прав? Что мне делать?
Шиану верить не хотелось, но если он прав, то рисковать умереть девушка не хотела. Но ответа от магистра она услышать так и не успела. Вокруг внезапно потемнело и загромыхало, а девушку неудержимо потянуло вниз.
Глава 5. В которой Витори готовится умереть
Шиан яростно бросился к источнику, поглотившему в фиолетовом сиянии девушку, но лепестки уже сомкнулись в бутон, а затем источник и вовсе начал таять. Несколько секунд, и от магической аномалии не осталось ни следа. Лишь на земле кое-где тускло мерцали серебристые искры.
Немортери тяжело дышал, пустым взглядом уставившись туда, где только что находилась бастет, крупное тело его дрожало — не от страха, а от сдерживаемой ярости.
— Грейд, куда ты настроил портал? В Риад?
Спокойствие в голосе Шиана совсем не обманывало артефактника. Грейд сидел, зажимая рану на горле, нанесенную немортери, и не мог справиться с охватившим его отчаянием. Эстер, его Эстер, добралась ли она до безопасного места, или на самом деле мертва?
Шиан подошел к Витори и ударил мага ботинком по плечу, заставляя распластаться по земле. Самого демонолога ни рана в боку, ни ожог в полщеки, казалось, совсем не беспокоили.
— Отвечай, — приказал Шиан.
— Нет, — отозвался, наконец, Грейд. — Не в Риад. Но неужели ты думаешь, что я позволю тебе преследовать Эстер?
— Ты все зовешь ее Эстер, — задумчиво сказал его противник. — Но наверняка у нее есть другое имя?
Грейд пожал плечами, не находя повода не ответить. Все равно Шиан рано или поздно узнает это.
— Юджина, Юджина Доэрти, дочь торговца книгами.
— Юджина, — медленно повторил имя Шиан. — Ей идет. Она вспомнила тебя?
— С какой стати я должен отвечать на твои вопросы? Ты меня все равно убьешь, — мрачно сказал Грейд.
Немортери пнул поверженного мага в живот. Тот захрипел и скрючился.
— Будь ты проклят!
Шиан усмехнулся:
— Уже. Отвечай, она вспомнила тебя?
— Не делай вид, что не знаешь. Эстер погибла в огне. Как ты думаешь, она теперь вернет себе свои воспоминания?!
— Она это уже однажды сделала, сделает и второй раз.
Грейд приподнял голову, рассматривая надменное лицо мага стоявшего над ним.
— Как давно ты знаешь ее? И сколько уже преследуешь? — неожиданно для себя спросил он.
Шиан смежил темные глаза:
— Мне кажется, вечность. И вечность она убегает от меня. Помнишь, тот день, когда ты привел Эстер ко мне?
— Больше всего мне хочется это забыть.
Потому что именно тогда Грейд понял, что навсегда потерял шанс стать для бастет кем-то большим, чем другом. Глядя на вереницу ее любовников, Витори всегда успокаивал себя, что они ничего для нее не значат. Лишь способ получить удовольствие, или достигнуть своей цели — хотя Эстер обычно совмещала и пользу, и удовольствие, и никогда не звала себе в постель того, кто ей не нравился. И молодой маг верил, надеялся, что для него все изменится когда-нибудь. Эсер оценит того, кто всегда был рядом, единственного, на кого она могла положиться…