— Сделай это, Сабин! — крикнул Клемент, когда его подвели к плахе. — Если этот лживый грек-вольноотпущенник лишил меня возможности самому достойно свести счёты с жизнью, лучше я умру от твоей руки, чем позволю рядовому гвардейцу отнять её у меня.
Сабин замотал головой. Слёзы брызнули из его глаз.
— Ты должен это сделать, брат! — шепнул Веспасиан. — Нарцисс хочет показать нам свою власть и могущество, так что тебе придётся или подчиниться, или умереть самому.
Сабин тяжело вздохнул и уткнулся лицом в ладони.
— Помоги мне!
Веспасиан, поддерживая брата, подвёл его к Клементу. Тот уже опустился на колени перед окровавленной плахой. Преторианец протянул Сабину свой меч рукояткой вперёд. Сабин взял его и встал рядом с шурином.
Клемент поднял голову.
— Скажи Клементине и моей жене, что ты сделал это по моей просьбе. Они поймут и будут благодарны тебе, что ты сделал мою смерть менее унизительной.
— Я скажу им, Клемент. Спасибо тебе за то, что отдал мне свою сестру. Она добрая жена и дарит мне счастье. Обещаю оберегать её.
С этими словами Сабин поднял меч, примериваясь к его весу. Клемент одобрительно кивнул.
— Отомсти за меня! — попросил он и, положив обе руки на плаху, вытянул шею. — Позаботься о моих детях.
Плавным движением Сабин вскинул меч над головой и с силой опустил вниз. Лезвие с влажным хрустом рассекло кости и плоть. Брызнула кровь. Голова Клемента отлетела от тела, свалилась с плахи и, прокатившись по земле, остановилась прямо перед Веспасианом и Сабином. Глаза, в которых ещё теплилась жизнь, короткое мгновение смотрели на братьев. Затем последнее сокращение сердца выплеснуло на голову фонтан крови. И глаза ослепли, теперь уже навеки.
Сабин уронил меч. Тот с лязгом упал на брусчатку двора.
Веспасиан отвёл глаза от жуткого зрелища. И внутренне содрогнулся, увидев, как Нарцисс — тот, кто выиграл так много от поступка Клемента и при этом его предал, — довольно улыбнувшись, развернулся и зашагал прочь.
— Пойдём, брат, дело сделано. Ты признал власть Нарцисса.
Когда они вернулись и Веспасиан снова сел на своё место, снаружи донёсся глухой удар — это казнили третьего заговорщика. Веспасиан не позволил презрению, которое он питал к Нарциссу, отразиться на своём лице, зато украдкой покосился на брата. Было видно, что тот едва сдерживается.
Нарцисс это тоже заметил.
— Что бы ты ни думал обо мне, заставившем тебя казнить собственного шурина, для меня это несущественно, если дело ограничивается только мыслями. В противном случае я изменю своё решение, которое меня заставили принять, и добьюсь того, что пострадаешь не только ты один, — он злобно посмотрел на Сабина, после чего медленно перевёл взгляд на Веспасиана и Гая, чтобы угроза дошла и до них. — Впрочем, довольно об этом. Давайте вернёмся к делу. Что требуется от вас обоих? Теперь, когда Палл снова собрал свою команду, пусть он сам всё объяснит, поскольку изначально это была его идея.
Веспасиан посмотрел на Палла и понял: помощь грека была отнюдь не бескорыстной. Палл перехватил его взгляд. В следующий момент снаружи раздался ещё один глухой стук, но на лице грека не дрогнул ни единый мускул.
— Благодарю тебя, Нарцисс, за твои тёплые слова, — начал он. — Месяц назад, после того как мы решили воскресить идею Калигулы покорить Британию, мы задумались о том, как заставить армию зауважать Клавдия. Зауважать до такой степени, чтобы четыре легиона и такое число ауксилариев от его имени согласились осуществить вторжение на остров. На остров, который самые суеверные легионеры, — а таковы почти все они — считают проклятым местом, кишащим злыми духами и привидениями.
Мои коллеги предлагали выплатить легионам дополнительные деньги, но я был против. Я искал более экономный способ. И тогда я вспомнил другую идею Калигулы. Помните, как Германик восстановил честь армии после поражения Вара в Тевтобургском лесу? Вторгшись через шесть лет в Германию, он вернул орлов Восемнадцатого и Девятнадцатого легионов, чем снискал себе любовь и офицеров, и простых солдат. В подражание собственному отцу Калигула возжелал лично отыскать третьего орла, пропавшего в той битве, однако, чтобы осуществить задуманное, ему не хватило терпения.
Однако я помнил, с каким воодушевлением была встречена эта идея, и понял: если бы Калигуле это удалось, он стал бы любимцем легионеров. И тогда они ни за что не отказались бы отправиться на кораблях в Британию. Поэтому я подумал: почему бы Клавдию не сделать то же самое? — Палл посмотрел на Веспасиана и Сабина.
В этот момент снаружи последовал очередной глухой удар. Это свой конец встретил пятый заговорщик.
— Понятно, что сам Клавдий этого сделать не сможет, но зато кто-то способен сделать это от его имени. И тогда я вспомнил, как вы оба отправились в Мёзию и разыскали и доставили в Рим того похожего на хорька жреца. Вот и всё.
Веспасиан и Сабин, не веря своим ушам, посмотрели на Палла. Ужас недавней казни Клемента был забыт.
— Ты хочешь, чтобы мы нашли потерянного орла Семнадцатого легиона? — спросил изумлённый Веспасиан. — Неужели кроме Калигулы есть безумцы, способные спустя тридцать два года предпринять поиски захваченного римского орла?
— Да, — подтвердил Нарцисс. — Если мы от имени Клавдия воскресим пропавшего римского орла, армия будет на нашей стороне и легионы согласятся погрузиться на корабли, чтобы завоевать Британию. Клавдий получит свою победу и укрепит своё положение, вернее, наше.
— И если мы это сделаем, я буду помилован? — осторожно спросил Сабин.
Нарцисс едва заметно улыбнулся, если это можно было назвать улыбкой.
— Нет, если ты выполнишь поручение, тем самым ты сохранишь себе жизнь. Если же нет, ты так или иначе её потеряешь.
— Надеюсь, ты прав. Но зачем моему брату ехать со мной?
— Ты ничего не понял, Сабин, — сказал Веспасиан, обводя взглядом бесстрастные лица греков. — Всё было решено ещё до убийства Калигулы. Нас в любом случае отправили бы на поиски потерянного орла.
— Даже вопреки нашему желанию?
Нарцисс задумчиво наклонил голову.
— Конечно, было бы лучше, если бы согласие исходило от вас самих. Но теперь, боюсь, выбора у вас нет, если только вы не хотите, чтобы выяснилось, кто же был тот человек, скрывавший своё лицо.
Он умолк как раз в тот момент, когда на шею очередного обречённого обрушился меч и на забрызганный кровью двор полетела ещё одна голова.
Веспасиан содрогнулся. Гай печально покачал головой и потёр затылок. Центурион за стеной крикнул своим подчинённым поднять головы казнённых и унести их вместе с телами.
Нарцисс поджал губы.
— Ну, вот и всё. Они были хорошими людьми, правда, слегка наивными. Ты правильно поступил, Сабин, что не последовал за ними, по крайней мере сегодня. — Нарцисс повернулся к Веспасиану с таким видом, будто ничего не произошло. — Я верну тебе долг за то, что ты оставил моего патрона при деньгах после той истории с Поппеем. Надеюсь, ты согласишься со мной, что деньги, полученные по банковской расписке в Александрии, можно зачесть как возврат долга за другую услугу. Как ты считаешь?
Веспасиан кивнул, стараясь не думать об окровавленной голове Клемента, которую равнодушный преторианец держал за тёмно-рыжие волосы.
— Итак, чтобы уравнять наш счёт, я... или скорее император утвердит тебя легатом Второго Августова легиона, который стоит в Аргенторате, на берегу Рена [6].
— Но ведь это легион Корбулона!
— Верно, но где это слыхано, чтобы бывший консул стал легатом? Вместо того чтобы дать Корбулону в управление провинцию, Калигула дал ему в командование легион. Сделано это было нарочно, чтобы его унизить. Корбулон имел дерзость пожаловаться на то, как обращался император с его сводной сестрой, — на пирах Калигула показывал её гостям голой. По причине его родственной связи с женой Калигулы будет лучше, если он вернётся в Рим. Я уверен, Корбулон будет благодарен, когда его освободят от этой должности, которую он считает для себя унизительной. А ты заменишь его.
С этими словами Нарцисс взял свиток и протянул его Веспасиану.
— Это указ императора, подтверждающий твоё назначение. Ну как, это тебя устраивает?
— Да, Нарцисс, — ответил Веспасиан.
В иной момент подобное известие наполнило бы его ликованием и гордостью. Увы, в эти минуты Веспасиан мог думать лишь об обезглавленном теле Клемента, которое сейчас тащили по двору.
— Отлично. Императрица настаивала, чтобы её брат Корвин получил новое назначение. К счастью, у него появилась возможность возглавить Девятый Испанский легион. Интересно, как отнесутся к нему префект лагеря и примипил — старший центурион легиона.
Сидевший на стуле Сабин напрягся и стиснул зубы. Нарцисс посмотрел в его сторону. На губах грека мелькнула холодная улыбка.
— Мои люди непременно доложат мне об этом.
Он взял со стола ещё два свитка и протянул их Веспасиану.
— Это приказы относительно тебя и Корбулона. Оба подписаны императором. Когда прибудешь в Аргенторат, представишься тамошнему наместнику Гальбе. Он отдаст все нужные распоряжения. Приказ для Корбулона вручишь ему лично. Вы с Сабином отправитесь туда как можно скорее. Как легат ты можешь задействовать все ресурсы легиона, в том числе вспомогательные когорты, чтобы помочь брату отыскать пропавшего орла. Мой вам совет, начинайте поиски с Тевтобургского леса.
— Ты играешь с нами, Палл! — взорвался Веспасиан, как только за ними закрылись двери личных покоев Палла на втором этаже дворца. Их закрыли плотно, чтобы ничьи любопытные уши в коридоре не услышали их разговора. — Эта аудиенция была устроена вовсе не ради спасения жизни Сабина. Главная её цель — твои честолюбивые планы и моя роль в их осуществлении.
— Для их осуществления важны и твоя, и его роль, — спокойно заметил Палл, жестом велев эконому принести вина. — Вы должны отправиться туда вдвоём. Это мой замысел, и от его успеха зависит моя репутация в глазах императора. Провал мне не нужен.
Слова грека привели Веспасиана в ярость.
— То есть, не будь у тебя применения для Сабина, ты обрёк бы его на неминуемую смерть?
— Успокойся, мой мальчик, — произнёс Гай, тяжело опускаясь на кушетку рядом с дверью. — Не важно, как это было сделано или каковы мотивы Палла, главное — конечный итог. Как бы то ни было, но твой брат избежал смерти.
Сабин сел рядом и, уткнувшись лицом в ладони, глубоко и облегчённо вздохнул от запоздалого осознания, что остался жив.
— Да, но только едва. Нарцисс...
— Этого «едва» мне достаточно, Веспасиан! — оборвал его Сабин, сердито глядя на брата из-под нахмуренных бровей. — Я даже готов смириться с тем, что Корвин получил в командование мой легион, потому что знаю: у меня есть шанс остаться в живых и отомстить.
Веспасиан взял себя в руки.
— Да, я знаю. Но Нарцисс, похоже, нас опередил. Мы не удивили его, приведя тебя. Вместо этого он удивил нас, дав понять, что знал о твоём приходе.
— Нет, мы тоже его удивили, — возразил Палл, беря два кубка вина из рук эконома, и предложил один Веспасиану.
Тот взял его и сделал жадный глоток вина.
— Неужели? Насколько я понял, он хорошо осведомлён.
— Разумеется, — коротко ответил Палл, отпивая вино. — Потому что ему нравится так думать. Я нарочно велел моим писарям сделать так, чтобы соглядатай Нарцисса увидел, как Сабин войдёт сюда. Хотел, чтобы у него было время свыкнуться с этим сюрпризом и вновь — как ему кажется — взять верх. Я очень хорошо знаю Нарцисса и могу сказать, что, раз Сабин прошёл в дверь его кабинета не названным по имени, это значит, что, как бы хорошо я ни прикрывал роль твоего брата в покушении, Нарцисс всё равно отправил бы его на казнь, ибо счёл бы, что его перехитрили. Нарцисс пощадил Сабина лишь потому, что он — как ему кажется — взял над нами верх. В некотором смысле он подарил мне жизнь Сабина в качестве утешительного приза.
Сделав глоток вина, Веспасиан прокрутил в голове слова Палла.
— Почему ты нам ничего не сказал? Почему заставил нас сидеть там в полном неведении?
— Потому, мой друг, что мне было нужно, чтобы Нарцисс увидел на ваших лицах растерянность, иначе бы он тотчас обо всём догадался. Пойми он, что не смог гениально перехитрить нас, Сабин уже был бы мёртв.
Веспасиан вздохнул. Ну, кто бы мог подумать, какие интриги плетут друг против друга вольноотпущенники Клавдия, пряча коварные мысли за бесстрастным выражением лиц. Он огляделся по сторонам и только сейчас заметил, насколько скромно обставлена комната.
— Извините, — как будто прочитав его мысли, произнёс Палл. — Я лишь сегодня утром перебрался сюда. Сейчас комнаты обставляют в соответствии с моими вкусами. Прошу следовать за мной, господа.
Палл провёл их через три просторные залы с высокими потолками, окна которых выходили на Большой цирк и Авентинский холм, сейчас окутанный влажным туманом. Рабы деловито расставляли мебель, чистили украшения и даже занесли пару статуй скорее греческого, чем римского, происхождения. Палл явно решил устроиться в своих покоях с комфортом.
В дальнем конце третьей залы Палл открыл дверь и провёл их в кабинет. Здесь вдоль стен тянулись деревянные полки, уставленные цилиндрическими футлярами для свитков.
— Прошу вас, — пригласил он гостей сесть, после чего отправился в дальний правый угол за нужным свитком. Распрямив его, он выложил его на стол. Это была карта.
— Вот Галлия, а вот Германия, — пояснил Палл, ставя чернильницу на один угол карты и восковую табличку на другой, чтобы свиток не скручивался. — Две военные провинции на западном берегу Рена, Нижняя Германия на севере и Верхняя Германия на юге представляют собой буфер между Галлией и утерянной провинцией Великая Германия на восточном берегу.
Веспасиан, Сабин и Гай посмотрели в карту. Впрочем, подробностей на ней было мало.
— Как вы видите, Рен отмечен чётко, как и лагеря легионов вдоль его западного берега. — Палл указал поочерёдно на каждый лагерь, проведя с севера на юг пальцем с аккуратно подстриженным ногтем, и остановил его на середине течения реки. — А это Аргенторат, где стоит лагерем Второй Августов легион. — После этого его палец поднялся на север и свернул на восток. — А вот здесь Вар потерпел поражение. На этих землях обитает племя херусков.
Веспасиан вгляделся в указанное место. Никакой отметки на карте ниже пальца Палла не было.
— Откуда тебе это известно?
— Точно я этого не знаю, но, судя по донесениям, полученным двадцать пять лет назад, когда Германик и его генерал Цецина нашли полуразложившиеся трупы наших солдат, разбросанные на протяжении двадцати миль по всему лесу, это будет самая точная оценка.
— Но как нам туда добраться? — уточнил Сабин. — Заявиться туда всем легионом и попросить этих ублюдков повторить представление?
— Вряд ли это было бы разумно, — снисходительно заметил Палл.
Сабин ощетинился, однако промолчал.
— Орла там больше нет, — произнёс Веспасиан, подозревая, что повторяет избитую истину, однако считая своим долгом сказать эти слова.
— Скорее всего, нет, — согласился Палл. — Но Нарцисс прав, начинать поиски лучше всего отсюда. Вероятнее всего, на этих землях обитает одно из шести племён, участвовавших в битве под командованием Арминия, — назовём его так на латинский манер. Орёл Восемнадцатого легиона был обнаружен у марсиев, Девятнадцатого — у бруктериев. Значит, вам остаются сикамбры, хавки, хатты и племя Арминия — херуски, — перечисляя племена, Палл показывал на карте места их обитания. — Однако орёл для этих людей — важный и ценный трофей, его можно дорого продать. Так что он вряд ли долго задержался где-то в одном месте.
Веспасиан посмотрел на пустынные земли на другом берегу Рена, которые простирались до самого конца карты. Интересно, задумался он, как далеко они тянутся на восток и кто или что там есть?
— Значит, мы отправляемся на место былого сражения, но что будет потом, Палл? Это твой план. У тебя наверняка есть какая-то идея, когда ты обдумывал его.