Несколько дней прошли спокойно. Напоминаний о визите посольства не было. Семья князя собиралась в столицу на празднование начала весны. Решали только, как быть с Дунго, все еще не покинувшим берлогу. Одни советовали разбудить медведя. Подумаешь, полютует немного. Сараюшки можно и новые отстроить, все равно вид у них уже не очень. А вот оставлять княжеского фамилиара одного не хотелось. Мало ли за хозяином отправиться решит. Одно дело, когда медведь с официальным кортежем едет, совсем другое — коли по лесу пробирается. Тут любой охотник подстрелит и рад будет. А князь связь с природой потеряет. Да и самого мишку жалко, привыкли к нему все за столько-то лет. Фамилиар — это на всю жизнь. Редко когда новый зверь взамен ушедшего в иной мир появлялся. Чаще у детей. А чтобы у взрослых — такого еще не было. Но все сложилось иначе.
Ночью Эйленсиль разбудили крики и звон железа. Девушка поднялась и осторожно подошла к окну. Одна из сараюшек пылала, освещая двор. Снег то ли казался красным от огня, то ли кое-где действительно были пятна крови. Какие-то люди в черных одеждах, с закрывавшими лица масками, сражались со слугами. Последние явно проигрывали. Девушка осторожно отошла от окна и принялась быстро переодеваться. Атайя уже крутилась под дверью. Находится в помещении, куда могли в любой момент ворваться разбойники или воткнуться горящие стрелы кошке не хотелось.
Эльфийка быстро натянула брючки для верховой езды, свободную куртку, сапожки. Волосы стянула первой попавшейся лентой и спрятала под капюшон. Потом осторожно покинула комнату и спустилась вниз. Никого из обитателей княжеской усадьбы не наблюдалось. Девушка прокралась на кухню, нашла там нож. Потом нырнула в кладовку. Прихватив на всякий случай немного еды, она снова принялась изучать обстановку. Почти по всему двору пылали постройки, бегали какие-то люди. Или не люди. Сказать сложно. Капюшоны и маски скрывали их лица. Только со стороны конюшни было тихо. Словно нападавшие знали, что в берлоге спит медведь, и не хотели разбудить его.
Эйленсиль открыла окно и спрыгнула на утоптанную тропинку. Высоковато, но снег смягчил приземление. Через мгновение рядом оказалась Атайя. Эльфийка уже думала нырнуть в берлогу разбудить лежебоку, но тут заметила, двоих неизвестных с факелами. Обойдя берлогу так, чтобы она прикрывала ее от нападавших, девушка постаралась оказаться как можно дальше от освещенного пространства. Едва она оказалась в спасительной темноте, то бросилась в казавшийся безопасным лес.
— Наверное, это было не самое лучшее решение, Атайя, — девушка опустилась на поваленное, чуть припорошенное поздним снегом бревно. — Мы заблудились.
Кошка подошла и принялась тереться о ноги хозяйки пушистым боком, что-то тихо урча. Все бы ничего, вот только искать дорогу назад она отказывалась. Кто же знал, что почти сразу после их побега начнется снегопад, следы заметет, а им самим придется пережидать непогоду под елью. Благо раскидистая крона дерева прикрывала еще и от ветра. А с рассветом Эйленсиль не могла узнать, куда они попали. Снег перестал валить огромными хлопьями, и теперь в воздухе реяли маленькие снежинки, вот только небо оставалось непроницаемо серым, без малейшего намека на просвет.
— Мррр, — кошка перестала тереться о ноги хозяйки, и просто боднула ее. Эльфийка взяла питомицу на руки, и принялась поглаживать, попутно размышляя, в какую сторону им двигаться дальше. Оставаться на месте девушке в тот момент казалось бессмысленным. Она надеялась, что доберется до усадьбы раньше, чем ее хватятся.
Верно говорят, что у страха глаза велики. Все, что помнила княжна с того момента, как выскочила в окно и бросилась в лес — то, что она бежала, не разбирая дороги, пока хватило дыхания. А позади все чудились звон мечей, треск пламени, крики и дыхание нападавших. Потом она не успела остановиться, упала и покатилась вниз, благо не далеко, а ветки и снег смягчили падение, а, оказавшись внизу, вновь помчалась дальше. И все равно ушибы ныли, напоминая о глупости. Ведь вперед ее гнал собственный страх. В какой-то момент в ушах стало звенеть от напряжения, трещали ветки кустов, через которые она пробегала, кричали потревоженные вторжением чужака птицы, а тяжело дышала она сама.
Все, что удавалось теперь, это вспомнить, в какую сторону она убежала. Вот только бежать пришлось не по прямой, а склона, с которого она скатилась, Эйленсиль и вовсе не могла припомнить. В этой части леса она никогда еще не бывала, предпочитая березовую рощу неподалеку от усадьбы.
— Что будем делать, Атайя? — девушка провела рукой по пушистой шубе, после чего слегка потянула любимицу за хвост. — Тут нам оставаться нельзя, мы или замерзнем, или станем чьей-нибудь добычей. Не все медведи такие, как Дунго. Но я не знаю, куда идти. Может, нам получится выйти хотя бы к сторожке лесника, а, может, и нет.
Кошка посмотрела на хозяйку и вновь громко замурлыкала. А девушка только вздохнула. Эльфы легко ладят с природой, ориентируются по звездам, находят съедобные растения в любое время года. Вот только это умеют не только они, но и альвы, и люди, если их учить всему с рождения. А если тебя воспитывают, словно принцессу, чтобы потом или выдать замуж в другой род или, как чуть не сделали родители, для заключения союза, то ты будешь вышивать платочки, танцевать, музицировать, но в лесу пропадешь без помощи. Да и с помощью будет тяжко.
Эльфийка скептически посмотрела на пичужку, опустившуюся на ближайшую ветку. И кто она? Просто любопытная птица, или чей-то фамилиар? Если первое, то толку от нее не будет, а на второе Эйленсиль не рассчитывала. Когда-то давно эльфы могли понимать речь зверей и птиц. Но с тех пор прошло очень много времени, были пролиты потоки крови, и боги лишили своих чад этого дара. Оставалось только жалеть об утраченном, особенно тем, кто оказывался в схожей ситуации.
Птица посмотрела на девушку сначала одним глазом, потом вторым, после клюнула черную ягоду рядом с собой и полетела в соседний куст, где гомонили другие пернатые. Обычная птица, которых полон любой лес, не фамилиар. Пусть она особо не надеялась, но потеряшке было обидно.
— Что ж, Атайя, будем искать дорогу сами. Хоть куда-то да выйдем, — эльфийка поднялась с бревна, отряхнулась и побрела вперед.
Те жилые постройки, которые успели поджечь нападавшие, потушили, равно как и строения, где содержались животные. От огня серьезно пострадали только пара сараев да скамейки возле колодца. Посреди двора сидел недовольный слишком ранней побудкой Дунго и что-то бурчал. На его голове устроилась Зольташ и тоже возмущенно верещала.
Приняв берлогу за оду из жилых построек, туда ввалилось двое разбойников. Медведь с непрошенными гостями долго не церемонился, в две затрещины разметав по стенам. Стены оказались крепче, и теперь несчастные, связанные, сидели в подвале, ожидая своей участи. После того, как в собственном логове был наведен порядок, Дунго выбрался наружу. Белке, не успевшей перепрыгнуть с теплого медведя на более надежную опору, оставалось только вцепиться лапками в его шубу и громко ругаться. Что она успешно делала и во время сражения, и после него, костеря на своем языке и чужих, и своих, и весь белый свет. Наконец, медведь не выдержал, лапой смахнул рыжую нахалку в остатки снега и рыкнул. Несколько секунд Зольташ непонимающе смотрела на приятеля, потом ускакала в терем искать утешения в покоях своей покровительницы.
Слуги, наконец, осмелились приблизиться к не вовремя разбуженному фамилиару князя, чтобы осмотреть его. Не найдя ничего, страшнее обычных царапин, эльфы оставили животное в покое. Впрочем, вскоре их сменили другие обитатели дворца, принесшие Дунго еду. Медведь перестал недовольно ворчать, сконцентрировав свое внимание на аппетитных кусках мяса. О Зольташ он не переживал. Рыжая непоседа уже вечером вернется к своему приятелю, и снова будет возмущаться нарушенным покоем. Так что надо самому успеть насладиться тишиной. Верно слуги отметили, что между ними все, как между хозяевами. Сейчас княгиня оправится, и тоже начнет пилить мужа, что охрана нападение пропустила.
Постепенно в усадьбе наводился порядок. Те, кто пострадал, отправились по комнатам. Наиболее тяжело раненых перенесли в спешно оборудованный в одном из залов лазарет, чтобы лекари постоянно находились рядом с ними. Все, кто уцелел, спешно занимались или разбором завалов, или наведением порядка в тереме. Искали потерявшихся или слишком хорошо спрятавшихся. В основном это были дети эльфов, постоянно живших в усадьбе и прислуживших князю.
Несколько эльфов под предводительством княжича отправились в лес искать сбежавших лошадей. Благо те и сами не ушли далеко, только отбежали за ельник, чтобы не видеть огня и не чувствовать запахов дыма и крови. Животные нервничали и не давались в руки слугам, пропахшим опасностью. Юноше приходилось самому уговаривать их, приманивать на краюшки хлеба, щедро посыпанные солью.
Постепенно нашли почти всех, кто успел спрятаться или убежать. Только юной княжны нигде не было. Комнаты ее пустовали. Всю усадьбу несколько раз осмотрели с собаками, нашли даже двух девочек, дочек старшей горничной, которые забрались в самую дальнюю кладовку, но ни Эйленсиль, ни Атайи в тереме не было. Собаки метались по двору, добегали до края леса, но дальше след терялся. Животные долго нюхали землю, после чего печально смотрели на хозяев. Увы, непогода сделала свое дело. Умные звери были бессильны перед снегом.
Герриат потянулся, после чего соизволил открыть глаза. Жизнь в столице только первые пару недель казалась чем-то захватывающим. Постепенно ощущение новизны притупилось. Альв с удивлением отмечал, что не является для местных жителей какой-то диковинкой. Помимо людей на улицах хватало как среброволосых, так и разноцветных голов его сородичей и эльфов. Все они благополучно сосуществовали на одном пространстве, общались, торговали, ругались, мирились, жили. Никто не хватался за оружие в случае оскорбление. А драки по пьяни могли произойти и между представителями одного народа. Среди молодежи часто встречались смешанные пары, что не казалось чем-то странным или предосудительным.
Поселиться в столице тоже оказалось просто. Не нужно было, как это практиковалось в землях его отца, проходить многочисленные проверки на благонадежность, преданность. Не требовалось специальных ритуалов в храмах, клятв и прочих ненужных действий. Ему даже не пришлось лично встречаться с королем — все это решалось на уровне городского совета. Он просто пришел туда, пообщался с одним из представителей местной власти, после чего ему предоставили выбор, где он хочет поселиться. Понятно, расспросили, чем занимался, чем заниматься планирует, предложили несколько должностей в городе. Одна из них — писец в совете показалась заманчивой. Велика сложность набело переписать на гербовый бланк принесенное жителем прошение. Платили не то, чтобы много, но достаточно. Если же учесть прихваченные с собой личные ценности, то можно было не отказывать себе ни в чем.
Сам дом ему предоставили в аренду, порекомендовали женщину, которая будет приходить убирать и готовить, дали брошюрку с адресами прачечных, модисток, сапожников и прочих мастеров, которые могут понадобиться новому жителю, вручили ключи и отправили заселяться. Первую неделю Герриат потратил на то, чтобы обзавестись минимумом имущества, положить деньги в банк, поскольку воры иногда забирались в дома, подружиться с домохозяйкой, и вообще привыкнуть к городской жизни. А потом он приступил к работе. Сложность в ней была одна — соблюдать пунктуальность. Потому что работы как таковой было не очень много.
В один из дней юноша наведался в городскую академию. Понятное дело, встретиться с ректором ему не удалось, но он пообщался с одним из его заместителей. Учиться ему было нечему — домашнее образование ненаследного принца было даже основательнее, чем получали студенты. Но ему разрешили пользоваться академической библиотекой, которая была даже богаче, чем городская. Ну и обрадовали, что он может сдать экзамены и писать научный труд, если возникнет такое желание. А потом его примут уже на работу. Пообещав подумать, альв удалился. Пока он не считал себя готовым обучать других. Может быть, лет так через сорок-пятьдесят, когда разница в возрасте между ним и студентами будет заметнее.
Пока же он просто валялся под одеялом, наслаждаясь выходным днем, чириканьем мелких пташек над окном и думал, что в таверне "Красный дракон" вечером будет выступать популярный бард, а на завтрак в трактире за углом подают восхитительный мясной пирог, и вообще жизнь удалась, а он правильно поступил, что сбежал от отца. Еще раз потянувшись. Герриат выбрался из постели и направился умываться. День обещал быть интересным, потому что между завтраком и ужином он собирался посетить городской музей, а потом наведаться на рынок, послушать последние новости. Было интересно, известно ли о его побеге, или отец замалчивает это событие.
Шум базара с непривычки оглушал. Зазывалы старались перекричать друг друга, расхваливая магазинчики. Торговцы активно расхваливали свой товар, не важно, что это было, простая вода у разносчиков или заморские фрукты. Альв шел по рядам, придерживая кошель. В суматохе легко остаться без гроша в кармане. Понятное дело, много с него не получить — несколько медяков да серебрушек, поскольку он пришел не столько за покупками, сколько за информацией. Пока же можно было услышать только обрывки городских сплетен, передаваемых друг другу случайно встретившимися кумушками.
— Слышала, дочка-то Осильяна, который сапожник, с мужем расходится, — шептались возле дощатого сарая, запертого на большой замок.
— Да ты что, так прямо и застукала? — доносилось с другой стороны.
— Точно фалисийцы? А, может, лакминцы? — обсуждали что-то свое третьи. Судя по обилию семян на лотке, речь шла о каких-то растениях.
Но вот закончились ряды, альв прошел через калитку, что отделяла одну часть рынка от другой. Сразу стало заметно тише. В этой части были лавки иного характера. Хозяева их не зазывали к себе никого, а спокойно сидели возле входа, почитывая книгу, общались с соседними торговцами или спокойно занимались своими делами внутри, ожидая посетителей. Сами товары были здесь дороже, но и качественнее. В эту часть рынка заглядывали люди состоятельные, могущие позволить себе не только ситец и лен, но и более дорогие ткани, украшения не только из меди или стекла, но уже из серебра и полудрагоценных камней, посуду не просто глиняную, но и фарфоровую.
Пройдя по рядам, Герриат свернул в одну из лавок. Услышав звон маленького колокольчика, навстречу ему поспешил хозяин лавки, купец, которому альв некогда помог при въезде в город.
— Приветствую вас, мастер Рит, — склонил в приветствии голову купец. — Вот уж не ожидал вас сегодня. Думал, только на следующей неделе заглянете.
— И вам дня хорошего почтенный Тамалей, — встречный поклон альва был короток, даже стремителен. — Вот зашел узнать, какие нынче новости, что в мире происходит. Ну и прикупить чего.
— Чего изволите, — начал с главного мужчина. Новости он всегда рассказать успеет, а вот товар продать — как повезет. Набегут клиенты из тех, которые смотрят много, берут мало, а времени отнимают столько, что можно обслужить десять покупателей, знающих, что им надо, и прощайте выручка и беседа приятная.
Альв передал список, оставленный домработницей. Пока купец собирал необходимое, Герриат осматривал витрины. Чего только не везут в город со всего обитаемого мира. Да и с необитаемого, если разобраться, тоже. Экспедиции посылают за ценными породами дерева, растениями, декоративным камнем, а то и вовсе за дикими животными, диковинными в остальных местах. То и дело купцы к нему приходят, прошения приносят на имя бургомистра. А пару раз и писцам предлагали скинуться кому сколько не жалко, обещая прибыль необычайную. Сам альв на такие обещания не велся, предпочитал трезво оценивать риски. Но были и те, кто выгребал все, что было, оставаясь до следующего жалованья на хлебе и воде, но мечтал о несметных богатствах. Более опытные коллеги посмеивались, что получит он за свои полторы золотушки хорошо, если десять наваром. Но те продолжали грезить о сундуках, полных драгоценных каменьев.