Когда ладони Калли обуглились в последний раз, она опалила кожу другой женщины, но сама не ощутила боли. Но когда Заклинатель приближался к ней теперь, пламя в кулаках разгорелось жарче, и в её разум словно впился целый миллион резинок. Калли резко втянула воздух, но это лишь заставило боль усиливаться, словно жала пчёл сами пробирались под её кожу. Она разжала правую ладонь. Начали проступать ярко-красные волдыри, а потом они ещё и лопнули. Кровь заструилась с мизинчика и закапала на полированную напольную плитку.
Заклинатель снова подвинулся ближе.
Правое плечо Калли врезалось в стену.
Бежать некуда.
Её работодатель попросту поднёс склянку ближе к её сочащейся, пылающей плоти. Страх полоснул по ней, и Калли согнулась пополам. Она инстинктивно хотела сделать себя такой маленькой, чтобы спрятаться от накатывающих волн боли, которые сокрушали её разум и как будто кулаками били в живот. Она закричала так громко, что в ушах зазвенело, а горло саднило. Она кричала ему остановиться, но крик превратился в неразборчивый вой.
Земля затряслась. А может, Калли просто задыхалась.
— Бл*дь, вы что с ней делаете? — даже сквозь свои крики она узнала этот тон — как гравия в костёр швырнули. Дерек.
Золотая вспышка промелькнула перед глазами Калли, и боль исчезла. Не приглушилась. Не померкла. Исчезла. Немедленно. Она втягивала неглубокие паникующие вдохи и напомнила себе, что с ней всё будет хорошо. Магия пугала, но никогда не причиняла ей физического вреда.
Но ранее она и не была болезненной. В результате ей никогда не приходилось кричать и принимать позу эмбриона.
Калли проигнорировала склянку, которую всё ещё держал Заклинатель. Вся её правая рука и большая часть левой выглядели как использованные угольные брикеты, и она не собиралась отводить взгляд, пока не увидит, что всё полностью зажило. Дерек пыхтел и сопел возле неё, но в остальном кафельная мастерская в задней части мутного магазина Заклинателя Душ оставалась тихой. Её пульс грохотал в ушах, и с каждым ударом частицы пепла смягчались и светлели. В конце концов, её плоть вновь сделалась ровной, не считая зазубренного шрама, оставшегося после плачевного инцидента с летней горкой, когда ей было восемь.
— Для чего это было нужно? — спросила Калли, полностью исцелившись. Её голос напоминал хрипение с похмелья.
— Ты хотела научиться, — Заклинатель Душ покрутил непрозрачную склянку то вправо, то влево, словно всё ещё видел белое содержимое под блестящей крышкой.
— Я хотела, чтобы вы меня научили, — поправила она.
— Ученичество сводится к практическому опыту. Либо у тебя есть способность, либо её у тебя нет, — Заклинатель бросил презрительный взгляд в сторону Дерека, но напарник Калли (с его отсутствием магических способностей) лишь крепче заскрежетал зубами.
— Я начинаю думать, что ошибался на твой счёт, — продолжил он едва слышно.
Калли хотела, чтобы он ошибался на её счёт. Она не хотела проводить ночи рядом с его склизкой задницей. Она не хотела регулярно посещать наркопритоны. Она не хотела помогать преступникам покрывать их преступления с помощью использования заимствованных душ. Она по своему опыту знала, как прокатная душа влияла на тело. Как она размывала отпечатки пальцев и искажала ДНК. За это надо благодарить босса мафии, Форда. Теперь она регулярно видела его головорезов и подобных типов. Она вытаскивала прокатные души из их тел после того, как они пятнали и чернили их грехами и развратом. Она годами выбиралась из тени репутации матери-мошенницы и отскребала своего брата-наркомана с разных полов. Она здесь только из-за них. Она здесь потому, что спасла Джоша с арендованной душой. Она здесь потому, что Заклинатель Душ изменил её.
Ну, Калли говорила себе, что ею движут такие причины. Легче было винить во всём верность семье и представлять её плохие решения неизбежными. В глубине души ей нравилось, что она может защитить себя магией. Эта мысль служила крошечным лучиком света в тёмных глубинах её разума — Калли замечала это лишь тогда, когда её мысли прояснялись перед отходом ко сну. Она потребовала ученичества на случай, если Заклинатель не заберёт назад свою магию. Если он собирается использовать её, она тоже будет его использовать.
Калли пожалела об этом решении ещё до того, как закричала в агонии. А теперь она полностью перешла в режим нахер-это-место-и-эту-работу-и-этого-мудака-с-его-склянками-и-блестящими-зубами.
— Совать в меня души, менять магию, которая окружает нас здесь... — он всё ещё не говорил ей, что сделал с задним помещением, но энергия была очевидной. — ...чтобы это причинило мне боль, а потом не говорить мне, что делать — это не обучение. Бл*дь, Заклинатель, так я и сама могу научиться.
Гогот безумного старика превратился в отрывистый кашель.
— Она что, пошутила? — тон Дерека оставался ровным. Он имел дело с Заклинателем дольше, чем Кали. Кончики ушей Дерека покраснели, но в остальном его эмоциональный щит оставался прочным.
Заклинатель вытер рот рукавом.
— Она учится так же, как я. Тони или плыви.
— Я думал, вы сами научились.
— Именно.
Калли потёрла ладони друг о друга, наслаждаясь тем, что их чувствительность вернулась в норму. Её раздражение усилилось, но она не смотрела Заклинателю в глаза.
— Или учите меня, как пользоваться магией, или с меня хватит.
— Мы оба знаем, что ты не убежишь, Каллиопа. В тебе моя магия. Я тебя найду.
Она верила ему. В этом и проблема. Никакого рычага давления. Калли ничего не сказала, потому что он прав. Ей никуда не деться с его магией. Ей никуда не деться без навыков по контролю этой магии. И вот-вот ей придётся работать на него в одиночку.
Никуда.
Не деться.
Бл*дь.
Заклинатель Душ развернулся и зашаркал по полу, к задней стене с полками из древесины медового цвета. Он вернул склянку на место и повернул так, чтобы этикетка смотрела наружу. Не взглянув ни на своего сотрудника, ни на свою ученицу, он сказал:
— В следующий раз мы можем попробовать кое-что другое, но тебе нужно практиковаться в контроле. Разберись с этим.
Разобраться с этим? Калли подавила желание закатить глаза. Да она всю жизнь это делает, бл*дь.
— Пока я... — она подавила своё раздражение и беспокойство, — ...не разберусь с этим, мне нужно, чтобы Дерек сопровождал меня при заборе душ. Не все готовы отдавать их без угрозы силы.
Заклинатель даже не потрудился повернуться.
— Ты привыкнешь к этому.
— Этого недостаточно.
Он резко развернулся к ней.
— Ты знаешь, что мой бизнес не сводится к этому, — он показал жестом между ними двоими. Это простое движение сделалось жестоким от силы в комнате и резкости его слов.
— Я понимаю, — она подняла свою руку в знак прошения. Её ладонь не собрала энергию в комнате, но Калли продолжила: — Я не уверена, что готова работать одна.
Ещё мягко сказано.
Заклинатель фыркнул, но не стал возражать.
— Я всё равно буду по возможности помогать ей, босс, — сказал Дерек. Он уже подталкивал Калли к двери.
Он лучше её умел читать настроение в комнате, и именно поэтому Калли нуждалась в его присутствии, если она продолжит забирать души и делать это магическое дерьмо. Дерек повёл её к чёрному ходу, словно знал, что она не захочет рисковать и натыкаться на клиента. Калли сама протолкнулась через первые двери. Там имелись массивные магические защиты, от которых она вечно чувствовала себя покрытой салом и хватала воздух ртом. Будто мастерская Заклинателя только что родила её на свет. Но это гнусное ощущение стоило того, ведь они покончили с Заклинателем на сегодня.
— Хочешь, чтобы я сегодня приготовил тебе ужин? — спросил Дерек, пока они шли по коридору.
— Кажется, у меня есть только хлеб.
— Нее, у тебя ещё сыр есть.
— Ты приготовишь мне бутерброд?
— Ты не знаешь, какими потрясающими могут быть мои бутерброды с жареным сыром.
Калли хлопнула ладонью по ручке двери.
— Полагаю, тебе придётся... — все её слова исчезли, поглощённые сценой в переулке.
Мёртвое тело преградило ей дорогу.
Глава 3
Пареньку было шестнадцать или семнадцать, но лёжа там, сломленный и безжизненный на щербатом бетоне, он выглядел моложе. Его тёмные волосы были зализаны на одну сторону, примятые чем-то ещё более тёмным, словно он плюхнул туда моторного масла. Его глаза оставались открытыми, но ничего не видели. Молочная дымка на радужках издалека указывала, что он арендовал души, но Калли замерла на пороге, достаточно близко к телу, чтобы остаточная магия прижалась к ней.
Ледяные кристаллы образовали сеточку на её ногтях; тёмно-синий лак превратился в дымчато-серый цвет облаков перед первым снегопадом. Её ладони леденели только тогда, когда она приближалась к тому, кто ранее арендовал души. Кортеанская церковь и Заклинатель Душ могли утверждать, что лишь прокатная душа несла на себе всё бремя последствий, но это неправда. При каждом взаимодействии от души носителя отщипывались крошечные фрагменты, и Калли чувствовала это даже в подростке у её ног.
— Скажи мне, что Заклинатель не стал бы сдавать душу подростку, — спросила Калли Дерека через плечо, и её голос прозвучал едва громче шёпота.
— Деньги есть деньги, — его слова прозвучали небрежно, но голос дрожал. Они смотрели на один и тот же ужас. Они видели одного и того же подростка, смотревшего на них остекленевшими глазами. Они оба столкнулись с реальностью, что им придётся иметь с этим дело.
Руки Калли начали ныть от холода, но она не могла попятиться от мальчика. На его щеках ещё оставался румянец. Горло выделялось ещё сильнее, потому что справа зияло трио ярких красных ран. Нутро Калли совершило кульбит, словно её могло стошнить. Она работала в больнице и выработала железный желудок, который необходим для труда в медицине. Но не кровь и не разорванная плоть вызывала такую реакцию. Нет, она чертовски хорошо понимала, на что смотрит, и в этом-то заключалась проблема.
— Но Тесс больше нет, — произнесла она.
Ладони Дерека легонько легли на плечи Калли, когда он протиснулся мимо неё. Он склонился над трупом, затем согласился:
— Что-то тут не сходится.
Тесс обладала способностью забирать души людей. Она гонялась лишь за теми, что принадлежали Заклинателю Душ, но Калли видела прежде эту отметку из трёх полос. Те, кто отказывался давать Тесс свою арендованную душу, получали такие же следы в качестве шрама от принудительного извлечения. Это знак украденной души. Калли не нуждалась в Заклинателе Душ и его дерьмовом наставничестве, чтобы понимать это.
Проблема в том, что Калли и Дерек доставили Тесс к Заклинателю. Тесс больше нет. Заклинатель считал, что у него есть ещё враги, люди, желающие украсть его магию и разрушить его бизнес. Вот почему Калли накачали магией. Но это не выглядело точно так же, как дело рук Тесс. Калли сжала ладони в кулаки и готова была поклясться, что они захрустели как кубики льда, брошенные в стакан питьевой воды. Она проигнорировала ощущение замерзания и осмотрела ровные края каждой раны. Идеально ровно. Она покачала головой. Какое неправильное описание для розовой вспоротой плоти. Но так и есть.
— Это сделано ножом, — сказала она Дереку.
Тот издал одно из своих уклончивых фырканий, но теперь Калли знала его достаточно хорошо, чтобы не принимать это на свой счёт.
— Тесс использовала свои ногти или что-то тупое. Она царапала кожу. Это... Это нечто аккуратное. Кто-то хотел причинить вред этому парню, — продолжила она так, будто его ответ двигал разговор вперёд.
— Если они подкидывают мёртвого парня к нам на порог, это спланировано, — Дерек прав, но Калли очень хотелось бы, чтобы он ошибался.
Она посмотрела в сторону одного входа в переулок, затем в сторону другого, но они были одни.
— Но зачем кому-то убивать парня? — хотелось бы ей быть настолько юной, чтобы не понимать, зачем кому-то замышлять убийство.
— Это привлекло твоё внимание, ведь так?
Ледяной холод, окутывавший ладони Калли, начал рассеиваться. Она не сходила с места. Лёгкий румянец на щеках мальчишки тоже начал меркнуть. Что бы ни осталось от него, это уходило, и теперь лишь сочащиеся ножевые раны сохраняли свою яркость. Доказательство его убийства, доказательство содеянного, не могло уйти так же быстро, как этот подросток отправился в рай. Калли нравилось насмехаться над этой фразой и тем, как на неё полагалась церковь. Именно это посылало людей к типам вроде Заклинателя Душ, которые забирали все их деньги и обещали лазейку от грехов. Однако в данный момент Калли молилась, чтобы это было реальным. Она молилась, чтобы этот паренёк обрёл умиротворение.
Дерек опустился на колени рядом с телом.
— Форд предпочитает ножи.
Бл*дь, ещё как.
— С чего бы ему...
Он бросил на неё взгляд, говоривший, что она-то должна прекрасно понимать (и она понимала) как опасно вести здесь такие разговоры.
— Точно, — сказала она.
— Нам нужно убрать его отсюда и сказать боссу.
Калли зажмурилась. Она не хотела снова говорить с Заклинателем Душ. Дело не только в том, что это буквально испытание огнём; дело ещё и в том, что он бывал чертовски страшным, когда ему сообщали плохие новости.
— Зачем нам его убирать? Разве мы не должны вызвать копов? — как только эти слова слетели с её губ, Калли сообразила, насколько это глупо. Недели назад она проникла в полицейский участок и украла файлы. Она не сомневалась, что когда крадёшь у копов, тебе предъявляют обвинение не просто в краже с взломом. Ей не нужно говорить с ними, и никому из команды Заклинателя не нужно, чтобы полиция Джем Сити крутилась вокруг магазина по прокату душ.
Прежде чем Дерек успел объяснить, она добавила:
— Тебе нужна помощь с его переносом?
Он ответил самой искренней улыбкой; той, от которой его глаза теплели, а её грудь переполнялась светом.
— Ты не прикоснёшься к нему. Я об этом позабочусь. Иди внутрь.
Калли не была трусихой, но только гордость и эго не давали ей попросить Дерека самому сказать Заклинателю Душ про мёртвого парня, подброшенного на порог.
— Ладно. Пойду, сообщу новости.
Она думала, что влила в эти слова уверенность. Она годами изображала это чувство. Но Дерек сосредоточился на ней так, словно мог видеть все маленькие секреты и крохотные страхи, таившиеся в её груди. Он встал, подошёл к ней и обнял. Калли уткнулась лицом в его куртку и сделала глубокий вдох с запахом кожи, свежего мыла и Дерека. Она быстро начала ассоциировать этот аромат с утешением, и это должно пугать её сильнее, чем произнесение нескольких слов её боссу с магией душ.
Калли на мгновение стиснула Дерека в объятиях, затем отстранилась.
— Пойду, скажу ему, — повторила она.
Он кивнул, затем вернулся к своей задаче с подростком.
Заклинатель Душ сказал, что кто-то на него нацелился. Он сказал, что они охотятся за его душами. Он сказал, что нуждается в ней.
Теперь ей предстояло сказать ему, что он был прав в первом утверждении и, возможно, во втором. Помпезный засранец будет наслаждаться этим, но Калли цеплялась за надежду, что он ошибался на её счёт.
Найти один труп — это уже слишком, а если кому-то хватит наглости начать подбрасывать мёртвых людей под дверь магазина, всё это может оказаться только началом.
Глава 4
Избавление от тела занимало чертовски много времени.
Это была первая вылазка Калли в мир нелегального избавления от трупов, но она полагала (ошибочно), что это будет быстрее, чем вызывать копов. Когда на труп приезжала полиция, место ограждали лентой, тело обводили мелом на тротуаре, допрашивали людей, щелкали камерами, и часами писали заметки и ждали, когда коронер заберёт покойника.
Калли ждала в магазине Заклинателя Душ, пока он сам и Дерек решали, куда подбросить паренька, которому не повезло послужить угрозой главному творцу магии душ в Джем Сити. Дерек хотел, чтобы она оставалась внутри, в безопасности. Заклинателю было дело лишь до ограничения информации, к которой у неё имелся доступ. В любом случае, это лучше, чем смотреть на мёртвого подростка.