— Ты… это… не убивайся так, — хмыкнул на всю эту прочувственную речь Фонзи. — Мы с ребятами верим, что ты — гад редкий, и все такое… Так что крепись!
Народ начал немного нервно посмеиваться. Витавшее в зале напряжение постепенно развеялось. Дышать действительно
стало легче…
Обидно, что слава прошла мимо, но цель-то достигнута. Второй раз уже страну спасаем, скоро в привычку войдет, втянемся. И тут я вспомнила о мучающем меня в последние часы вопросе.
— Народ, то есть у нас теперь толпа драконов без примеси демонической крови? Выходит, мы снова сможем организовать охоту на демиурга?
— Очешуеть! — оживился Ниммей. — Ящерица, ты — гений! Поймаем и ка-а-а-ак… — Ним запнулся, встретившись со мной взглядом, и решил не использовать самые крутые выражения, промелькнувшие в его голове. А вежливый приличный синоним сразу не подобрался, поэтому вместо него последовала визуальная демонстрация удушающего захвата. — …За все!
— Спокойно, Рыжий, тебе нельзя так жарко обниматься с посторонними женщинами. Ты — добропорядочный семейный дракон. И у тебя жена ревнивая. Вот мне… — и Анаэль предвкушающе нагло ухмыльнулся.
— Ты… это… не торопился бы. А то. может, там старуха, от которой пешком через полмира быстрее драконов сбежишь, — Фонзи явно решил подработать тамадой на вечеринке. — Обстоятельнее надо к делу подходить, поэтапно. Сначала посмотреть, оценить, а потом уже решить, что с ней делать…
— Осатанеть! Я понял, зачем магистру нужны драконы…
Глава 3 — За умных или за красивых?
— Осатанеть! Я понял, зачем магистру нужны драконы. Уверен, он тоже хочет поохотиться на демиурга! — воодушевленно выдал Анаэль и оглядел нас всех с победным видом. А мы на какое-то время притихли, немного ошарашенные появлением конкурента.
— На самом деле, вполне логичное желание, — наконец задумчиво произнес Натаниэль. — Орден столько лет оберегал покой в стране, защищая магов от драконов. И вот внезапно в мир возвращаются те, от кого положено охранять Хитхгладэ. Но большая часть охотников, обученных убивать драконов, уничтожена, а их теневой руководитель убит. То есть мы ненавязчиво за сутки ощутимо проредили боевую часть Ордена. Поэтому вполне естественно, что главный магистр хочет заполучить новых союзников, пусть и из бывших врагов. И так же естественно, что драконы, которые здесь совсем чужие и никого не знают, тоже заинтересованы в союзах с уже имеющимися влиятельными партиями. А ничто так не объединяет, как общая цель…
— Думаете, они сольются в экстазе и пойдут войной на Сенат? — поинтересовался Ксирономо, пока остальные вдумчиво перекатывали ту же самую мысль у себя в голове.
Общая цель или общий враг — вот два самых объединяющих фактора. И-ять…
— А мы все тогда за кого будем? За Орден с драконами или за Сенат? — решила уточнить я политику нашей партии.
— В смысле за умных или за красивых? — подмигнул мне темное величество. — Мы, саламандрочка, сами за себя. Я же уже тебе говорил: мы одобряем нейтралитет. А вот объединяться трем внушительным силам не дадим, — тут Анаэль мечтательно вздохнул и добавил: — И вообще, давно пора собственный Орден создать, для восхваления единственного демона на Анардинье.
— Все же я надеюсь, что мы больше за Сенат, — хмуро пробурчал Чезанно. — Орден играл-играл и заигрался, а драконы… Фредонис — свой, а эти неизвестно откуда объявились. С чего вдруг нам им доверять? Отцу своему я тоже не очень верю, но он мне ближе, чем толпа животин… — тут Чез сообразил, что слегка увлекся, и заткнулся. Всем своим видом продолжая недосказанную мысль.
— Без обид, но я согласен с Чезанно, — поддержал друга Жан. — И насчет Ордена, и насчет драконов. Вас, — тут все одновременно, словно сговорившись, уставились на нас троих, — мы знаем. Эззелин человеком был с говнецом и драконом, уверен, не стал лучше. Но мы опять же знаем, чего от него ожидать. Правда, теперь набить ему морду будет сложнее. Баба эта, которую тоже обратили… ну там ясно все — она Хамона слушается, а Хамону я верю, он нормальный мужик. Но огромная драконья стая, которую зачем-то к нашей победе примазали…
— Да, с Орденом хоть понятно. С ним ругаться опасно, потому что его люди везде. Охотников, может, мы и уничтожили, да и то не всех, шпионов же по всему Хитхгладэ осталось несчетное число. А драконов надо было объявить залетевшими с позволения демиурга, зачем всем врать, что они в битве участвовали? Лабуда какая-то… — это к недовольным присоединился Роджер.
Мне даже жаль стало Анаэля с Натаном. Первый более-менее глобальный бунт в команде. А ведь мы сейчас должны быть единым сплоченным целым, потому что враги же кругом. Объединяющиеся враги.
— Так народ проникнется к ним большим доверием, — пояснил его светлое величество. Потому что темное застыл, крепко сжав длинными пальцами подлокотники кресла и уставившись в одну точку. Где-то далеко за окном.
— Люди и маги боятся драконов. Если они узнают, что те просто вернулись и поселились неподалеку от границы, Ордену даже не придется напрягаться, чтобы устроить массовую панику, — задумчиво произнес Ксирономо.
— А я б сильнее запаниковал, зная, что демиург вызвала драконов, чтобы перебить всех охотников, — снова влез Чезанно.
— То есть ты бы предпочел, чтобы в их смерти винили нас? — Анаэль оторвался от изучения осеннего пейзажа и уставился в упор на Чеза. Бедолага слегка поежился, но взгляд отвел не сразу, а лишь когда выдохнул и задумался.
— Я понимаю, что вам хотелось венков на голову и праздничных маршей. Будут вам марши, мы же не скрываем, что сражались и победили. Но сами подумайте: кто б нам поверил в сказочку про вечного змея с душой демона, живущего в теле древнего мага?! Да я сам бы первый засомневался, тем более доказательств не осталось. И получалось, что мы, два новых короля Хитхгладэ и охраняющие нас трое драконов, при поддержке ректора Академии в Надзихаре, устроили войнушку с охотниками Ордена. И перебили их всех…
— Ну дык так и было ж… они напали, мы — перебили… и все такое, — растерянно-удивленно выдал Фонзи и посмотрел на нас ясным недоумевающим взглядом человека, совсем далекого от интриг.
— Ты головой свой подумай! — Анаэль даже кулаком по лбу постучал от избытка эмоций. — Это мы знаем, что молодцы. А для большинства мы — пришлые, уничтожившие местных.
— Дык… драконы тоже пришлые, — еще более растерянно промямлил Фон.
— Точно! Но зато теперь все складнее звучит! Охотники не с бухты-барахты восстали, а против решения демиурга, запустившего в мир толпу драконов. Не стали напрягаться и устроили массовую панику, как Кси и сказал. Но за это их покарали общими едиными усилиями — Сенат, гвардия, Академия, Орден… Местные все, понимаешь?! И заодно примазались мы и драконы. В помощь местным, защищающим волю демиурга.
— Ни черта не понял, — горестно вздохнул Фон.
— Да ясно все, — тоже горестно вздохнул Чез. — Анаэль прав, в змея бы никто не поверил. И народ бы начал задумываться, с чего вдруг на нас охотники напали и зачем драконы подвалили.
— И навыдумывали бы себе… лабуды сказочной. А теперь знают, что за это можно и по ушам получить. — Роджер оглядел пустующий стол и решил сменить тему: — Нас сюда ругаться или поесть пригласили?
— Я хочу сначала убедиться, что все всё поняли. — Темное величество позволил себе слегка расслабиться и даже ногу на ногу положил. Но мне все равно казалось, что где-то глубоко внутри он весь напряжен. — Фон?!
— Вместо правды про змея мы всем говорим, что вначале налетели драконы. И охотники, не разбираясь, по делу те или нет, начали их убивать, потому что от страха умом тронулись. Выходит, что для всех заваруха началась с того, чем она на самом деле закончилась. — с появления драконов? Типа три дракона — это еще не повод спятить, а стая — уже уважительная причина, и все такое?
— Точно. — Вот теперь Анаэль действительно расслабился. — А главное, за волю демиурга сражались в основном местные, мы же мимо пробегали. То есть тоже сражались, но вместе со всеми. И драконы сражались вместе со всеми. Так что они вроде как не сами по себе, а за тех, кто за демиурга, то есть за Сенат, гвардию и ту часть Ордена, что не спятила. И поэтому не такие подозрительные.
— То есть мы все на белых конях в белых плащах и шляпах с белым плюмажем? — кривовато ухмыльнулся Роджер.
— В белых шляпах, — хмыкнул Жан.
— Чтобы драконы на головы не насрали, — мрачно схохмил Чезанно.
— С Эззи станется, — ухмыльнулся Ксирономо, скосив взгляд на Фредо.
Уже второй раз за нашу встречу начавшее сгущаться по залу напряжение разлетелось от громкого дружного смеха. Пусть и немного нервного.
— Ладно, уговорил, черт речистый, — фыркнул Ниммей, тоже расслабившийся и вроде как смирившийся со своей участью дракона на белом коне. — Шито это все белыми нитками, но без них было бы совсем подозрительно. Мы тебя простили, можешь начинать нас кормить.
— Не наглей, Рыжий. — На губах Анаэля мелькнула довольная усмешка. — Лучше распахни дверь, а то я ее запер, от греха подальше. Теперь самое время впустить грех в зал…
Грех выглядел очень аппетитно, особенно учитывая то, что я уже действительно успела проголодаться, непонятно почему. А большинство, как выяснилось, вообще пообедать не успело, поэтому какое-то время вокруг было условно тихо — мужчинам было не до разговоров.
Агата скромно налегала на салаты, но от предложенной Робби мясной нарезки не отказалась. Я тоже сначала решила съесть всего пару ложек «вот того чего-то вкусного»; но очнулась с ножкой какой-то птицы в руке. Да уж… Аппетит у меня в такие дни также скачет, как и настроение.
Нет, я, конечно, была рада, что мы разобрались и всё уладили. Что парни смирились с отнятой победой, что Ниммей успокоился, что мы снова сидим единой дружной командой, а не злимся на наших королей за не совсем понятное решение с драконами. То есть понятное, логичное, но… и-ять, все равно обидное!
— Слушайте, ну хорошо, перемешали вы события так, как нам удобнее, но зачем демиург вернула на Анардинью драконов, все равно не ясно. А она ничего просто так не делает! — напомнила я, когда народ более-менее наелся и перешел к дегустации вина.
— Согласен. Хитрая баба, прям как демон, — ухмыльнулся Анаэль. — И тут мы подходим к самому интересному! — Темное величество приподнял бокал, полюбовался, как сверкает хрусталь, отражая солнечные лучи, и перевел взгляд на меня: — К драконам без примеси демонической крови, способным вычислить местоположение демиурга. Целой стае драконов! Но Ордену зачем-то понадобились свои…
Я только начала размышлять над причинами такого странного желания главного магистра и как оно связано с блажью демиурга… Но тут в зал впорхнула яркая жгучая брюнетка с бездонными сапфировыми глазами. Небесно-синее платье выгодно подчеркивало все достоинства ее фигуры, такие выдающиеся, что даже если бы я не вспомнила, кто это, то почти сразу бы догадалась.
Присев в реверансе, девушка низко склонила голову, искоса наблюдая за Анаэлем.
— Простите, ваши величества, но народ скучает… Вы так внезапно нас покинули.
— Я оставил народу самое прекрасное, что у меня есть. Вас. — ухмыльнулся демон.
— Но я тоже скучаю, — вроде бы смущенно пролепетала девушка, еще ниже склонив голову. Только при этом мне примерещился не очень довольный взгляд в мою сторону.
Натаниэль, наблюдающий за этим представлением, нахмурился. А затем, решив не дожидаться, когда и за ним явится жена, пнул в бок соправителя. Переглянулся с ним, словно переговариваясь телепатически, и, как бы подводя итог, объявил:
— Мы пойдем радовать наш народ своим присутствием, а вы подтягивайтесь потихоньку.
Девушка довольно заулыбалась, потому что Анаэль подошел к ней, дождался, когда она возьмет его под руку, и они самыми первыми вышли из зала. Только под дверью демон обернулся и кивнул нам троим, обращаясь при этом непосредственно ко мне:
— Те, кому положено оберегать наш покой, сразу отправляются страдать вместе с нами. Нечего тут прохлаждаться, а то мне завидно.
В первый раз я еще сомневалась, надеясь, что мне показалось, но сейчас я прямо физически ощутила, как из синих глаз полыхнули искры и меня проткнули… взглядом.
Сцена 2
— Массимо, не надо, пожалуйста… Это очень опасно! Я не переживу, если с тобой что-то случится!
Красивая и очень юная девушка буквально вцепилась в руку стоящего рядом с ней молодого человека. Лицо мужчины закаменело, но он осторожно освободился и даже попытался натянуто улыбнуться:
— Все будет хорошо, вот увидишь. Ты же хочешь, чтобы наш народ снова вернул себе былую славу? Для этого нужны деньги… а без риска денег не бывает.
— Отец погиб в погоне за этой славой! Я боюсь!..
— Своим поведением ты привлекаешь к нам ненужное внимание. Иди в наши комнаты, запрись и сиди там, ясно? Если со мной что-то случится, о тебе здесь позаботятся… Но со мной ничего не случится. Успокойся, запрись и никого не пускай.
Глава 4 — Королевские страдания
Что-то у меня сегодня со всеми этими королевскими страданиями, перебежками и выяснениями, кто за кого и для чего, времени на общение с мужьями совсем не оставалось.
То есть я за них держалась цепко, как обезьянка, пользуясь тем, что во дворце мне не надо изображать из себя лэра — приятная компенсация за корсет, парик и туфли, — и иногда улыбками обменивалась. А так — ни поцеловаться, ни пообниматься, ни поговорить о чем-то важном — кругом же враги, в смысле вражьи уши. Разве что во время танцев, да и то, к сожалению, не всегда удавалось.
Анаэль, чтобы не страдать в одиночку, строгим королевским голосом выдал:
— Активнее втирайтесь в здешнее общество. Наши подданные должны вас уважать, а не икать и сливаться со стеной. Драконы — это мир, покой и спокойствие, а не стихийное бедствие, типа всяких там охотников Ордена. Запомните: вы — аристократические оборотни, новый виток эволюции. Так что вперед, по бабам…
Ну и сам тут же принялся показывать пример, чтобы никто из здешних лэраи не ушел обиженным.
За тридцать с лишним дней, прошедших после первого связанного с драконами пророчества, народ успел свыкнуться с нашим существованием. К тому же теперь мы были «свои»; потому что завелись «чужие». От Фредониса шарахаться практически перестали, резко вспомнив, что он совсем родной и местный. И на нас с Ниммеем поглядывали уже без ярко выраженного опасливого презрения.
Так что приглашения на танец дамами принимались более-менее благосклонно. Некоторые удивлялись, некоторые проявляли какое-то не совсем здоровое любопытство, заставляющее меня агрессивно порыкивать мысленно.
Мне вообще не очень нравилось, что мои… и-ить, МОИ мужчины танцуют с какими-то другими женщинами. Причем Фредо я ревновала гораздо сильнее, чем Нима, хотя вроде бы логичнее было бы наоборот. Но когда мой черноволосый красавец обнимал за талию очередную лэру, у меня зубы сами по себе скрежетать начинали, а ведь они еще общались! Каждая улыбка, предназначенная не мне, заставляла мои кулаки сжиматься, и я едва сдерживалась, чтобы не подбежать и не выдернуть мужа из чужих загребущих лапок.
К счастью, я понимала, что на девяносто процентов в моем состоянии виновата повышенная духовная ранимость. Хорошо хоть, злюсь, а не рыдаю обиженно в уголочке.
Кстати, меня тоже приглашали, причем несколько раз один и тот же довольно милый молодой человек, явно не из Хитхгладэ. Такого разреза глаз я здесь ни у кого не видела — вроде бы и большие, но какие-то… особенные и чуть выпуклые. Правда, это его совсем не портило. А еще у него была толстая белоснежная коса, даже длиннее, чем у Нима.
Первый раз он пригласил меня, когда я стояла сразу с двумя своими мужчинами. Причем сначала спросил разрешения у каждого из них и только после этого поинтересовался моим желанием.
Если бы не смешинки-искорки в его ярко-голубых глазах, ни за что бы не согласилась!
Но тут, как назло, Фредонис, заметив знак Анаэля, извинился и направился «танцевать». очередную лэру «за восемьдесят».
Остальные члены нашей команды тоже развлекались налаживанием контактов с женской половиной зала. А Агата и появившиеся уже после нашего собрания в малом зале жены Сальваторе принимали приглашения от мужчин.