— Идея хорошая, — согласно кивнула я, но внутренне меня беспокоило ощущение какой-то неправильности. — Надо только Анаэля предупредить…
— Да он лишь крыльями машет, ветер поднимает, а сам клювом щелкает! Вот зачем ему с этим недопослом встречаться? Столько веков в Хитхгладэ нефть в одном месте закупали — и на тебе, экономисту, коронованному хвост, подпалило поставщика поменять?! Можно подумать, заняться больше нечем! То про Орден ныл, про Сальваторе с гаремом, решившими проинициироваться…
— С Сальваторе все очень непонятно, — согласилась я. — Но поэтому и надо предупредить…
Договорить я не успела. Мы как раз оказались на лестничной площадке третьего этажа, и мой чуткий оборотневый слух уловил тихий разговор в конце коридора, у королевских покоев…
— Ящерица, у тебя парик шевелится, — хихикнул Ним, тоже прислушиваясь.
Вот ведь… Опять частичный оборот от усердия получился! Но там же явно Анаэль ругается… только пока не понятно с кем.
Правда, едва я узнала голос его собеседника, вернее собеседницы, сразу расслабилась. Не собираюсь семейные сцены подслушивать! Ну то есть разумом я попыталась внушить себе, что не собираюсь, так как девушка приличная. Но уши силой мысли не заткнешь, а идти по дворцовому коридору и затыкать их руками — явный перебор. Так что я мысленно принялась напевать песенку, сквозь которую прекрасно слышался весь разговор.
— Неужели для важных дел не хватило целого дня? Я без вас ужасно соскучилась!
— Крошка, у меня и без тебя забот хватает. Ты милая прелесть, я обязательно тебя еще осчастливлю, но не сегодня.
— Могу я рассчитывать увидеть вас в своих покоях завтра?
— Не уверен, но я подумаю над твоим предложением. Хотя завтра я собирался вернуться в Академию… — и тут Анаэль увидел нас и почему-то из всей толпы идущих по коридору вычленил именно меня: — О, саламандрочка! Ты как-то слишком счастливо выглядишь. Зря я решил закончить с танцами так рано…
— Еще немного, и я бы тебя… вас съела, ваше темное величество, — буркнула я, почти вовремя вспомнив, что вроде как в присутствии посторонних с королями надо обращаться условно вежливо.
— Я бы тебе поперек глотки встал, — хмыкнул на это Анаэль.
— Точно, рогами б… короной бы уперся, — Ним тоже в последний миг вспомнил, что насчет присутствия в человеческом теле демона его жена может и не знать.
— Спокойной ночи, моя лэра. — Его величество нежно поцеловал руку злющей Россане. — Я постараюсь завтра удовлетворить ваше желание… и вас. Не скучайте, моя радость!
После этого, не слишком церемонясь, Анаэль настойчиво подтолкнул девушку в сторону спальни. Да уж… покоритель женских сердец из него так себе, прямо скажем.
Единственное, чего я не понимаю, — почему его жена при этом злится не на него, а на меня. Я-то тут при чем?!
Едва Россана скрылась за дверью, демон едва слышно выдохнул:
— Нет, ну почему стоит только переспать с девушкой один раз, как она тут же начинает вымогать второй?
— Наверное, потому что вы женаты, — напомнила я Анаэлю.
— Без тебя знаю… А, еще я неотразим… Но это же не повод! Мне нужно отдохнуть, подумать о вечном, разнообразить свой досуг горничными, наконец! И не смотри на меня с таким подозрением, — огрызнулся, глядя на меня, демон. — Я, может, переживаю, чтобы у моей жены психологической зависимости не выработалось.
— И давно это у тебя? — с нотками ехидного соболезнования поинтересовался Ним.
Фредо, Робби и Агата решили не подходить к нам, а сразу скрылись в малом зале, откуда вкусно пахло едой… очень вкусно, прямо до судорог в животе.
— Со свадьбы. — вроде бы отшутился Анаэль. Только взгляд у него при этом был слишком серьезный. — Ненавижу быть первым, — процедил он через зубы и, проигнорировав мой недоуменный взгляд, тряхнул уже заметно потемневшей, но еще пока условно русой челкой и кивнул головой в сторону зала: — Пошли, пока саламандрочка нас двоих не слопала. А то у нее взгляд уж больно хищный…
В зале кроме Фредониса и Роберто с женой уже отсиживались Роджер, Жан и Чезанно. Эта троица была примерно одного роста, с условно коротко подстриженными вьющимися волосами, только при этом даже у Роджера они были длиннее, чем у меня.
Парни уселись буквально лоб в лоб, обсуждая что-то тихим шепотом. Со стороны смотрелось забавно: каштановые кудри переплетались с серовато-русыми и золотистыми.
— Секретничаете? — Анаэль плюхнулся на свое любимое кресло и недоуменно посмотрел на пустующее рядом: — Интересно, где Натана носит?! У нас тут на ночь планов громадье…
— Уговариваем Жана пока не жениться, — хмыкнул Роджер, отвечая на первый вопрос. — Рассказываем ему ужасы.
— Ты-то пока еще тоже не женат, у тебя есть возможность одуматься. — с ехидством напомнил Анаэль, но потом с пафосноумным лицом кивнул: — Брак — это дело важное, даже для простых смертных. Чем дольше ты его обдумываешь, тем лучше. В идеале надо глубоко задуматься и не жениться совсем.
Жан согласно ухмыльнулся, а Чезанно насмешливо фыркнул, но промолчал.
Нет, если рассуждать, не вдаваясь в феминистические дебри, то его брак с Ланой был вполне счастливым. У них вначале были сложности, зато теперь все просто идеально. Сказал Чез налево — Лана идет налево. Сказал направо — идет направо. И. в отличие от жены Анаэля, ни о каких правах на мужа даже не заикается. А ведь свободная ж иномирная женщина была…
— Нет уж! Сразу, как в Академию вернемся, священника вызову. Пусть Каджисо поклянется мне перед богами быть верной и послушной, а уже потом… может думать, сколько влезет. Я для себя все решил, — гордо заявил наивный Роджер.
Да я первым делом его невесте про их странный обычай разных клятв для мужа и жены расскажу и посоветую сделать унифицированную, как мы трое провернули. Вернее — я, чтобы Ним с Фредо не могли меня душить семейными узами.
Тут Анаэль, склонив голову набок, прислушался к чему-то в коридоре, а потом уже и его кулончик-артефакт на шее активировался и попросил голосом Натана:
— Подойди к зеленому кабинету срочно.
Я. правда, уже есть начала, потому что мои мужья не только узами душить умеют, но еще и заботливые оба. Так что они навалили мне в тарелку вкусной еды, и я вежливо помалкивала, потому что тщательно ее пережевывала. Ним с Фредо в разговор о пользе и вреде брака тоже не влезали, орудуя вилками и лишь улыбаясь загадочно, поглядывая на меня. Ну и Робби с Агатой, как олицетворение идеальной семьи, никому свои ценности не навязывали, мирно уничтожая чужие, — ужинали себе молча, никому не мешая.
Насчет брака у нашей команды подход, может, и был немного разный, а вот в плане еды мы все четко выучили — лучше поесть впрок, когда есть возможность. Если же по-настоящему голоден — даже раздумывать нечего, не жениться собрался, в конце концов. Потому что в любой момент может случиться что-то такое, после чего сутки не до еды будет.
Ясное дело, услышав вызов, мы все помчались в коридор. Натаниэль зря на помощь звать не будет…
У меня было преимущество — я сидела довольно близко к двери, сразу за Нимом. Но и минусы типа туфель и платья никто не отменял, так что в коридор я вылетела впереди возмущенно пыхтящего мне в спину Роджера, но успев пропустить Фредо, Нима, Чеза, Робби и. само собой, Анаэля. широко распахнувшего обе дверцы во избежание затора.
Натаниэль действительно вызвал нас не просто так. Правда, к разгару веселья мы опоздали.
У зеленого кабинета уже находилось: с вражеской стороны — три трупа, а с нашей — взволнованные Фонзи с Ксирономо, задумчивый Натан и очень недовольный Массимо.
— Вы нас что, прибраться в коридоре пригласили? — Анаэль почти с настоящим возмущением уставился на напарника по трону. — Вас же и так толпа!..
— Если бы вы с шумом не вывалились нам на помощь, нашу толпу могли успеть проредить.
— Не дворец, а дурдом какой-то, — недовольно пробурчал демон, подойдя к телам и внимательно их изучая. Затем посмотрел на присоединившихся к нему некромантов: Фона, Робби и Фредониса. — Вычислить, кто этим дерьмом управлял, сможете?
Парни переглянулись и почти синхронно помотали головами. Молча. И лица у всех троих были очень… очень напряженные какие-то.
И-ить, что за счастье на нас опять свалилось?!
— Это не личные зомби, индивидуально сделанные, а артефактовые, — попробовал пояснить ситуацию Фредо. — Артефакт выключили — зомби упали.
— А если артефакт снова включат? — опасливо поинтересовалась я, стараясь не смотреть на уже начавшие разлагаться трупы. Никаких обручей на них не было, но все равно неприятное зрелище…
— Тогда мы уловим эманацию и попробуем его вычислить, без проблем, — утешил меня Роберто.
— Фон, но ты же тут был все время… — начала я, а потом резко обернулась на многозначительно хмыкающего Роджера и раздраженно буркнула: — Ну ты же молчишь! И вообще я паникую — по замку зомби ходят!
— Это я паниковать должен, — мрачно усмехнулся Анаэль. — Психанешь, дыхнешь огнем — и ни зомби, ни дворца. И сдается мне, что от этого зомбопроменада противно воняет нефтью, — на последних словах демон пристально уставился на помалкивающего у стены Массимо.
Глава 8 — Одни появляются, другие испаряются
— Эманации снизу шли, — отреагировал Фонзи на мой тонкий намек об его присутствии во время драки. — Точнее не скажу, занят был немного, увлекся, — и Фон горестно вздохнул.
— Да мы с лестницы выбежали, а тут его, — Ксирономо мотнул головой на Массимо, — толпа мертвяков атакует.
— У меня выбор стоял: или я артефакт бегаю ищу, или здесь стою, связь с телами рву, и все такое. Не мог я Кси одного бросить… — тут Фон все еще эмоционально, но при этом явно обдумывая случившуюся странность, добавил: — А сволота эта так быстро убежала, когда вы вышли! Словно испарилась!
— Сколько ж их тут было?! — удивилась я, в недоумении оглядывая мирный такой, чистенький, тихий коридор.
— Много, — мрачно выдохнул Массимо.
— А почему мы вас не слышали? — продолжала недоумевать я. — Шумно ж должно было быть!..
— Купол стоял, — пояснил Ксирономо. — Большой купол… Я б такой не поставил, — с затаенной завистью признался парень.
— На весь этаж?! — продолжала допрашивать я, буквально вытягивая каждую фразу, как щипцами.
Анаэль мне не мешал, изучая вместе с Фредо и Робби отключенных зомби.
Роджер, сначала нахохлившийся на очередной женско-пацанячий захват инициативы в моем лице, теперь рыскал вокруг вместе с Жаном и Чезом, изучая поле боя.
Задачка на самом деле не из легких, потому что, кроме четырех живых и трех мертвых свидетелей, никаких других следов эпической битвы не было. Ни крови, ни обрывков одежды!.. Приснилось им все это, что ли?!
— Да почти на весь, — решил поучаствовать в пересказе подробностей Натаниэль. — Даже я не услышал ничего. С лестницы дверь открыл и увидел, какая тут заварушка. А до этого полная тишина, и все…
И тут как раз Чез с Жаном провернули какую-то совместную рунную последовательность, после которой по коридору аккуратно пронесся маленький такой, компактный вихрь, с размаху стукнулся в одну стенку, потом рядом, чуть подальше… исчез в какой-то щели… И вдруг из абсолютно незаметного тайника в стене выплыл на воздушной волне… гриб на тонкой ножке!
Не настоящий, конечно, а из какого-то белого прозрачного пластика. Внутри ножки гриба слабо светилась зеленоватая палочка. И это нечто проплыло по воздуху и эффектно опустилось на пол, прямо рядом с Натаном.
— Да ладно?! — присвистнул Роджер, вопросительно посмотрев на Чезанно. — Как догадался?!
— Попробовал придумать другое объяснение для столь мощного купола. Искать в Хитхгладэ мага, который сильнее демона и ангела, то еще развлечение, — пояснил Чез. — Я еще от предыдущего не отошел.
— А что это? — поинтересовалась я, осторожно кончиком туфли толкнув шляпку гриба.
И тут же число валяющихся зомби на полу увеличилось…
— Пни эту фигню обратно, — спокойно попросил Роджер. Я послушно пнула, и трупов снова стало трое.
— Осатанеть… — с восхищением выдохнул Анаэль. — А этой штукой можно все размножать или только то, от чего воротит?
— Впервые такую вещь вижу, — честно признался Натан. — Но раз она может нас обманывать, значит, делал ее тот, кто нас сильнее.
— Это мобильный умножитель, — пробурчал Фонзи, недовольный то ли тем, что сам не додумался, то ли тем, что так легко попал под действие артефакта. — У него зона покрытия и достоверность сканирования объектов зависят от уровня магии в накопителе. Если его несколько сильных магов заряжали, то кого хочешь могло обмануть. И купол он тоже мог возвести, есть в нем такая функция, Чез прав.
— Все как я предупреждал! Отвлеклись на одних — тут же объединились другие. Непуганые все кругом: артефакты по дворцу раскладывают, словно у себя дома. Да чтоб их всех в один котел с тухлой рыбой… Надо для устрашения пару показательных казней устроить. Увеселительно-воспитательное мероприятие провести. А то ни совести, ни уважения, ни почтения к королевским регалиям!.. Вот кто им позволил объединяться, да еще и против нас?! — расшумелся Анаэль, которому на самом деле заметно полегчало. Но про казнь он произнес с такой предвкушающей интонацией, что я как-то сразу поняла — не шутит!
Нет, мне и самой от мысли, что в Хитхгладэ есть маг сильнее наших разноцветных величеств, как-то не по себе стало. А артефакт с накопителем — все же не так страшно… Приятного тоже мало, но по крайней мере не один психованный маньяк, а несколько. Можно их разлучить и отловить поштучно. А потом… потом, похоже, будет увеселительно-воспитательное мероприятие.
— Почему против вас? — довольно долго помалкивающий Ниммей наконец-то решил высказаться. — Я так понял, что вас как раз привлекать никто не хотел. Его ж ради непосланного посланца запустили.
Непосланец, тихо стоявший у стеночки и следящий за нами слегка ошалелым взглядом, оживился:
— Но я живу на втором этаже, а не здесь…
— Когда я называл место и время встречи, нас никто не мог подслушать, — на всякий случай уточнил Фредонис. — Были только мы, Фон и… вы с сестрой.
— Моя сестра не стала бы ни с кем делиться столь важной информацией! — рыкнул Массимо, сразу сообразив, на что, вернее на кого, Фредо намекает.
— А давайте мы к ней сходим? — неожиданно предложил Фонзи. — Уточним, чтобы точно быть уверенными, и все такое… Артефакт-то не копеечный, и тебя явно грохнуть собирались по-настоящему. Мы ж с Кси, считай, под окончание веселья заявились.
— Да, если бы не вы… — не очень радостно признал Массимо и вздохнул: — Пойдемте навестим Марсию.
— И-ить, это мы удачно зашли! — прокомментировала я состояние комнаты и отсутствие в ней хозяйки, пока пришедшие со мной мужчины искали магические или физические эманации, а Массимо излучал матерные. Мысленно. Злющий как черт.
Обе смежные комнаты, выделенные семейству Бонети, выглядели так, как будто вся толпа зомби топталась тут, причем реальная толпа, а не созданная умножителем.
Честно конфискованный артефакт Жан с Чезом перенесли в малый зал и остались там его охранять, вместе с Робби, Агатой и Натаном. А Анаэль, мы втроем, Фон, Кси и Роджер рванули вслед за Массимо поговорить с его сестрой. Но нас кто-то опередил…
— Это он ее похитил! — Внезапно озверевший блондин издал рык, достойный льва или тигра, и ринулся куда-то из комнаты. Я бросилась за ним, но Анаэль успел раньше: горящий огненный хлыст — и стреноженный недопосол рухнул на пол. Демон затащил его внутрь, Роджер захлопнул дверь, и мы все уставились в ожидании на зло сверкающего ярко-голубыми глазищами Массимо.
— Лэр Фахкам! Я уверен, что Марсия у него…
— Если он и правда ее спер, то сто десять процентов, что ее у него нет, — хмуро буркнул Анаэль. освободил мужчину, но зыркнул на него так многообещающе, что никто не сомневался: надо будет — снова стреножит и лицом об пол уронит. — Фредо, урегулируй дипломатично этот момент. Натан? — это демон активировал артефакт связи. — У нас тут похищение во дворце, кого в таких случаях принято задействовать? Хорошо, вот их и задействуй. Только чтобы без шума, тихое такое расследование, почти внутрисемейное. Скажем, что… что… — Анаэль задумчиво оглядел каждого из присутствующих, даже меня.